[THAY ĐỔI VĂN BẢN ĐÃ ẨN HOẶC KHÔNG CẦN THIẾT]

Điều gì đã xảy ra? Nguyên nhân nào gây ra cơn say hoa mắt kỳ lạ này, mà hậu quả của nó suýt chút nữa đã trở thảm khốc? Chỉ là một sơ suất của Michel, nhưng may mắn thay, Nicholl đã kịp thời khắc phục.

Sau một cơn ngất lịm kéo dài vài phút, vị thuyền trưởng là người tỉnh lại trước, nhanh chóng thu hồi lại các giác quan đang mụ mẫm. Dù chỉ mới ăn sáng cách đó hai tiếng, anh lại thấy đói cồn cào như thể đã bỏ đói bản thân suốt mấy ngày trời. Mọi bộ phận trên cơ thể anh, từ dạ dày đến đại não, đều bị kích thích quá độ đến cực điểm. Anh đứng dậy và đòi Michel một phần ăn nhẹ bổ sung.

Michel, lúc ấy đã hoàn toàn kiệt sức, chẳng thèm đáp lời.

Nicholl bèn thử pha chút trà để giúp tiêu hóa chỗ tá lược bánh kẹp. Anh châm lửa và quẹt mạnh một que diêm. Anh không khỏi kinh ngạc khi thấy lưu huỳnh phát ra thứ ánh sáng rực rỡ đến phi thường, gần như chói lóa cả mắt. Từ ngọn đèn khí gas mà anh vừa bật lên, một ngọn lửa bùng cháy rực rỡ tựa như tia hồ quang điện.

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Nicholl. Cường độ ánh sáng chói lọi ấy, những rối loạn sinh lý vừa xảy ra với anh, sự kích thích quá độ của tất cả các giác quan cùng bản tính hay cáu kỉnh — anh đã hiểu ra tất cả mọi chuyện.

“Oxy!” anh thốt lên.

Và cúi người nhìn xuống hệ thống cấp khí, anh nhận ra chiếc van đang để cho thứ khí không màu ấy thoát ra hoàn toàn tự do; thứ khí duy trì sự sống, nhưng ở trạng thái nguyên chất lại gây ra những rối loạn trầm trọng cho cơ thể. Michel do vụ án vụng về đã vặn mở toang van của thiết bị từ lúc nào.

Nicholl vội vã khóa chặt luồng khí oxy đang bão hòa trong bầu không khí lại, bởi nếu cứ để tiếp tục, nó sẽ giết chết những vị lữ khách không phải vì ngạt thở, mà bằng sự đốt cháy bên trong. Một giờ sau, khi không khí đã loãng bớt khí oxy, phổi của họ mới trở lại trạng thái bình thường. Dần dần, cả ba người bạn cũng hồi phục sau cơn say; nhưng họ buộc phải ngủ một giấc dài để giải tỏa lượng oxy trong người hệt như những kẻ say rượu giải men.

Khi biết mình cũng có phần trách nhiệm trong sự cố này, Michel chẳng hề tỏ ra bối rối chút nào. Cơn say bất ngờ này lại làm vỡ đi sự đơn điệu của cuộc hành trình. Rất nhiều điều ngớ ngẩn đã thốt ra dưới ảnh hưởng của nó, nhưng rồi cũng nhanh chóng bị quên lãng.

“Và hơn thế nữa,” gã người Pháp vui tính nói thêm, “tôi không hề tiếc khi được nếm thử chút hương vị của thứ khí kích thích này. Các bạn có biết không, người ta hoàn toàn có thể thiết lập những căn phòng chứa đầy oxy, nơi những ai có cơ thể suy nhược có thể đến sống vài giờ để tận hưởng một cuộc sống năng động hơn. Hãy tưởng tượng những buổi tiệc tùng trong căn phòng ngập tràn thứ dung dịch anh hùng này, những nhà hát duy trì áp suất cao của nó; biết bao nhiệt huyết sục sôi trong tâm hồn các nghệ sĩ lẫn khán giả! Biết bao ngọn lửa và niềm đam mê! Và nếu như, thay vì chỉ một nhóm người, toàn bộ dân chúng đều được hòa mình vào bầu không khí ấy, thì hoạt động của họ sẽ năng suất biết bao, họ sẽ có thêm biết bao sinh lực cho cuộc đời. Từ một quốc gia kiệt quệ, người ta có thể vực dậy thành một cường quốc hùng cường, và tôi biết rõ ở cựu lục địa có không ít quốc gia đáng lẽ nên tự đưa mình vào chế độ oxy vì lợi ích sức khỏe của chính họ!”

Michel hào hứng tuôn một mạch khiến người ta có cảm giác chiếc van kia vẫn chưa được khóa kín. Nhưng chỉ vài lời của Barbicane đã dập tắt ngay sự phấn khích của hắn.

“Mọi chuyện nghe hay đấy, anh bạn Michel,” Barbicane nói, “nhưng anh có thể cho chúng tôi biết lũ gà này từ đâu chui ra để hòa giọng vào buổi hòa nhạc của chúng ta thế này không?”

“Lũ gà nào cơ?”

“Đúng thế.”

Thật vậy, nửa tá gà cùng một chú gà trống oai vệ đang nghênh ngang đi lại trong khoang, vừa đập cánh vừa cục tác inh ỏi.

“À, mấy con vật vụng về này!” Michel kêu lên. “Chính hơi oxy đã khiến chúng nổi loạn đấy chứ.”

“Nhưng anh định làm gì với đám gà này?” Barbicane hỏi.

“Đem chúng đến thuần hóa trên mặt trăng chứ sao, lạy Chúa!”

“Thế sao anh lại giấu giếm chúng?”

“Một trò đùa thôi, vị chủ tịch kính mến của tôi, một trò đùa nhỏ nhưng lại thất bại thảm hại. Tôi vốn định thả tự do cho chúng trên lục địa mặt trăng mà chẳng cần nói trước với ai. Ồ, anh sẽ ngạc nhiên biết bao khi trông thấy những sinh vật có cánh từ Trái Đất này đang mổ thóc trên những cánh đồng nguyệt quế của anh!”

“Đồ ranh con, một tên ranh con không thuốc chữa,” Barbicane đáp lại, “anh chẳng cần phải hít oxy thì đầu óc cũng đủ bay bổng rồi. Anh lúc nào cũng ngớ ngẩn y như khi chúng ta ngấm thứ khí ấy vậy!”

“Chà, ai dám bảo lúc đó chúng ta không khôn ngoan cơ chứ?” Michel Ardan cãi lại.

Sau màn triết lý ấy, ba người bạn bắt tay vào việc dọn dẹp lại ngăn nắp bên trong con tàu. Gà mái và gà trống lại được nhốt về chuồng. Nhưng trong lúc đang tiến hành công việc này, Barbicane và hai người bạn đồng hành đã nhận thấy một hiện tượng mới vô cùng mong đợi. Kể từ thời điểm rời khỏi Trái Đất, trọng lượng của chính họ, của con tàu và của mọi vật dụng bên trong đều đã giảm sút dần đều. Dù trước đó họ chưa thể chứng minh được sự suy giảm trọng lượng của con tàu, nhưng sẽ đến lúc sự thay đổi ấy thể hiện rõ rệt lên chính cơ thể họ cũng như trên các dụng cụ và thiết bị họ đang sử dụng.

Không cần phải nói cũng biết rằng một chiếc cân đĩa thông thường sẽ chẳng thể đo ra sự sụt giảm này; bởi quả cân dùng để đo vật thể cũng sẽ bị mất đi đúng một lượng trọng lượng y như vật được cân; thế nhưng một chiếc cân lò xo, với độ căng không phụ thuộc vào lực hấp dẫn, lại có thể đo đạc chính xác mức độ hao hụt này.

Chúng ta đều biết rằng lực hấp dẫn, hay còn gọi là trọng lực, tỷ lệ thuận với mật độ của các thiên thể và tỷ lệ nghịch với bình phương khoảng cách giữa chúng. Từ đó dẫn đến hệ quả sau: Nếu Trái Đất đứng độc lập một mình trong không gian, nếu các thiên thể khác đột ngột biến mất, thì theo định luật Newton, con tàu vũ trụ sẽ càng nhẹ đi khi càng bay xa Trái Đất, nhưng sẽ không bao giờ mất hẳn trọng lượng, bởi sức hút của Trái Đất sẽ luôn hiện hữu dù ở bất kỳ khoảng cách nào.

Nhưng trên thực tế, sẽ đến một thời điểm mà con tàu không còn chịu sự chi phối của lực trọng trường Trái Đất nữa, khi đã tính đến ảnh hưởng từ các thiên thể khác mà ta không thể xem là bằng không. Quả thực, quỹ đạo của con tàu đang vạch ra một đường đi giữa Trái Đất và mặt trăng. Khi rời xa Trái Đất, lực hút của nó giảm dần: nhưng đồng thời lực hút của mặt trăng lại tăng lên tương ứng. Sẽ phải có một điểm mà tại đó hai lực hút này triệt tiêu lẫn nhau: con tàu sẽ hoàn toàn không còn trọng lượng nữa. Nếu mật độ của mặt trăng và Trái Đất bằng nhau, điểm này sẽ nằm ở chính giữa khoảng cách giữa hai quả cầu. Nhưng khi xét đến mật độ khác nhau của chúng, thật dễ dàng tính toán được điểm này sẽ nằm ở vị trí 47/60 tổng chiều dài hành trình, tức là cách Trái Đất 78.514 hải lý. Tại điểm này, một vật thể không có sẵn vận tốc hay quán tính chuyển động riêng sẽ đứng yên bất động mãi mãi, bởi nó chịu lực hút cân bằng từ cả hai thiên thể, không bị kéo lệch về phía bên này hay bên kia.

Giờ đây, nếu lực đẩy ban đầu của con tàu được tính toán chính xác, nó sẽ vươn tới điểm này mà không còn vận tốc, khi đã mất sạch mọi dấu vết của trọng lượng, cũng như toàn bộ đồ đạc bên trong nó. Chuyện gì sẽ xảy ra sau đó? Ba giả thuyết được đặt ra.

1. Hoặc là nó vẫn giữ lại một lượng quán tính nhất định, vượt qua điểm cân bằng lực hút, và rơi xuống mặt trăng nhờ vào phần lực hút vượt trội của mặt trăng so với Trái Đất.

2. Hoặc là, khi vận tốc đã cạn kiệt và không thể vươn tới điểm cân bằng, nó sẽ quay đầu rơi trở lại Trái Đất dưới tác dụng của lực hút Trái Đất lớn hơn.

3. Hoặc cuối cùng, với đầy đủ vận tốc để chạm tới điểm trung tính nhưng lại không đủ để vượt qua nó, con tàu sẽ lơ lửng mãi mãi tại vị trí đó hệt như ngôi mộ tương truyền của nhà tiên tri Muhammad, nằm lơ lửng giữa đỉnh trời và đáy vực.

Đó chính là tình cảnh hiện tại của họ; và Barbicane đã giải thích rành mạch những hệ quả ấy cho các bạn đồng hành nghe, khiến họ vô cùng hứng thú. Nhưng làm thế nào để họ nhận biết được khi nào con tàu đã chạm đến điểm trung tính nằm ở khoảng cách ấy, nhất là khi bản thân họ cùng mọi vật dụng trong khoang không còn chịu sự chi phối của các định luật trọng lượng nữa?

Cho đến tận lúc đó, dù thừa nhận rằng sức hút đang giảm đi liên tục, các lữ khách vẫn chưa cảm nhận rõ rệt sự biến mất hoàn toàn của nó.

Nhưng vào ngày hôm đó, khoảng mười một giờ sáng, khi Nicholl vô tình tuột tay làm rơi một chiếc ly, chiếc ly thay vì rơi xuống đất lại cứ lơ lửng giữa không trung.

“A!” Michel Ardan thốt lên, “đây quả là một bài học vật lý khá thú vị đấy chứ.”

Và ngay lập tức, hàng loạt vật dụng khác như súng ống và chai lọ khi bị buông tay đều tự đứng vững như có phép thuật. Cả cô chó Diana do Michel bế đặt vào giữa không trung cũng mô phỏng lại, nhưng hoàn toàn không có chút mánh khóe nào, màn lơ lửng kỳ diệu thường được biểu diễn bởi Caston và Robert Houdin. Quả thực, con chó trông chẳng hề hay biết rằng nó đang bồng bềnh giữa không trung.

Ba người bạn ưa mạo hiểm không khỏi ngạc nhiên và sững sờ, dẫu cho họ đã có những lý giải khoa học từ trước. Họ cảm thấy bản thân đang bước vào lãnh địa của những điều kỳ diệu! Họ thực sự cảm nhận được trọng lượng đã rời bỏ cơ thể mình. Khi họ giơ tay ra, cánh tay chẳng hề có xu hướng rơi xuống. Đầu họ lắc lư trên đôi vai. Bàn chân không còn bám lấy sàn con tàu nữa. Trông họ chẳng khác gì những kẻ say rượu mất hết thăng bằng.

Trí tưởng tượng từng phác hoạ ra những con người không có bóng dáng, hay những người không phản chiếu qua gương. Nhưng tại đây, hiện thực nhờ sự triệt tiêu của các lực hút đã tạo ra những con người mà vạn vật không còn chút sức nặng nào, và chính bản thân họ cũng hoàn toàn nhẹ bẫng.

Bỗng nhiên Michel nhún chân một cái, rời khỏi mặt sàn và lơ lửng giữa không trung hệt như bức họa vị tu sĩ trong tác phẩm “Cuisine des Anges” của Murillo.

Hai người bạn lập tức nhập hội với anh, và cả ba tạo thành một bức tranh “Lên trời” kỳ diệu ngay giữa lòng khoang tàu.

“Có thể tin được không? Có lý lắm không? Liệu điều này có thực không?” Michel kêu lên; “thế mà nó đang diễn ra đấy. Chà! Nếu Raphael nhìn thấy chúng ta thế này, anh ấy sẽ tung lên tấm vải bạt một bức ‘Lễ Thăng Thiên’ tuyệt diệu nhường nào!”

“‘Lễ Thăng Thiên’ ấy không kéo dài mãi đâu,” Barbicane đáp lại. “Nếu con tàu vượt qua điểm trung tính, lực hút của mặt trăng sẽ kéo chúng ta về phía nó.”

“Thế thì chân chúng ta sẽ chạm trần nhà,” Michel đáp.

“Không,” Barbicane nói, “vì tâm trọng lực của con tàu nằm ở phần đáy rất thấp; nó sẽ chỉ từ từ xoay chiều thôi.”

“Thế thì toàn bộ đồ đạc của chúng ta sẽ bị lộn tùng phèo từ trên xuống dưới mất thôi, chắc chắn là vậy rồi.”

“Hãy bình tĩnh nào, Michel,” Nicholl đáp lời; “chẳng có gì phải sợ lật nhào cả; sẽ chẳng có vật gì dịch chuyển đâu, bởi chuyển động quay của con tàu sẽ diễn ra vô cùng êm ả.”

“Đúng thế,” Barbicane tiếp lời; “và khi nó đã vượt qua điểm cân bằng lực hút, phần đáy nặng hơn sẽ kéo nó chúc thẳng xuống mặt trăng; nhưng để hiện tượng này xảy ra, chúng ta bắt buộc phải vượt qua vạch trung tính cái đã.”

“Vượt qua vạch trung tính ư,” Michel hét lên; “vậy thì chúng ta hãy làm như các thủy thủ mỗi khi vượt qua đường xích đạo đi thôi.”

Một cú huých nhẹ làm Michel trôi ngược về phía vách đệm; từ đó anh với lấy một chai rượu và mấy chiếc ly, bày biện chúng “lơ lửng giữa không gian” trước mặt các bạn đồng hành, rồi vừa uống vừa cười vui vẻ, họ cùng hô ba tiếng hoan hô chào mừng vạch mốc. Ảnh hưởng của trạng thái vô trọng lực ấy kéo dài chưa đầy một tiếng; các du khách bắt đầu cảm thấy cơ thể mình bị kéo nhẹ xuống mặt sàn, và Barbicane nhận thấy phần mũi nhọn của con tàu đang dần lệch khỏi hướng chuẩn vốn hướng về mặt trăng. Bằng một chuyển động ngược lại, phần đáy đang tiến đến gần hơn; lực hút của mặt trăng đang chiếm ưu thế hơn so với Trái Đất; cuộc rơi tự do về phía mặt trăng đã bắt đầu, thoạt đầu gần như không thể nhận ra nhưng rồi lực hấp dẫn sẽ ngày càng mạnh lên, cú rơi sẽ trở nên rõ rệt hơn, và con tàu, bị lôi kéo bởi phần đáy nặng trĩu, sẽ hướng mũi về phía Trái Đất rồi lao đi với tốc độ ngày một tăng xuống bề mặt của lục địa Selenite; khi ấy đích đến của họ đã hoàn thành. Giờ đây không gì có thể cản trở sự thành công của cuộc thám hiểm, và Nicholl cùng Michel Ardan đều chia sẻ niềm vui với Barbicane.

Rồi họ trò chuyện về tất cả những hiện tượng vừa khiến mình kinh ngạc lần lượt qua đi, đặc biệt là hiện tượng triệt tiêu các định luật trọng lượng. Michel Ardan, với bản tính lúc nào cũng sục sôi nhiệt huyết, lại đưa ra những kết luận hoàn toàn bay bổng.

“Chà, những người bạn kính mến của tôi ơi,” anh kêu lên, “chúng ta sẽ tiến bộ biết bao nếu ở trên Trái Đất mà rũ bỏ được một phần sức nặng ấy, một phần xiềng xích đang trói buộc chúng ta với nó; đó sẽ là lúc người tù được phóng thích; sẽ chẳng còn sự mệt mỏi nào ở chân hay tay nữa. Hoặc giả như nếu đúng là để bay lượn trên bề mặt Trái Đất, để giữ cho bản thân lơ lửng giữa không trung chỉ bằng sự chuyển động của các cơ bắp, người ta cần một sức mạnh lớn gấp một trăm rưỡi lần sức mạnh ta đang có, thì chỉ cần một ý định đơn giản, một thoáng bốc bồng, cũng đủ đưa chúng ta bay vào không gian rồi, nếu như lực hút không tồn tại.”

“Đúng thế,” Nicholl mỉm cười nói; “nếu chúng ta thành công trong việc xóa bỏ trọng lượng giống như cách người ta xóa bỏ cơn đau bằng thuốc tê, điều đó sẽ thay đổi hoàn toàn bộ mặt của xã hội hiện đại đấy!”

“Đúng vậy,” Michel hào hứng hưởng ứng, “hãy tiêu diệt trọng lượng, và sẽ chẳng còn gánh nặng nào nữa!”

“Nói hay lắm,” Barbicane đáp; “nhưng nếu vạn vật không có trọng lượng, sẽ chẳng có thứ gì giữ nguyên vị trí của nó được nữa đâu, kể cả chiếc mũ trên đầu anh đấy, anh Michel đáng kính ạ; lẫn ngôi nhà của anh, nơi những viên gạch chỉ gắn kết được với nhau nhờ trọng lực; hay một con thuyền, thứ mà sự ổn định trên sóng nước chỉ có được nhờ trọng lực; thậm chí cả đại dương, nơi những con sóng sẽ không còn được bình ổn bởi sức hút của Trái Đất; và cuối cùng, ngay cả bầu khí quyển, khi các phân tử khí không còn bị giữ lại ở vị trí của chúng nữa, sẽ tan biến hết vào không gian!”

“Thật chán ngắt,” Michel bĩu môi đáp trả; “chẳng có gì tệ bằng những kẻ thực tế đến mức kéo người khác trở về phũ phàng với thực tại.”

“Nhưng hãy tự an ủi đi, Michel,” Barbicane tiếp lời, “vì dẫu chẳng có thiên thể nào loại bỏ hoàn toàn các định luật trọng lượng, ít ra anh cũng sắp sửa được viếng thăm một nơi mà trọng lực nhỏ hơn rất nhiều so với Trái Đất đấy.”

“Mặt trăng ư?”

“Đúng vậy, mặt trăng, nơi bề mặt có các vật thể nhẹ hơn sáu lần so với Trái Đất, một hiện tượng rất dễ kiểm chứng.”

“Và chúng ta sẽ cảm nhận được điều đó chứ?” Michel hỏi.

“Hiển nhiên rồi, vì hai trăm pa-vơ sẽ chỉ nặng có ba mươi pa-vơ khi ở trên bề mặt mặt trăng.”

“Và sức mạnh cơ bắp của chúng ta sẽ không suy giảm chứ?”

“Hoàn toàn không; thay vì chỉ nhảy cao một thước, anh sẽ có thể vọt lên tận mười tám thước.”

“Thế thì chúng ta sẽ hóa thành những lực sĩ Hercules thực thụ trên mặt trăng rồi!” Michel kêu lên.

“Đúng thế,” Nicholl đáp; “vì nếu chiều cao của cư dân Selenite tỷ lệ nghịch với mật độ của hành tinh họ, thì họ sẽ chẳng cao quá một bàn chân đâu.”

“Những kẻ ở xứ Lilliput!” Michel thốt lên; “tôi sẽ được đóng vai Gulliver cho mà xem. Chúng ta sắp biến câu chuyện thần thoại về những người khổng lồ thành sự thực rồi. Đây chính là lợi ích của việc rời khỏi hành tinh của mình và tung hoành khắp thế giới thái dương hệ.”

“Khoan đã, Michel,” Barbicane đáp lại; “nếu anh muốn đóng vai Gulliver, anh chỉ nên ghé thăm các hành tinh phía trong như Thủy Tinh, Kim Tinh hay Hỏa Tinh, nơi mật độ nhỏ hơn một chút so với Trái Đất; nhưng chớ có dại dột bén mảng đến những hành tinh khổng lồ như Mộc Tinh, Thổ Tinh, Thiên Vương Tinh hay Hải Vương Tinh; bởi ở đó trật tự sẽ đảo ngược, và chính anh sẽ biến thành người Lilliput đấy.”

“Còn ở mặt trời thì sao?”

“Ở mặt trời, nếu mật độ của nó lớn gấp một triệu ba trăm hai mươi tư nghìn lần, và lực hút lớn gấp hai mươi bảy lần so với bề mặt địa cầu của chúng ta, thì tính theo đúng tỷ lệ, cư dân ở đó phải cao ít nhất hai trăm thước.”

“Lạy Chúa!” Michel kêu lên; “thế thì tôi chẳng khác nào một tên lùn tịt, một con tép riu cả!”

“Gulliver đứng giữa những người khổng lồ,” Nicholl nói.

“Chính xác là vậy,” Barbicane đáp.

“Và có lẽ mang theo vài cỗ pháo để phòng thân cũng chẳng thừa đâu nhỉ.”

“Khôn hồn thì đừng,” Nicholl đáp; “vũ khí của anh sẽ chẳng có tác dụng gì trên mặt trời đâu; chúng sẽ rơi ngược trở lại đầu anh chỉ sau vài phút cho mà xem.”

“Đúng là một nhận xét nặng đô.”

“Chắc chắn là thế rồi,” Barbicane đáp; “lực hút trên khối thiên thể khổng lồ này lớn đến mức một vật nặng 70.000 pa-vơ trên Trái Đất sẽ chỉ còn nặng có 1.920 pa-vơ khi đặt lên bề mặt mặt trời. Nếu anh mà ngã xuống đó, trọng lượng của anh sẽ — để tôi xem nào — rơi vào khoảng 5.000 pa-vơ, một sức nặng mà anh sẽ chẳng bao giờ có thể nhấc nổi người lên được nữa.”

“Quỷ tha ma bắt!” Michel lẩm bẩm; “thế thì phải cần đến cả một chiếc cẩu di động mất. Thôi được, trước mắt chúng ta cứ hài lòng với mặt trăng đã; ít ra ở đó chúng ta cũng làm nên được khối chuyện lớn. Còn chuyện mặt trời thì tính sau vậy.”