Nơi ở của hoàng đế Bắc Tống không rộng lớn như thời nhà Đường. Từ nam chí bắc, lần lượt là Đại Khánh điện dùng để cử hành đại lễ, Tử Thần điện nơi hoàng đế coi triều, dùng để tiếp kiến sứ thần Khiết Đan, nhận triều hạ và cử hành triều hội sóc vọng. Sau đó là Nhu Vân điện, Sùng Chính điện, Cảnh Phúc điện, Diên Hòa điện, cuối cùng là hậu cung Diên Phúc cung.

Có thể coi Đại Khánh điện là trung tâm, những buổi triều hội long trọng nhất đều tổ chức tại đây; Tử Thần điện là nơi tiếp kiến ngoại thần và sứ thần nước ngoài; Sùng Chính điện là nơi tổ chức thi cử tiến sĩ.

Ngoài ra, phía tây Đại Khánh điện có một Thùy Củng điện, là nơi hoàng thượng thường ngày nghe chính sự, tức là tổ chức tiểu triều hội, tương đương với việc họp trước khi vào chầu. Giữa Thùy Củng điện và Đại Khánh điện có một Văn Đức điện, là nơi hoàng thượng nghỉ ngơi trước và sau khi bãi triều, tương đương với văn phòng cá nhân.

Bên cạnh đó, phân bố xung quanh Đại Khánh điện còn có Sùng Văn viện (thư viện quốc gia), Chính Sự đường, Xu Mật viện, Học Sĩ viện, Thái Tử cung, Ngự trù phòng, v.v.

Tiết trời lúc này dần trở nên lạnh giá, Trần Sơ Lục ngồi trong xe ngựa, gật gà gật gù buồn ngủ. Lữ Di Giản thầm đánh giá "sư đệ" trẻ tuổi trước mặt, trong lòng nghĩ: "Vị tiểu sư đệ này của ta thật là an nhiên, sắp được diện kiến hoàng thượng rồi mà vẫn còn ngủ gật được." Lại nghĩ tiếp: "Không được, phải dạy nó chút lễ nghi, kẻo lát nữa gặp hoàng thượng lại thất lễ."

Nghĩ đoạn, ông liền lấy tay đẩy Trần Sơ Lục, gọi: "Tri Ứng, Tri Ứng, ngươi tỉnh táo lại chút đi, sắp đến Hoành môn rồi."

"Xuống xe sao?" Trần Sơ Lục vén rèm nhìn ra, thấy không xa có rất nhiều xe ngựa đang đỗ, xem ra đã tới nơi. Cậu theo Lữ Di Giản xuống xe, nhìn thấy từng tốp quan viên chào hỏi nhau nhưng không dừng lại, họ đều cúi đầu bước nhanh vào trong cung. Nhập gia tùy tục, Trần Sơ Lục cũng bắt chước cách đi đứng của họ.

Đúng lúc này, Trần Sơ Lục nghe thấy tiếng vó ngựa vang lên phía sau, còn càng lúc càng gần. Lữ Di Giản kéo Trần Sơ Lục đứng sang một bên, lúc này mới thấy chiếc xe ngựa kia phóng vút qua. Trần Sơ Lục chỉ tay hỏi: "Niên huynh, người này là ai, sao dám đi xe ngựa trong cấm trung?"

"Tri Ứng không biết đó thôi, đây là thù hạng của Tể tướng, được phép xuống xe tại Đệ nhị Hoành môn."

"Ồ..." Trần Sơ Lục gật đầu, đi qua Đệ nhị Hoành môn, chỉ thấy một đám người đang đứng chờ ở đây.

Thấy Lữ Di Giản dẫn theo một thư sinh trẻ tuổi vào, có người trêu chọc: "Lữ huynh, đây là tới mưu cầu quan vị cho con trai ngươi sao?"

"Không phải, đây là niên đệ của ta!"

"Niên đệ? Gọi tên là gì?"

"Trần Sơ Lục..."

"Chưa từng nghe qua..."

Lữ Di Giản vuốt râu cười, rồi hỏi: "Lễ bộ Thị lang Trâu đại nhân đâu rồi?"

Tìm được người, Lữ Di Giản dẫn Trần Sơ Lục đến tìm Lễ bộ Thị lang. Sau khi hành lễ, Lễ bộ Thị lang Trâu đại nhân nhìn Trần Sơ Lục, hỏi Lữ Di Giản: "Lữ huynh, đứa nhỏ này trông không giống công tử nhà ngươi, chẳng lẽ là chuyện thời trẻ của Lữ huynh..."

"Trâu đại nhân chớ nên giễu cợt, đứa nhỏ này là niên đệ của ta, phụng khẩu dụ của hoàng thượng đến đây bái kiến. Chỉ là cậu ấy còn trẻ, không hiểu lễ nghi triều đình, mong Trâu đại nhân chỉ dẫn cho đôi chút."

Trâu Thị lang nhìn kỹ Trần Sơ Lục rồi nói: "Ngươi cứ đợi ở đây, lát nữa lên triều, ta sẽ bẩm báo với hoàng thượng. Sau khi bãi triều, hoàng thượng sẽ triệu kiến ngươi tại Thùy Củng điện hoặc Văn Đức điện. Nếu triệu kiến tại Thùy Củng điện, ngươi phải tam quỳ cửu bái; nếu ở Văn Đức điện thì chỉ cần dập đầu một cái..."

Nói một tràng dài, Trâu Thị lang cuối cùng hỏi: "Đã nhớ kỹ chưa?"

Trần Sơ Lục gật đầu: "Đã nhớ kỹ rồi."

"Ồ? Lữ đại nhân, niên đệ của ngươi có vẻ trí nhớ tốt đấy, ta vừa nói một lần mà đã nhớ hết rồi." Trâu Thị lang nói với giọng có chút khinh khỉnh: "Những điều ta vừa nói, ước chừng phải hơn ba nghìn chữ, ngay cả bản quan cũng phải học thuộc lòng nhiều năm mới nhớ nổi."

"À... Tri Ứng, ngươi không được làm cao đâu đấy."

"Niên huynh, ta thật sự đã nhớ kỹ rồi."

"Ngươi nhắc lại một lượt ta nghe xem?"

Trần Sơ Lục suy nghĩ một chút, những điều Trâu Thị lang vừa nói có vài chỗ lặp lại, vài chỗ cần giải thích, cậu đều lược bỏ đi, chỉ rút ra phần tinh hoa. Vừa đọc lại một lượt, Trâu Thị lang không khỏi đỏ mặt, vô cùng kinh ngạc. Lữ Di Giản vội vàng cho ông ta một cái bậc thang: "Niên đệ của ta năm nay mới mười bảy tuổi, đang là độ tuổi nhớ nhanh nhất."

"Chà chà, còn trẻ như vậy, thật là đại có triển vọng, đại có triển vọng. Nhưng mà Lữ huynh, vì sao niên đệ của ngươi lại được thánh thượng triệu kiến?"

"Ta cũng không biết, cậu ấy cũng không biết, chúng ta sao dám đoán thánh ý?"

Hai người đang trò chuyện thì thấy một vị quan mặc áo tím đi tới, vẻ mặt uy nghiêm, tuổi chừng ngoài năm mươi. Ông ta đi tới, cả Lữ Di Giản và Trâu Thị lang đều hành lễ: "Đinh Tướng..."

Đinh Tướng? Chẳng lẽ người này là Đinh Vị? Trần Sơ Lục không khỏi kinh ngạc, nhìn lão già trước mắt, trong lòng cảm thán: Đây chính là đại gian thần quyền khuynh nhất thời Đinh Vị sao? Trông chẳng giống hạng người gian nịnh gì cả, cứ như ông lão bán kẹo hồ lô đầu ngõ bình thường thôi.

Lữ Di Giản huých Trần Sơ Lục: "Tri Ứng, còn không mau bái kiến Đinh Tướng?"

Trần Sơ Lục lập tức chắp tay hành lễ: "Vãn sinh Trần Sơ Lục, bái kiến Đinh Tướng."

"Trần Sơ Lục... Lữ đại nhân, đây là người thân nhà ngươi sao?"

"Đây là niên đệ của ta, cùng theo Hồng Học sĩ trị học."

"Ồ..." Đinh Vị vỗ vai Trần Sơ Lục: "Tiểu tử, không tệ..."

Nói xong, ông ta bỏ đi. Trần Sơ Lục lại toát mồ hôi lạnh đầy lưng. Lữ Di Giản nhận ra sự khác lạ của Trần Sơ Lục, kéo cậu sang một bên dặn dò: "Ở đây toàn là quan lớn, nếu đắc tội thì ta cũng không giúp được ngươi đâu. Tuyệt đối không được ngẩn người ra nữa... Đinh Tướng này cũng sẽ không chấp nhặt với ngươi đâu, cứ ra góc kia mà đứng đi."

Trần Sơ Lục đi ra góc, nhìn khắp sảnh đường toàn những vị quan quyền quý áo đỏ áo tía, trong lòng thoáng dấy lên gợn sóng. Có một ngày, ta cũng sẽ đứng ở nơi này cùng mọi người luận đàm thiên hạ.

Lúc này, Đinh Vị bước lên phía trước, quay đầu nhìn trăm quan, trăm quan đều cung kính đứng vào vị trí. Đinh Vị quét mắt nhìn một lượt rồi nói: "Bách quan đã tề tựu, chúng ta đi chờ thánh giá thôi."

Thế là, mọi người như chầu mặt trăng bước vào cửa. Bên trong cánh cửa đó là nơi văn võ bá quan chuyên chờ nhập triều, gọi là Đãi Lậu viện, chỉ khi nào đủ người mới được vào. Hơn nữa, những người như Trần Sơ Lục thì không được vào, vì trong điện không có vị trí của cậu, chỉ có thể chờ bên ngoài để đợi truyền gọi. Tất nhiên, cũng có nơi chuyên biệt gọi là Hỏa Thành, chính là nhà củi của hoàng thượng.

Trong Đãi Lậu viện và Hỏa Thành đều có bánh ngọt quả khô, nơi nào có điều kiện thì còn có cả thịt thà, ai chưa ăn sáng có thể lót dạ. Trần Sơ Lục đi theo đến Hỏa Thành, ngồi ở đây, thấy có một đám quan viên áo xanh, đây là lại viên của Lục bộ, nếu hoàng thượng muốn tra cứu gì thì họ phải chuyển đến ngay. Ngoài ra còn có mấy vị quan viên bụi bặm phong trần, đây là những người từ nơi xa tới để báo cáo tình hình địa phương.

Họ nhìn Trần Sơ Lục, rồi bắt đầu ghé tai thầm thì ở phía bên kia.

"Thư sinh này là ai? Sao lại vào được đây?"

"Mặc kệ hắn, có lẽ là tử đệ của vị Tể chấp nào đó, đang chờ hoàng thượng ban thưởng đấy."

"Ừm... Đừng bàn tán ở đây nữa, cẩn thận kẻo bị ngôn quan nhìn thấy."

Chẳng bao lâu sau, hoàng thượng lâm triều, bá quan bái kiến, mọi người đều vào triều cả. Khi nghe có người hô "san hô", những người ở phía chỗ Trần Sơ Lục cũng hướng về phía bắc quỳ lạy. Bái xong, lại ai nấy ngồi vào chỗ cũ.