Việc đúc pháo có thành công hay không? Họ chỉ có thể phỏng đoán. Quả thực, có mọi lý do để kỳ vọng vào thành công, vì chiếc khuôn đã hút trọn toàn bộ khối kim loại nóng chảy; dẫu vậy, vẫn phải mất một khoảng thời gian đáng kể thì họ mới có thể đạt được sự chắc chắn về vấn đề này.

Sự kiên nhẫn của các thành viên Câu lạc bộ Pháo thủ đã bị thử thách gay gắt trong khoảng thời gian này. Nhưng họ chẳng thể làm gì hơn. J. T. Maston đã thoát khỏi kiếp bị quay như tế sao nhờ một phép lạ. Mười lăm ngày sau khi đúc, một cột khói khổng lồ vẫn bốc lên giữa bầu trời quang đãng và mặt đất vẫn làm bỏng rát bàn chân trong bán kính hai trăm thước quanh đỉnh đồi Stones Hill. Không thể tiến lại gần hơn. Tất cả những gì họ có thể làm là chờ đợi với chút kiên nhẫn ít ỏi còn lại.

J. T. Maston thốt lên vào một buổi sáng: “Chúng ta đã bước sang ngày mùng 10 tháng Tám rồi đấy, chỉ còn bốn tháng nữa là đến ngày mùng 1 tháng Mười2! Chúng ta sẽ chẳng bao giờ kịp chuẩn bị xong đâu!” Barbicane không nói gì, nhưng sự im lặng của ông ẩn giấu một nỗi bực dọc sâu sắc.

Tuy nhiên, những quan sát hằng ngày cho thấy một sự biến đổi nhất định đang diễn ra trong tình trạng của mặt đất. Khoảng ngày 15 tháng Tám, lượng hơi nước thoát ra đã giảm đáng kể về cường độ và độ dày. Vài ngày sau đó, lòng đất chỉ còn tỏa ra một làn khói nhẹ, hơi thở cuối cùng của con quái vật bị giam cầm trong vòng vây bằng đá. Từng chút một, vành đai nhiệt co lại, cho đến tận ngày 22 tháng Tám, Barbicane, các đồng nghiệp của ông và kỹ sư mới có thể đặt chân lên tấm sắt nằm phẳng lì trên đỉnh Stones Hill.

“Cuối cùng thì!” Chủ tịch Câu lạc bộ Pháo thủ thốt lên với một tiếng thở dài nhẹ nhõm vô bờ.

Công việc được nối lại ngay trong ngày hôm đó. Họ tiến hành ngay việc lấy lớp khuôn bên trong ra để dọn sạch lòng ống pháo. Những chiếc cuốc chim và thanh giũa khoan được huy động làm việc không ngừng nghỉ. Đất sét và đất cát đã trở nên cứng như đá dưới tác dụng của nhiệt độ; nhưng nhờ sự trợ giúp của máy móc, những đống đổ nát sau khi đào lên đã nhanh chóng được chở đi trên các toa tàu lửa; và ngừng bừng hăng hái của công việc, cùng những “lập luận” đầy sức thuyết phục từ những đồng đô-la của Barbicane, đã khiến cho tới ngày mùng 3 tháng Chín, mọi dấu vết của lớp khuôn đã biến mất hoàn toàn.

Ngay lập tức, công đoạn doa nòng được bắt đầu; và nhờ sự hỗ trợ của những cỗ máy mạnh mẽ, chỉ vài tuần sau, bề mặt bên trong của ống pháo khổng lồ đã trở nên hoàn toàn hình trụ, và lòng pháo đã đạt được độ nhẵn bóng hoàn hảo.

Cuối cùng, vào ngày 22 tháng Tám, chưa đầy một năm sau đề xuất ban đầu của Barbicane, cỗ vũ khí khổng lồ với nòng được doa chính xác và hướng thẳng đứng tuyệt đối, đã sẵn sàng hoạt động. Giờ đây, họ chỉ còn phải chờ đợi mặt trăng; và họ hoàn toàn chắc chắn rằng mặt trăng sẽ không lỗi hẹn.

Sự ngất ngây của J. T. Maston không còn gì bì nổi, và anh suýt nữa đã ngã nhào một cách kinh hoàng khi cúi xuống nhìn chằm chằm vào lòng ống. Nếu không có bàn tay vững chắc của Đại tá Blomsberry, viên thư ký đáng kính ấy, chẳng khác nào một kẻ phá hoại danh tiếng thời hiện đại, đã bỏ mạng dưới đáy của khẩu Columbiad.

Khẩu đại bác khi ấy đã hoàn thiện; không còn chút nghi ngờ nào về độ hoàn mỹ của nó. Vì vậy, vào ngày mùng 6 tháng Mười, Đại úy Nicholl đã mở một cuốn sổ ghi nợ giữa ông và Chủ tịch Barbicane, trong đó ông tự ghi nợ mình khoản tiền hai ngàn đô-la đối với vị chủ tịch. Có thể tin rằng cơn thịnh nộ của viên đại úy đã dâng lên đỉnh điểm và hẳn đã khiến ông ngã bệnh nặng. Dù vậy, ông vẫn còn ba vụ cá cược lần lượt trị giá ba, bốn và năm ngàn đô-la; và nếu thắng được hai trong số đó, tình thế của ông sẽ không đến nỗi nào. Nhưng vấn đề tiền bạc không nằm trong tâm trí ông; chính sự thành công của đối thủ trong việc đúc ra một khẩu đại bác mà những tấm giáp sắt dày sáu mươi bộ cũng chẳng thể chống đỡ nổi mới là đòn giáng kinh hoàng đối với ông.

Sau ngày 23 tháng Tám, khu vực quanh đồi Stones Hill đã được mở cửa tự do cho công chúng; và người ta có thể dễ dàng tưởng tượng được dòng người đổ về nơi này tấp nập đến nhường nào! Dòng người đi và về giữa Tampa Town và địa điểm này diễn ra không ngớt, trông giống như một cuộc diễu hành, hay đúng hơn là một cuộc hành hương.

Người ta đã có thể thấy rõ rằng, vào chính ngày thử nghiệm, tổng số khán giả sẽ được tính bằng triệu người; bởi vì họ đã bắt đầu ùn ùn kéo đến từ mọi nơi trên thế giới về dải đất hẹp này. Châu Âu đang di cư sang Mỹ.

Tuy nhiên, cho đến lúc đó, phải thú nhận rằng sự tò mò của những vị khách đông đảo mới chỉ được thỏa mãn một phần nhỏ. Hầu hết đều hy vọng được chứng kiến cảnh đúc pháo, nhưng thứ họ nhận lại chẳng có gì ngoài khói. Đó là một món ăn nghèo nàn cho những con mắt đang chầu chực; thế nhưng Barbicane kiên quyết không cho bất kỳ ai bén mảng đến quá trình đó. Thế là sự càu nhàu, bất mãn và những lời phàn nàn nổi lên; họ trách móc vị chủ tịch, cáo buộc ông có tác phong độc đoán. Hành động của ông bị tuyên bố là “phi kiểu Mỹ”. Suýt chút nữa đã có một cuộc bạo loạn diễn ra quanh đồi Stones Hill; nhưng Barbicane vẫn giữ thái độ kiên định. Tuy nhiên, khi khẩu Columbiad đã hoàn thành toàn bộ, chính sách cửa đóng then cài này không thể tiếp tục duy trì được nữa; hơn nữa, việc đối đầu với tâm lý công chúng lúc này sẽ là một điều kém tinh tế và thậm chí thiếu khôn ngoan. Do đó, Barbicane đã mở cửa khu vực cho tất cả mọi người vào tham quan; nhưng vốn mang bản tính thực tế, ông quyết định kiếm tiền từ chính sự tò mò của công chúng.

Quả thực, được ngắm nhìn khẩu Columbiad khổng lồ này đã là một điều gì đó to tát, nhưng được bước xuống tận đáy của nó thì đối với người Mỹ lại là đỉnh cao của niềm hạnh phúc trần gian. Do đó, chẳng có vị khách tò mò nào lại không sẵn sàng tự thưởng cho mình một chuyến thăm quan vào sâu trong lòng cỗ vực thẳm bằng kim loại này. Những chiếc giỏ treo bằng cần cẩu hơi nước cho phép họ thỏa mãn trí tò mò của mình. Đã có một cơn cuồng phong thực sự diễn ra. Phụ nữ, trẻ em, người già, tất cả đều coi việc thám hiểm những bí ẩn của khẩu đại bác khổng lồ này là một nghĩa vụ phải làm. Giá vé cho chuyến đi xuống được ấn định là năm đô-la cho mỗi người; và bất chấp mức phí cao ngất ngưởng ấy, trong suốt hai tháng trước buổi thử nghiệm, lượng khách đổ về đã giúp Câu lạc bộ Pháo thủ thu về gần năm trăm ngàn đô-la!

Không cần phải nói cũng biết những vị khách đầu tiên đặt chân đến khẩu Columbiad chính là các thành viên của Câu lạc bộ Pháo thủ. Đặc quyền ấy hoàn toàn xứng đáng thuộc về hội đoàn lừng lẫy đó. Buổi lễ diễn ra vào ngày 25 tháng Tám. Một chiếc giỏ danh dự đã đưa vị chủ tịch, J. T. Maston, Thiếu tá Elphinstone, Tướng Morgan, Đại tá Blomsberry và các thành viên khác của câu lạc bộ, tổng cộng là mười người, đi xuống. Trời mới nóng làm sao dưới đáy của ống kim loại dài dằng dặc ấy! Họ suýt bị ngạt thở. Nhưng thật là sung sướng biết bao! Thật là ngây ngất biết bao! Một chiếc bàn bày sáu bộ đồ ăn đã được chuẩn bị sẵn trên khối đá lớn tạo thành đáy của khẩu Columbiad, được thắp sáng bởi một ngọn đèn điện rực rỡ như ban ngày. Vô số món ăn tinh tế, tựa như từ trên trời rơi xuống, lần lượt được bày ra trước các thực khách, và những chai rượu vang hảo hạng nhất của nước Pháp tuôn chảy dồi dào trong bữa tiệc lộng lẫy này, được phục vụ ở độ sâu chín trăm thước dưới lòng đất!

Bữa tiệc diễn ra vô cùng sôi nổi, nếu không muốn nói là có phần ồn ào. Những lời chúc tụng cứ thế bay qua bay lại. Họ uống mừng Trái Đất và vệ tinh của nó, mừng Câu lạc bộ Pháo thủ, mừng Liên bang, mừng Mặt Trăng, mừng Diana, Phoebe, Selene, “sứ giả thanh bình của màn đêm!” Tất cả những tiếng hò reo, được nương theo những âm sóng vang dội của ống khuếch đại khổng lồ, vang lên tới miệng ống với âm thanh tựa tiếng sấm; và đám đông tụ tập xung quanh đồi Stones Hill đã đồng lòng hòa chung tiếng hô của họ với mười vị khách đang ẩn mình dưới đáy của khẩu Columbiad khổng lồ.

J. T. Maston giờ đây đã hoàn toàn mất tự chủ. Thật khó mà phân định nổi anh ta đang la hét, khua tay múa chân, hay đang ăn uống nhiều hơn. Dù thế nào đi nữa, anh ta cũng sẽ chẳng chịu đổi chỗ của mình cho một đế chế, “thậm chí ngay cả khi khẩu đại bác—đã lên đạn, mồi ngòi, và chuẩn bị khai hỏa vào đúng khoảnh khắc đó—có thổi tung anh ta thành từng mảnh bay vào thế giới các hành tinh đi chăng nữa.”