Cùng buổi tối hôm ấy, Barbicane và các bạn đồng hành trở về Tampa Town; còn kỹ sư Murchison lại lên tàu Tampico để đi New Orleans. Mục đích của ông là chiêu mộ một đội ngũ công nhân và thu gom phần lớn vật liệu cần thiết. Các thành viên của Câu lạc bộ Pháo thủ vẫn ở lại Tampa Town để bắt tay vào các công trình sơ bộ với sự trợ giúp của người dân địa phương.

Tám ngày sau khi khởi hành, chiếc Tampico quay trở lại vịnh Espiritu Santo cùng cả một đoàn tàu hơi nước. Murchison đã thành công trong việc tập hợp một nghìn rưỡi thợ thủ công. Bị thu hút bởi mức lương cao và những khoản tiền thưởng hậu hĩnh mà Câu lạc bộ Pháo thủ đưa ra, ông đã chiêu mộ được một đội ngũ ưu tú gồm những thợ đốt lò, thợ đúc sắt, thợ nung vôi, thợ mỏ, thợ làm gạch và thợ thủ công đủ mọi ngành nghề, không phân biệt màu da. Vì rất nhiều người trong số họ mang theo cả gia đình, cuộc ra đi của họ trông giống như một cuộc di cư thực sự.

Vào ngày 31 tháng Mười, lúc mười giờ sáng, đoàn người đổ bộ lên các bến tàu của Tampa Town; và người ta có thể hình dung được sự huyên bao trùm thị trấn nhỏ bé ấy, nơi có dân số tăng gấp đôi chỉ trong vòng một ngày.

Trong những ngày đầu tiên, họ bận rộn dỡ hàng hóa do đoàn tàu chở đến, nào máy móc, khẩu phần ăn, cùng một số lượng lớn các căn lều làm bằng những tấm sắt được chế tạo rời từng mảnh và đánh số riêng biệt. Cùng khoảng thời gian đó, Barbicane cho đặt những thanh tà vẹt đầu tiên của tuyến đường sắt dài mười lăm dặm, nhằm nối liền Stones Hill với Tampa Town. Ngày mùng 1 tháng Mười một, Barbicane rời Tampa Town cùng một đội công nhân; và đến ngày hôm sau, toàn bộ thị trấn lều bái đã dựng lên xung quanh Stones Hill. Họ rào kín khu vực này lại bằng nhữnghàng cọc nhọn; và xét về mặt năng lượng lẫn sự tất bật, nơi đây trông chẳng khác nào một trong những thành phố lớn của Liên bang. Mọi thứ được đặt dưới một kỷ luật nghiêm ngặt, và các công trình bắt đầu được tiến hành trong trật tự hoàn hảo nhất.

Sau khi bản chất của thổ nhưỡng đã được nghiên cứu kỹ lưỡng qua nhiều lần khoan thăm dò, công việc đào bới được ấn định bắt đầu vào ngày mùng 4 tháng Mười một.

Vào ngày hôm đó, Barbicane triệu tập các đốc công lại và phát biểu như sau: “Các bạn thân mến, chắc hẳn các bạn đều rõ mục đích tôi tập hợp các bạn tại vùng đất hoang vu này của Florida. Nhiệm vụ của chúng ta là xây dựng một khẩu đại bác có đường kính lòng trong chín sáu feet, bề dày sáu feet, cùng một lớp tường đá ốp dày mười chín rưỡi feet. Do đó, chúng ta phải đào một cái giếng có đường kính sáu mươi feet xuống độ sâu chín trăm feet. Công trình vĩ đại này phải được hoàn thành trong vòng tám tháng, nghĩa là các bạn có 2.543.400 khối đất phải đào trong 255 ngày; tính ra là khoảng 2.000 khối đất mỗi ngày. Điều mà một nghìn lao động đào đường làm việc giữa đồng bằng không gặp chút khó khăn nào thì chắc chắn sẽ trở nên rắc rối hơn trong một không gian tương đối chật hẹp. Dù vậy, công việc này buộc phải hoàn thành, và để thực hiện nó, tôi đặt kỳ vọng vào lòng dũng cảm cũng như sự khéo léo của các bạn.”

Lúc tám giờ sáng hôm sau, nhát cuốc đầu tiên đã giáng xuống đất Florida; và kể từ khoảnh khắc ấy, công cụ tuyệt vời đó chưa từng ngơi nghỉ dù chỉ một phút trong tay những người thợ đào. Các tốp thợ thay phiên nhau cứ sau mỗi ba tiếng.

Ngày mùng 4 tháng Mười một, năm mươi công nhân bắt đầu đào một cái hố hình tròn đường kính sáu mươi feet, ngay tại trung tâm khu vực đã được rào kín trên đỉnh Stones Hill. Nhát cuốc đầu tiên bổ vào một lớp đất đen dày sáu inch, và lớp đất này nhanh chóng được dọn sạch. Tiếp theo lớp đất ấy là hai feet cát mịn, được cẩn thận gạt riêng sang một bên vì rất có ích cho việc đúc khuôn bên trong. Sau lớp cát xuất hiện một loại đất sét trắng đặc quánh, trông giống như phấn ở Vương quốc Anh, kéo dài xuống tới độ sâu bốn feet. Rồi phần lưỡi sắt của những chiếc cuốc chạm phải tầng đất cứng; một loại đá hình thành từ vỏ sò hóa đá, rất khô, rất chắc và khiến cuốc phải chật vật lắm mới xuyên qua được. Đến điểm này, độ sâu của hố đào đã đạt sáu feet rưỡi và công việc xây kè đá chính thức bắt đầu.

Dưới đáy hố đào, họ dựng một vòng tròn bằng gỗ sồi, một dạng khung được bu-lông siết chặt và có độ bền vô cùng lớn. Tâm của đĩa gỗ này được khoét rỗng với đường kính bằng đúng đường kính bên ngoài của khẩu Columbiad. Tựa trên chiếc vòng này là những lớp xây đầu tiên, với những viên đá được liên kết bằng xi măng thủy lực có độ kết dính mạnh mẽ không thể phá vỡ. Sau khi xếp các viên đá từ ngoài vành vào tới tâm, những người thợ đã bị bao bọc bên trong một cái giếng có đường kính hai mươi mốt feet. Khi công việc này hoàn tất, những người thợ mỏ lại cầm cuốc lên để đục lớp đá ngay bên dưới khung gỗ, đồng thời cẩn thận chèn những khối gỗ dày để đỡ lấy nó khi họ tiến sâu hơn. Cứ mỗi hai feet độ sâu mà chiếc hố đạt thêm, họ lại lần lượt rút bớt các khối gỗ chặn. Khi ấy, chiếc vòng gỗ sẽ lụt xuống từng chút một, kéo theo cả vòng tường đá khối đồ sộ; và trên bề mặt phía trên của vòng tường đó, những thợ xây làm việc không ngừng nghỉ, luôn chừa lại một số lỗ thông khí để hơi ngạt thoát ra trong quá trình đúc.

Loại công việc này đòi hỏi ở những người thợ sự tỉ mỉ cực độ và sự tập trung cao độ. Không chỉ một người, trong lúc đào bới phía dưới vòng gỗ, đã bị thương nặng do những mảnh đá văng ra. Nhưng sự hăng hái của họ chưa bao giờ suy giảm, dù là ngày hay đêm. Ban ngày, họ làm việc dưới những tia nắng chói chang; ban đêm, dưới ánh đèn điện rực rỡ. Tiếng cuốc va vào đá, tiếng mìn nổ, tiếng máy móc nghiến ken két, những cuồng khói tỏa la đà trong không khí đã vạch ra xung quanh Stones Hill một vòng tròn kinh hoàng mà những bầy trâu rừng hay các nhóm chiến binh da đỏ thuộc bộ lạc Seminole chưa từng dám bén mảng bước qua. Mặc dù vậy, các công việc vẫn tiến triển đều đặn khi những chiếc cần trục hơi nước tích cực dọn sạch đất đá vụn. Những trở ngại bất ngờ hầu như không làm họ bận tâm; còn đối với những khó khăn đã lường trước, chúng nhanh chóng được giải quyết gọn gàng.

Khi tháng đầu tiên khép lại, cái giếng đã đạt được độ sâu ấn định cho khoảng thời gian đó, tức là 112 feet. Độ sâu này được nhân đôi vào tháng Mười một, nhầm lẫn—nhân ba vào tháng Giêng. (xin lỗi, tháng Mười hai và tháng Giêng).

Trong suốt tháng Hai, những người thợ phải vật lộn với một mạch nước ngầm tuôn trào cắt ngang qua lớp đất bên ngoài. Họ buộc phải sử dụng các loại máy bơm cực mạnh cùng động cơ khí nén để tát cạn nước, nhằm bịt kín cái lỗ phát sinh dòng chảy ấy; giống như cách người ta chặn chỗ thủng trên tàu thủy. Cuối cùng, họ cũng thành công trong việc chế ngự những dòng nước oái oăm đó; chỉ có điều, do đất bị nhão ra, chiếc vòng gỗ đã bị dịch chuyển một phần và hậu quả là xảy ra một vụ sụt lún cục bộ nhẹ. Tai nạn này đã cướp đi sinh mạng của mấy công nhân.

Kể từ đó, không có sự cố bất ngờ nào làm gián đoạn tiến độ công việc nữa; và vào ngày mười tháng Sáu, sớm hơn hai mươi ngày so với thời hạn do Barbicane ấn định, cái giếng với toàn bộ bề mặt được ốp đá kiên cố đã đạt tới độ sâu 900 feet. Ở phần đáy, khối tường đá tựa trên một bệ đỡ nguyên khối dày tới ba feet, trong khi ở phần miệng thì ngang bằng với mặt đất xung quanh.

Chủ tịch Barbicane và các thành viên của Câu lạc bộ Pháo thủ nồng nhiệt chúc mừng kỹ sư Murchison; công trình mang tầm vóc khổng lồ của loài người ấy đã được hoàn thành với tốc độ phi thường.

Trong suốt tám tháng trời đó, Barbicane chưa từng rời khỏi Stones Hill dù chỉ một phút. Luôn bám sát công trường đào bới, ông không ngớt lo lắng cho đời sống và sức khỏe của lực lượng công nhân, đồng thời vô cùng may mắn khi ngăn chặn được những bệnh dịch vốn thường xảy ra ở các cộng đồng đông người và vô cùng tai hại tại những vùng trên địa cầu chịu ảnh hưởng của khí hậu nhiệt đới.

Quả thực, nhiều công nhân đã phải đánh đổi bằng mạng sống của mình cho sự liều lĩnh vốn có trong những công việc nguy hiểm này; nhưng những tai rủi đó là điều không thể tránh khỏi, và chúng được xếp vào nhóm những chi tiết mà người Mỹ chẳng mấy bận tâm. Trên thực tế, họ quan tâm đến nhân loại nói chung nhiều hơn là từng cá nhân cụ thể.

Tuy nhiên, Barbicane lại theo đuổi những nguyên tắc hoàn toàn trái ngược với điều đó và áp dụng chúng vào mọi cơ hội. Thế nên, nhờ sự chăm sóc, sự thông minh, sự nhúng tay hữu ích của ông trong mọi khó khăn, cùng sự minh triết phi thường và nhân đạo của ông, tỷ lệ tai nạn đã không vượt quá mức của các quốc gia bên kia đại dương vốn nổi tiếng với những biện pháp phòng ngừa quá mức—chẳng hạn như Pháp, nơi người ta tính ra cứ khoảng hai trăm nghìn franc giá trị công trình thì xảy ra một tai nạn.