Như chúng ta đã lưu ý trước đó, quỹ đạo mà viên đạn đại bác đang di chuyển hướng nó về phía bán cầu bắc của mặt trăng. Các lữ khách cách xa điểm trung tâm mà đáng lẽ họ đã đâm phải, nếu hành trình của họ không bị chệch hướng không thể vãn hồi. Lúc đó đã qua nửa đêm; và Barbicane ước tính khoảng cách khi ấy là bảy trăm năm mươi dặm, lớn hơn một chút so với độ dài bán kính mặt trăng, và sẽ thu hẹp lại khi họ tiến gần hơn về phía Bắc Cực. Khi ấy, viên đạn không ở độ cao của đường xích đạo, mà cắt qua vĩ tuyến thứ mười; và từ vĩ tuyến đó, được xác định cẩn thận trên bản đồ cho đến cực, Barbicane cùng hai người đồng hành có thể quan sát mặt trăng trong những điều kiện thuận lợi nhất. Quả thực, nhờ các thấu kính, khoảng cách nói trên đã giảm xuống chỉ còn hơn mười bốn dặm một chút. Kính viễn vọng ở dãy Rocky Mountains đưa mặt trăng lại gần hơn nhiều; nhưng bầu khí quyển Trái Đất lại làm giảm sút đáng kể sức mạnh của nó. Do đó, Barbicane, túc trực trong viên đạn với ống kính hướng vào mắt, có thể nắm bắt những chi tiết gần như không thể nhận thấy đối với các nhà quan sát dưới mặt đất.
“Các bạn của tôi,” viên chủ tịch cất giọng nghiêm nghị, “tôi không biết chúng ta đang đi về đâu; tôi không biết liệu chúng ta có bao giờ nhìn thấy quả địa cầu một lần nữa hay không. Dù vậy, hãy cứ tiến hành công việc như thể một ngày nào đó nỗ lực của chúng ta sẽ hữu ích cho đồng loại. Hãy giữ cho tâm trí mình thảnh thơi khỏi mọi bận tâm khác. Chúng ta là những nhà thiên văn học; và viên đạn này là một căn phòng của Đại học Cambridge được đưa vào không gian. Hãy thực hiện các quan sát của chúng ta!”
Nói đoạn, công việc được bắt đầu với độ chính xác cao; và họ tái hiện trung thực các diện mạo khác nhau của mặt trăng ở những khoảng cách khác nhau mà viên đạn bay tới.
Vào thời điểm viên đạn bay cao bằng vĩ tuyến mười, bắc vĩ độ, nó có vẻ đi sát theo kinh tuyến độ hai mươi, đông kinh độ. Ở đây chúng ta phải đưa ra một nhận xét quan trọng liên quan đến bản đồ mà họ dùng để quan sát. Trên các bản đồ địa hình mặt trăng, do các vật thể bị đảo ngược qua thấu kính nên phía nam ở trên và phía bắc ở dưới, sẽ là điều tự nhiên nếu do sự đảo chiều đó, phía đông nằm bên trái và phía tây nằm bên phải. Nhưng thực tế không phải vậy. Nếu lật ngược bản đồ lại để hiển thị mặt trăng như chúng ta nhìn thấy, thì phía đông sẽ nằm bên trái và phía tây bên ngực phải, trái ngược với những gì tồn tại trên bản đồ Trái Đất. Lý do của sự bất thường này như sau. Các nhà quan sát ở bán cầu bắc (chẳng hạn như ở châu Âu) nhìn thấy mặt trăng ở phía nam — theo góc nhìn của họ. Khi quan sát, họ quay lưng về phía bắc, ngược lại với vị thế khi họ nghiên cứu bản đồ Trái Đất. Vì quay lưng về hướng bắc, phía đông nằm bên tay trái và phía tây nằm bên tay phải của họ. Đối với các nhà quan sát ở bán cầu nam (chẳng hạn như ở Patagonia), phía tây của mặt trăng sẽ nằm hoàn toàn bên tay trái và phía đông bên tay phải của họ, vì phía nam ở sau lưng họ. Đó là lý do khiến hai phương hướng chính này dường như bị đảo ngược, và chúng ta phải ghi nhớ điều đó để có thể theo dõi các quan sát của Chủ tịch Barbicane.
Nhờ sự trợ giúp của bản đồ Mappa Selenographica do Boeer và Moedler thực hiện, các lữ khách đã có thể ngay lập tức nhận ra phần đĩa mặt trăng nằm gọn trong trường nhìn của ống kính họ.
“Chúng ta đang ngắm nhìn cái gì vào lúc này vậy?” Michel hỏi.
“Phần phía bắc của ‘Biển Mây’,” Barbicane đáp. “Chúng ta ở quá xa để có thể nhận ra bản chất của nó. Phải chăng những đồng bằng này bao gồm cát cằn cỗi, như nhà thiên văn học đầu tiên đã khẳng định? Hay chúng chẳng qua là những khu rừng bao la, theo quan điểm của ông Warren de la Rue — người cho rằng mặt trăng có bầu khí quyển, dẫu rất loãng và rất đặc? Chúng ta sẽ rõ điều đó sau. Không được quả quyết bất cứ điều gì cho đến khi chúng ta ở vị thế có thể làm được điều đó.”
“Biển Mây” này được phác thảo trên các bản đồ với vẻ khá mơ hồ. Người ta cho rằng những đồng bằng mênh mông này rải rác những khối dung nham từ các ngọn núi lửa lân cận nằm bên phải nó, đó là Ptolemy, Purbach, Arzachel. Nhưng viên đạn đang tiến bước, và tiến lại gần nơi đó một cách rõ rệt. Chẳng mấy chốc, những ngọn cao nguyên bao bọc biển này ở giới hạn phía bắc đã xuất hiện. Trước mặt họ sừng sững một ngọn núi rực rỡ vẻ đẹp, có đỉnh chìm khuất trong chùm tia mặt trời tuôn trào.
“Đó là —?” Michel hỏi.
“Copernicus,” Barbicane đáp.
“Hãy để chúng ta ngắm Copernicus xem nào.”
Ngọn núi này, tọa lạc ở 9° vĩ độ bắc và 20° kinh độ đông, vươn cao tới 10.600 bộ so với bề mặt mặt trăng. Nó hoàn toàn có thể nhìn thấy rõ từ Trái Đất; và các nhà thiên văn học có thể nghiên cứu nó một cách dễ dàng, đặc biệt là trong khoảng thời gian giữa kỳ trăng khuyết cuối và trăng non, bởi vì khi đó các bóng râm trải dài từ đông sang tây, cho phép họ đo đạc được độ cao.
Copernicus này tạo thành hệ thống tỏa tia quan trọng nhất, nằm ở bán cầu nam, theo Tycho Brahé. Nó sừng sững đơn độc như một ngọn hải đăng khổng lồ trên phần “Biển Mây” vốn được bao bọc bởi “Biển Giông Bão,” nhờ đó mà chiếu rọi những đại dương bằng các tia sáng tuyệt mỹ của nó cùng một lúc. Đó là một cảnh tượng không có gì sánh được, những vệt sáng dài ấy, rực rỡ đến chói lóa khi trăng tròn, vượt qua chuỗi biên giới ở phía bắc và kéo dài đến “Biển Mưa.” Vào lúc một giờ sáng theo giờ Trái Đất, viên đạn, tựa như một quả khinh khí cầu bay vút vào không gian, đã sừng sững bên trên đỉnh của ngọn núi tuyệt mỹ này. Barbicane có thể nhận diện hoàn hảo các đặc điểm chính của nó. Copernicus nằm trong chuỗi những ngọn núi có vành đai thuộc hàng thứ nhất, nằm trong phân vùng của các vòng tròn lớn. Giống như Kepler và Aristarchus, những ngọn núi vốn nhìn xuống “Đại dương Giông Bão,” đôi khi nó hiện lên như một điểm sáng rực rỡ xuyên qua ánh sáng mờ đục, và từng bị lầm tưởng là một ngọn núi lửa đang hoạt động. Nhưng nó chỉ là một ngọn núi lửa đã tắt — giống như mọi ngọn núi khác ở phía đó của mặt trăng. Chu vi của nó có đường kính khoảng hai mươi hai dặm. Các thấu kính đã phát hiện ra những dấu vết của sự phân tầng do các đợt phun trào kế tiếp nhau tạo ra, và vùng lân cận rải rác những tàn tích núi lửa vẫn còn làm nghẽn một số miệng núi lửa.
“Tồn tại,” Barbicane nói, “một số loại vòng tròn trên bề mặt mặt trăng, và thật dễ dàng để nhận thấy rằng Copernicus thuộc về loại tỏa tia. Nếu chúng ta ở gần hơn, chúng ta sẽ thấy những hình nón mọc tua tủa ở phía bên trong, những thứ thuở trước từng là vô số cái miệng phun lửa. Một sự sắp xếp kỳ lạ, và là một ngoại lệ không hề có trên đĩa mặt trăng, đó là bề mặt bên trong của những vòng tròn này trái ngược với bên ngoài, và đi ngược lại với hình dạng mà các miệng núi lửa trên Trái Đất mang theo. Do đó, đường cong chung của phần đáy các vòng tròn này tạo ra một hình cầu có đường kính nhỏ hơn đường kính của mặt trăng.”
“Và tại sao lại có sự bố trí kỳ lạ này?” Nicholl hỏi.
“Chúng ta không biết,” Barbicane đáp.
“Thật là một sự tỏa tia lộng lẫy!” Michel nói. “Tôi nghĩ người ta khó lòng mà trông thấy một cảnh tượng nào đẹp hơn thế.”
“Vậy anh sẽ nói sao,” Barbicane đáp lời, “nếu sự tình cờ đưa chúng ta hướng về bán cầu nam?”
“Chà, tôi sẽ nói rằng nó còn đẹp hơn nữa kìa,” Michel Ardan vặn lại.
Vào lúc này, viên đạn lơ lửng ngay phía trên vòng tròn. Chu vi của Copernicus tạo thành một vòng tròn gần như hoàn hảo, và những vách đá dốc đứng của nó được xác định rõ nét. Họ thậm chí có thể phân biệt được một vành đai bao quanh thứ hai. Xung quanh trải rộng một đồng bằng ngả xám, mang vẻ hoang dã, nơi mọi nét lồi lõm đều được tô điểm bằng sắc vàng. Ở đáy vòng tròn, tựa như được đặt trong một chiếc hộp đựng trang sức, hai hoặc ba hình nón phun trào lóe sáng trong khoảnh khắc, giống như những viên ngọc khổng lồ chói lọi. Về phía bắc, các vách đá thấp hẳn đi bởi một vùng trũng có lẽ sẽ tạo lối đi vào bên trong miệng núi lửa.
Khi bay lướt qua những đồng bằng xung quanh, Barbicane nhận thấy một số lượng lớn các ngọn núi nhỏ hơn; và trong số đó có một ngọn núi có vành đai nhỏ mang tên Guy Lussac, với chiều rộng đo được là mười hai dặm.
Về phía nam, đồng bằng rất phẳng lặng, không một gợn cao, không một điểm nhô lên. Ngược lại, về phía bắc, cho đến tận nơi bị giới hạn bởi “Biển Giông Bão,” nó trông giống như một mặt nước lỏng bị khuấy động bởi giông tố, nơi các gò đồi và hõm sâu tạo thành một chuỗi những con sóng chợt đông cứng lại. Trải khắp toàn bộ khung cảnh này, và theo mọi hướng, là những đường sáng rực rỡ, tất cả đều quy tụ về đỉnh của Copernicus.
Các lữ khách thảo luận về nguồn gốc của những tia sáng kỳ lạ này; nhưng họ không thể xác định được bản chất của chúng, cũng chẳng khác gì các nhà quan sát dưới Trái Đất.
“Nhưng tại sao,” Nicholl lên tiếng, “những tia sáng này lại không đơn thuần là những sườn núi phản chiếu ánh sáng mặt trời rực rỡ hơn nhỉ?”
“Không,” Barbicane đáp; “nếu đúng là như vậy, dưới những điều kiện nhất định của mặt trăng, các dãy gờ này sẽ đổ bóng, đằng này chúng hoàn toàn không đổ bóng nào cả.”
Và quả thực, những tia sáng này chỉ xuất hiện khi thiên thể ban ngày nằm ở vị thế đối diện với mặt trăng, và biến mất ngay khi các tia sáng của nó trở nên xiên góc.
“Nhưng người ta đã cố gắng giải thích những đường ánh sáng này như thế nào?” Michel hỏi; “vì tôi không thể tin rằng các bậc thông thái lại chịu cảnh bó tay chỉ vì thiếu một lời giải thích.”
“Đúng thế,” Barbicane đáp; “Herschel đã đưa ra một quan điểm, nhưng ông ấy không dám quả quyết.”
“Không sao cả. Quan điểm đó thế nào?”
“Ông ấy cho rằng những tia sáng này có thể là những dòng dung nham đã nguội lạnh, tỏa sáng khi mặt trời chiếu thẳng vào chúng. Có thể là vậy; nhưng chẳng có gì là kém chắc chắn hơn thế. Hơn nữa, nếu chúng ta bay qua gần Tycho hơn, chúng ta sẽ ở vào vị thế tốt hơn để tìm ra nguyên nhân của hiện tượng tỏa tia này.”
“Các bạn của tôi có biết, đồng bằng kia, nếu nhìn từ độ cao mà chúng ta đang đứng, thì trông giống cái gì không?” Michel nói.
“Không,” Nicholl đáp.
“Rất đơn giản; với tất cả những mẩu dung nham kéo dài như pháo thăng thiên ấy, nó trông giống như một trò chơi que cắm spelikans khổng lồ bị vứt hỗn độn. Chỉ thiếu mỗi chiếc móc để lôi từng chiếc ra mà thôi.”
“Xin hãy nghiêm túc chút đi,” Barbicane nói.
“Thôi được, chúng ta hãy nghiêm túc,” Michel điềm tĩnh đáp; “và thay vì những chiếc que spelikans, hãy thay bằng xương cốt đi. Đồng bằng này khi ấy sẽ chẳng là gì ngoài một nghĩa trang khổng lồ, nơi yên nghỉ tàn tích phàm trần của hàng ngàn thế hệ đã diệt vong. Anh có thích lối so sánh văn hoa đó hơn không?”
“Cái nào cũng tệ như cái nào thôi,” Barbicane vặn lại.
“Trời ạ, anh thật khó chiều làm sao,” Michel đáp.
“Người bạn đáng kính của tôi,” Barbicane theo chủ nghĩa thực tế tiếp lời, “nó trông giống cái gì chẳng mấy quan trọng, khi chúng ta còn chẳng biết nó rốt cuộc là cái gì.”
“Đáp hay lắm,” Michel kêu lên. “Điều đó sẽ dạy cho tôi một bài học là đừng có tranh luận với các bậc thông thái nữa.”
Nhưng viên đạn vẫn tiếp tục lao đi với tốc độ gần như không đổi quanh đĩa mặt trăng. Các lữ khách, điều này chúng ta có thể dễ dàng hình dung, chẳng hề nghĩ đến chuyện chợp mắt lấy một phút. Mỗi phút trôi qua lại thay đổi khung cảnh đang lướt qua bên dưới tầm mắt họ. Khoảng một giờ rưỡi sáng, họ thoáng thấy những đỉnh của một ngọn núi khác. Barbicane, tra cứu bản đồ của mình, nhận ra đó là Eratosthenes.
Đó là một ngọn núi có vành đai cao chín nghìn bộ, và là một trong số những vòng tròn vốn vô số kể trên vệ tinh này. Nhân dịp này, Barbicane đã kể lại quan điểm kỳ lạ của Kepler về sự hình thành các vòng tròn. Theo nhà toán học nổi tiếng ấy, những hố sâu tựa miệng núi lửa này đã được đào bởi bàn tay con người.
“Nhằm mục đích gì chứ?” Nicholl hỏi.
“Vì một mục đích rất tự nhiên,” Barbicane đáp. “Người Selenite có thể đã thực hiện những công trình vĩ đại này và đào những cái hố khổng lồ ấy làm nơi trú ẩn và chiếc khiên che chở khỏi những tia nắng mặt trời thiêu đốt họ suốt mười lăm ngày liên tiếp.”
“Người Selenite không phải là kẻ ngốc đâu nhỉ,” Michel nói.
“Một ý tưởng kỳ lạ,” Nicholl đáp; “nhưng có lẽ Kepler đã không biết rõ kích thước thực sự của những vòng tròn này, bởi vì việc đào bới chúng sẽ là công việc của những người khổng lồ, một điều hoàn toàn bất khả thi đối với người Selenite.”
“Tại sao lại thế? Nếu trọng lực trên bề mặt mặt trăng nhỏ hơn sáu lần so với Trái Đất thì sao?” Michel nói.
“Nhưng nếu người Selenite nhỏ hơn sáu lần thì sao?” Nicholl vặn lại.
“Và điều gì sẽ xảy ra nếu chẳng có người Selenite nào cả?” Barbicane bổ sung.
Câu nói này đã chấm dứt cuộc tranh luận.
Chẳng mấy chốc, Eratosthenes khuất dần dưới chân trời mà viên đạn chưa kịp đến gần để có thể quan sát kỹ lưỡng. Ngọn núi này ngăn cách dãy Apennines với dãy Carpathians. Trong ngành địa hình học mặt trăng, người ta đã nhận diện được một số dãy núi, chủ yếu phân bố ở bán cầu bắc. Tuy nhiên, một số dãy cũng chiếm lĩnh những phần nhất định ở bán cầu nam.
Vào khoảng hai giờ sáng, Barbicane nhận thấy họ đang ở phía trên vĩ tuyến thứ hai mươi của mặt trăng. Khoảng cách từ viên đạn đến mặt trăng không quá sáu trăm dặm. Barbicane, lúc này nhận thức rõ rằng viên đạn đang tiến sát đều đặn vào đĩa mặt trăng, liền cảm thấy lòng tràn đầy hy vọng; nếu không thể chạm tới nó, thì ít ra cũng khám phá ra những bí mật về cấu tạo của nó.
