Có lẽ chúng ta sẽ thấy ngạc nhiên khi Barbicane cùng các bạn lại ít bận tâm đến tương lai đang chờ đón họ trong cỗ quan tài bằng kim loại đang lướt qua chốn không gian vô tận. Thay vì dò hỏi xem mình đang đi đâu, họ lại dành thời gian tiến hành các thí nghiệm, cứ như thể đang yên vị trong phòng nghiên cứu của chính mình.
Chúng ta có thể đáp rằng những con người có ý chí vững vàng ấy vốn đứng cao hơn những mối lo âu như thế—rằng họ chẳng màng bận lòng đến những chuyện vụn vặt—và rằng họ còn khối việc phải làm chứ không đời nào để tâm trí bận rộn vì tương lai.
Sự thật là họ chẳng hề làm chủ được cỗ đạn pháo của mình; họ không thể kìm hãm đường bay, cũng chẳng thể đổi dời hướng chuyển động.
Một người thủy thủ có thể bẻ lái con tàu theo ý muốn; một nhà khí cầu học có thể khiến khinh khí cầu chuyển động theo phương thẳng đứng. Ngược lại, họ hoàn toàn bất lực trước phương tiện của mình. Mọi thao tác điều khiển đều bị tước đoạt. Thế nên đành phó mặc cho số phận, hay theo cách nói của dân thủy thủ là “thả trôi theo dòng.”
Họ đang ở đâu vào thời điểm này, lúc tám giờ sáng của ngày mà người dưới trần gian gọi là mùng 6 tháng Mười hai? Chắc chắn là ở vùng lân cận mặt trăng, thậm chí ở cự ly đủ gần để trông nó chẳng khác nào một tấm màn đen khổng lồ che kín vòm trời. Còn khoảng cách ngăn cách giữa họ, thật không tài nào ước lượng nổi. Cỗ đạn pháo, bị kìm giữ bởi một thế lực kỳ bí nào đó, đã suýt lướt qua cực bắc của vệ tinh này ở khoảng cách chưa đầy bốn dặm.
Nhưng kể từ khi lao vào hình nón bóng tối trong suốt hai tiếng đồng hồ qua, khoảng cách ấy đã tăng lên hay giảm đi? Mọi điểm mốc để ước lượng cả phương hướng lẫn tốc độ của đạn pháo đều không có.
Có lẽ nó đang rời khỏi đĩa sáng rất nhanh, thế nên chẳng mấy chốc sẽ thoát khỏi vùng bóng tối tinh tuyền. Hoặc mặt khác, cũng có khả năng nó đang tiến lại gần đến nỗi chẳng bao lâu nữa sẽ va phải một ngọn núi cao nào đó trên bán cầu khuất, điều mà chắc chắn sẽ đặt dấu chấm hết cho cuộc hành trình theo cách tồi tệ nhất đối với nhữngữ lữ khách.
Một cuộc tranh luận nổ ra về vấn đề này, và Michel Ardan, vốn luôn sẵn sàng đưa ra mọi lời giải thích, cho rằng cỗ đạn pháo, bị chi phối bởi sức hút mặt trăng, cuối cùng sẽ rơi xuống bề mặt địa cầu tựa như một viên thiên thạch.
“Trước hết, bạn tôi ạ,” Barbicane đáp, “không phải mọi viên thiên thạch đều rơi xuống trái đất; chỉ có một tỷ lệ rất nhỏ làm được điều đó; và giả sử chúng ta có lướt qua một thiên thạch đi nữa, thì điều đó cũng không có nghĩa là chúng ta sẽ chạm tới bề mặt mặt trăng.”
“Nhưng nhỡ chúng ta đến gần ở khoảng cách đủ thì sao?” Michel vặn lại.
“Hoàn toàn lầm lẫn,” Barbicane đáp. “Chẳng lẽ vào những mùa nhất định, anh chưa từng thấy những ngôi sao băng lao vút qua bầu trời bằng cả ngàn chiếc đấy phỏng?”
“Có chứ.”
“Chà, những ngôi sao ấy, hay đúng hơn là những hạt bụi vũ trụ ấy, chỉ phát sáng khi chúng bị nung nóng do lướt qua các tầng khí quyển. Giờ đây, nếu chúng thâm nhập vào bầu quyển, chúng sẽ bay cách trái đất ít nhất chừng bốn mươi dặm, nhưng hiếm khi nào chúng rơi xuống mặt đất. Cỗ đạn pháo của chúng ta cũng vậy thôi. Nó có thể tiến rất sát mặt trăng mà vẫn không hề rơi xuống đó.”
“Nhưng thế thì,” Michel hỏi, “tôi rất tò mò muốn biết cỗ phương tiện lang thang của chúng ta sẽ hành xử ra sao trong không gian?”
“Tôi chỉ thấy có hai giả thuyết,” Barbicane đáp sau vài phút trầm ngâm.
“Đó là gì vậy?”
“Cỗ đạn pháo buộc phải lựa chọn giữa hai đường cong toán học, và nó sẽ tuân theo đường này hay đường khác tùy thuộc vào tốc độ mà nó mang trên mình, một tốc độ mà vào lúc này tôi không thể ước lượng nổi.”
“Phải,” Nicholl nói, “nó sẽ đi theo đường parabol hoặc đường hype-bon.”
“Chính xác là thế,” Barbicane đáp. “Với một tốc độ nhất định, nó sẽ vạch ra đường parabol, còn với tốc độ lớn hơn, đó sẽ là đường hype-bon.”
“Tôi rất thích mấy cái tên đao to búa lớn ấy,” Michel Ardan thốt lên; “nghe là hiểu ngay người ta định nói gì. Và xin làm ơn cho biết đường parabol của anh rốt cuộc là cái quái gì thế?”
“Bạn tôi ạ,” vị thuyền trưởng đáp, “parabol là một đường cong bậc hai, sinh ra từ tiết diện của một hình nón bị cắt bởi một mặt phẳng song song với một trong các cạnh bên.”
“À! À!” Michel nói với giọng đầy thỏa mãn.
“Nó gần như,” Nicholl tiếp lời, “là quỹ đạo được vạch ra bởi một quả bom bắn ra từ súng cối.”
“Hoàn hảo! Thế còn hype-bon?”
“Hype-bon, thưa Michel, là một đường cong bậc hai, được tạo ra bởi sự giao cắt giữa một mặt nón và một mặt phẳng song song với trục của nó, gồm có hai nhánh tách rời nhau và cùng kéo dài vô tận theo cả hai hướng.”
“Có thể thế được sao!” Michel Ardan thốt lên bằng giọng điệu nghiêm túc, cứ như thể họ vừa thông báo cho anh ta một biến cố trọng đại vậy. “Điều tôi đặc biệt thích ở định nghĩa về đường hype-bon của các anh (suýt chút nữa thì tôi gọi là trò hề hype-bon) chính là việc nó còn tối nghĩa hơn cả cái từ mà các anh đang cố giải thích.”
Nicholl và Barbicane chẳng mảy may bận tâm đến lời bông đùa của Michel. Họ đang mải chìm đắm trong một cuộc tranh luận khoa học. Cỗ đạn pháo sẽ tuân theo quỹ đạo nào? Đó chính là niềm đam mê của họ. Người này khăng khăng bảo vệ đường hype-bon, kẻ kia quả quyết là đường parabol. Họ đưa ra những lý lẽ dày đặc các ẩn số x. Ngôn từ họ dùng khiến Michel phải giật nảy mình. Cuộc tranh cãi diễn ra vô cùng gay gắt, và chẳng ai chịu nhường đường cong mà mình đã chọn cho đối phương.
Cuộc tranh cãi khoa học ấy kéo dài đến mức khiến Michel vô cùng sốt ruột.
“Này các vị định luật cô-sin, các vị có định thôi ném những đường parabol và hype-bon vào đầu nhau nữa không? Tôi muốn hiểu về vấn đề duy nhất đáng chú ý trong toàn bộ câu chuyện này cơ. Chúng ta sẽ đi theo một trong hai đường cong ấy chứ gì? Tốt thôi. Nhưng chúng sẽ dẫn chúng ta đi đâu?”
“Chẳng đi đâu cả,” Nicholl đáp.
“Sao cơ, chẳng đi đâu cả là thế nào?”
“Hiển nhiên là vậy,” Barbicane nói, “đó đều là những đường cong mở, có thể kéo dài vô tận.”
“À, mấy vị thông thái ạ!” Michel kêu lên; “vậy thì dẫu là đường này hay đường kia thì có nghĩa lý gì với chúng ta một khi biết chắc rằng chúng đều dẫn chúng ta thẳng vào chốn không gian vô tận?”
Barbicane và Nicholl không sao kìm được nụ cười. Họ vừa mới vẽ ra cái gọi là “nghệ thuật vị nghệ thuật.” Chưa từng có một câu hỏi vơ vẩn nào lại được đặt ra vào một thời điểm kém thích hợp đến thế. Sự thật phũ phàng vẫn còn nguyên đó: dù bị cuốn đi theo đường hype-bon hay parabol, cỗ đạn pháo sẽ chẳng bao giờ còn gặp lại trái đất hay mặt trăng thêm một lần nào nữa.
Chuyện gì sẽ xảy ra với những lữ khách gan dạ này trong tương lai trước mắt? Nếu họ không chết vì đói, không chết vì khát, thì chỉ vài ngày nữa, khi lượng khí đốt cạn kiệt, họ sẽ chết vì thiếu dưỡng khí, trừ phi cái lạnh đã kịp cướp đi sinh mạng họ trước đó. Mặc dù việc tiết kiệm khí đốt quan trọng là thế, nhưng nhiệt độ xung quanh quá thấp buộc họ phải tiêu thụ một lượng nhất định. Nói đúng ra, họ có thể thiếu ánh sáng, chứ không thể thiếu hơi ấm. May thay, lượng nhiệt sinh ra từ các thiết bị của Reiset và Regnaut đã làm ấm phần không gian bên trong đạn pháo lên đôi chút, và chỉ với mức tiêu hao không lớn lắm, họ vẫn giữ được mức nhiệt độ có thể chịu đựng nổi.
Nhưng giờ đây công tác quan sát đã trở nên vô cùng khó khăn. Hơi ẩm bên trong đạn pháo ngưng tụ trên các ô cửa kính rồi đóng băng ngay lập tức. Lớp mờ đục ấy cứ phải được lau sạch liên tục. Dẫu sao thì họ vẫn có thể hy vọng khám phá ra một vài hiện tượng hết sức thú vị.
Nhưng cho đến lúc này, mặt trăng vẫn cứ lạnh lùng và tối tăm. Nó chẳng hề đáp lại hàng loạt câu hỏi được đặt ra bởi những bộ óc nhiệt thành ấy; một thực tế khiến Michel phải thốt lên một nhận xét xem chừng hoàn toàn hợp lý:
“Nếu có lúc nào đó chúng ta lặp lại chuyến hành trình này, tốt nhất là nên chọn thời điểm trăng tròn.”
“Chắc chắn rồi,” Nicholl nói, “hoàn cảnh đó sẽ thuận lợi hơn. Tôi thừa nhận rằng mặt trăng, khi đắm mình trong những tia nắng mặt trời, sẽ không thể nhìn thấy được trong suốt hành trình, nhưng bù lại chúng ta sẽ nhìn thấy trái đất, lúc ấy đang ở kỳ trăng tròn. Và hơn thế nữa, nếu chúng ta bị hút vòng quanh mặt trăng như lúc này, thì ít nhất chúng ta cũng có được lợi thế là được chiêm ngưỡng phần bán cầu khuất của nó được chiếu sáng một cách lộng lẫy.”
“Nói hay lắm, Nicholl,” Michel Ardan hưởng ứng. “Còn anh nghĩ sao, Barbicane?”
“Tôi nghĩ thế này,” vị hội trưởng nghiêm nghị đáp: “Nếu chúng ta có làm lại chuyến hành trình này một lần nữa, chúng ta vẫn sẽ khởi hành vào thời điểm đó và dưới những điều kiện y như cũ. Giả sử chúng ta đã đạt được mục đích, chẳng phải sẽ tốt hơn nếu tìm thấy những lục địa giữa ban ngày rực rỡ thay vì một vùng đất chìm đắm trong bóng tối mù mịt hay sao? Chẳng phải nơi ở đầu tiên của chúng ta sẽ được thiết lập trong những hoàn cảnh tốt hơn ư? Rõ ràng là thế. Còn về phần khuất, chúng ta có thể ghé thăm nó trong các chuyến thám hiểm trên quả địa cầu mặt trăng. Thế nên thời điểm trăng tròn đã được chọn lựa rất đúng đắn. Chỉ có điều chúng ta phải đến được đích; và để làm được điều đó, chúng ta đáng lẽ không được phép để xảy ra bất kỳ sự lệch hướng nào trên đường đi.”
“Tôi không có gì để phản đối chuyện đó,” Michel Ardan đáp. “Tuy nhiên, đây quả là một cơ hội tốt để quan sát mặt bên kia của mặt trăng đã bị bỏ lỡ.”
Nhưng cỗ đạn pháo giờ đây đang vạch ra trong bóng tối một quỹ đạo khôn lường mà không một mốc ngắm nào cho phép họ xác định nổi. Hướng đi của nó đã bị thay đổi, là do ảnh hưởng của sức hút mặt trăng, hay do tác động của một thiên thể vô danh nào đó chăng? Barbicane không thể chắc chắn. Nhưng một sự thay đổi đã diễn ra trong vị trí tương đối của cỗ phương tiện; và Barbicane đã kiểm chứng được điều đó vào khoảng bốn giờ sáng.
Sự thay đổi ấy nằm ở chỗ phần đáy của đạn pháo đã xoay về phía bề mặt mặt trăng, và được giữ nguyên tư thế đó nhờ một đường vuông góc đi qua trục của nó. Lực hút, hay nói cách khác là trọng lượng, đã gây ra sự dịch chuyển này. Phần nặng nhất của cỗ đạn pháo nghiêng về phía bán cầu khuất cứ như thể nó sắp rơi xuống đó vậy.
Phải chăng nó đang rơi? Phải chăng những lữ khách sắp đạt được cái đích hằng ao ước ấy? Không. Và việc quan sát một dấu mốc, tự bản thân nó hoàn toàn khó hiểu, đã cho Barbicane thấy rằng cỗ đạn pháo của ông không hề tiến lại gần mặt trăng, và nó đã chệch hướng bằng cách đi theo một đường cong gần như đồng tâm.
Điểm mốc ấy là một vệt sáng chói lọi mà Nicholl đột nhiên nhìn thấy trên đường chân trời do chiếc đĩa đen tạo ra. Điểm này không thể nhầm lẫn với một ngôi sao. Đó là một ánh lửa hồng rực đang lớn dần lên, một bằng chứng rõ mồn một cho thấy cỗ đạn pháo đang dịch chuyển về phía nó chứ không phải rơi vuông góc xuống bề mặt mặt trăng.
“Một ngọn núi lửa! Đó là một ngọn núi lửa đang hoạt động!” Nicholl kêu lên; “sự bộc phát của những ngọn lửa ẩn giấu trong lòng mặt trăng! Thế giới đó hãy còn chưa hoàn toàn lụi tàn.”
“Phải, một đợt phun trào,” Barbicane đáp, đang chăm chú nghiên cứu hiện tượng qua ống nhòm đêm. “Còn có thể là gì nữa, nếu không phải là núi lửa?”
“Nhưng thế thì,” Michel Ardan nói, “để duy trì sự cháy đó, bắt buộc phải có không khí. Vậy là bầu khí quyển thực sự bao quanh phần đó của mặt trăng sao.”
“Có lẽ vậy,” Barbicane đáp, “nhưng không nhất thiết phải thế.
Ngọn núi lửa ấy, nhờ sự phân hủy của một số chất nào đó, hoàn toàn có thể tự cung cấp oxy cho riêng mình, và do đó tung những ngọn lửa vào không gian. Dường như với tôi, sự bùng cháy ấy, thông qua ánh sáng rực rỡ đến cực điểm của các chất đang cháy, được diễn ra trong môi trường oxy nguyên chất. Chúng ta không nên vội vã tuyên bố về sự tồn tại của bầu khí quyển mặt trăng.”
Ngọn núi lửa bốc lửa ấy hẳn nằm ở khoảng vĩ độ 45 độ nam trên phần bán cầu khuất của đĩa sáng; nhưng điều khiến Barbicane vô cùng phiền muộn là đường cong mà cỗ đạn pháo đang vạch ra lại đưa nó rời xa điểm do vụ phun trào chỉ ra. Do đó, ông không thể xác định chính xác bản chất của nó. Nửa giờ sau khi được phát hiện, điểm sáng ấy đã biến mất sau đường chân trời tối thẳm; nhưng việc kiểm chứng hiện tượng này có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với các nghiên cứu địa hình mặt trăng của họ. Nó chứng minh rằng hơi ấm hãy vẫn chưa hoàn toàn biến mất khỏi lòng quả địa cầu ấy; và một khi hơi ấm còn tồn tại, thì ai dám khẳng định rằng vương quốc thực vật, hay thậm chí cả vương quốc động vật, cho đến nay vẫn chưa từng chống chọi lại được với mọi ảnh hưởng hủy diệt? Sự tồn tại của ngọn núi lửa đang phun trào này, được những nhà thông thái trái đất tận mắt chứng kiến một cách không thể chối cãi, chắc chắn sẽ làm dấy lên nhiều giả thuyết ủng hộ cho vấn đề nghiêm túc về khả năng có sự sống trên mặt trăng.
Barbicane để mặc cho bản thân bị cuốn đi theo những suy ngẫm ấy. Ông đắm chìm trong một giấc mơ sâu thẳm nơi số phận huyền bí của thế giới mặt trăng chiếm vị trí độc tôn. Ông đang cố gắng xâu chuỗi lại các dữ kiện đã được quan sát cho đến lúc đó, thì một sự cố mới lại kéo phắt ông trở lại với thực tại. Sự cố này còn vượt xa một hiện tượng vũ trụ học đơn thuần; đó là một mối đe dọa cận kề mà hậu quả của nó có thể vô cùng thảm khốc.
Bất thình lình, giữa chốn cõi ê-te, trong màn đêm u tịch sâu thẳm, một khối hình khổng lồ xuất hiện. Nó trông giống như một vầng trăng, nhưng là một vầng trăng đang rực cháy với thứ ánh sáng chói lọi càng thêm phần khó chịu khi nó cắt ngang một cách sắc lẹm vào bóng tối rợn ngợp của không gian. Khối vật chất có hình tròn này tỏa ra một thứ ánh sáng ngập tràn cả khoang đạn pháo. Dáng hình của Barbicane, Nicholl và Michel Ardan, tắm đẫm trong những luồng sáng trắng toát ấy, bỗng mang một vẻ ngoài ma quái nhợt nhạt hệt như thứ ánh sáng giả tạo mà các thầy thuốc tạo ra từ cồn ngâm muối.
“Trời ạ!” Michel Ardan kêu lên, “trông chúng ta mới gớm ghiếc làm sao. Vầng trăng dở hơi nào thế kia?”
“Một khối vẫn thạch,” Barbicane đáp.
“Một khối vẫn thạch đang bốc cháy trong không gian ư?”
“Đúng thế.”
Quả cầu sao băng đột ngột xuất hiện trong bóng tối ở khoảng cách tối đa không quá 200 dặm này, theo tính toán của Barbicane, hẳn phải có đường kính lên tới 2.000 thước Anh. Nó lao tới với vận tốc khoảng một dặm rưỡi mỗi giây. Nó cắt ngang quỹ đạo của cỗ đạn pháo và chỉ ít phút nữa là sẽ va phải nơi này. Khi tiến lại gần, nó phình to ra đến những kích cỡ khổng lồ.
Hãy tưởng tượng, nếu có thể, hoàn cảnh của những vị lữ khách lúc bấy giờ! Thật không sao tả xiết. Bất chấp lòng dũng cảm, sự bình tĩnh đến lạnh lùng, và thái độ bất chấp hiểm nguy vốn có, họ câm lặng, bất động với chân tay cứng đờ, trở thành con mồi cho nỗi khiếp hãi tột cùng. Cỗ đạn pháo của họ, thứ mà họ không thể đổi hướng đường đi, đang lao thẳng vào khối vật chất đang bốc cháy ấy, một thứ còn dữ dội hơn cả cái miệng lò đang mở rộng. Tựa hồ như họ đang bị quăng ngả vào một vực thẳm lửa đỏ.
Barbicane đã chộp lấy bàn tay của hai người bạn, và cả ba cùng nheo mắt nhìn qua những khe mí mắt nửa nhắm nửa mở vào khối tiểu hành tinh đang bị nung đến đỏ rực ấy. Nếu tư duy vẫn chưa bị tiêu diệt bên trong họ, nếu bộ óc của họ vẫn còn hoạt động giữa cơn hoảng loạn tột độ này, thì hẳn họ đã buông xuôi và tự phó mặc cho cái chết.
Hai phút sau sự xuất hiện đột ngột của khối vẫn thạch (đối với họ dài đằng đẵng như hai thế kỷ đầy dằn vặt), cỗ đạn pháo dường như sắp sửa va đập vào nó đến nơi, thì quả cầu lửa bỗng phát nổ hệt như một quả bom, nhưng lại chẳng phát ra bất kỳ âm thanh nào trong chốn chân không ấy—nơi mà tiếng động, vốn chẳng qua chỉ là sự dao động của các tầng không khí, vốn không thể hình thành.
Nicholl thét lên một tiếng, và anh cùng các bạn lao bổ về phía ô cửa sổ nhỏ. Thật là một cảnh tượng ngoạn mục! Cây bút nào có thể tả xiết? Bảng màu nào lại đủ phong phú để tái hiện lại một quang cảnh huy hoàng đến nhường ấy?
Nó giống như khoảnh khắc một miệng núi lửa bật tung, giống như sự tán xạ của một trận đại hỏa hoạn khổng lồ. Hàng ngàn mảnh vụn phát sáng thắp lên và rọi sáng không gian bằng những ngọn lửa của chúng. Đủ mọi kích cỡ, đủ mọi sắc màu hòa quyện lẫn nhau. Có những tia sáng màu vàng và vàng nhạt, màu đỏ, màu xanh lá, màu xám—một chiếc vương miện pháo hoa đủ màu sắc. Về phần khối cầu khổng lồ từng gây bao nỗi kinh hoàng ấy, chẳng còn lại gì ngoài những mảnh vụn văng đi khắp mọi hướng, giờ đây lại biến thành những tiểu hành tinh của riêng chúng, kẻ thì bùng cháy tựa gươm đao, kẻ thì được bao bọc bởi một đám mây trắng nhạt, và những kẻ khác thì để lại phía sau những vệt bụi vũ trụ rực rỡ lấp lánh.
Những khối vật chất đang bốc cháy ấy đan chéo vào nhau và va đập lẫn nhau, tung tóe ra những mảnh vụn thậm chí còn nhỏ hơn, một số trong đó đã đập vào cỗ đạn pháo. Ô cửa sổ bên trái thậm chí còn bị rạn nứt bởi một cú va chạm mạnh. Dường như họ đang trôi nổi giữa một trận mưa đạn pháo cối, mà viên nhỏ nhất cũng đủ sức phá nát họ ra thành trăm mảnh ngay tức khắc.
Thứ ánh sáng làm bão hòa không gian ê-te ấy rực rỡ đến kinh ngạc, khiến Michel, khi kéo Barbicane và Nicholl áp sát cửa sổ của mình, phải thốt lên rằng: “Cuối cùng thì mặt trăng khuất cũng đã lộ diện!”
Và xuyên qua một luồng hào quang rực rỡ kéo dài dăm ba giây, cả ba người đã thoáng nhìn thấy cái đĩa khuất huyền bí mà mắt người lần đầu tiên trong đời được chiêm ngưỡng. Họ có thể nhận ra những gì từ một khoảng cách mà họ không tài nào ước lượng nổi? Nào là những dải băng dài vắt ngang đĩa sáng, những đám mây thực sự hình thành giữa lòng một bầu khí quyển vô cùng ngột ngạt, từ đó nhô lên không chỉ toàn bộ những dãy núi mà cả những khối nhô cao kém quan trọng hơn; nào là những vòng tròn, những miệng hố ngáp rộng được bố trí một cách ngẫu hứng hệt như trên bề mặt quen thuộc. Rồi đến những khoảng không gian bao la, không còn là những vùng đồng bằng khô cằn nữa, mà là những biển cả, đại dương thực thụ với sự phân bố rộng khắp, phản chiếu lên bề mặt lỏng của chúng mọi ma thuật chói lóa của ánh sáng vũ trụ; và cuối cùng, trên bề mặt của các lục địa, là những mảng tối lớn trông giống như những khu rừng vô tận dưới ánh chớp nhoáng của một luồng hào quang.
Đó chỉ là ảo ảnh, là sự lầm lẫn, hay một thứ đánh lừa thị giác? Liệu họ có thể đưa ra một sự đồng thuận khoa học cho một quan sát được thu nhận quá ư hời hợt hay không? Liệu họ có dám đưa ra kết luận về vấn đề sự sống sau một cái nhìn lướt qua quá đỗi vội vã về phần đĩa khuất ấy chăng?
Nhưng những tia chớp trong không gian dần dịu lại; ánh sáng chói lóa bất chợt ấy lụi tàn; các tiểu hành tinh tản mác về các hướng khác nhau rồi tắt ngấm nơi cõi xa xăm.
Chốn ê-te trở lại với vẻ u tịch quen thuộc; những vì sao, vốn bị lu mờ trong giây lát, lại lấp lánh trên vòm trời, và tấm đĩa sáng vừa được nhận diện vội vàng ấy lại chìm sâu vào màn đêm không tài nào thấu nổi.
