Vẫn còn một vấn đề chưa được định đoạt; đó là việc phải lựa chọn một địa điểm thuận lợi cho cuộc thí nghiệm. Theo khuyến cáo của Đài thiên văn Cambridge, khẩu pháo phải được bắn theo phương vuông góc với mặt phẳng chân trời, nghĩa là hướng thẳng lên thiên đỉnh. Thế mà mặt trăng lại chỉ đi qua thiên đỉnh ở những vùng nằm giữa vĩ độ 0° và 28°. Do đó, việc xác định chính xác vị trí trên quả địa cầu để đúc khẩu Columbiad vĩ đại ấy trở thành một yêu cầu cấp thiết.

Vào ngày 20 tháng 10, trong một buổi họp khoáng đại của Câu lạc bộ Pháo thủ, Barbicane đã trải ra một tấm bản đồ tuyệt đẹp nước Mỹ. “Thưa các quý ông,” ông mở đầu cuộc thảo luận, “tôi cho rằng tất cả chúng ta đều đồng thuận rằng cuộc thí nghiệm này không thể và không nên được tiến hành ở bất kỳ nơi nào ngoài phạm vi lãnh thổ của Liên bang. May mắn thay, một số đường biên giới của Hợp chủng quốc kéo dài xuống tận vĩ tuyến 28 độ bắc. Nếu các ngài đảo mắt nhìn lên tấm bản đồ này, các ngài sẽ thấy rằng chúng ta có toàn bộ phần phía nam của Texas và Florida để tùy nghi định đoạt.”

Cuối cùng, người ta đã thống nhất rằng khẩu Columbiad phải được đúc trên phần đất của Texas hoặc Florida. Tuy nhiên, hệ quả của quyết định này lại châm ngòi cho một cuộc cạnh tranh chưa từng có tiền lệ giữa các thành phố thuộc hai bang nói trên.

Vĩ tuyến 28, khi chạm đến bờ biển châu Mỹ, cắt ngang bán đảo Florida và chia nơi này thành hai phần gần như tương đương. Sau đó, lao xuống vịnh Mexico, nó tạo thành đường gân đáy cho vòm cung do bờ biển các bang Alabama, Mississippi và Louisiana tạo nên; rồi lướt dọc theo Texas, xén đi một góc của bang này, tiếp tục hành trình vượt qua Mexico, băng qua xứ Sonora, vùng Cụt California, và tan biến vào Thái Bình Dương. Do đó, chỉ những phần lãnh thổ của Texas và Florida nằm bên dưới vĩ tuyến này mới thỏa mãn các điều kiện quy định về vĩ độ.

Florida, ở phần phía nam của mình, không có thành phố nào đáng kể; nơi đây chỉ rải rác những phồn đài dựng lên để phòng chống thổ dân du canh du cư. Chỉ có duy nhất một thị trấn độc lập, Tampa Town, là có thể đệ đơn nhờ vào vị thế của mình.

Ngược lại, ở Texas, các thành phố lại đông đúc và quan trọng hơn nhiều. Corpus Christi thuộc quận Nueces, cùng toàn bộ các thành phố nằm dọc theo sông Rio Bravo, Laredo, Comalites, San Ignacio ở Web, Rio Grande City ở Starr, Edinburgh ở Hidalgo, Santa Rita, Elpanda, Brownsville ở Cameron, đã lập nên một liên minh hùng hậu nhằm chống lại những tham vọng của Florida. Thế nên, quyết định vừa được đưa ra thì các nghị sĩ đại diện cho Texas và Florida đã có mặt tại Baltimore chỉ trong một khoảng thời gian ngắn đến khó tin. Ngay từ khoảnh khắc đó, Chủ tịch Barbicane cùng các thành viên có thế lực của Câu lạc bộ Pháo thủ đã bị bao vây suốt ngày đêm bởi những yêu sách nặng ký. Nếu như có đến bảy thành phố của Hy Lạp từng tranh giành vinh dự được là quê hương của Homer, thì ở đây có cả hai bang sẵn sàng lao vào hỗn chiến chỉ vì một vấn đề liên quan đến khẩu pháo.

Các phe phái đối địch diễu hành trên đường phố với vũ khí lăm lăm trong tay; và mỗi lần chạm mặt, nguy cơ bùng nổ một cuộc đụng độ với những hậu quả thảm khốc là điều hoàn toàn có thể xảy ra. May thay, sự thận trọng và tài ứng xử của Chủ tịch Barbicane đã ngăn chặn được hiểm họa. Những cuộc biểu dương lực lượng mang tính cá nhân này cũng tạo ra sự chia rẽ trên các tờ báo của những bang khác nhau. Tờ New York Herald và tờ Tribune ủng hộ Texas, trong khi tờ Times và tờ American Review lại đứng về phía các đại biểu của Florida. Các thành viên của Câu lạc bộ Pháo thủ chẳng thể nào quyết định nên ngả theo bên nào.

Texas đưa ra danh sách gồm hai mươi sáu quận hạt của mình; Florida đáp lại rằng mười hai quận hạt còn giá trị hơn hai mươi sáu trong một vùng lãnh thổ có diện tích chỉ bằng một phần sáu.

Texas kiêu hãnh khoe khoang về 330.000 thổ dân của mình; còn Florida, dẫu lãnh thổ nhỏ bé hơn nhiều, lại tự hào vì mật độ dân số đông đúc hơn hẳn với 56.000 người.

Thông qua các cột báo của tờ Herald, người Texas đòi hỏi phải dành sự ưu ái cho một tiểu bang trồng được loại bông tốt nhất toàn cõi châu Mỹ, cung cấp loại gỗ sồi xanh thượng hạng phục vụ cho hải quân, và sở hữu những mỏ dầu tuyệt hảo nhất cùng các mỏ sắt có hàm lượng kim loại nguyên chất đạt tới năm mươi phần trăm.

Đáp lại điều này, tờ American Review cho rằng đất đai của Florida, dẫu không giàu có bằng, lại mang đến những điều kiện tối ưu cho việc tạo khuôn và đúc khẩu Columbiad, bởi bản thân nó bao gồm toàn cát và đất sét.

“Điều đó nghe có vẻ hay ho đấy,” những người Texas vặn lại; “nhưng trước tiên các ngài phải đến được vùng đất ấy đã. Trong khi giao thông đi lại với Florida vô cùng trắc trở, thì bờ biển Texas lại sở hữu vịnh Galveston với chu vi lên tới mười bốn hải lý, đủ sức chứa cả hải quân của toàn thế giới!”

“Đúng là một ý kiến nực cười,” các tờ báo bảo vệ lợi ích của Florida đáp trả, “lại đi nhắc đến vịnh Galveston nằm dưới vĩ tuyến 29! Chẳng lẽ chúng ta không có vịnh Espiritu Santo, mở ra ngay trên vĩ độ 28, nơi tàu thuyền có thể đi thẳng đến Tampa Town bằng con đường ngắn nhất hay sao?”

“Một cái vịnh đẹp tuyệt; chỉ tội bị cát lấp gần nghẹt!”

“Cả lũ các ngài mới bị nghẹt ấy!” đám bên kia chửi bới.

Cuộc khẩu chiến cứ thế tiếp diễn trong suốt mấy ngày liền, cho đến khi Florida cố gắng lôi kéo đối thủ sang một chiến tuyến hoàn toàn mới; và vào một buổi sáng, tờ Times bóng gió rằng, vì đây là một dự án mang đậm bản sắc Mỹ, nó không nên được thực hiện ở bất kỳ lãnh thổ nào khác ngoài lãnh thổ thuần Mỹ.

Trước những lời ấy, Texas liền đốp chát lại: “Thuần Mỹ ư! Chẳng lẽ chúng tôi không phải là người Mỹ như các ngài hay sao? Chẳng phải cả Texas và Florida đều được sáp nhập vào Liên bang vào năm 1845 đó sao?”

“Chắc chắn là vậy rồi,” tờ Times đáp; “nhưng chúng tôi đã thuộc về nước Mỹ từ năm 1820 cơ.”

“Phải!” tờ Tribune gầm lên; “sau khi đã làm nô lệ cho người Tây Ban Nha hoặc người Anh suốt hai trăm năm, các ngài đã bị bán cho Hợp chủng quốc với giá năm triệu đô la!”

“Thế thì sao nào! Có gì mà phải đỏ mặt tía tai vì điều đó chứ? Chẳng phải Louisiana cũng được mua lại từ Napoleon vào năm 1803 với giá mười sáu triệu đô la đó sao?”

“Thật là trơ trẽn!” các đại biểu Texas gầm lên giận dữ. “Một dải đất nhỏ bé khốn khổ như Florida mà cũng dám đem ra so sánh với Texas – xứ sở thay vì tự đem mình ra bán, đã tự đứng lên giành lấy độc lập, đánh đuổi người Mexico vào ngày 2 tháng 3 năm 1846, và tuyên bố trở thành một nước cộng hòa liên bang sau chiến thắng lẫy lừng do Samuel Houston giành được bên bờ sông San Jacinto trước quân đội của Santa Anna! – tóm lại là một xứ sở đã tự nguyện xin gia nhập Hợp chủng quốc Hoa Kỳ!”

“Ừ; chẳng qua là vì sợ người Mexico đấy thôi!” Florida đáp trả.

“Sợ hãi ư!” Kể từ khoảnh khắc đó, tình hình trở nên không thể dung thứ được nữa. Một cuộc đẫm máu có vẻ như sắp xảy ra hàng ngày giữa các phe phái trên đường phố Baltimore. Bắt buộc phải có người canh chừng các vị đại biểu này.

Chủ tịch Barbicane chẳng biết phải xoay sở thế nào. Những bức thư tay, tài liệu, và thư từ ngập tràn lời đe dọa cứ trút xuống ngôi nhà của ông như mưa. Ông nên ngả theo bên nào đây? Xét về khía cạnh địa hình đất đai, sự thuận lợi trong giao thông, tính nhanh chóng của việc vận chuyển, yêu sách của cả hai bang đều cân tài cân sức. Còn về mặt khuynh hướng chính trị, chúng hoàn toàn chẳng dính dáng gì đến vấn đề này.

Tình trạng bế tắc này kéo dài được một thời gian, cho đến khi Barbicane quyết định phải chấm dứt nó một cách dứt khoát. Ông triệu tập một cuộc họp với các đồng nghiệp, và trình bày trước họ một đề xuất mà ai nấy đều thấy là vô cùng khôn ngoan.

“Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng,” ông nói, “những gì đang diễn ra giữa Florida và Texas, rõ ràng là những khó khăn tương tự sẽ lại tái diễn với tất cả các thị trấn thuộc bang được chọn. Sự cạnh tranh sẽ chuyển từ cấp bang xuống cấp thành phố, rồi cứ thế lan rộng hơn nữa. Hiện tại Texas có đến mười một thị trấn nằm trong điều kiện quy định, điều đó sẽ tiếp tục gây tranh chấp về danh dự và sinh ra cho chúng ta những kẻ thù mới, trong khi Florida chỉ có duy nhất một. Vì vậy, tôi ngả theo Florida và Tampa Town.”

Quyết định này khi vừa được công bố đã giáng một đòn chí mạng vào các đại biểu Texas. Bị cơn thịnh nộ khôn tả bủa vây, họ viết những bức thư đầy đe dọa gửi đích danh từng thành viên của Câu lạc bộ Pháo thủ. Các nhà chức trách lúc này chỉ còn một con đường duy nhất để đi, và họ đã chọn nó. Họ thuê một chuyến tàu đặc biệt, tống cổ những người Texas lên đó dù họ có muốn hay không; và thế là đoàn tàu rời khỏi thành phố với tốc độ ba mươi dặm một giờ.

Tuy nhiên, dù có bị tống đi nhanh đến đâu chăng nữa, họ vẫn kịp thốt lên một câu châm biếm cay đắng cuối cùng dành cho đối thủ của mình.

Ám chỉ đến diện tích khiêm tốn của Florida, một bán đảo chẳng khác nào bị kẹp giữa hai vùng biển, họ mỉa mai rằng nơi đây sẽ chẳng bao giờ chịu nổi sức công phá từ phát súng, và nó sẽ “nổ tung” ngay ở phát đạn đầu tiên cho mà xem.

“Được thôi, cứ để nó nổ tung đi!” những người Florida đáp lại, với sự ngắn gọn đậm chất của người Sparta cổ đại.