Hàng ngàn trận lăng mạ của Fortunato, tôi đã nhẫn nhục chịu đựng hết sức có thể; nhưng khi hắn cả gan thốt lời sỉ nhục, tôi thề sẽ trả thù. Các bạn, những kẻ hiểu rõ tận tâm can tôi, chắc sẽ không cho rằng tôi đã thốt ra một lời đe dọa nào đâu. Sớm muộn gì tôi cũng sẽ rửa hận; đó là một điều đã được định đoạt dứt khoát—nhưng chính sự dứt khoát trong quyết định ấy đã loại trừ mọi ý nghĩ về rủi ro. Tôi không chỉ phải trừng phạt, mà còn phải trừng phạt mà không phải gánh chịu hậu quả. Một mối oan khiên vẫn chưa được gột rửa khi sự trả thù giáng xuống chính kẻ đi đòi lại công lý. Và nó cũng chẳng khá hơn khi kẻ báo thù không làm cho kẻ gây tội ác phải nhận thức rõ rằng chính hắn đang gánh chịu sự trả thù đó.
Phải hiểu rằng, chưa bao giờ tôi để lộ bất kỳ lời nói hay hành động nào khiến Fortunato phải nghi ngờ thiện chí của tôi. Tôi vẫn tiếp tục, theo thói quen cũ, mỉm cười vào mặt hắn, và hắn chẳng hề hay biết rằng nụ cười ấy lúc này xuất phát từ ý nghĩ về cái chết đang chờ hắn ở phía trước.
Hắn có một điểm yếu—gã Fortunato này—dù ở những mặt khác, hắn là một kẻ rất đáng được nể trọng và thậm chí e dè. Hắn rất tự hào về sự sành sỏi của mình trong lĩnh vực rượu vang. Ít có người Ý nào mang được tinh thần am hiểu chân chính ấy. Hầu hết sự nhiệt tình của họ chỉ là vỏ bọc tùy theo thời điểm và cơ hội—nhằm mục đích bịp bợm những tên triệu phú người Anh và người Áo. Trong hội họa và đá quý, Fortunato, cũng như những đồng bào của hắn, chỉ là kẻ bịp bợm—nhưng về khoản rượu cũ thì hắn rất chân thành. Ở phương diện này, tôi không khác hắn là mấy: bản thân tôi cũng rất am hiểu các loại rượu vang Ý, và thường mua trữ rất nhiều bất cứ khi nào có thể.
Đó là khoảng chạng vạng tối, trong một ngày hội hóa trang đang hồi cuồng nhiệt nhất, tôi tình cờ gặp người bạn của mình. Hắn đón tôi với vẻ vồn vã quá mức, bởi hắn đã uống khá nhiều. Hắn mặc trang phục của một tên hề. Hắn khoác bộ đồ bó sát nhiều màu sọc, và đầu đội chiếc mũ chóp gắn những chiếc lục lạc. Tôi mừng rỡ khi gặp hắn đến mức tưởng chừng như không bao giờ muốn buông tay hắn ra.
Tôi liền bảo: “Ôi Fortunato thân mến, thật may mắn khi gặp anh ở đây. Trông anh hôm nay khỏe khoắn làm sao! Nhưng tôi vừa nhận được một thùng rượu được cho là loại Amontillado, và tôi đang có chút hoài nghi.”
“Sao cơ?” hắn nói. “Amontillado ư? Cả một thùng lớn thế á? Không thể nào! Lại đúng giữa mùa lễ hội thế này chứ!”
Tôi đáp: “Tôi có những mối hoài nghi của mình; và tôi đã ngốc nghếch đến mức trả nguyên giá của Amontillado mà chẳng thèm hỏi ý kiến anh trong chuyện này. Tìm mãi không thấy anh đâu, mà tôi lại sợ hụt mất món hời.”
“Amontillado!”
“Tôi có những mối hoài nghi.”
“Amontillado!”
“Và tôi phải giải tỏa cho bằng được những hoài nghi đó.”
“Amontillado!”
“Vì anh đang bận, nên tôi định tìm Luchesi đây. Nếu có ai tinh đời về khoản này, thì chính là hắn. Hắn sẽ cho tôi biết—”
“Luchesi thì biết phân biệt thế nào được giữa Amontillado với rượu Sherry.”
“Thế mà lại có mấy kẻ ngốc cứ đinh ninh rằng khẩu vị của hắn chẳng thua kém gì anh.”
“Nào, chúng ta đi.”
“Đi đâu cơ?”
“Xuống hầm rượu nhà anh.”
“Bạn tôi ơi, không được; tôi không thể lợi dụng sự tốt bụng của anh được. Tôi thấy anh đang có việc bận mà. Còn Luchesi—”
“Tôi chẳng bận gì sất;—nào, đi thôi.”
“Không, bạn tôi ạ. Không phải vì chuyện bận rộn, mà là vì cái lạnh buốt giá tôi thấy anh đang mắc phải kia. Dưới hầm ẩm ướt lắm, không chịu nổi đâu. Lại còn phủ đầy diêm tiêu nữa chứ.”
“Dù sao thì chúng ta cứ đi. Cái lạnh có xá gì đâu. Amontillado cơ mà! Anh đã bị lừa rồi. Còn cái lão Luchesi ấy phỏng có biết phân biệt Sherry với Amontillado đâu cơ chứ.”
Nói đoạn, Fortunato liền khoác lấy tay tôi. Tôi đeo chiếc mặt nạ bằng lụa đen lên, kéo kín chiếc áo choàng roquelaire quanh người, rồi để mặc hắn lôi tuột tôi về dinh thự của mình.
Ở nhà chẳng có người hầu nào cả; bọn họ đã chuồn đi hết để vui chơi trong dịp lễ hội. Tôi đã dặn trước là mình sẽ không về cho đến sáng hôm sau, và ra lệnh cấm tuyệt đối họ không được bén mảng rời khỏi nhà. Tôi thừa biết những mệnh lệnh ấy là quá đủ để đảm bảo rằng tất cả bọn họ sẽ biến mất tăm ngay lập tức vừa lúc tôi quay lưng đi.
Tôi nhấc hai cây đuốc từ trên tường xuống, đưa một cây cho Fortunato, rồi cung kính dẫn đường qua mấy dãy phòng để đến cái vòm cửa dẫn xuống hầm rượu. Tôi bước xuống một chiếc cầu thang dài ngoằn ngoèo, miệng dặn hắn phải cẩn thận theo sau. Cuối cùng, chúng tôi cũng đặt chân xuống điểm thấp nhất của lối đi, đứng sóng đôi trên nền đất ẩm ướt trong hầm mộ của dòng họ Montresor.
Dáng đi của bạn tôi có phần lảo đảo, và những chiếc lục lạc trên mũ cứ kêu lanh keng theo mỗi bước chân sải dài của hắn.
“Thùng rượu đâu?” hắn hỏi.
Tôi đáp: “Ở phía trong nữa cơ; nhưng anh hãy nhìn kìa, lớp mạng nhện trắng xóa đang lấp lánh trên những vách hang kìa.”
Hắn quay lại phía tôi, đăm đăm nhìn vào mắt tôi bằng đôi tròng mắt đục ngầu rỉ nước vì hơi men.
Cuối cùng hắn cất tiếng hỏi: “Diêm tiêu à?”
“Diêm tiêu đấy,” tôi đáp. “Anh bị ho thế này từ bao giờ vậy?”
“Hửm! hửm! hửm!—hửm! hửm! hửm!—hửm! hửm! hửm!—hửm! hửm! hửm!—hửm! hửm! hửm!”
Người bạn tội nghiệp của tôi không sao cất lời đáp lại được trong suốt mấy phút liền.
Cuối cùng hắn cũng thốt lên: “Có gì đâu mà.”
Tôi dứt khoát bảo: “Nào, chúng ta quay lại thôi; sức khỏe của anh là vô giá. Anh giàu có, được kính trọng, ngưỡng mộ, và yêu mến; anh đang hạnh phúc, giống như tôi ngày trước. Anh là một người mà sự vắng mặt của anh sẽ khiến người ta tiếc nuối. Còn tôi thì sao cũng được. Chúng ta quay lại thôi; anh mà đổ bệnh thì tôi không thể chịu trách nhiệm được đâu. Vả lại, hãy còn Luchesi cơ mà—”
Hắn gạt đi: “Thôi đủ rồi; cái ho này chỉ là chuyện nhỏ; nó chẳng giết nổi tôi đâu. Tôi không đời nào chết vì một trận ho khan cả.”
“Đúng vậy—đúng vậy,” tôi đáp; “và quả thật, tôi chẳng có ý định làm anh hoảng sợ vô cớ đâu—nhưng dẫu sao anh cũng nên cẩn trọng mọi bề. Làm một ngụm rượu Medoc này sẽ giúp chúng ta chống lại hơi ẩm.”
Nói rồi, tôi bẻ gãy cổ một cái chai vừa rút ra từ dãy dài những cái chai nằm lăn lóc trên lớp đất ẩm.
Tôi đưa rượu cho hắn và bảo: “Uống đi.”
Hắn nâng chai lên miệng với một nụ cười nham hiểm. Hắn khựng lại, gật đầu chào tôi một cách thân mật trong tiếng lục lạc kêu lanh keng.
Hắn nói: “Tôi uống cạn ly này, để tưởng nhớ những kẻ đã khuất đang yên nghỉ xung quanh chúng ta.”
“Còn tôi xin chúc anh sống trường thọ.”
Hắn lại bám lấy tay tôi, và chúng tôi tiếp tục bước đi.
Hắn lên tiếng: “Những căn hầm này rộng thật đấy.”
Tôi đáp: “Gia tộc Montresor vốn là một dòng họ lớn và vô cùng đông đúc.”
“Tôi quên mất gia huy của nhà anh rồi.”
“Đó là một bàn chân người khổng lồ bằng vàng trên nền áo giáp màu xanh lơ; bàn chân đang giẫm nát một con rắn độc ngóc đầu dậy với những chiếc nanh ngập sâu vào gót chân.”
“Thế còn câu khẩu hiệu?”
“Nemo me impune lacessit.” *(Kẻ nào dám khiêu khích ta sẽ không thể nhởn nhơ vô sự)*
“Hay đấy!” hắn thốt lên.
Rượu lấp lánh trong đôi mắt hắn và tiếng lục lạc reo vui. Tâm trí tôi cũng bắt đầu bừng bừng hơi ấm của dòng rượu Medoc. Chúng tôi đã đi qua những bức tường xếp bằng xương người, xen lẫn với những thùng rượu lớn nhỏ, để tiến vào tận những ngóc ngách sâu thẳm nhất của hầm mộ. Tôi lại khựng lại, và lần này tôi cả gan tóm lấy cánh tay Fortunato ngay phía trên khuỷu tay.
Tôi nói: “Diêm tiêu kìa! Anh xem, nó ngày càng dày lên. Nó bám thành từng chùm như rêu trên vòm hầm. Chúng ta đang ở dưới lòng sông rồi đấy. Những giọt nước ẩm đang rỉ qua kẽ xương kìa. Thôi, chúng ta quay lại trước khi quá muộn đi. Cơn ho của anh—”
Hắn bảo: “Có gì đâu; chúng ta đi tiếp đi. Nhưng trước tiên, làm thêm một ngụm Medoc nữa đã.”
Tôi bẻ cổ chai và đưa cho hắn một vò rượu De Grâve. Hắn ngửa cổ nốc cạn trong một hơi. Mắt hắn lóe lên một thứ ánh sáng dữ dội. Hắn cười vang rồi hất ngược cái chai lên không trung bằng một cử chỉ mà tôi chẳng tài nào hiểu nổi.
Tôi ngạc nhiên nhìn hắn. Hắn lặp lại động tác kỳ quặc đó.
Hắn hỏi: “Anh không hiểu à?”
Tôi đáp: “Chịu đấy.”
“Thế thì anh không phải là người trong hội rồi.”
“Sao cơ?”
“Anh không phải là thợ nề.”
Tôi đáp liền: “Phải chứ, phải chứ, tôi có chứ.”
“Anh á? Không thể nào! Anh là thợ nề ư?”
Tôi đáp: “Là thợ nề chứ.”
Hắn đòi: “Hãy đưa ra một dấu hiệu xem nào.”
Tôi đáp: “Chính là cái này đây,” vừa nói tôi vừa rút một cái bay thợ hồ từ dưới lớp áo choàng roquelaire ra.
Hắn giật mình lùi lại vài bước, kêu lên: “Anh đùa đấy à. Nhưng thôi, chúng ta hãy đi tìm Amontillado đi.”
“Đành vậy,” tôi nói, giấu lại cái bay vào trong áo và tiếp tục đưa tay cho hắn bám vào. Hắn tì nặng người lên tay tôi. Chúng tôi tiếp tục hành trình đi tìm thùng rượu Amontillado. Chúng tôi đi qua một dãy vòm thấp, đi xuống, tiếp tục rẽ qua, rồi lại xuống dốc, để rồi cuối cùng đặt chân đến một căn hầm sâu thẳm, nơi bầu không khí ngột ngạt đến mức khiến ngọn đuốc trong tay chúng tôi chỉ còn biết tỏa ra thứ ánh sáng lờ mờ thay vì bùng cháy.
Ở tận cùng góc khuất nhất của căn hầm xuất hiện một không gian khác nhỏ hơn. Các bức tường ở đây đã được xếp kín bằng hài cốt con người, chất cao tận vòm trần phía trên theo kiểu của những hầm mộ lớn ở Paris. Ba mặt của căn hầm bên trong này vẫn được trang trí theo cách đó. Riêng mặt thứ tư thì những thứ xương cốt đã bị hất tung xuống, nằm bừa bãi trên mặt đất, tạo thành một đống đổ nát kha khá ở một góc. Ngay tại khoảng tường lộ ra do việc dọn dẹp đống xương ấy, chúng tôi nhìn thấy một hốc tường sâu vào trong khoảng bốn thước, rộng ba thước, và cao chừng sáu hoặc bảy thước. Nó có vẻ không được xây dựng cho một mục đích đặc biệt nào cả, mà chỉ đơn thuần là khoảng trống giữa hai cột trụ chống mái vòm khổng lồ của hầm mộ, phía sau được tựa lưng vào một trong những bức tường đá granite bao quanh.
Fortunato giơ cao ngọn đuốc mờ ảo, vô ích cố ch Kell sâu vào trong hốc tường. Ánh sáng yếu ớt chẳng thể giúp chúng tôi nhìn thấy tận cùng bên trong nó ra sao.
Tôi giục: “Đi vào đi; Amontillado ở trong này đấy. Còn cái lão Luchesi ấy thì—”
“Hắn chỉ là một kẻ dốt đặc cán mai,” bạn tôi vừa ngắt lời vừa lảo đảo bước về phía trước, còn tôi thì sát nút theo ngay gót chân hắn. Chỉ trong chớp mắt, hắn đã tiến đến tận cùng của hốc tường, và khi nhận ra đường đi đã bị chặn bởi khối đá, hắn ngây người đứng ngẩn ngơ vì sửng sốt. Thêm một khoảnh khắc nữa thôi là tôi đã trói nghiến hắn vào bức tường granite. Trên bề mặt tường có sẵn hai chiếc vòng sắt, cách nhau chừng hai thước theo chiều ngang. Từ một chiếc buông thòng một đoạn xích ngắn, chiếc kia có gắn sẵn một chiếc ổ khóa. Vòng những mắt xích quanh người hắn, tôi chỉ mất vỏn vẹn vài giây là đã khóa chặt được hắn lại. Hắn quá bàng hoàng đến mức chẳng thể phản kháng nổi. Rút chìa khóa ra, tôi lùi lại khỏi hốc tường.
“Hãy đưa tay sờ thử bức tường xem,” tôi nói, “anh không thể không cảm nhận thấy lớp diêm tiêu đâu. Thật sự là ẩm ướt lắm đấy. Một lần nữa, tôi lại khẩn khoản mời anh quay ra đi. Không chịu à? Vậy thì buộc lòng tôi phải để anh lại đây rồi. Nhưng trước tiên, tôi phải làm tròn mọi sự chăm sóc nhỏ nhặt nhất trong khả năng của mình đã.”
Bạn tôi thốt lên, vẫn chưa hoàn hồn sau cơn kinh ngạc: “Thùng Amontillado đâu!”
Tôi đáp: “Đúng thế; Amontillado đây.”
Vừa thốt xong những lời đó, tôi liền quay sang bới đống xương cốt mà tôi đã nhắc đến lúc nãy. Gạt chúng sang một bên, chẳng mấy chốc tôi đã lôi ra được một số lượng gạch xây và vữa. Dùng những vật liệu đó cùng với chiếc cây bay trong tay, tôi bắt đầu hì hục xây bịt kín lối vào hốc tường.
Tôi vừa mới đặt xong lớp gạch đầu tiên thì nhận ra rằng men rượu trong người Fortunato đã phai đi phần lớn. Dấu hiệu đầu tiên tôi nhận thấy điều này là một tiếng rên rỉ nhỏ phát ra từ sâu trong hốc tường. Đó không phải là tiếng rên của một kẻ say rượu. Rồi tiếp sau đó là một khoảng lặng kéo dài đầy bướng bỉnh. Tôi tiếp tục đặt lớp gạch thứ hai, thứ ba, và thứ tư; rồi tôi nghe thấy tiếng lách cách dữ dội của sợi xích. Tiếng động kéo dài trong vài phút, và để có thể thưởng thức nó với sự thỏa mãn lớn hơn, tôi đã ngừng tay và ngồi bệt xuống đống xương. Khi những tiếng lanh keng cuối cùng lắng xuống, tôi cầm lại chiếc cây bay và hoàn thành không một gián đoạn lớp gạch thứ năm, thứ sáu, và thứ bảy. Bức tường lúc này đã cao gần ngang ngực tôi. Tôi lại dừng tay, giơ ngọn đuốc soi qua phần tường vừa xây, hắt vài tia sáng leo lét lên hình hài đang bị kẹt bên trong.
Một chuỗi tiếng thét lớn và chói tai, bất chợt bùng lên từ cổ họng của bóng người bị xích, dường như đã đẩy mạnh tôi bật ngửa về phía sau. Trong một thoáng ngắn ngủi, tôi ngập ngừng—tôi run rẩy. Rút thanh kiếm gươm ra, tôi bắt đầu khua khoắng quờ quạng quanh hốc tường; nhưng chỉ một ý nghĩ lóe lên trong đầu đã trấn an tôi ngay lập tức. Tôi đặt tay lên bức cấu trúc vững chãi của hầm mộ, và cảm thấy hoàn toàn yên tâm. Tôi bước lại gần bức tường. Tôi đáp trả lại những tiếng gào thét của kẻ đang kêu cứu. Tôi hòa giọng cùng—tôi tiếp sức cho—tôi lấn át chúng cả về âm lượng lẫn sức mạnh. Tôi đã làm thế, và kẻ đang gào thét ấy bỗng im bặt.
Lúc này đã là nửa đêm, và công việc của tôi sắp đi đến hồi kết. Tôi đã hoàn thành lớp gạch thứ tám, thứ chín, và thứ mười. Tôi cũng đã xong một phần của lớp cuối cùng—lớp thứ mười một; giờ đây chỉ còn trơ lại một viên gạch duy nhất cần phải khớp vào và trát vữa kín lại. Tôi vật lộn với sức nặng của nó; tôi đặt nó vào vị trí dự kiến được một nửa. Nhưng đúng lúc đó, từ trong hốc tường vang lên một tiếng cười khúc khích trầm đục khiến tóc gáy tôi dựng cả lên. Tiếp sau đó là một giọng nói buồn bã mà tôi phải mất một hồi mới nhận ra là của người quý tộc Fortunato. Giọng nói ấy cất lên—
“Hả! hả! hả!—hê! hê!—đúng là một trò đùa hay thật đấy—một cú chơi khăm tuyệt vời. Chắc chúng ta sẽ phải cười nức nẻ vì chuyện này ở dinh thự mất—hê! hê! hê!—trên bàn rượu cho mà xem—hê! hê! hê!”
Tôi đáp: “Amontillado chứ!”
“Hê! hê! hê!—hê! hê! hê!—vải vóc... à nhầm, vâng, Amontillado. Nhưng chẳng phải đã muộn lắm rồi sao? Chẳng lẽ tiểu thư Fortunato và mọi người ở dinh thự không đang ngóng chờ chúng ta hay sao? Đi về thôi nào.”
Tôi nói: “Ừ, chúng ta về thôi.”
“Vì tình yêu của Chúa, hỡi Montresor!”
Tôi nói: “Ừ, vì tình yêu của Chúa!”
Nhưng tôi mòn mỏi chờ đợi một lời đáp lại cho những câu nói ấy. Tôi đâm ra sốT ruột. Tôi cất tiếng gọi lớn—
“Fortunato!”
Im bặt, chẳng có tiếng trả lời. Tôi lại gọi lần nữa—
“Fortunato!”
Vẫn chẳng có một lời đáp.
Tôi thọc ngọn đuốc qua ô trống còn lại và thả rơi nó vào bên trong. Thứ duy nhất dội ngược trở ra chỉ là tiếng lục lạc kêu lanh keng. Tim tôi thắt lại—chỉ vì cái sự ẩm ướt của hầm mộ mà thôi. Tôi vội vã kết thúc công việc của mình. Tôi nêm chặt viên gạch cuối cùng vào vị trí; tôi trát vữa bịt kín lại. Dựa vào bức tường mới xây, tôi dựng lại chiến lũy cũ bằng xương người. Nửa thế kỷ trôi qua, chẳng một phàm nhân nào còn dám mạo phạm đến chúng nữa. In pace requiescat! *(Xin hãy yên nghỉ trong bình an!)*
