Nhắc đến chuyện năm xưa, mẹ cũng đầy vẻ cảm khái: "Một đôi đẹp như vậy, vậy mà bị chia cắt ngang xương. Kể từ đó, Lục Thiên Minh nhập ngũ, Vệ Thục Mẫn cũng đi tỉnh lỵ học nâng cao, từ đó chim bay mỗi đứa một phương, kẻ chân trời người góc bể."

Lưu Tử Quang hỏi: "Sao mẹ biết hai người họ không liên lạc bí mật, biết đâu lại 'ngó sen đứt mà tơ còn vương' thì sao."

Mẹ bĩu môi: "Thời đó làm gì có điện thoại di động, không máy tính, không QQ, gọi điện đường dài còn phải nhờ người xuống tận phân xưởng tìm, đâu có tiện như bây giờ. Trưởng bối hai nhà họ kết thù từ thời Văn Cách, đâu phải chuyện một chốc một lát là hóa giải được. Ai, nghiệt duyên mà, không nói nữa, không nói nữa."

"Mẹ, kể đi mà, dù sao cũng đang rảnh, con muốn nghe."

Hiếm khi ngồi tán gẫu cùng con trai, mẹ lại kể về chuyện năm xưa. Đầu những năm tám mươi, công nhân thực tập Lục Thiên Minh của nhà máy Thần Quang và nữ kỹ thuật viên vừa tốt nghiệp trung cấp là Vệ Thục Mẫn yêu nhau. Đây vốn là một mối lương duyên tốt đẹp, nhưng vì mối tư thù của hai bên gia đình trong thời kỳ mười năm biến loạn mà buộc phải chia lìa. Sau này Lục Thiên Minh nhập ngũ suốt hai mươi mấy năm, lập gia đình ở nơi khác, sinh con trai, đến tết cũng chẳng về nhà. Vệ Thục Mẫn cũng đi lấy chồng, cũng là kỹ sư trong nhà máy, sau này gặp tai nạn tại xưởng, rơi vào thép nóng mà chết. Vệ Thục Mẫn một mình nuôi con gái khôn lớn, còn lên chức phó tổng công trình sư của nhà máy. Là một người phụ nữ yếu đuối, bước được từng bước như thế thật sự không hề dễ dàng.

"Vợ của chú Minh cũng qua đời rồi, con thấy nếu tác hợp cho hai người họ, cũng là một giai thoại đẹp." Lưu Tử Quang nói đầy mơ mộng.

"Được thế thì còn gì bằng, nếu con có lòng, mẹ sẽ giúp một tay."

"Thế có địa chỉ điện thoại của Vệ tổng công không?"

"Để mẹ nghe ngóng xem."

"Mẹ, nhà máy của các mẹ hiện giờ thế nào rồi?"

Nhắc đến nhà máy, mẹ thở dài thườn thượt, giọng điệu cũng trở nên trầm buồn: "Nhà máy sập rồi, ngay cả tiền trợ cấp thấp nhất cũng không phát nổi. Tái cơ cấu, tái cơ cấu, càng cơ cấu càng sập. Nhà máy thép Hồng Kỳ chúng ta khởi công từ năm năm tám, có chuyên gia Liên Xô tham gia thiết kế, mấy ngàn công nhân sống trong lều cỏ trên bãi hoang bên bờ sông Hoài, ăn gió nằm sương, trèo băng lội tuyết mới dựng lên được nhà máy thép này. Tâm huyết cả một thế hệ đấy, nói xong là hết, nghĩ mà chảy cả nước mắt."

"Thế công nhân trong nhà máy đi đâu hết rồi?"

"Còn làm gì được nữa, làm mấy việc lặt vặt kiếm cơm qua ngày thôi. Có vốn thì buôn bán nhỏ, có sức lực thì kéo xe ba bánh, chở nước tinh khiết, hoặc quét đường, sửa xe đạp, trông đêm trực ban, tóm lại làm được cái gì kiếm được cơm ăn thì làm. Chị cả gặp tai nạn xe cộ chết dạo trước chẳng phải là đồng nghiệp ở nhà máy chúng ta sao? Đáng thương thay đứa con vẫn còn đang học đại học, đúng lúc đang cần tiền thì lại đi như thế."

Không khí trong phòng trở nên nặng nề. Người cha vừa về nhà cảm thấy không khí không đúng lắm, cười ha ha hỏi: "Hai mẹ con nói gì thế, sao lại chảy cả nước mắt rồi."

Mẹ nói: "Đang nói chuyện nhà máy Hồng Kỳ ấy mà. Phải rồi, nhà máy Thần Quang chỗ ông dạo này thế nào rồi."

"Đang lên như diều gặp gió, đơn hàng xuất khẩu sang châu Phi đang phải làm thêm giờ để kịp tiến độ, dự là chiều tối mai là xong. Nếu không phải chờ lô thép đó thì hôm nay đã xong rồi. Chỉ là vạn con dao công cụ thôi, đặt vào trước kia, nhà máy chúng ta thậm chí chẳng buồn liếc mắt nhìn. Nhà máy Thần Quang chúng ta là làm cái gì chứ, đến xe bọc thép còn sản xuất được..."

"Thôi thôi, cơm ở trong nồi đấy, tự xới mà ăn, đừng có ở đây mà chém gió." Mẹ bực mình đuổi cha đi, rồi lại hỏi con trai: "Quang à, có nghĩ ra cách gì để nhà máy Hồng Kỳ sống lại được không? Nhiều người như vậy còn gánh cả gia đình, sống không dễ dàng gì đâu."

Lưu Tử Quang nói: "Mẹ, con đang có ý định đó, nhưng chỉ mới là dự tính sơ bộ, chưa có gì cụ thể cả, mẹ tuyệt đối đừng nói lung tung ra ngoài đấy."

"Thằng bé này, mẹ biết chừng mực mà." Khuôn mặt mẹ nở nụ cười, con trai tài giỏi, chuyện nó đã hứa, chắc chắn sẽ làm được.

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, Lưu Tử Quang trước tiên đến nhà máy Thần Quang tìm Lục Thiên Minh, bàn bạc thêm về tính khả thi của việc đầu tư vào nhà máy Hồng Kỳ, sau đó hai người lái xe tới nhà máy Hồng Kỳ để tiếp xúc bước đầu với người phụ trách liên quan.

Nhà máy Hồng Kỳ cũng nằm bên bờ sông Hoài, tận dụng sự thuận tiện của vận tải đường thủy. Tuy nhiên do bản thân doanh nghiệp có tính chất gây ô nhiễm một chút nên lúc chọn địa điểm ban đầu thì cách thành phố khá xa. Năm xưa công nhân đi làm đều phải ngồi xe đưa đón, giờ quy mô thành phố mở rộng, nhà máy Hồng Kỳ cũng từ vùng ngoại ô xa xôi trở thành rìa thành phố.

Từ xa đã có thể nhìn thấy các công trình của nhà máy thép, lò cao, ống khói, tháp làm mát, các kiến trúc thép đầy vẻ đẹp sức mạnh nhan nhản khắp nơi, khiến người ta không tự chủ được mà cảm nhận sự vĩ đại và tráng lệ của công nghiệp, đồng thời thán phục không thôi.

Quản lý của nhà máy Hồng Kỳ rất lỏng lẻo, cổng vào cơ bản chẳng có ai hỏi han, xe của Lưu Tử Quang lái thẳng vào trong, chạy trên con đường chính đầy ổ gà. Cây cối hai bên phủ đầy bụi bặm, đến lá xanh cũng biến thành màu xám xịt, trong không khí tràn ngập mùi hắc mũi, tất cả mọi thứ đều xám xịt, khiến lòng người cũng trở nên ảm đạm theo.

Tòa nhà hành chính là một tòa nhà cao lớn dán gạch mosaic, dây leo bò chằng chịt, nhìn kiểu dáng vẫn là thiết kế mới nhất của những năm tám mươi. Dưới đất lát đá mài, cửa sổ khung sắt sơn màu xanh lá cây, hành lang ánh sáng lờ mờ, trước cửa mỗi văn phòng đều có một tấm bảng gỗ, trên đó viết tên khoa phòng bằng sơn đen.

Tìm đến văn phòng Tổng công trình sư gõ cửa hồi lâu cũng không có ai đáp, bèn tìm vào văn phòng hỏi Vệ phó tổng công trình sư đi đâu rồi. Một chị đang đan áo len trong văn phòng nhiệt tình bảo họ: "Vệ tổng ở cửa sau ấy."

"Cửa sau?" Lục Thiên Minh ngẩn ra.

"Chính là cửa Bắc chuyên chở sắt vụn đấy." Chị kia giải thích.

Hai người lên xe đi đến cửa Bắc của nhà máy Hồng Kỳ. Không đi không biết, khu nhà máy Hồng Kỳ quả thực rất lớn. Hồi nhỏ Lưu Tử Quang thường chơi ở nhà máy Thần Quang ngay trước cửa nhà, nhà máy Hồng Kỳ chưa tới mấy lần, nếu không nhờ Lục Thiên Minh chỉ đường rất thông thạo, cậu ta đã chẳng phân biệt được Đông Tây Nam Bắc.

"Chú Minh, chú quen nhà máy Hồng Kỳ quá nhỉ, trước kia chắc qua lại không ít chứ gì?" Lưu Tử Quang hỏi đầy ẩn ý.

Lục Thiên Minh nói: "Nhà máy thép do chuyên gia Liên Xô thiết kế, khoảng cách và vị trí giữa các công trình đều có quy tắc, không dễ dàng thay đổi. Tuy chú đã hơn hai mươi năm không tới đây, nhưng những bố cục này sẽ không đổi, đây cũng là một phần của thiết kế công nghiệp đấy."

Lưu Tử Quang không nói gì, cười hì hì rồi đạp mạnh chân ga, men theo con đường đầy bụi bặm đi đến phía bắc khu nhà máy. Nơi này có bãi lưu trữ than đá lộ thiên khổng lồ, sơn trên các loại máy móc khổng lồ đã bong tróc, đường ray trong nhà máy cũng đã rỉ sét, trông có vẻ tang thương lắm.

Cửa Bắc là cửa chuyên dụng vận tải hàng hóa, xe tải chở than cốc, vận chuyển thép đều đi đường này, dưới đất tích một lớp bụi than dày cộm, công nhân qua lại trên người đều bẩn thỉu. Từ xa đã thấy một hàng xe tải trọng tải lớn đỗ ở cửa, kéo dài ra tận đường lộ bên ngoài, lần lượt cân ở bàn cân điện tử tại cửa Bắc, những chiếc xe tải này đều chở toàn sắt vụn.

Một nữ đồng chí mặc quần áo công nhân, đội mũ bảo hộ đang đứng ngay cửa, trực tiếp chỉ huy cân hàng. Lưu Tử Quang đỗ xe lại, liếc mắt nhìn Lục Thiên Minh, phát hiện ánh mắt chú ấy đờ đẫn, đôi môi run rẩy nhè nhẹ, từ trong túi móc ra một điếu thuốc, bật lửa mấy lần vẫn không châm nổi.

"Chú Minh, khu nhà máy không cho hút thuốc." Lưu Tử Quang nhắc nhở, Lục Thiên Minh lúc này mới nhận ra, vội vàng cất thuốc đi, thần sắc rất mất tự nhiên. Nhìn dáng vẻ này của chú ấy, Lưu Tử Quang biết ngay là đã nhìn thấy cố nhân.

"Qua chào một tiếng đi." Lưu Tử Quang đề nghị.

"Chưa vội." Lục Thiên Minh cứ ngồi trong xe như vậy, nhìn người đồng chí đã có tuổi đằng xa đang đi đi lại lại chỉ huy, bận rộn vất vả, bỗng nhiên, trong mắt chú ấy dường như có ánh nước long lanh xuất hiện.

"Bao nhiêu năm rồi, cô ấy vẫn không thay đổi." Giọng điệu của Lục Thiên Minh mang đầy cảm giác tang thương dâu bể.

"Chú Minh cũng không thay đổi mấy đâu, cháu từng xem ảnh chú hồi trẻ rồi, nói thật là còn không đẹp trai bằng bây giờ ấy chứ." Lưu Tử Quang bông đùa.

Bỗng nhiên cậu thấy ở cổng lớn dường như có chuyện khác lạ, mấy tài xế xe tải nhảy ra từ buồng lái, thần sắc hung hăng vô cùng, dường như muốn gây sự.

"Xảy ra chuyện rồi, qua xem sao." Lưu Tử Quang đạp chân ga, chiếc xe lao vút đi.

---❊ ❖ ❊---

"Không được, kiên quyết trả lại!" Vệ Thục Mẫn lạnh lùng nói. Trước mặt bà, trên chiếc xe tải đang đỗ, trong đống sắt vụn lộn xộn lại trộn lẫn rất nhiều gạch đá.

Hai tài xế xe tải mặt mày bặm trợn sấn lại gần, một gã vén áo phông để lộ mỡ bụng, một gã khác cởi trần xăm hình Quan Nhị Gia, mặt đeo kính râm, nhìn là biết hạng đầu đường xó chợ lăn lộn nhiều năm rồi. Hai gã gào lên: "Dựa vào cái gì mà trả hàng, lúc Quản lý Lý còn ở đây thì thu, đổi thành bà thì sao lại không thu? Chúng tôi lái xe từ xa đến, riêng tiền xăng đã mấy ngàn rồi, bà bảo trả là trả à, bà chơi chúng tôi đấy à!"

Khí thế hung hăng không hề dọa được Vệ Thục Mẫn, bà ngẩng đầu lên, nói không chút nghi ngờ: "Tôi bảo trả là trả, nhà máy Hồng Kỳ không thu loại sắt vụn trộn tạp chất này."

"Ối dào, bà già này còn giở giọng à!" Gã xăm hình Quan Công huýt sáo một tiếng, lập tức từ mấy xe tải phía sau bước xuống mười mấy tài xế, cũng đều bộ dạng xăm trổ đầy mình, nhìn là biết bọn chúng đã ăn cơm nghề này được một thời gian rồi.

"Tôi nhắc lại lần nữa, sắt vụn của các người chúng tôi không thu, lập tức lái xe đi ngay! Nếu không hậu quả tự chịu!" Vệ Thục Mẫn nói như chém đinh chặt sắt, dù đang đứng giữa vòng vây của đám đàn ông vạm vỡ, nhưng bà không hề có chút sợ hãi nào.

"Mẹ kiếp, bà còn làm tới à, nói cho bà biết, ông đây hôm nay không đi đấy, ai cũng đừng hòng yên thân. Anh em, đập cho tao!" Gã Quan Công vung tay, đám lưu manh này liền cầm hung khí xông lên.

Vệ Thục Mẫn không hề nao núng, giơ cao tay phải rồi mạnh mẽ vung xuống. Đột nhiên, từ căn phòng máy bơm bỏ hoang không xa chốt trực bảo vệ, hơn ba mươi thanh niên công nhân thép tay cầm gậy gỗ, đầu đội mũ bảo hộ, tay đeo băng đỏ lao ra, hò reo một tiếng là vây kín đám lưu manh lại.

Gã Quan Công giật bắn mình, rõ ràng không ngờ đối phương có chuẩn bị. Gã hậm hực nhổ bãi nước bọt xuống đất: "Được, coi như bà giỏi, chúng ta đi!"

"Đi ư? Nói nghe nhẹ nhàng nhỉ, trói lại cho tôi! Nhốt một đêm, mai rồi tống sang cục công an!" Vệ Thục Mẫn ra lệnh một tiếng, các công nhân thép ùa lên, không tốn chút sức lực nào đã chế phục được đám này, trói như trói bánh chưng rồi áp giải về khu nhà máy.

Lúc này xe của Tử Quang cũng đã đến cổng, Vệ Thục Mẫn nghi ngờ nhìn chiếc xe lạ này, vừa định sai người tới hỏi han thì đã thấy Lục Thiên Minh nhảy xuống từ ghế phụ.

Trong chốc lát, cả hai người đều sững sờ, nhìn đối phương hồi lâu không nói nên lời. Thời gian vào khoảnh khắc này như quay ngược trở lại, dường như quay về hai mươi sáu năm trước. Một người là chàng công nhân trẻ tuổi tuấn tú tiêu sái, một người là nữ kỹ thuật viên xinh đẹp hào phóng, ánh mặt trời tỏa lan, hoa núi rực rỡ, tiếng ca vang lên, trên cánh đồng hy vọng đó...