Vào lúc sáu giờ chiều, cỗ đạn pháo bay sượt qua cực nam ở khoảng cách chưa đầy bốn mươi dặm, đúng bằng khoảng cách từng đạt được ở cực bắc. Quỹ đạo hình elip tiếp tục được duy trì một cách chính xác.
Vào khoảnh khắc ấy, các du khách lại một lần nữa bước vào những tia nắng mặt trời đầy hồng phúc. Họ lại được nhìn thấy những vì sao chầm chậm di chuyển từ đông sang tây. Quả cầu rực rỡ được chào mừng bằng ba tiếng hoan hô vang dậy. Cùng với ánh sáng, nó còn mang theo cả hơi ấm, chẳng mấy chốc đã xuyên thủng qua những vách kim loại. Tấm kính lại trở lại vẻ ngoài quen thuộc. Những lớp băng tan chảy như có phép lạ; và lập tức, để tiết kiệm, người ta khóa van khí đốt lại, chỉ để lại hệ thống dưỡng khí tiêu thụ lượng khí thường lệ.
– A! – Nicholl lên tiếng. – Những tia ấm áp này thật dễ chịu làm sao. Lũ Selenite hẳn phải mong chờ sự trở lại của thiên thể ban ngày với biết bao sự sốt ruột.
– Phải, – Michel Ardan đáp lời, – như thể đang hấp thụ thứ ether rực rỡ, cả ánh sáng lẫn hơi ấm, mọi sự sống đều nằm gọn trong đó.
Vào lúc này, phần đáy đạn pháo hơi chệch ra khỏi bề mặt mặt trăng để tuân theo quỹ đạo elip hơi kéo dài. Từ điểm này, giả sử trái đất ở kỳ trăng tròn, Barbicane và các bạn hẳn đã có thể nhìn thấy hành tinh của chúng ta, nhưng vì đắm chìm trong ánh hào quang của mặt trời nên nó hoàn toàn vô hình. Một cảnh tượng khác thu hút sự chú ý của họ, đó là phần phía nam của mặt trăng, được ống nhòm kéo lại gần đến mức chỉ còn cách 450 thước. Họ không rời các ô cửa sổ nữa và ghi chép từng chi tiết của lục địa kỳ ảo này.
Các dãy núi Doerful và Leibnitz hình thành nên hai nhóm riêng biệt nằm rất gần cực nam. Nhóm thứ nhất kéo dài từ cực đến vĩ tuyến tám mươi tư, ở phần phía đông của thiên thể; nhóm thứ hai chiếm phần biên giới phía đông, kéo dài từ vĩ độ 65 cho đến cực.
Trên những dải sườn núi có hình thù kỳ dị ấy xuất hiện những lớp màng chói lọi, đúng như linh mục Secchi từng đề cập. Với sự chắc chắn lớn hơn nhà thiên văn học lừng danh người Rô-ma, Barbicane đã có thể nhận diện được bản chất của chúng.
– Chúng là tuyết, – ông kêu lên.
– Tuyết ư? – Nicholl lặp lại.
– Đúng vậy, Nicholl, tuyết; mà bề mặt đã đóng băng sâu thẳm. Hãy nhìn cách chúng phản chiếu các tia sáng xem. Nham thạch nguội lạnh không bao giờ có thể tạo ra độ phản chiếu mãnh liệt đến thế. Vậy thì phải có nước, phải có không khí trên mặt trăng. Dù ít thế nào đi nữa, nhưng sự thật đó không thể chối cãi được nữa.
Không, không thể chối cãi được. Và nếu có lúc nào đó Barbicane được nhìn thấy lại trái đất, những ghi chép của ông sẽ làm chứng cho sự thật lớn lao này trong các quan sát địa lý mặt trăng của ông.
Những dãy núi Doerful và Leibnitz này mọc lên giữa những đồng bằng có độ rộng trung bình, được bao bọc bởi một chuỗi vô tận các vòng tròn và thành lũy hình vành khuyên. Hai dãy núi này là những dãy duy nhất được bắt gặp ở vùng đất của các vòng tròn này. Trông tương đối ít nổi bật, chúng thỉnh thoảng dựng lên một vài chóp nhọn, với đỉnh cao nhất đạt tới độ cao 24.600 bộ.
Nhưng cỗ đạn pháo đang bay cao tít trên tất cả phong cảnh ấy, và những phần nhô lên đều biến mất trong ánh sáng chói lọi mãnh liệt của chiếc đĩa tròn. Và trước mắt các du khách lại hiện lên vẻ ban sơ của những cảnh quan mặt trăng, với tông màu thô ráp, không có sự chuyển màu, không có các cấp độ bóng râm, chỉ thuần một màu đen trắng thô kệch do thiếu đi sự khuếch tán của ánh sáng.
Nhưng cảnh tượng của thế giới hoang vắng ấy vẫn cuốn hút họ bởi chính vẻ kỳ lạ của nó. Họ đang lướt qua vùng đất này tựa như cưỡi trên hơi thở của một cơn giông bão, ngắm nhìn những đỉnh cao lướt qua dưới chân, dùng ánh mắt xuyên thấu qua các hốc sâu, đi xuống các khe nứt, trèo lên các thành lũy, thăm dò những cái lỗ bí ẩn và san phẳng mọi vết rạn nứt. Thế nhưng chẳng có dấu vết nào của thảm thực vật, chẳng có bóng dáng của thành phố; chỉ có những lớp địa tầng, những dòng nham thạch, những vũng tràn được đánh bóng như những chiếc gương khổng lồ, phản chiếu các tia nắng mặt trời với thứ ánh sáng chói lọi đến áp đảo. Chẳng có gì thuộc về một thế giới đang sống – tất cả đều thuộc về một thế giới đã chết, nơi những trận lở tuyết lăn từ đỉnh núi xuống sẽ tan biến không tiếng động ở đáy vực sâu, vẫn giữ nguyên chuyển động nhưng lại mất đi âm thanh. Dù thế nào đi nữa, đó cũng là hình ảnh của cái chết, mà thậm chí chẳng thể khẳng định rằng sự sống đã từng tồn tại ở nơi đó.
Tuy nhiên, Michel Ardan tưởng rằng mình đã nhận ra một đống đổ nát, liền thu hút sự chú ý của Barbicane. Nó nằm ở khoảng vĩ tuyến 80, ở kinh độ 30. Đống đá được sắp xếp khá ngăn nắp này trông giống như một pháo đài đồ sộ, nhìn xuống một khe nứt dài mà thời tiền sử từng đóng lòng sông. Không cách xa nơi đó là ngọn núi hình vành khuyên Short cao tới 17.400 bộ, tương đương với dãy Caucasus ở châu Á. Với sự nhiệt tình quen thuộc, Michel Ardan vẫn khăng khăng về “những bằng chứng” của pháo đài do anh tìm thấy. Phía dưới nó, anh mường tượng ra những bức tường thành đã bị phá hủy của một thành phố; chỗ này là vòm cổng vẫn còn nguyên vẹn, kia là hai hoặc ba cột trụ nằm ngả nghiêng dưới chân; xa hơn nữa là một chuỗi mái vòm hẳn từng đỡ lấy đường dẫn của một chiếc cầu dẫn nước; ở một góc khác là những trụ cột chìm của một chiếc cầu khổng lồ đâm sâu vào phần dày đặc nhất của khe nứt. Anh nhìn thấy tất cả những điều này, nhưng với trí tưởng tượng quá bay bổng trong tầm mắt và qua cặp kính đầy ảo tưởng đến mức chúng ta buộc phải hoài nghi quan sát của anh. Thế nhưng ai có thể khẳng định, ai dám nói rằng anh chàng đáng yêu ấy đã không thực sự nhìn thấy những thứ mà hai người bạn đồng hành của anh từ chối nhìn nhận?
Những khoảnh khắc quá quý giá để hy sinh cho một cuộc tranh luận vô bổ. Thành phố của người Selenite, dù có là tưởng tượng hay không, thì cũng đã lùi lại phía sau và khuất dần ở đằng xa. Khoảng cách giữa đạn pháo và đĩa mặt trăng đang ngày càng nới rộng, và các chi tiết của mặt đất dần chìm vào một sự hỗn độn mờ mịt. Chỉ còn lại các chỏm núi, các vòng tròn, các miệng núi lửa và những đồng bằng là vẫn giữ nguyên vẹn các đường ranh giới rõ nét. Lúc này, ở bên trái, trải dài một trong những vòng tròn đẹp nhất của hệ thống địa hình mặt trăng, một trong những kỳ quan của lục địa này. Đó chính là Newton, nơi mà Barbicane không mấy khó khăn nhận ra khi tra cứu tấm bản đồ Mappa Selenographica.
Newton nằm chính xác ở vĩ độ 77 độ nam và kinh độ 16 độ đông. Nó tạo thành một miệng núi lửa hình vành khuyên, với những bức tường thành vươn cao tới 21.300 bộ, trông như thể không thể vượt qua nổi.
Barbicane lưu ý các bạn đồng hành rằng chiều cao của ngọn núi này so với vùng đồng bằng xung quanh hoàn toàn không thấm vào đâu so với độ sâu của miệng núi lửa. Cái hố khổng lồ này vượt ngoài mọi thước đo, tạo thành một vực thẳm u ám mà các tia nắng mặt trời không bao giờ chạm tới được. Ở đó, theo lời Humboldt, ngự trị một thứ bóng tối tuyệt đối mà cả ánh sáng mặt trời lẫn trái đất đều không thể phá vỡ. Các nhà thần thoại học hoàn toàn có thể coi đó là cửa miệng của địa ngục.
– Newton, – Barbicane nói, – là hình mẫu hoàn hảo nhất của những ngọn núi hình vành khuyên này, thứ mà trái đất hoàn toàn không có lấy một mẫu vật tương tự. Chúng chứng minh rằng sự hình thành của mặt trăng, thông qua quá trình nguội đi, là do những nguyên nhân bạo liệt; bởi trong khi dưới sức ép của những ngọn lửa nội sinh, các địa hình nhô lên đến độ cao đáng kể, thì các phần sâu lại thụt lùi xuống tận dưới mực chuẩn của mặt trăng.
– Tôi không tranh cãi về điều đó, – Michel Ardan đáp.
Chỉ vài phút sau khi lướt qua Newton, đạn pháo bay thẳng qua các ngọn núi hình vành khuyên Moret. Nó sượt qua ở một khoảng cách nhất định với các đỉnh của Blancanus, và vào khoảng bảy rưỡi tối thì chạm tới vòng tròn Clavius.
Vòng tròn này, một trong những nơi đáng chú ý nhất trên mặt đĩa, nằm ở vĩ độ 58 độ nam và kinh độ 15 độ đông. Chiều cao của nó ước tính khoảng 22.950 bộ. Các du khách, ở khoảng cách hai mươi bốn dặm (được thu nhỏ lại còn bốn dặm nhờ ống nhòm), đã có thể chiêm ngưỡng toàn bộ cái miệng núi lửa khổng lồ này.
– Những ngọn núi lửa trên trái đất, – Barbicane nói, – chẳng qua chỉ là những ụ đất nhỏ nếu so với những ngọn núi trên mặt trăng. Khi đo lường những miệng núi lửa cổ được hình thành từ những đợt phun trào đầu tiên của Vesuvius và Etna, chúng ta thấy đường kính của chúng chẳng nhỉnh hơn ba dặm là bao. Ở Pháp, vòng tròn Cantal có đường kính sáu dặm; tại Ceylon, vòng tròn của hòn đảo rộng tới bốn mươi dặm, được coi là lớn nhất trên địa cầu. Những đường kính ấy là gì khi đem so với Clavius mà chúng ta đang nhìn xuống lúc này?
– Chiều rộng của nó là bao nhiêu? – Nicholl hỏi.
– Nó rộng tới 150 dặm, – Barbicane đáp. – Vòng tròn này quả thực là quan trọng nhất trên mặt trăng, nhưng rất nhiều vòng tròn khác cũng rộng tới 150, 100 hoặc 75 dặm.
– Ồ! Các bạn của tôi ơi, – Michel thốt lên, – các cậu có thể hình dung ra quả cầu đêm nay vốn yên bình này trông ra sao vào thời điểm mà các miệng núi lửa của nó, đầy rẫy tiếng sấm gầm, đồng thời phun ra khói và những lưỡi lửa. Quả là một cảnh tượng tuyệt diệu biết bao, và giờ đây thì sao, sự tàn lụi biết bao! Mặt trăng này chẳng khác nào cái vỏ pháo hoa mỏng manh, mà những quả pháo thăng thiên, pháo hoa xoay, pháo bông và pháo mặt trời của nó, sau một màn rực rỡ lóa mắt, nay chỉ còn lại những cái xác pháo buồn bã rách nát. Ai có thể nói rõ nguyên nhân, lý do, động lực của những cơn đại hồng thủy ấy chứ?
Barbicane không lắng nghe Michel Ardan; ông đang đắm chìm trong việc ngắm nhìn những bức tường thành của Clavius, được tạo thành từ những ngọn núi lớn trải dài trên nhiều dặm. Dưới đáy của cái hố khổng lồ ấy là hàng trăm miệng núi lửa nhỏ đã tắt, đục thủng mặt đất trông giống như một chiếc rây lọc, và bị ngự trị bởi một đỉnh núi cao 15.000 bộ.
Xung quanh đồng bằng, cảnh vật hiện ra thật tiêu điều. Chẳng có gì cằn cỗi bằng những địa hình nhô lên này, chẳng có gì thê lương bằng những tàn tích núi non này và (nếu chúng ta có thể diễn đạt như thế) những mảnh vỡ của các đỉnh núi và dãy núi đang rải rác khắp mặt đất. Vệ tinh này trông như thể vừa phát nổ ngay tại vị trí đó.
Cỗ đạn pháo vẫn đang lao về phía trước, và chuyển động ấy không hề chùng xuống. Những vòng tròn, miệng núi lửa và những ngọn núi bị bật gốc cứ thế nối tiếp nhau không dứt. Không còn đồng bằng; không còn biển cả. Một miền Thụy Sĩ và Na Uy kéo dài vô tận. Và cuối cùng, ở trung tâm của vùng khe nứt này, là ngọn núi lộng lẫy nhất trên đĩa mặt trăng, chiếc Tycho chói lọi, nơi mà hậu thế sẽ mãi mãi lưu giữ tên tuổi của nhà thiên văn học Đan Mạch lừng danh.
Khi quan sát mặt trăng tròn dưới bầu trời quang mây, chưa ai là không nhận thấy điểm sáng rực rỡ này ở bán cầu nam. Michel Ardan đã huy động mọi phép ẩn dụ mà trí tưởng tượng của anh có thể cung cấp để gọi tên nó. Đối với anh, cái Tycho ấy là một tiêu điểm ánh sáng, một tâm điểm tỏa ra hào quang, một miệng núi lửa phun trào những tia sáng. Nó là vành của một chiếc bánh xe rực rỡ, một loài sao biển bao bọc lấy chiếc đĩa bằng những xúc tu bằng bạc, một con mắt khổng lồ ngập tràn ngọn lửa, một vương miện được chạm trổ cho đầu của thần Hades, một vì sao được bàn tay Đấng Tạo Hóa phóng thích, rồi đập nát vào bề mặt mặt trăng!
Tycho tạo ra một sự tập trung ánh sáng mạnh mẽ đến mức cư dân trên trái đất có thể nhìn thấy nó mà không cần ống nhòm, dẫu ở khoảng cách tới 240.000 dặm! Vậy hãy tưởng tượng xem cường độ của nó lớn đến thế nào đối với mắt của những nhà quan sát đặt ở khoảng cách chỉ năm mươi dặm! Được nhìn qua bầu ether tinh khiết này, độ chói lọi của nó dữ dội đến mức Barbicane và các bạn buộc phải làm đen các thấu kính bằng khói khí đốt mới chịu đựng được vẻ lóa mắt ấy. Rồi trong im lặng, hầu như chẳng thốt lên nổi một lời cảm thán trầm trồ nào, họ ngắm nhìn, họ chiêm ngưỡng. Mọi cảm xúc, mọi ấn tượng của họ đều dồn nén vào cái nhìn ấy, giống như trong bất kỳ cảm xúc dữ dội nào, toàn bộ sự sống đều tập trung về phía trái tim.
Tycho thuộc hệ thống các ngọn núi tỏa tia, giống như Aristarchus và Copernicus; nhưng nó là ngọn núi hoàn thiện nhất và rõ rệt nhất trong số đó, thể hiện một cách không thể chối cãi tác động phun trào dữ dội đã tạo nên mặt trăng. Tycho tọa lạc ở vĩ độ 43 độ nam và kinh độ 12 độ đông. Trung tâm của nó bị chiếm trọn bởi một miệng núi lửa rộng năm mươi dặm. Nó mang hình dáng hơi elip, và được bao quanh bởi một vòng thành lũy hình vành khuyên, ở phía đông và tây vươn lên cao hơn vùng đồng bằng bên ngoài tới 15.000 bộ. Đó là một cụm những ngọn Mont Blanc được xếp quây quần xung quanh một tâm điểm chung và được đội vương miện bởi những chùm tia tỏa sáng.
Ngọn núi vô song này thực chất là gì, với tất cả các phần nhô ra hội tụ về phía nó và những khối u lồi bên trong miệng núi lửa của nó, nhiếp ảnh muôn đời cũng không thể tái hiện nổi. Quả thực, chính vào lúc trăng tròn, người ta mới nhìn thấy Tycho trong toàn bộ vẻ lừng lẫy của nó. Khi ấy mọi bóng râm đều biến mất, sự rút ngắn của phép phối cảnh biến mất, và mọi bức ảnh đều trở thành một màu trắng xóa – một thực tế khó chịu: bởi vì vùng đất kỳ lạ này sẽ thật kỳ diệu biết bao nếu được tái hiện lại một cách chính xác tuyệt đối như nhiếp ảnh. Nó chẳng qua chỉ là một cụm những hố sâu, miệng núi lửa, vòng tròn, một mạng lưới các chóp đỉnh; rồi trải dài ngút tầm mắt là cả một mạng lưới núi lửa được đổ lên lớp đất đóng vảy này. Lúc ấy người ta có thể hiểu được rằng những bọt khí của đợt phun trào trung tâm này vẫn giữ nguyên hình dáng ban đầu của chúng. Được kết tinh lại qua quá trình nguội đi, chúng đã đóng băng cái diện mạo mà mặt trăng từng thể hiện khi nằm dưới quyền uy của các thế lực hỏa thần Pluto.
Khoảng cách ngăn cách các du khách với những đỉnh hình vành khuyên của Tycho không quá lớn để họ không thể bắt trọn các chi tiết chính. Ngay trên lối đi hình thành nên hệ thống công sự của Tycho, những ngọn núi bám lấy các sườn dốc bên trong và bên ngoài vươn lên thành từng tầng lớp giống như những bậc thang khổng lồ. Chúng có vẻ cao hơn từ 300 đến 400 bộ ở phía tây so với phía đông. Không có hệ thống chiến lũy nào trên trái đất có thể sánh kịp với những công sự tự nhiên này. Một thành phố được xây dựng dưới đáy của cái hố hình tròn này sẽ hoàn toàn không thể tiếp cận được.
Không thể tiếp cận và lại trải rộng một cách kỳ diệu trên vùng đất phủ đầy những khối nhô đẹp như tranh vẽ này! Quả thực, tạo hóa đã không để cho đáy của miệng núi lửa này bằng phẳng và trống trải. Nó sở hữu hệ thống địa hình riêng biệt của mình, một hệ thống núi non biến nơi đây thành một thế giới tự trị. Các du khách có thể phân biệt rõ ràng các chóp nón, các ngọn đồi trung tâm, những vị trí nổi bật của mặt đất, được bố trí một cách tự nhiên để đón nhận những kiệt tác kiến trúc của người Selenite. Nơi này được vạch sẵn vị trí cho một ngôi đền, kia là khoảng đất dành cho một diễn đàn, ở chốn này là bản thiết kế của một cung điện, chỗ khác là cao nguyên cho một pháo đài; toàn bộ được bao trùm bởi một ngọn núi trung tâm cao 1.500 bộ. Một vòng tròn rộng lớn, nơi mà thành Rô-ma cổ đại hoàn toàn có thể được chứa đựng trọn vẹn bên trong đến mười lần.
– A! – Michel Ardan thốt lên đầy phấn khích trước cảnh tượng ấy; – một thành phố vĩ đại biết bao có thể được xây dựng bên trong vành đai núi non đó! Một đô thị yên bình, một chốn ẩn náu thanh tịnh, vượt lên trên mọi khốn khổ của nhân loại. Thật tĩnh lặng và cô lập làm sao khi những kẻ ghét bỏ con người, những kẻ căm ghét nhân loại lại có thể sống ở đó, cùng với tất cả những ai chán ghét cuộc sống xã hội!
– Tất cả ư! Nó sẽ quá chật chội đối với họ đấy, – Barbicane đáp lại một cách đơn giản.
