Chuyện gì đã xảy ra? Cú sốc khủng khiếp này đã gây ra hậu quả gì? Liệu sự khéo léo của những nhà chế tạo quả đạn pháo có thu được kết quả viên mãn nào không? Cú sốc có được làm dịu bớt nhờ các lò xo, bốn nút chặn, các đệm nước và các vách ngăn giảm chấn hay không? Họ có khuất phục được áp lực khủng khiếp của tốc độ ban đầu hơn 11.000 yard — vốn đủ để vượt qua Paris hoặc New York chỉ trong một giây — hay không? Đây rõ ràng là câu hỏi hiện lên trong đầu hàng ngàn khán giả của cảnh tượng đầy cảm xúc ấy. Họ quên đi mục đích của chuyến hành trình, và chỉ nghĩ đến những lữ khách. Và giả sử một trong số họ — chẳng hạn Joseph T. Maston — có thể liếc một cái vào bên trong quả đạn pháo, thì anh ta sẽ thấy gì?

Lúc đó thì chẳng thấy gì cả. Bóng tối bao trùm đặc quánh. Nhưng những vách ngăn hình trụ kết hợp hình nón của nó đã chống chịu một cách tuyệt vời. Không hề có lấy một vết rách hay vết lõm nào ở bất cứ đâu! Quả đạn pháo kỳ diệu thậm chí còn không bị nung nóng dưới sức nổ mãnh liệt của thuốc súng, cũng không bị tan chảy như họ từng lo sợ trong một trận mưa nhôm.

Bên trong tỏ ra rất ít sự xáo trộn; thực tế, chỉ có một vài vật thể bị hất văng bạo lực về phía trần; nhưng những thứ quan trọng nhất dường như không hề chịu tổn hại gì từ cú sốc; các thiết bị cố định của chúng vẫn nguyên vẹn.

Trên chiếc đĩa di động, bị nén sập xuống tận đáy do việc các vách ngăn giảm chấn bị phá hủy và nước thoát ra ngoài, ba thân thể đang nằm bất động như không còn sự sống. Barbicane, Nicholl và Michel Ardan — họ còn thở chứ? Hay quả đạn pháo giờ đây chẳng khác nào một cỗ quan tài bằng kim loại, mang ba cái xác bay vào khoảng không vũ trụ?

Vài phút sau khi quả đạn pháo rời đi, một trong những thân thể cử động, vung tay, ngẩng đầu lên, và cuối cùng xoay sở quỳ gối được. Đó là Michel Ardan. Anh tự sờ khắp người, phát ra một tiếng "Hừm" vang dội, rồi nói:

"Michel Ardan vẫn lành lặn. Còn những người khác thì sao?"

Người đàn ông Pháp dũng cảm cố gắng đứng dậy, nhưng không thể trụ vững. Đầu anh quay cuồng vì lượng máu dồn lên; anh bị mù; anh trông giống như một kẻ say rượu.

"Trời quỷ!" anh nói. "Nó tạo ra cảm giác y hệt như hai chai Corton, mặc dù có lẽ khó nuốt hơn một chút." Sau đó, đưa tay quẹt ngang trán vài lần rồi xoa thái dương, anh cất giọng chắc nịch gọi:

"Nicholl! Barbicane!"

Anh lo lắng chờ đợi. Không có hồi âm; thậm chí không một tiếng thở dài để cho thấy trái tim của những người đồng hành vẫn đang đập. Anh gọi lần nữa. Vẫn sự im lặng ấy.

"Quỷ thật!" anh thốt lên. "Trông họ cứ như vừa ngã cắm đầu từ lầu năm xuống vậy. Thôi kệ!" anh nói thêm, với sự tự tin bất diệt chẳng gì lay chuyển nổi, "nếu một người Pháp có thể quỳ gối, thì hai người Mỹ hẳn phải đứng dậy được chứ. Nhưng trước hết hãy thắp đèn lên đã."

Ardan cảm thấy dòng máu sự sống dần quay trở lại. Máu trong người anh bình ổn và lưu thông trở lại bình thường. Thêm một cố gắng nữa giúp anh lấy lại thăng bằng. Anh thành công đứng dậy, rút một que diêm từ trong túi, tiến lại gần chiếc mỏm đèn và châm lửa. Bộ phận thu nhận khí không hề hấn gì. Gas không bị rò rỉ. Hơn nữa, mùi hương sẽ tố cáo điều đó; và trong trường hợp ấy Michel Ardan không thể mang một que diêm đang cháy đi thắp qua bầu không gian chứa đầy hydro mà vẫn bình an vô sự. Khí gas hòa trộn với không khí sẽ tạo ra một hỗn hợp dễ nổ, và vụ nổ sẽ hoàn tất những gì mà cú sốc có lẽ đã khơi mào. Khi mỏm đèn được thắp sáng, Ardan cúi người xuống thân thể của những người bạn: họ đang nằm chồng lên nhau, một khối bất động, Nicholl ở trên, Barbicane ở dưới.

Ardan đỡ viên đại úy dậy, tựa lưng anh ta vào chiếc ghế dài, và bắt đầu xoa bóp mạnh mẽ. Phương pháp này, được áp dụng một cách khôn ngoan, đã cứu sống Nicholl, anh mở mắt ra, và ngay lập tức lấy lại sự minh mẫn, nắm lấy tay Ardan rồi nhìn xung quanh.

"Còn Barbicane?" anh hỏi.

"Đâu phải một lúc làm được tất cả," Michel Ardan đáp. "Tôi bắt đầu với anh trước, Nicholl, bởi vì anh nằm ở trên. Bây giờ chúng ta hãy lo cho Barbicane." Nói rồi, Ardan và Nicholl nâng chủ tịch của Câu lạc bộ Pháo thủ lên và đặt anh nằm lên chiếc ghế dài. Anh có vẻ chịu tổn thương nhiều hơn cả hai người bạn của mình; anh đang chảy máu, nhưng Nicholl đã được trấn an khi nhận ra vết máu xuất hiện từ một vết thương nhỏ trên vai, chỉ là một vết sướt nhẹ, và anh đã băng bó nó lại một cách cẩn thận.

Mặc dù vậy, Barbicane vẫn lâu tỉnh lại, điều này khiến những người bạn của anh hoảng sợ, và họ không tiếc công chà xát để kích thích.

"Nhưng anh ấy vẫn thở," Nicholl nói khi áp tai vào ngực người bị thương.

"Ừ," Ardan đáp, "anh ấy thở như một kẻ hiểu rõ về cái thao tác hằng ngày đó. Xoa đi, Nicholl; chúng ta hãy xoa mạnh hơn nữa." Và hai vị y sĩ bất đắc dĩ đã làm việc chăm chỉ và khéo léo đến mức Barbicane đã hồi tỉnh. Anh mở mắt, ngồi dậy, nắm lấy tay hai người bạn, và những lời đầu tiên của anh là—

"Nicholl, chúng ta đang di chuyển chứ?"

Nicholl và Ardan nhìn nhau; họ vẫn chưa bận tâm gì đến quả đạn pháo; ý nghĩ đầu tiên của họ dành cho lữ khách, chứ không phải cho cỗ xe.

"Nào, chúng ta thực sự đang chuyển động phải không?" Michel Ardan lặp lại.

"Hay đang yên vị trên mặt đất ở Florida?" Nicholl hỏi.

"Hay nằm dưới đáy vịnh Mexico?" Michel Ardan bổ sung.

"Thật là một ý nghĩ kỳ quặc!" vị chủ tịch thốt lên.

Và giả thuyết kép do những người đồng hành đưa ra đã có tác dụng kéo anh trở lại với thực tại. Dù thế nào đi nữa, họ vẫn chưa thể xác định được vị trí của quả đạn pháo. Sự bất động bề ngoài của nó, cùng với việc thiếu thông tin liên lạc với bên ngoài, đã ngăn cản họ giải quyết vấn đề. Có lẽ quả đạn pháo đang lướt đi trong không gian. Có lẽ sau một cú vút lên ngắn ngủi, nó đã rơi trở lại mặt đất, hoặc thậm chí xuống vịnh Mexico — một cú rơi mà sự hẹp của bán đảo Florida sẽ khiến cho không phải là không thể xảy ra.

Vụ việc vô cùng nghiêm trọng, bài toán hết sức thú vị, và là điều phải được giải quyết càng sớm càng tốt. Vì thế, với sự kích thích cao độ, năng lượng tinh thần của Barbicane đã chiến thắng sự suy nhược thể xác, và anh đứng dậy. Anh lắng nghe. Bên ngoài hoàn toàn tĩnh lặng; nhưng lớp đệm dày là đủ để chặn lại mọi âm thanh phát ra từ trái đất. Tuy nhiên, có một chi tiết khiến Barbicane chú ý, đó là nhiệt độ bên trong quả đạn pháo cao một cách kỳ lạ. Vị chủ tịch rút một chiếc nhiệt kế ra khỏi hộp và xem xét. Dụng cụ chỉ 81 độ F.

"Đúng vậy," anh thốt lên, "đúng thế, chúng ta đang di chuyển! Cái nóng ngột ngạt này, xuyên qua các vách ngăn của quả đạn pháo, được tạo ra bởi ma sát của nó với các tầng khí quyển. Nó sẽ sớm giảm bớt, bởi vì chúng ta đã trôi nổi trong không gian rồi, và sau khi gần như chết ngạt, chúng ta sẽ phải chịu cái lạnh buốt giá."

"Cái gì!" Michel Ardan nói. "Theo cách nói của anh, Barbicane, chúng ta đã vượt qua giới hạn của bầu khí quyển trái đất rồi sao?"

"Không còn nghi ngờ gì nữa, Michel. Hãy nghe tôi nói đây. Bây giờ là mười giờ năm mươi lăm phút; chúng ta đã rời đi được khoảng tám phút; và nếu tốc độ ban đầu của chúng ta không bị hãm lại bởi ma sát, thì sáu giây là đủ để chúng ta vượt qua bốn mươi dặm khí quyển bao quanh quả địa cầu."

"Đúng thế," Nicholl đáp; "nhưng anh ước tính tỷ lệ giảm tốc độ do ma sát là bao nhiêu?"

"Tỷ lệ một phần ba, Nicholl. Sự sụt giảm này là đáng kể, nhưng theo các tính toán của tôi thì nó không nhỏ hơn thế đâu. Vậy thì, nếu chúng ta có tốc độ ban đầu là 12.000 yard, khi rời khỏi bầu khí quyển tốc độ này sẽ giảm xuống còn 9.165 yard. Dù sao thì chúng ta cũng đã vượt qua khoảng không gian đó rồi, và—"

"Và thế là," Michel Ardan nói, "bạn hiền Nicholl đã thua cả hai độ cá cược: bốn nghìn đô la vì pháo Columbiad không phát nổ; năm nghìn đô la vì quả đạn pháo bay cao hơn sáu dặm. Nào, Nicholl, hãy trả tiền đi."

"Hãy chứng minh điều đó trước đã," viên đại úy nói, "rồi chúng ta sẽ trả tiền sau. Hoàn toàn có khả năng lập luận của Barbicane là chính xác, và tôi đã mất chín nghìn đô la của mình. Nhưng một giả thuyết mới đang hiện lên trong đầu tôi, và nó phủ nhận vụ cá cược."

"Đó là gì thế?" Barbicane hỏi dồn.

"Giả thuyết cho rằng, vì lý do này hay lý do khác, thuốc súng chưa bao giờ được châm ngòi, và chúng ta hoàn toàn chưa hề khởi hành."

"Trời đất ơi, thưa đại úy," Michel Ardan thốt lên, "giả thuyết đó không xứng đáng với bộ óc của tôi! Nó không thể là một giả thuyết nghiêm túc được. Vì chẳng phải chúng ta đã suýt bị tiêu diệt bởi cú sốc đó sao? Chẳng phải tôi đã vực anh sống lại hay sao? Chẳng phải vai của vị chủ tịch vẫn đang chảy máu vì cú va đập anh ấy phải chịu đó sao?"

"Công nhận là vậy," Nicholl đáp; "nhưng có một câu hỏi."

"Sao nào, thưa đại úy?"

"Anh có nghe thấy tiếng nổ không, mà chắc chắn là nó phải rất lớn chứ?"

"Không," Ardan trả lời, vẻ vô cùng ngạc nhiên; "chắc chắn là tôi không nghe thấy tiếng nổ nào."

"Còn anh, Barbicane?"

"Tôi cũng không."

"Thế thì rõ rồi nhé," Nicholl nói.

"Nào bây giờ," vị chủ tịch lẩm bẩm, "tại sao chúng ta lại không nghe thấy tiếng nổ nhỉ?"

Ba người bạn nhìn nhau với vẻ mặt bối rối. Đó quả là một hiện tượng không thể giải thích nổi. Quả đạn pháo đã khởi hành, và do đó chắc chắn phải có tiếng nổ.

"Trước tiên hãy tìm xem chúng ta đang ở đâu đã," Barbicane nói, "và hạ tấm chắn này xuống."

Thao tác vô cùng đơn giản này đã nhanh chóng được thực hiện.

Những con ốc giữ các bulông vào các tấm vỏ ngoài ở cửa sổ bên phải đã chịu thua áp lực từ chiếc cờ lê Anh. Những chiếc bulông này bị đẩy ra ngoài, và các tấm đệm bọc cao su đã bịt kín các lỗ cho chúng chui qua. Ngay lập tức, tấm vỏ ngoài ngập ngừng lật ra trên các bản lề như một ô cửa tàu, và lớp kính thấu kính đóng kín cửa sổ hiện ra. Một tấm tương tự được lắp vào vách ngăn dày ở phía đối diện của quả đạn pháo, một cái khác ở đỉnh mái vòm, và cuối cùng là cái thứ tư ở giữa phần đáy. Do đó, họ có thể quan sát theo bốn hướng khác nhau; bầu trời sao ở cửa sổ bên cạnh và trực diện nhất, trái đất hoặc mặt trăng qua các lỗ mở phía trên và phía dưới của quả đạn pháo.

Barbicane và hai người đồng hành lập tức lao đến cửa sổ đã được mở. Nhưng nó không được chiếu sáng bởi bất kỳ tia sáng nào. Bóng tối bao trùm vây quanh họ, tuy nhiên điều đó không ngăn được vị chủ tịch thốt lên:

"Không, các bạn của tôi ạ, chúng ta không rơi trở lại mặt đất đâu; không, chúng ta cũng không chìm trong vịnh Mexico. Có chứ! Chúng ta đang bay vút vào không gian. Hãy nhìn những vì sao đang lấp lánh trong đêm kia, và màn đêm u tối không tài nào xuyên thủng được chất chứa giữa trái đất và chúng ta!"

"Hoan hô! Hoan hô!" Michel Ardan và Nicholl đồng thanh hô lên.

Quả thực, lớp bóng tối dày đặc này chứng minh rằng quả đạn pháo đã rời khỏi trái đất, bởi vì mặt đất được chiếu sáng rực rỡ bởi ánh trăng sẽ có thể nhìn thấy được đối với các lữ khách, nếu họ đang nằm trên bề mặt của nó. Bóng tối này cũng cho thấy quả đạn pháo đã vượt qua các tầng khí quyển, vì ánh sáng tán xạ lan tỏa trong không khí sẽ phản chiếu lên các bức tường kim loại, nhưng sự phản chiếu đó lại hoàn toàn vắng bóng. Ánh sáng ấy lẽ ra phải chiếu sáng cửa sổ, nhưng cửa sổ thì lại tối đen. Nghi ngờ không còn chỗ đứng nữa; những lữ khách đã rời khỏi trái đất.

"Tôi đã thua," Nicholl nói.

"Tôi xin chúc mừng anh," Ardan đáp.

"Đây là chín nghìn đô la," viên đại úy nói, rút một cuộn tiền giấy đô la từ trong túi ra.

"Anh có muốn một tờ biên lai không?" Barbicane hỏi khi nhận lấy số tiền.

"Nếu anh không phiền," Nicholl đáp; "làm vậy đúng tác phong kinh doanh hơn."

Và một cách điềm tĩnh và nghiêm túc, như thể anh đang đứng trước chiếc két sắt của mình, vị chủ tịch rút cuốn sổ tay, xé một tờ giấy trắng, viết một tờ biên lai hợp lệ bằng bút chì, ghi ngày tháng và ký tên với chữ ký uốn lượn quen thuộc,[1] rồi đưa nó cho viên đại úy, người đã cẩn thận cất nó vào ví. Michel Ardan, cởi mũ ra, cúi đầu chào hai người bạn mà không nói một lời. Quá nhiều sự thủ tục trong những hoàn cảnh như thế này khiến anh câm lặng. Anh chưa bao giờ thấy điều gì "mang phong cách Mỹ" đến thế trước đây.

[1] Đây hoàn toàn là một thói quen mang tính Pháp.

Vụ việc này đã xong, Barbicane và Nicholl quay trở lại cửa sổ và đang ngắm nhìn các chòm sao. Các vì sao trông giống như những điểm sáng trên bầu trời đen thẳm. Nhưng từ phía đó, họ không thể nhìn thấy quả cầu đêm, thứ mà khi di chuyển từ đông sang tây, sẽ dần dần nhô lên phía thiên đỉnh. Sự vắng mặt của nó đã gợi ra nhận xét sau đây từ Ardan:

"Còn mặt trăng; liệu cô nàng có vô tình lỡ hẹn với chúng ta không?"

"Đừng lo lắng," Barbicane nói; "quả cầu tương lai của chúng ta đang ở đúng vị trí của nó, nhưng chúng ta không thể nhìn thấy nó từ phía này; hãy mở cửa sổ bên kia ra xem."

Khi Barbicane chuẩn bị rời khỏi cửa sổ để mở cánh cửa đối diện, sự chú ý của anh bị thu hút bởi sự tiến lại gần của một vật thể rực rỡ. Đó là một đĩa tròn khổng lồ, mà kích thước to lớn của nó không thể ước lượng được. Bề mặt của nó, hướng về phía trái đất, rất sáng. Người ta có thể tưởng tượng đó là một mặt trăng nhỏ phản chiếu ánh sáng của mặt trăng lớn. Nó tiến đến với tốc độ rất lớn, và dường như vạch ra một quỹ đạo quanh trái đất, cái mà sẽ giao cắt với đường đi của quả đạn pháo. Vật thể này xoay quanh trục của nó, và thể hiện các hiện tượng của tất cả các thiên thể bị bỏ lại trong không gian.

"A!" Michel Ardan thốt lên, "Cái gì thế kia? Lại một quả đạn pháo nữa à?"

Barbicane không trả lời. Sự xuất hiện của vật thể khổng lồ này khiến anh ngạc nhiên và lo lắng. Một vụ va chạm hoàn toàn có thể xảy ra, và có thể mang lại những hậu quả tồi tệ; hoặc quả đạn pháo sẽ chệch khỏi quỹ đạo của nó, hoặc một cú sốc làm vỡ tan đà tiến của nó, có thể hất văng nó rơi trở lại mặt đất; hoặc cuối cùng, nó có thể bị hút đi một cách không thể cưỡng lại bởi tiểu hành tinh hùng mạnh này. Vị chủ tịch ngay lập tức nắm bắt được hậu quả của ba giả thuyết này, bất kỳ cái nào trong đó cũng sẽ, theo cách này hay cách khác, mang lại cho thí nghiệm của họ một kết thúc thất bại và bi thảm. Những người bạn của anh đứng lặng lẽ nhìn vào khoảng không. Vật thể lớn lên nhanh chóng khi nó tiến lại gần họ, và bởi một ảo ảnh quang học, quả đạn pháo dường như đang lao thẳng vào nó.

"Trời đất ơi!" Michel Ardan thốt lên, "chúng ta sắp đâm sầm vào nhau rồi!"

Theo bản năng, những lữ khách lùi lại. Nỗi sợ hãi của họ rất lớn, nhưng nó không kéo dài nhiều giây. Tiểu hành tinh lướt qua cách quả đạn pháo vài trăm yard rồi biến mất, không phải vì tốc độ bay của nó quá nhanh, mà là vì mặt của nó quay về phía mặt trăng, nó đột ngột hòa mình vào bóng tối hoàn toàn của không gian.

"Chúc thượng lộ bình an nhé," Michel Ardan thốt lên với một tiếng thở phào nhẹ nhõm. "Chắc chắn sự vô tận của không gian đủ rộng lớn để một quả đạn pháo nhỏ bé tội nghiệp tha hồ bước đi mà không phải sợ gì. Bây giờ, quả cầu kỳ dị suýt đâm vào chúng ta đó là gì vậy?"

"Tôi biết," Barbicane đáp.

"Ồ thế á! Anh biết tuốt nhỉ."

"Đó là," Barbicane nói, "một thiên thạch đơn thuần thôi, nhưng là một khối khổng lồ, bị lực hút của trái đất giữ lại như một vệ tinh."

"Có thể thế được sao!" Michel Ardan thốt lên; "vậy là trái đất có tới hai mặt trăng giống như Sao Hải Vương ư?"

"Đúng vậy, các bạn của tôi, hai mặt trăng, mặc dù nó thường được cho là chỉ có một; nhưng mặt trăng thứ hai này quá nhỏ, và tốc độ của nó lại quá lớn, nên cư dân trên trái đất không thể nhìn thấy nó. Chính nhờ việc quan sát những nhiễu loạn mà một nhà thiên văn học người Pháp, ông Petit, đã có thể xác định sự tồn tại của vệ tinh thứ hai này và tính toán các yếu tố của nó. Theo quan sát của ông ấy, thiên thạch này sẽ hoàn thành một vòng quay quanh trái đất trong ba giờ hai mươi phút, điều này ngụ ý một tốc độ tuyệt vời."

"Tất cả các nhà thiên văn học đều thừa nhận sự tồn tại của vệ tinh này chứ?" Nicholl hỏi.

"Không," Barbicane đáp; "nhưng nếu, giống như chúng ta, họ đã chạm trán với nó, họ sẽ không thể nghi ngờ gì nữa. Thật vậy, tôi nghĩ rằng thiên thạch này, nếu nó đâm vào quả đạn pháo thì sẽ gây phiền phức lớn cho chúng ta, sẽ mang lại cho chúng ta phương tiện để xác định vị trí của mình trong không gian là ở đâu."

"Bằng cách nào?" Ardan nói.

"Bởi vì khoảng cách của nó đã được biết rõ, và khi chúng ta gặp nó, chúng ta cách bề mặt quả địa cầu chính xác là bốn nghìn sáu trăm năm mươi dặm."

"Hơn hai ngàn hải lý Pháp," Michel Ardan thốt lên. "Thế thì đánh bại cả những đoàn tàu tốc hành của cái quả địa cầu thảm hại gọi là trái đất này rồi."

"Tôi dám cá là thế," Nicholl đáp, khi đang xem xét chiếc đồng hồ bấm giờ của mình; "bây giờ là mười một giờ, và mới chỉ có mười ba phút kể từ khi chúng ta rời khỏi lục địa châu Mỹ."

"Chỉ mười ba phút thôi á?" Barbicane nói.

"Vâng," Nicholl nói; "và nếu tốc độ ban đầu mười hai nghìn yard của chúng ta được duy trì, chúng ta sẽ đi được khoảng hai mươi nghìn dặm trong một giờ."

"Thế thì tốt quá rồi, các bạn của tôi," vị chủ tịch nói, "nhưng câu hỏi không thể giải đáp vẫn còn đó. Tại sao chúng ta lại không nghe thấy tiếng nổ của pháo Columbiad?"

Vì thiếu câu trả lời nên cuộc trò chuyện lắng xuống, và Barbicane trầm ngâm bắt đầu hạ tấm chắn ở mặt thứ hai xuống. Anh đã thành công; và qua lớp kính đã được mở, mặt trăng tràn ngập quả đạn pháo bằng một thứ ánh sáng rực rỡ. Nicholl, với tư cách là một người tiết kiệm, liền tắt ngọn đèn gas vốn đã trở nên vô dụng, mà ánh sáng chói lọi của nó lại cản trở việc quan sát khoảng không gian liên hành tinh.

Đĩa mặt trăng tỏa sáng với vẻ tinh khiết tuyệt vời. Những tia sáng của nó, không còn phải lọc qua bầu không gian mờ ảo của quả địa cầu, chiếu xuyên qua lớp kính, làm ngập tràn bầu không khí bên trong quả đạn pháo bằng những ánh phản chiếu màu bạc. Chiếc rèm đen của bầu trời thực ra làm tôn lên vẻ rực rỡ của mặt trăng, thứ mà trong khoảng không ê-te vốn không thuận lợi cho sự tán xạ này đã không làm lu mờ các ngôi sao lân cận. Bầu trời, được nhìn theo cách đó, mang một diện mạo hoàn toàn mới, và là điều mà mắt người chưa từng mơ tới. Người ta có thể hình dung ra sự quan tâm sâu sắc mà những con người táo bạo này dành cho quả cầu đêm, mục đích lớn lao của chuyến hành trình của họ.

Trong chuyển động của mình, vệ tinh của trái đất đang vô thức tiến đến thiên đỉnh, điểm toán học mà nó lẽ ra phải đạt tới chín mươi sáu giờ sau đó. Những dãy núi, những vùng đồng bằng của nó, mọi gờ nổi đều hiện lên rõ mồn một trước mắt họ như thể họ đang quan sát nó từ một địa điểm nào đó trên trái đất; nhưng ánh sáng của nó lại tỏa ra khắp không gian với cường độ tuyệt vời. Đĩa tròn tỏa sáng như một chiếc gương bằng bạch kim. Về phần trái đất đang bay trốn dưới chân họ, các lữ khách đã quên sạch sành sanh.

Chính viên đại úy Nicholl là người đầu tiên kéo sự chú ý của họ trở lại quả cầu đang biến dần.

"Đúng vậy," Michel Ardan nói, "đừng tỏ ra bội bạc với nó chứ. Vì chúng ta đang rời xa quê hương, hãy để những cái nhìn cuối cùng của chúng ta hướng về phía nó. Tôi muốn được nhìn lại trái đất một lần nữa trước khi nó hoàn toàn khuất khỏi tầm mắt mình."

Để làm thỏa mãn những người bạn đồng hành, Barbicane bắt đầu mở nắp cửa sổ ở phần đáy quả đạn pháo, nơi sẽ cho phép họ quan sát trực tiếp trái đất. Chiếc đĩa, thứ mà lực phóng đã nện bẹp xuống phần đáy, đã được tháo ra, dù không phải là không có khó khăn. Những mảnh vỡ của nó, được xếp cẩn thận vào một bức tường, có thể được dùng lại khi có dịp. Sau đó, một khoảng trống hình tròn xuất hiện, đường kính mười chín inch, được khoét sâu vào phần dưới của quả đạn pháo. Một tấm kính dày sáu inch và được gia cố bằng các chốt phía dưới đóng chặt nó lại. Phía bên dưới được gắn một tấm nhôm, được giữ cố định bằng các bulông. Khi các con ốc được tháo ra và các bulông được thả lỏng, tấm nhôm rơi xuống, và sự liên lạc trực quan giữa bên trong và bên ngoài đã được thiết lập.

Michel Ardan quỳ xuống bên tấm kính. Nó mờ đục, có vẻ không trong suốt.

"Thế nào!" anh thốt lên, "còn trái đất đâu?"

"Trái đất á?" Barbicane nói. "Nó kìa."

"Cái gì! Cái sợi chỉ nhỏ xíu đó; cái lưỡi liềm bằng bạc ấy á?"

"Chắc chắn rồi, Michel. Trong bốn ngày nữa, khi mặt trăng tròn, đúng vào thời điểm chúng ta đến nơi, trái đất sẽ là trăng mới, và sẽ chỉ hiện ra trước mắt chúng ta như một chiếc lưỡi liềm mảnh mai rồi sẽ sớm biến mất, và trong vài ngày sẽ bị bao trùm trong bóng tối hoàn toàn."

"Đó là trái đất á?" Michel Ardan lặp lại, mở to hết cỡ đôi mắt nhìn vào mảnh hành tinh quê hương mỏng manh.

Lời giải thích do Chủ tịch Barbicane đưa ra hoàn toàn chính xác. Trái đất, đối với quả đạn pháo, đang bước vào giai đoạn cuối của nó. Nó đang ở góc bát phân, và hiện lên với một hình lưỡi liềm được vạch mảnh mai trên nền trời tối thẫm. Ánh sáng của nó, trở nên ngả xanh do các tầng khí quyển dày đặc, kém mãnh liệt hơn so với hình lưỡi liềm mặt trăng, nhưng nó có kích thước đáng kể, và trông giống như một chiếc cầu vòm khổng lồ vắt ngang qua bầu trời. Một số phần được chiếu sáng rực rỡ, đặc biệt là ở phần lõm của nó, cho thấy sự hiện diện của những ngọn núi cao, thường biến mất đằng sau những đốm mây dày, thứ mà người ta không bao giờ nhìn thấy trên đĩa mặt trăng. Chúng là những vành đai mây được xếp đồng tâm xung quanh quả địa cầu.

Trong khi các lữ khách đang cố gắng xuyên thủng màn đêm thẳm sâu, một chùm sao băng rực rỡ bùng nổ trước mắt họ. Hàng trăm thiên thạch, bị nung nóng bởi ma sát của bầu khí quyển, làm bừng sáng bóng tối của vệt sáng rực rỡ, và viền những phần mây mù của đĩa tròn bằng ngọn lửa của chúng. Vào giai đoạn này, trái đất đang ở điểm cận nhật, và tháng Mười Hai vô cùng thuận lợi cho những trận mưa sao băng này, đến mức các nhà thiên văn học đã đếm được tới hai mươi bốn nghìn chiếc trong một giờ. Nhưng Michel Ardan, tỏ ra coi thường những lý luận khoa học, lại thích nghĩ rằng trái đất đang chào tạm biệt cuộc ra đi của ba đứa con mình bằng màn pháo hoa rực rỡ nhất của nó.

Quả thực đây là tất cả những gì họ có thể thấy về quả địa cầu bị lạc lõng trong thế giới mặt trời, mọc lên và lặn xuống đối với các hành tinh lớn giống như một ngôi sao mai hoặc sao hôm đơn thuần! Quả địa cầu này, nơi họ đã để lại tất cả những tình cảm sâu sắc, nay chẳng còn gì hơn là một chiếc lưỡi liềm phù du!

Ba người bạn đã nhìn nhau lâu mà không nói lời nào, mặc dù tâm hồn họ hòa quyện vào nhau, trong khi quả đạn pháo vẫn vút bay với tốc độ ngày một giảm dần. Sau đó, một cơn buồn ngủ không thể cưỡng lại len lỏi vào bộ não của họ. Có phải là sự mệt mỏi của cả thể xác lẫn tâm trí không? Chắc chắn là vậy rồi; bởi vì sau sự kích thích quá mức của những giờ phút cuối cùng trải qua trên trái đất, phản ứng là điều không thể tránh khỏi.

"Thôi nào," Nicholl nói, "vì chúng ta buộc phải ngủ, hãy ngủ đi."

Và trải mình ra trên những chiếc ghế dài, cả ba người nhanh chóng chìm vào giấc ngủ say.

Nhưng họ chưa kịp thiếp đi quá một phần tư giờ thì Barbicane đột ngột ngồi bật dậy, đánh thức những người đồng hành của mình bằng một giọng lớn, và thốt lên—

"Tôi tìm ra rồi!"

"Anh tìm ra cái gì thế?" Michel Ardan hỏi, nhảy dựng lên từ chiếc giường của mình.

"Lý do tại sao chúng ta không nghe thấy tiếng nổ của pháo Columbiad."

"Và đó là—?" Nicholl hỏi.

"Bởi vì quả đạn pháo của chúng ta bay nhanh hơn cả âm thanh!"