Vị trí nơi khối đạn pháo chìm xuống sóng nước đã được xác định hoàn toàn chính xác; nhưng những thiết bị để tóm lấy nó và đưa lên mặt đại dương thì vẫn còn thiếu. Chúng phải được phát minh trước, rồi sau đó mới chế tạo. Các kỹ sư Mỹ không hề nao núng trước những chuyệnnặt vặt đó. Một khi mỏ neo chắp móc đã được cố định, bằng sự trợ giúp của chúng, họ chắc chắn sẽ kéo được vật thể lên bất chấp trọng lượng của nó — vốn đã nhẹ đi phần nào nhờ mật độ của lớp chất lỏng mà nó lao vào.

Nhưng việc vớt đạn pháo không phải là điều duy nhất cần phải suy tính. Họ phải hành động thật khẩn trương vì lợi ích của những người lữ hành. Không một ai hoài nghi về việc họ vẫn còn đang sống.

“Đúng thế,” J. T. Maston không ngớt lặp đi lặp lại, sự tự tin của ông đã lan tỏa sang tất cả mọi người, “bạn bè của chúng ta đều là những kẻ tài trí, họ không thể nào ngã ngựa như những kẻ khờ khạo được. Họ vẫn sống, hoàn toàn còn sống; nhưng chúng ta phải mau chóng lên nếu muốn tìm thấy họ khi họ hãy còn hơi thở. Thức ăn và nước uống không làm tôi bận tâm; họ có đủ những thứ đó cho một thời gian dài. Nhưng không khí, không khí kìa, đó mới là thứ họ sẽ sớm thiếu thốn; thế nên hãy mau lên, mau lên nào!”

Và họ thực sự đã hành động rất khẩn trương. Họ trang bị lại chiếc tàu chiến Susquehanna cho sứ mệnh mới này. Hệ thống máy móc mạnh mẽ của con tàu được huy động để kéo những sợi xích trục vớt. Khối đạn pháo bằng nhôm chỉ nặng vỏn vẹn 19.250 pa-vông, một trọng lượng vô cùng nhỏ bé nếu so với tuyến cáp xuyên đại dương từng được kéo lên trong những điều kiện tương tự. Khó khăn duy nhất nằm ở chỗ phải vớt một khối đạn pháo hình trụ thuôn nhọn, với những bức vách trơn láng đến mức không tạo được điểm tựa nào cho các ngàm móc. Vì lý do đó, Kỹ sư Murchison đã vội vã đến San Francisco và cho chế tạo một hệ thống mỏ neo chắp móc tự động cỡ lớn, thứ sẽ không bao giờ buông tha khối đạn pháo một khi nó đã ngoạm được vào đó bằng những chiếc vuốt hùng mạnh của mình. Những bộ đồ lặn cũng được chuẩn bị sẵn sàng, cho phép các thợ lặn quan sát đáy biển qua lớp vỏ bọc không thấm nước ấy. Ông cũng cho đưa lên tàu một thiết bị nén khí được thiết kế vô cùng khéo léo. Đó là những buồng kín hoàn hảo được trổ các ô cửa sổ nhỏ, khi cho nước tràn vào một số ngăn nhất định, chúng có thể chìm xuống những độ sâu thẳm. Những thiết bị này vốn đang ở San Francisco, nơi chúng từng được sử dụng trong việc thi công một con đê chắn sóng ngầm; và thật may mắn làm sao khi mọi thứ đã sẵn sàng như vậy, bởi chẳng còn thời gian để chế tạo mới nữa. Thế nhưng, bất chấp sự hoàn hảo của máy móc, bất chấp sự tài tình của các nhà bác học được giao trọng trách vận hành chúng, thành công của chiến dịch này vẫn còn xa mới là điều chắc chắn. Thật là muôn vàn trắc trở ngáng đường họ, khi khối đạn pháo đang nằm sâu tới 20.000 feet dưới mặt nước! Và giả sử nếu nó có được đưa lên mặt nước đi chăng nữa, thì những người lữ hành liệu có chịu đựng nổi cú sốc khủng khiếp mà lớp nước sâu 20.000 feet kia có lẽ vẫn chưa đủ sức giảm xóc hay không? Dù thế nào đi nữa, họ vẫn phải hành động thật nhanh chóng. J. T. Maston thúc giục các công nhân làm việc suốt ngày đêm. Ông sẵn sàng tự mình mặc bộ đồ lặn, hay thử nghiệm thiết bị dưỡng khí, cốt để thám thính tình hình của những người bạn dũng cảm.

Song, bất chấp mọi nỗ lực khẩn trương trong việc chuẩn bị các cỗ máy khác nhau, bất chấp khoản tiền lớn được Chính phủ Liên bang đặt vào tay Câu lạc bộ Súng, năm ngày đằng đẵng (tựa như năm thế kỷ!) đã trôi qua trước khi công tác chuẩn bị hoàn tất. Trong khoảng thời gian này, dư luận công chúng sục sôi đến đỉnh điểm. Những bức điện tín được trao đổi không ngừng nghỉ trên khắp toàn cầu nhờ vào các đường dây và cáp điện. Việc cứu lấy Barbicane, Nicholl và Michel Ardan là một vấn đề mang tầm vóc quốc tế. Bất cứ ai từng đóng góp quỹ cho Câu lạc bộ Súng đều có lợi ích trực tiếp gắn liền với sự bình an của những lữ khách.

Cuối cùng, những sợi xích trục vớt, các buồng dưỡng khí và mỏ neo tự động đã được đưa lên tàu. J. T. Maston, Kỹ sư Murchison cùng các đại biểu của Câu lạc bộ Súng đã tề tựu trong các khoang tàu. Họ chỉ còn chờ lệnh xuất phát, và họ đã nhổ neo vào ngày 21 tháng Mười Hai, lúc tám giờ tối, khi chiếc tàu hộ vệ gặp được một vùng biển êm đềm, gió thổi từ hướng đông bắc và trời lạnh khá buốt. Toàn bộ dân cư thành phố San Francisco đã tụ tập đông đúc trên bến cảng, vô cùng phấn khích nhưng lại vô cùng im lặng, dành trọn những tiếng hoan hô cho ngày đoàn tụ. Hơi nước đã được nung đến cực hạn, và chân vịt của chiếc Susquehanna đã rẽ sóng đưa họ rời khỏi vịnh một cách nhanh chóng.

Thật thừa thãi nếu phải kể lại những cuộc trò chuyện trên tàu giữa các sĩ quan, thủy thủ và hành khách. Tất cả những con người ấy chỉ ôm ấp một ý nghĩ duy nhất. Tất cả những trái tim ấy đều cùng nhịp đập chung một nỗi xúc cảm. Trong lúc họ đang vội vã lên đường cứu giúp, thì Barbicane và các đồng bạn của ông đang làm gì? Số phận của họ ra sao rồi? Liệu họ có thể thực hiện bất kỳ mưu lược táo bạo nào để giành lại sự tự do cho mình không? Không ai có thể trả lời. Sự thật là mọi nỗ lực đều có lẽ đã thất bại! Chìm sâu gần bốn dặm dưới lòng đại dương, nhà tù bằng kim loại này thách thức mọi nỗ lực của những kẻ tù nhân.

Vào ngày 23 tính theo lịch tháng, lúc tám giờ sáng, sau một hải trình tốc hành, tàu Susquehanna đã đến đúng tọa độ định mệnh. Họ phải đợi cho đến mười hai giờ trưa mới có thể tính toán trắc địa một cách chính xác. Chiếc phao tiêu dùng làm mốc để cột dây dọi vẫn chưa được nhìn thấy.

Đến mười hai giờ, Đại capitán Blomsberry, dưới sự hỗ trợ của các sĩ quan giám sát công tác quan sát, đã tiến hành đo đạc trước sự chứng kiến của các đại biểu Câu lạc bộ Súng. Kế đó là một khoảng khắc đầy hồi hộp. Sau khi xác định được vị trí, tàu Susquehanna hóa ra lại nằm lệch sang phía tây vài phút so với điểm mà khối đạn pháo đã biến mất dưới những con sóng.

Hướng đi của con tàu liền được điều chỉnh để vươn tới đúng điểm đó.

Vào lúc mười hai giờ bốn mươi bảy phút, họ đã chạm tới chiếc phao tiêu; nó vẫn ở trong tình trạng hoàn hảo và hầu như không bị trôi dạt đi đâu bao nhiêu.

“Cuối cùng thì!” J. T. Maston thốt lên.

“Chúng ta bắt đầu chứ?” Đại capitán Blomsberry hỏi.

“Không được lãng phí dù chỉ một giây.”

Mọi biện pháp phòng ngừa đã được áp dụng để giữ cho chiếc tàu hộ vệ gần như đứng yên hoàn toàn. Trước khi thử tóm lấy khối đạn pháo, Kỹ sư Murchison muốn tìm cho ra vị trí chính xác của nó dưới đáy đại dương. Thiết bị thám hiểm dưới nước dành cho chuyến hành động này đã được nạp đầy dưỡng khí. Việc vận hành những cỗ máy này không phải không có rủi ro, bởi ở độ sâu 20.000 feet dưới mặt nước, và dưới một áp lực khổng lồ như thế, chúng có nguy cơ bị nứt vỡ, với những hậu quả vô cùng tồi tệ.

J. T. Maston, anh em nhà Blomsberry và Kỹ sư Murchison chẳng màng màng đến những hiểm nguy ấy, đã bước vào buồng dưỡng khí. Viên chỉ huy, đứng trên đài chỉ huy của mình, giám sát toàn bộ chiến dịch, sẵn sàng ra lệnh dừng lại hoặc kéo xích lên chỉ bằng một tín hiệu nhỏ nhất. Trục chân vịt đã được tháo rời, và toàn bộ sức mạnh của hệ thống máy móc tập trung vào tời neo sẽ nhanh chóng kéo thiết bị lên tàu. Cuộc hạ xuống bắt đầu vào lúc một giờ hai mươi lăm phút đêm, và căn buồng chìm nghỉm nhờ những bể chứa đầy nước đã biến mất khỏi mặt đại dương.

Sự xúc động của các sĩ quan và thủy thủ trên tàu lúc bấy giờ bị chia sẻ giữa những tù nhân trong đạn pháo và những tù nhân trong buồng lặn thám hiểm. Về phần những người sau, họ hoàn toàn quên mất bản thân mình, áp chặt mặt vào những ô cửa kính nhỏ, chăm chú quan sát khối chất lỏng mà họ đang đi xuyên qua.

Cuộc hạ mình diễn ra vô cùng nhanh chóng. Vào lúc hai giờ mười bảy phút, J. T. Maston cùng các đồng bạn đã chạm tới đáy Thái Bình Dương; nhưng trước mắt họ chỉ là một vùng hoang mạc khô cằn, chẳng còn chút dấu hiệu sự sống nào của động hay thực vật. Dưới ánh sáng từ những ngọn đèn pha có chóa phản xạ cực mạnh, họ có thể nhìn thấy những lớp trầm tích tối tăm của đại dương trải dài trong tầm mắt, nhưng hoàn toàn chẳng thấy bóng dáng khối đạn pháo đâu cả.

Sự số ruột của những gã thợ lặn gan dạ này là không sao diễn tả nổi, và thông qua đường truyền điện tín nối với tàu hộ vệ, họ phát đi một tín hiệu đã quy ước từ trước, thế là trong phạm vi một dặm, tàu Susquehanna đã kéo căn buồng của họ dịch chuyển là là vài thước cách mặt đáy biển.

Cứ thế, họ thám sát toàn bộ vùng bình nguyên dưới đáy biển, bị đánh lừa ở mọi ngã rẽ bởi những ảo ảnh quang học gần như bóp nát trái tim họ. Hòn đá này, mỏm đá nhô lên từ nền đất kia, thoạt nhìn đều trông giống như khối đạn pháo đang mòn mỏi kiếm tìm; nhưng sự nhầm lẫn của họ nhanh chóng bị vạch trần, để rồi sau đó rơi vào nỗi tuyệt vọng khôn cùng.

“Nhưng họ ở đâu chứ? Họ đang ở đâu cơ chứ?” J. T. Maston kêu lên. Và con người khốn khổ ấy cất cao giọng gọi tên Nicholl, Barbicane và Michel Ardan, cứ như thể những người bạn bất hạnh của ông có thể nghe thấy hoặc đáp lời ông qua một lớp môi trường kiên cố đến thế! Công cuộc tìm kiếm cứ tiếp tục diễn ra trong những điều kiện đó cho đến khi bầu không khí đã vẩn đục buộc các thợ lặn phải ngoi lên.

Công tác kéo cáp bắt đầu từ khoảng sáu giờ chiều và mãi đến tận nửa đêm mới hoàn tất.

“Ngày mai,” J. T. Maston vừa nói vừa đặt chân lên sàn đài chỉ huy của tàu hộ vệ.

“Đúng thế,” Đại capitán Blomsberry đáp.

“Và ở một vị trí khác chứ?”

“Đúng vậy.”

J. T. Maston không mảy may nghi ngờ về thành công cuối cùng của họ, nhưng các bạn đồng hành của ông, không còn được nâng đỡ bởi sự phấn khích của những giờ phút ban đầu nữa, đã thấu hiểu toàn bộ sự khó khăn của sứ mệnh này. Những điều từng có vẻ dễ dàng ở San Francisco, giờ đây giữa lòng đại dương bao la lại trở nên gần như bất khả thi. Xác suất thành công giảm sút theo một cấp số nhân vô cùng nhanh chóng; và người ta chỉ có thể trông chờ vào vận may thuần túy để tìm thấy khối đạn pháo mà thôi.

Ngày hôm sau, ngày 24, bất chấp sự mệt mỏi từ ngày hôm trước, chiến dịch lại tiếp diễn. Tàu hộ vệ tiến thêm vài phút về hướng tây, và cỗ máy được trang bị dưỡng khí lại đưa những nhà thám hiểm ấy dấn sâu vào lòng đại dương thăm thẳm.

Cả ngày trôi qua trong vô vọng; tầng đáy biển vẫn chỉ là một cõi hoang mạc. Ngày 25 không mang lại kết quả nào khá hơn, và ngày 26 cũng vậy.

Thật là nản lòng làm sao. Người ta nghĩ đến những kẻ khốn khổ đang bị giam cầm trong khối đạn pháo suốt hai mươi sáu ngày trời. Có lẽ ngay vào phút giây này, họ đang trải qua những triệu chứng ngạt thở đầu tiên; đó là nếu họ đã may mắn thoát khỏi hiểm họa từ cú rơi của mình. Không khí đã cạn kiệt, và chắc chắn đi cùng với không khí chính là tinh thần của họ.

“Không khí thì có thể,” J. T. Maston quả quyết đáp lại, “nhưng tinh thần của họ thì không bao giờ!”

Đến ngày 28, sau thêm hai ngày ròng rã tìm kiếm, mọi hy vọng đã tan thành mây khói. Khối đạn pháo ấy chẳng khác nào một hạt bụi giữa sự mênh mông của đại dương. Họ buộc phải từ bỏ mọi ý nghĩ tìm ra nó.

Nhưng J. T. Maston nhất quyết không chịu rời đi. Ông không muốn bỏ dở địa phận này nếu như chưa thể tìm ra ít nhất là nấm mồ của những người bạn. Thế nhưng Chỉ huy Blomsberry không thể tiếp tục kiên trì thêm nữa, và bất chấp những lời la ó phản đối của vị thư ký đáng kính, ông buộc phải hạ lệnh phất cờ nhổ neo.

Vào ngày 29 tháng Mười Hai, lúc chín giờ sáng, tàu Susquehanna mũi hướng đông bắc, nối lại hải trình quay về vịnh San Francisco.

Đúng mười giờ sáng; con tàu hộ vệ đang chạy với phân nửa công suất máy, tựa như đang tiếc nuối khi phải rời bỏ chốn từng diễn ra thảm họa, thì một thủy thủ trèo lên tận xà ngang đỉnh cột buồm chính đang phóng tầm mắt quan sát mặt biển bỗng cất giọng hô lớn:

“Một chiếc phao tiêu ở mạn trái phía trước!”

Các sĩ quan liền nhìn theo hướng được chỉ và bằng sự trợ giúp của ống nhòm, họ nhận thấy vật thể vừa được báo hiệu trông hệt như những chiếc phao vốn được dùng để đánh dấu các luồng lạch trong vịnh hay trên sông. Thế nhưng, điều kỳ lạ là, một lá cờ đang tung bay trong gió lại cắm trên chóp nón của nó — thứ đang nhô lên khỏi mặt nước chừng năm hoặc sáu feet. Chiếc phao này tỏa sáng dưới những tia nắng mặt trời hệt như được dát bằng những tấm bạc mỏng. Chỉ huy Blomsberry, J. T. Maston cùng các đại biểu của Câu lạc bộ Súng đều đã leo lên đài chỉ huy, đăm đăm quan sát vật thể đang trôi dạt vô định giữa muôn trùng sóng nước.

Tất cả nhìn nhau với nỗi hồi hộp tột độ nhưng lại chìm trong sự im lặng tuyệt đối. Chẳng ai dám thốt lên những suy nghĩ đang cuộn trào trong tâm trí của mỗi người.

Con tàu hộ vệ tiến sát lại cách vật thể ấy chỉ chừng hai chiều dài cáp.

Một cơn rùng mình chạy dọc qua toàn bộ thủy thủ đoàn. Lá cờ đó chính là quốc kỳ Mỹ!

Ngay khoảnh khắc ấy, một tiếng hú thất thanh vang lên; đó chính là ngài J. T. Maston dũng cảm vừa ngã khụy xuống một đống. Do quên mất một bên cánh tay phải của mình đã được thay thế bằng một chiếc móc sắt, và mặt khác, một chiếc mũ bằng gut-ta-pec-cha đơn giản đang bảo vệ hộp sọ của ông, vị thư ký đã tự giáng cho mình một cú trời giáng đầy đau đớn.

Mọi người vội vã chạy đến bên ông, xốc ông dậy và làm cho tỉnh lại. Và những lời đầu tiên thốt ra từ miệng ông là gì nào?

“Trời ạ! Đúng là lũ ngu gấp ba! Lũ đần gấp bốn! Lũ ngốc gấp năm là chúng ta đây mà!”

“Có chuyện gì thế?” Mọi người xung quanh đồng thanh kêu lên.

“Sao thế hả?”

“Nào, nói mau xem nào!”

“Thì là thế này, hỡi những kẻ khờ khạo,” viên thư ký khủng khiếp gào lên, “chính là vì khối đạn pháo ấy chỉ nặng có 19.250 pa-vông!”

“Thì sao chứ?”

“Và trọng tải chiếm nước của nó lên tới hai mươi tám tấn, hay nói cách khác là 56.000 pa-vông, và hệ quả là nó nổi được!”

A! Vị đáng kính ấy đã nhấn mạnh biết bao nhiêu vào động từ “nổi” đó! Và sự thật đúng là như vậy! Tất cả, vâng! Tất cả các nhà bác học này đều đã quên mất định luật cơ bản ấy, đó là nhờ có trọng lượng riêng nhẹ, khối đạn pháo sau khi bị kéo chìm xuống những độ sâu thẳm nhất của đại dương bởi cú rơi của nó, tự khắc phải trồi ngược trở lại mặt nước. Và giờ đây nó đang bập bềnh yên bình phó mặc cho những con sóng đùa giỡn.

Các xuồng cứu sinh được hạ xuống biển. J. T. Maston cùng các chiến hữu đã phóng phắt xuống đó! Sự phấn khích đã đẩy lên đến đỉnh điểm! Trái tim ai nấy đều đập rộn ràng khi họ tiến về phía khối đạn pháo. Bên trong đó chứa đựng những gì? Còn sống hay đã chết?

Vẫn sống, vâng! Vẫn còn sống, ít nhất là trừ khi Thần Chết đã kịp đoạt mạng Barbicane và hai người bạn của ông kể từ lúc họ giương cờ. Một sự tĩnh mịch sâu thẳm ngự trị trên các chiếc xuồng. Tất cả đều nín thở. Mọi ánh mắt mở trừng trừng chẳng thèm chớp. Một trong những ô cửa sổ nhỏ của khối đạn pháo đang mở toang. Vài mảnh thủy tinh vẫn vương lại trên khung, minh chứng cho thấy nó đã bị đập vỡ. Ô cửa sổ ấy thực ra đang nằm cách mặt nước tới năm feet.

Một chiếc xuồng áp sát mạn, đó là xuồng của J. T. Maston, và J. T. Maston lao bổ vào khung cửa sổ vỡ nát.

Đúng lúc ấy, họ nghe thấy một giọng nói trong trẻo và vui tươi, giọng của Michel Ardan, đang cất lên với một giọng điệu đầy đắc thắng:

“Cờ trắng toàn tập, Barbicane, cờ trắng toàn tập rồi!”

Barbicane, Michel Ardan và Nicholl đang chơi cờ đô-mi-nô!