Khi đồng hồ điểm mười giờ, Michel Ardan, Barbicane và Nicholl từ biệt những người bạn đông đảo mà họ để lại trên mặt đất. Hai chú chó, mang sứ mệnh truyền giống loài chó trên các lục địa Mặt Trăng, đã được nhốt sẵn bên trong viên đạn pháo.
Ba nhà thám hiểm tiến đến miệng ống gang khổng lồ, và một chiếc cần cẩu hạ họ xuống phần chóp nón của viên đạn pháo. Tại đó, một ô cửa được thiết kế riêng giúp họ bước vào khoang nhôm. Khi hệ thống ròng rọc của cần cẩu được kéo lên từ bên ngoài, miệng pháo Columbiad lập tức được giải phóng khỏi những giá đỡ cuối cùng.
Nicholl, sau khi cùng các bạn bước vào trong viên đạn pháo, bắt đầu đóng kín cửa mở bằng một tấm kim loại dày, được giữ chặt bằng những con ốc vít cực kỳ chắc chắn. Những tấm kim loại khác, được lắp khít sao cho kín gió, che phủ các thấu kính lồi, và các nhà thám hiểm, bị giam kín mít trong nhà tù bằng kim loại của họ, chìm nghỉm trong bóng tối mịt mùng.
“Và bây giờ, những người bạn thân mến của tôi,” Michel Ardan nói, “chúng ta hãy cứ tự nhiên như ở nhà; tôi là một người đàn ông gia thất và rất thạo việc nội trợ. Chúng ta có nghĩa vụ phải tận dụng tối đa chỗ ở mới này và tạo sự thoải mái cho chính mình. Trước tiên, hãy thử thắp sáng một chút xem sao. Khí đốt sinh ra đâu phải để cho loài chuột chũi dùng.”
Nói đoạn, anh chàng vô tư ấy quẹt một que diêm vào đế giày của mình; rồi tiến đến ngọn đèn gắn trên thiết bị chứa — nơi hydrocarbon hóa lỏng, được trữ ở áp suất cao, đủ sức chiếu sáng và sưởi ấm cho viên đạn pháo trong suốt một trăm bốn mươi tư giờ, tức sáu ngày sáu đêm. Ngọn lửa bùng lên, và nhờ thế, khi được thắp sáng, viên đạn pháo trông giống như một căn phòng ấm cúng với những bức tường bọc đệm dày, được trang bị một chiếc ghế sofa tròn và phần trần uốn cong hình vòm.
Michel Ardan quan sát mọi thứ và tuyên bố hài lòng với cách bài trí của mình.
“Đúng là một nhà tù,” anh nói, “nhưng là một nhà tù di động; và nếu được quyền áp mũi vào cửa sổ, tôi hoàn toàn có thể chịu đựng một hợp đồng thuê tận một trăm năm. Anh đang cười đấy à, Barbicane? Anh có ý đồ gì thâm trầm chăng? Phải chăng anh đang tự nhủ: ‘Nhà tù này có thể là nấm mồ của chúng ta?’ Mồ thì cứ cho là mồ; thế nhưng tôi vẫn chẳng thèm đổi nó lấy lăng mộ của nhà tiên tri Mahomet, thứ cứ lơ lửng trong không gian mà chẳng bao giờ nhích lên nổi dù chỉ một inch!”
Trong lúc Michel Ardan đang nói, Barbicane và Nicholl vẫn đang thực hiện những sự chuẩn bị cuối cùng.
Đồng hồ bấm giờ của Nicholl chỉ mười giờ hai mươi phút tối khi ba nhà thám hiểm cuối cùng đã bị giam kín trong viên đạn pháo của họ. Chiếc đồng hồ này đã được đồng bộ chuẩn xác đến từng phần mười giây với chiếc của kỹ sư Murchison. Barbicane liếc nhìn nó.
“Các bạn của tôi,” anh nói, “đã mười giờ hai mươi phút rồi. Đúng mười giờ bốn mươi bảy phút, Murchison sẽ phóng tia lửa điện vào sợi dây dẫn truyền tới lượng thuốc nổ của khẩu Columbiad. Vào đúng khoảnh khắc đó, chúng ta sẽ rời khỏi tiểu cầu của mình. Như vậy chúng ta vẫn còn hai mươi bảy phút để ở lại mặt đất.”
“Hai mươi sáu phút mười ba giây,” Nicholl cẩn trọng đính chính.
“Thôi nào!” Michel Ardan cất giọng hào hứng kêu lên, “người ta có thể làm được khối việc trong hai mươi sáu phút đấy. Những vấn đề trọng đại nhất về đạo đức và chính trị hoàn toàn có thể được thảo luận, thậm chí được giải quyết. Hai mươi sáu phút được tận dụng tốt còn đáng giá hơn hai mươi sáu năm sống hoài sống phí. Vài giây suy ngẫm của một bộ óc như Pascal hay Newton còn quý giá hơn toàn bộ sự tồn tại của cả một đám đông những kẻ khờ khạo nông cạn—”
“Và cuối cùng thì anh muốn kết luận điều gì, cái anh chàng lắm điều này?” Barbicane hỏi.
“Tôi kết luận rằng chúng ta vẫn còn hai mươi sáu phút,” Ardan đáp.
“Chỉ còn hai mươi tư thôi,” Nicholl nói.
“Thì hai mươi tư, nếu anh thích, vị đại úy cao quý của tôi ạ,” Ardan nói; “hai mươi tư phút để nghiên cứu—”
“Michel,” Barbicane ngắt lời, “trong suốt hành trình, chúng ta sẽ có thừa thời gian để nghiên cứu những vấn đề hóc búa nhất. Hiện tại, chúng ta phải tập trung cho việc khởi hành.”
“Chúng ta chưa sẵn sàng sao?”
“Chắc chắn là rồi; nhưng vẫn còn vài biện pháp phòng ngừa cần phải thực hiện, để giảm thiểu tối đa sức va đập ban đầu.”
“Chẳng phải chúng ta đã có các lớp đệm nước được đặt giữa các vách ngăn giảm xóc, với độ đàn hồi đủ để bảo vệ chúng ta hay sao?”
“Tôi hy vọng thế, Michel,” Barbicane đáp nhẹ nhàng, “nhưng tôi không dám chắc.”
“Ôi chao, cái ông hay đùa này!” Michel Ardan kêu lên. “Anh ấy hy vọng!—Anh ấy không chắc!—và anh ấy đợi đến tận khoảnh khắc chúng ta đã bị bọc kín mít mới đưa ra cái lời thú nhận tồi tệ này! Tôi yêu cầu được cho phép ra ngoài!”
“Rồi ra bằng cách nào?” Barbicane hỏi.
“Hừm!” Michel Ardan nói, “chẳng dễ đâu; chúng ta đã lên tàu rồi, và tiếng còi của trưởng tàu sẽ vang lên trước khi hai mươi tư phút trôi qua cho mà xem.”
“Còn hai mươi phút,” Nicholl nói.
Trong giây lát, ba nhà thám hiểm nhìn nhau. Rồi họ bắt đầu kiểm tra những vật dụng bị giam cùng mình.
“Mọi thứ đều đã về đúng vị trí,” Barbicane nói. “Bây giờ chúng ta phải quyết định xem nên nằm thế nào để chống chịu cú sốc tốt nhất. Tư thế không phải là chuyện có thể xem nhẹ; và chúng ta phải, trong chừng mực có thể, ngăn chặn tình trạng máu dồn lên não.”
“Chính xác là vậy,” Nicholl nói.
“Thế thì,” Michel Ardan đáp, sẵn sàng nói là làm, “chúng ta hãy chúi đầu xuống và giơ chân lên trời, giống như những chú hề trong rạp xiếc lớn ấy.”
“Không,” Barbicane nói, “chúng ta hãy nằm duỗi thẳng người sang một bên; làm thế chúng ta sẽ chống chịu cú sốc tốt hơn. Hãy nhớ rằng, khi viên đạn pháo khởi hành, việc chúng ta ở bên trong hay đứng trước nó chẳng có mấy khác biệt; kết quả cũng xêm xêm nhau cả thôi.”
“Nếu nó chỉ ‘xêm xêm nhau’, thì tôi có thể yên tâm phần nào rồi,” Michel Ardan nói.
“Anh có đồng tình với ý kiến của tôi không, Nicholl?” Barbicane hỏi.
“Hoàn toàn đồng ý,” viên đại úy đáp. “Chúng ta vẫn còn mười ba phút rưỡi.”
“Cái tay Nicholl đó đúng là không phải con người,” Michel kêu lên; “anh ta là một chiếc đồng hồ bấm giờ đếm giây, có cả bánh thoát lẫn tám chân kính.”
Nhưng các bạn đồng hành của anh chẳng buồn bận tâm; họ đang ổn định ở tư thế cuối cùng với vẻ bình tĩnh hoàn hảo. Trông họ chẳng khác nào hai hành khách có phương pháp trong một toa tàu, đang tìm cách sắp xếp chỗ ngồi sao cho thoải mái nhất có thể.
Chúng ta hoàn toàn có thể tự hỏi trái tim của những người Mỹ này được làm bằng chất liệu gì, mà sự cận kề của mối nguy hiểm khủng khiếp nhất lại chẳng hề làm tăng thêm dù chỉ một nhịp đập.
Ba chiếc giường đệm dày và chắc chắn đã được đặt vào trong viên đạn pháo. Nicholl và Barbicane đặt chúng ở trung tâm của mặt đĩa tạo thành sàn tàu. Tại đó, ba nhà thám hiểm sẽ nằm duỗi người vài khoảnh khắc trước khi khởi hành.
Trong khoảng thời gian này, Ardan, vì không thể đứng yên nổi, cứ lượn lờ trong nhà tù chật hẹp của mình như một con thú hoang trong lồng, trò chuyện với các bạn, nói chuyện với hai chú chó Diana và Satellite — những cái tên mang ý nghĩa rất đặc biệt mà, như ai cũng thấy, anh đã đặt cho chúng.
“À này Diana! Này Satellite!” anh vừa nói vừa trêu chọc chúng; “vậy là các ngươi sắp sửa cho lũ chó trên Mặt Trăng thấy những thói quen văn minh của loài chó dưới mặt đất rồi nhé! Điều đó sẽ làm rạng danh cho giống loài của các ngươi đấy! Nếu có ngày chúng ta quay trở lại đây, ta sẽ mang theo một giống lai ‘chó Mặt Trăng’, chắc chắn sẽ làm náo động cả lên cho mà xem!”
“Giả sử trên Mặt Trăng có chó ấy nhé,” Barbicane nói.
“Có chứ,” Michel Ardan khẳng định, “giống như ở đó có ngựa, bò, lừa và gà vậy. Tôi cá là chúng ta sẽ tìm thấy cả gà nữa cơ.”
“Một trăm đô-la là chúng ta chẳng tìm thấy con nào hết!” Nicholl nói.
“Chơi luôn, đại úy!” Ardan đáp, bắt tay Nicholl. “Nhưng nhân tiện đây, anh đã thua tổng thống ba độ rồi đấy nhé, vì các khoản kinh phí cần thiết cho dự án đã được quyên góp đủ, vì công đoạn đúc pháo đã thành công rực rỡ, và cuối cùng, vì khẩu Columbiad đã được nạp đạn không xảy ra tai nào, tổng cộng là sáu nghìn đô-la.”
“Đúng vậy,” Nicholl đáp. “Mười giờ ba mươi bảy phút sáu giây.”
“Thế là rõ nhé, đại úy. Nào, chưa đầy một phần tư tiếng nữa thôi là anh sẽ phải chung cho tổng thống chín nghìn đô-la đấy; bốn nghìn vì khẩu Columbiad sẽ không phát nổ, và năm nghìn vì viên đạn pháo sẽ bay cao hơn sáu dặm trên không trung.”
“Tôi có sẵn tiền đây rồi,” Nicholl đáp, vừa vỗ vào túi áo. “Tôi chỉ mong được trả tiền ngay thôi.”
“Thôi nào, Nicholl. Tôi thấy anh đúng là một con người của nguyên tắc, điều mà tôi chẳng bao giờ với tới được; nhưng phải công nhận là anh đã tham gia một chuỗi cá cược chẳng đem lại mấy lợi lộc cho bản thân mình, cho phép tôi được nói thẳng như vậy.”
“Và tại sao lại thế?” Nicholl hỏi.
“Bởi vì, nếu anh thắng độ đầu tiên, khẩu Columbiad sẽ phát nổ, và viên đạn pháo sẽ nát tan theo nó; và khi ấy Barbicane sẽ chẳng còn ở đây để mà hoàn lại số đô-la cho anh nữa đâu.”
“Tiền cược của tôi đã được gửi ở ngân hàng tại Baltimore,” Barbicane điềm đạm đáp; “và nếu Nicholl không có mặt ở đó, nó sẽ thuộc về những người thừa kế của anh ấy.”
“Chà, đúng là những con người thực tế các anh!” Michel Ardan kêu lên; “tôi càng khâm phục các anh bao nhiêu khi thấy mình chẳng thể nào hiểu nổi các anh bấy nhiêu.”
“Mười giờ bốn mươi hai phút!” Nicholl nói.
“Chỉ còn năm phút nữa thôi!” Barbicane đáp.
“Đúng vậy, năm phút ngắn ngủi!” Michel Ardan tiếp lời; “và chúng ta đang bị nhốt trong một viên đạn pháo, nằm dưới đáy của một khẩu pháo dài tới chín trăm feet! Và bên dưới viên đạn pháo này là bốn trăm nghìn pound thuốc súng không khói được nhồi chặt, tương đương với một triệu sáu trăm nghìn pound thuốc súng thông thường! Và người bạn Murchison của chúng ta, tay cầm đồng hồ bấm giờ, mắt dán chặt vào kim đồng hồ, ngón tay đặt trên thiết bị điện, đang đếm từng giây để chuẩn bị phóng chúng ta vào không gian liên hành tinh.”
“Thôi đủ rồi, Michel, đủ rồi!” Barbicane lên tiếng với giọng nghiêm nghị; “chúng ta hãy chuẩn bị đi. Chỉ vài khoảnh khắc ngắn ngủi nữa thôi là sẽ tách chúng ta khỏi một thời khắc trọng đại. Một cái bắt tay nào, các bạn của tôi.”
“Được chứ,” Michel Ardan thốt lên, xúc động hơn vẻ bề ngoài anh muốn thể hiện; và ba người bạn dũng cảm siết chặt lấy nhau trong cái ôm cuối cùng.
“Xin Chúa phù hộ chúng ta!” vị tín đồ đạo giáo Barbicane cầu nguyện.
Michel Ardan và Nicholl nằm duỗi thẳng người trên những chiếc giường đệm đặt ở trung tâm mặt đĩa.
“Mười giờ bốn mươi bảy phút!” viên đại úy thì thầm.
“Còn hai mươi giây nữa!” Barbicane nhanh tay tắt ngọn đèn khí đốt rồi nằm xuống bên cạnh những người bạn của mình, và sự tĩnh lặng sâu thẳm chỉ còn bị phá vỡ bởi tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ đang đếm từng giây.
Đột nhiên, một cú chấn động kinh hoàng dội lên, và viên đạn pháo, dưới sức mạnh của sáu tỷ lít khí sinh ra từ quá trình đốt cháy chất pyroxyl, phóng vút vào không gian.
