Ngay ngày hôm ấy, toàn nước Mỹ đều râm ran bàn tán về vụ việc giữa Đại úy Nicholl và Chủ tịch Barbicane, cũng như cái kết kỳ lạ của nó. Kể từ khoảnh khắc đó, Michel Ardan chẳng có lấy một phút giây nào được yên thân. Các đoàn đại biểu từ khắp mọi miền đất nước cứ thế kéo đến làm phiền anh không dứt, chẳng chịu cho anh ngơi nghỉ chút nào. Anh buộc phải tiếp đón tất cả bọn họ, dù muốn hay không. Chẳng tài nào đếm xuể anh đã bắt bao nhiêu cái tay, hay đã tỏ ra thân thiết với biết bao nhiêu người! Một kết quả vang dội như thế lẽ ra đã khiến bất kỳ ai khác phải choáng váng; nhưng anh vẫn khéo léo giữ cho mình ở trạng thái say ngà ngà đầy vui vẻ.
Trong số đủ mọi thành phần đoàn đại biểu tới tấp kéo đến tìm anh, nhóm “Những kẻ tâm thần” không đời nào quên bày tỏ lòng biết ơn của họ đối với vị anh hùng tương lai sắp chinh phục mặt trăng. Có hôm, vài người trong số những con người đáng thương ấy vốn rất đông đúc ở châu Mỹ, đã đến gặp anh và ngỏ lời xin được cùng anh trở về quê hương xứ sở.
— Thật là một ảo giác kỳ lạ! — anh nói với Barbicane, sau khi đã từ biệt phái đoàn kèm theo những lời hứa hẹn sẽ chuyển vô số lời nhắn gửi đến bạn bè trên mặt trăng. — Anh có tin vào ảnh hưởng của mặt trăng đối với các chứng bệnh tâm thần không?
— Hầu như là không!
— Tôi cũng vậy thôi, dẫu cho lịch sử từng ghi lại một vài sự kiện rất đáng chú ý. Chẳng hạn như trong trận dịch năm 1693, rất nhiều người đã qua đời đúng vào thời điểm xảy ra nhật thực. Nhà bác học nổi tiếng Bacon luôn ngất xỉu mỗi khi có nhật thực. Vua Charles VI từng sáu lần tái phát cơn điên loạn trong năm 1399, có lúc vào đêm trăng non, có lúc vào đêm trăng tròn. Gall nhận thấy những người mắc bệnh tâm thần thường lên cơn nặng hơn hai lần mỗi tháng, đúng vào các kỳ trăng non và trăng tròn. Thật ra, rất nhiều quan sát thực hiện trên các cơn sốt, chứng mộng du, cùng những căn bệnh khác của con người dường như chứng minh rằng mặt trăng thực sự tác động một thứ ảnh hưởng huyền bí nào đó lên con người.
— Nhưng bằng cách nào và vì sao lại thế? — Barbicane hỏi.
— Chà, tôi chỉ có thể trả lời anh bằng câu nói mà Arago đã mượn từ Plutarch, vốn đã có từ mười chín thế kỷ trước: “Biết đâu những câu chuyện ấy vốn không có thật!”
Đang ở đỉnh vinh quang, Michel Ardan lại phải đối mặt với muôn vàn phiền toái vốn gắn liền với một người nổi tiếng. Những ông bầu tổ chức giải trí thì muốn đem anh ra làm vật trưng bày. Barnum ngỏ ý trả một triệu đô-la để anh đi lưu diễn vòng quanh Hợp chủng quốc trong gánh xiếc của ông ta. Còn ảnh của anh thì được bày bán đủ mọi kích cỡ, với chân dung chụp đủ các tư thế có thể tưởng tượng được. Hơn nửa triệu bản đã được tẩu tán chỉ trong một khoảng thời gian ngắn đến khó tin.
Thế nhưng, không chỉ có đàn ông bày tỏ sự ngưỡng mộ, mà cả phụ nữ cũng vậy. Anh suýt nữa đã có thể yên bề gia thất hàng trăm lần nếu như chịu lập gia đình. Nhất là mấy cô nàng lỡ thì từ tuổi tứ tuần trở lên, với vóc dáng khô đét tương ứng, ngày đêm ngấu nghiến những bức ảnh của anh. Họ sẵn sàng kết hôn với anh bằng trăm cách, ngay cả khi anh ra điều kiện bắt họ phải cùng mình bay vào không gian. Tuy nhiên, anh hoàn toàn chẳng có ý định cấy giống một dòng dõi Pháp-Mỹ lên bề mặt mặt trăng.
Thế nên anh từ chối mọi lời đề nghị.
Ngay khi có thể rứt ra khỏi những màn tung hô có phần ngượng ngùng ấy, anh liền cùng các bạn đến thăm khẩu Columbiad. Anh vô cùng hài lòng sau khi tận mắt quan sát, và còn tụt xuống tận đáy lòng của cỗ máy khổng lồ vốn chẳng mấy chốc nữa sẽ phóng anh lên các vùng trời của mặt trăng. Thiết tưởng cũng cần nhắc lại ở đây một đề nghị của J. T. Maston. Khi vị thư ký của Câu lạc bộ Pháo thủ biết rằng Barbicane và Nicholl đã chấp thuận đề xuất của Michel Ardan, ông ta liền quyết định gia nhập cùng họ để làm thành một nhóm bốn người ấm cúng. Thế là có lần nọ, ông ta nài nỉ xin được công nhận là một trong số các hành khách. Barbicane vì khó xử khi phải từ chối nên đã nói thẳng cho ông hiểu rằng quả đạn pháo không tài nào chứa nổi ngần ấy người. Maston tuyệt vọng đi tìm Michel Ardan, và được anh khuyên nên tự lượng sức mình kèm theo một vài lý lẽ thực tế nhắm thẳng vào ông ta.
— Anh thấy đấy, anh bạn già ạ — anh nói — cậu đừng có mang những lời này ra mà giận dỗi; nhưng thực lòng mà nói giữa chúng ta với nhau, cậu đang ở trong một tình trạng quá ư thiếu thốn để có thể xuất hiện trên mặt trăng!
— Thiếu thốn ư? — vị thương binh dũng cảm thét lên.
— Đúng vậy đấy, anh bạn quý mến! Cứ thử tưởng tượng chúng ta gặp gỡ một vài cư dân trên đó xem nào! Cậu có muốn để lại trong mắt họ một ấn tượng thật ảm đạm về những gì diễn ra ở dưới này không? Để dạy cho họ biết thế nào là chiến tranh, để thông báo cho họ rằng chúng ta chủ yếu dành thời gian để tàn sát lẫn nhau, để bẻ gãy tay chân của nhau, mà lại làm điều đó trên một quả địa cầu đủ sức nuôi sống tới một trăm tỷ cư dân, nhưng thực tế hiện chỉ có chưa đầy hai trăm triệu người? Này anh bạn quý, nếu vậy thì người ta sẽ phải tống cổ cậu ra khỏi cửa mất thôi!
— Nhưng dẫu sao đi nữa, nếu các anh đến đó mà bị xé ra thành từng mảnh thì cũng cụt tay cụt chân giống như tôi thôi.
— Chắc chắn là thế rồi — Michel Ardan đáp — nhưng chúng tôi thì không đâu.
Thực ra, một cuộc thử nghiệm chuẩn bị diễn ra vào ngày 18 tháng 10 đã mang lại những kết quả tốt đẹp nhất và thắp lên những hy vọng vô cùng vững chắc về thành công. Barbicane, vì muốn nắm bắt rõ hơn về tác động của sức ép vào thời điểm quả đạn pháo rời bệ phóng, đã kiếm một khẩu cối cỡ 38 inch từ kho vũ khí Pensacola. Ông cho đặt nó bên bờ vịnh Hillisborough để quả đạn pháo rơi trở lại xuống biển, nhờ đó triệt tiêu được sức chấn động. Mục đích của ông là xác định mức độ chấn động lúc xuất phát, chứ không phải lúc quay về.
Một quả đạn pháo rỗng ruột đã được chuẩn bị cho cuộc thí nghiệm kỳ lạ này. Một lớp đệm dày gắn chặt vào một dạng lưới đàn hồi làm bằng loại thép tốt nhất đã lót kín phần bên trong thành đạn. Đó thực sự là một chiếc tổ được nhồi bông vô cùng cẩn thận.
— Thật tiếc là tôi không thể tìm được chỗ chen chân trong đó — J. T. Maston thốt lên, tỏ vẻ tiếc nuối vì chiều cao của mình không cho phép tham gia cuộc phiêu lưu.
Bên trong quả đạn pháo này người ta nhốt một con mèo lớn và một con sóc vốn thuộc sở hữu của J. T. Maston mà ông vô cùng cưng quý. Dù sao thì họ cũng muốn tìm hiểu xem loài động vật nhỏ bé này, vốn là loài ít bị chóng mặt hơn cả, sẽ chịu đựng chuyến hải trình thử nghiệm ra sao.
Khẩu cối được nạp 160 cân Anh thuốc súng, và quả đạn được đặt vào buồng nổ. Khi được khai hỏa, quả đạn vút lên với tốc độ cực lớn, vạch một đường parabol uy nghi, đạt độ cao khoảng một nghìn bộ, rồi lượn theo một đường cong duyên dáng rơi xuống giữa những con tàu đang thả neo ở đó.
Chẳng mất một giây lãng phí nào, một chiếc thuyền nhỏ lập tức chèo hướng về nơi quả đạn rơi; một số thợ lặn lao xuống nước và móc dây cáp vào các quai của quả đạn, rồi nhanh chóng kéo nó lên boong tàu. Chưa đầy năm phút trôi qua kể từ khoảnh khắc nhốt lũ thú cho đến lúc tháo vặn chiếc nắp đậy nhà tù của chúng.
Ardan, Barbicane, Maston và Nicholl đều có mặt trên thuyền và tận tay tham gia công việc với một sự hứng khởi mà ai cũng có thể dễ dàng thấu hiểu. Vừa mới mở nắp quả đạn ra là con mèo đã nhảy phóc ra ngoài, chỉ bị bầm dập nhẹ chút xíu nhưng vẫn tràn đầy sức sống, chẳng hề mang lấy một dấu hiệu nào cho thấy nó vừa thực hiện một chuyến thám hiểm trên không trung. Thế nhưng, chẳng tài nào tìm thấy bóng dáng con sóc đâu nữa. Sự thật cuối cùng cũng phơi bày — con mèo đã ăn thịt bạn đồng hành của nó mất rồi!
J. T. Maston vô cùng đau đớn trước sự mất tích của chú sóc tội nghiệp, và đề xuất đưa trường hợp của nó vào hàng ngũ những vị tử vì đạo cho khoa học.
Sau cuộc thử nghiệm này, mọi sự do dự và sợ hãi đều bay biến. Hơn nữa, các bản thiết kế của Barbicane sẽ đảm bảo độ hoàn thiện cao hơn cho quả đạn pháo của ông, đồng thời triệt tiêu gần như hoàn toàn các tác động do sức ép gây ra. Giờ đây chẳng còn việc gì ngoài việc lên đường nữa!
Hai ngày sau, Michel Ardan nhận được một thông điệp từ Tổng thống Hợp chủng quốc Hoa Kỳ, một vinh dự khiến anh vô cùng cảm động.
Noi gương người đồng hương lừng lẫy của ông là Hầu tước de la Fayette, chính quyền đã ban tặng cho anh danh hiệu “Công dân của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ”.
