Ngay khi Tống Ứng Xương vừa đồng ý giúp Lý Hỗn tranh thủ mười vạn lượng bạc trợ cấp, thánh chỉ của Chu Dực Quân đã truyền đến Seoul. Thánh chỉ ban bố quyết định phong thưởng toàn thể tướng sĩ Đông chinh và cho phép quân đội rút về nước. Tống Ứng Xương ban đầu đọc còn thấy vui mừng, nhưng khi đọc đến đoạn “Hoàng đế cùng ba vương ra nghênh đón đại quân khải hoàn”, lập tức ngẩn người, bắt đầu suy nghĩ rốt cuộc là ba vị vương nào. Hắn vội đọc tiếp, ai ngờ càng đọc càng kinh hãi, suýt chút nữa nhảy dựng lên.

Chu Thường Lạc, Chu Thường Tuân, Chu Thường Hạo, ba con trai của Hoàng đế! Hoàng đế dự định phong vương cho cả ba người, ngầm xem như người kế vị ngai vàng. Hơn nữa, Hoàng đế còn muốn đích thân dẫn ba vị vương tử ra khỏi hoàng thành nghênh đón đại quân khải hoàn, nói là để biểu thị sự coi trọng và vinh sủng đối với quân đội và tướng soái. Nhưng chỉ cần không phải kẻ ngốc, ai cũng thấy rõ Hoàng đế đang cố tình gây sự, muốn đánh lạc hướng dư luận, mượn cơ hội đạt được mục đích xấu xa của mình.

Mượn cớ đại quân khải hoàn, Hoàng đế muốn kéo dài cuộc tranh giành ngôi vị đã bị dẹp yên ba năm trước, tranh thủ thế chủ động, mong tìm được cơ hội đưa con cưng Thường Tuân lên ngôi Thái tử. Bản chất của việc này chính là sự vô lại, ngang ngược, chẳng có chút quang minh chính đại nào. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, chuyện này Hoàng đế không thể làm quang minh chính đại được. Lưu Bang cũng muốn làm vậy, nhưng kết quả bị Lữ Hậu mời bốn vị đại học giả ngồi bên cạnh Lưu Doanh, khiến ông ta phải sợ hãi.

Hoàng đế nói Thái tử đã đủ lông đủ cánh, ông ta không thể làm gì được, nhưng nếu thực sự muốn đưa Lưu Như Ý lên ngôi Thái tử, chẳng lẽ không có đủ thủ đoạn sao? Ông ta có thể đùa chết Hạng Vũ, cạo đầu Hàn Tín, ai dễ đối phó hơn Lưu Doanh? Nói trắng ra, Hoàng đế chỉ muốn mua danh chuộc tiếng, lại thêm tình phụ tử khó dứt, cuối cùng nghĩ đi nghĩ lại, cảm thấy không cần thiết phải khiến người trong nhà không vui, nên mới từ bỏ ý định.

Nếu thực sự muốn đổi Thái tử, Hoàng đế có thể làm ra chuyện giết con, nhưng những Hoàng đế có tâm lý như vậy thực sự rất hiếm. Chu Dực Quân chắc chắn không phải là một trong số đó. Hổ dữ còn không ăn thịt con, kẻ ăn thịt con đều không phải là Hoàng đế bình thường.

Chu Dực Quân trong hàng ngũ các Hoàng đế Trung Quốc chỉ có thể coi là hạng trung hạ. Thủ đoạn không đủ, cổ tay không cứng rắn, tâm địa không hung ác, ý chí không kiên định, chỉ là một kẻ trung dung giữ gìn cơ nghiệp. Nhưng ông ta cũng có con mắt tinh đời, rất giỏi dùng người, xem như là vài điểm sáng hiếm hoi. Đáng tiếc, những điểm sáng này cũng không thể giúp ông ta đưa Thường Tuân lên ngôi Thái tử, cuối cùng trở thành Hoàng đế.

Vương Tích Tước lúc trẻ còn có chút quyết đoán, dám đánh dám liều, nên mới leo lên được vị trí này. Nhưng càng về già, gan lại càng nhỏ, càng ngày càng cẩn thận, không muốn đắc tội ai, chỉ quan tâm đến quyền lực và địa vị của mình. Tuy nhiên, ông ta lại không biết dùng phương pháp đúng đắn để bảo vệ địa vị, có tâm giải quyết vấn đề, nhưng lại thiếu trù hoạch và năng lực thực hành. Nói trắng ra, Vương Tích Tước thời trẻ là một quan lại có tài và có chí tiến thủ. Nhưng càng lăn lộn trên triều đình, ông ta càng trở nên khôn khéo, biến thành một lái buôn chính trị, chỉ thích chơi trò ăn ý, làm gì cũng không muốn đắc tội Hoàng đế.

Nhưng vào thời điểm này, có nên làm như vậy không?

Tống Ứng Xương im lặng buông xuống ý chỉ của Hoàng đế, ánh mắt vượt qua ngàn dặm đường xá, dường như có thể nhìn thấy triều đình đang nhao nhao thành một mớ hỗn loạn.

Nhưng ông ta không có cách nào. Vị trí hiện tại của ông ta là văn soái, lại vừa lập đại công, tránh hiềm nghi còn không kịp, sao có thể mở miệng tham dự triều chính? Dù lòng nóng như lửa đốt, lo lắng triều đình sẽ xảy ra những náo động khó lường, ông ta cũng không thể làm gì. Càng nghĩ, ông ta bắt đầu sắp xếp người đến Nhật Bản triệu hồi Tiêu Như Huân. Trước khi về nước, ông ta có rất nhiều điều muốn nói với Tiêu Như Huân.

Thế là, một ngày rưỡi sau, Tiêu Như Huân nhận được mệnh lệnh triệu hồi cùng quyết định bổ nhiệm chính thức Ngô Duy Trung làm Tổng binh Thạch Kiến Trấn. Sau khi thu xếp ổn thỏa mọi việc ở Nhật Bản và nghỉ ngơi một ngày, Tiêu Như Huân tinh thần sung mãn dẫn đại quân lên thuyền, chia thành nhiều tốp tiến về Triều Tiên, chuẩn bị theo đường biển trở về kinh sư.

Đến Triều Tiên, Tiêu Như Huân hội hợp với Tống Ứng Xương ở Busan. Gặp mặt xong, không nói nhiều lời, Tống Ứng Xương hạ lệnh toàn quân ăn uống no say một ngày, ban thưởng trâu rượu cho binh sĩ, để họ thỏa sức vui chơi giải trí. Các tướng quân cũng cùng binh sĩ ăn uống thả cửa, vui vẻ chúc mừng chiến thắng và ngày đắc thắng trở về. Riêng Tiêu Như Huân được Tống Ứng Xương bí mật gọi vào lều để bàn việc.

"Sao vậy, Tống công có chuyện gì quan trọng?"

Tiêu Như Huân vừa vào lều đã thấy Tống Ứng Xương mặt mày nghiêm trọng.

Tống Ứng Xương đưa cho Tiêu Như Huân một đạo thủ dụ của Hoàng đế. Tiêu Như Huân cười nói: "Chẳng phải vừa mới đọc cho mọi người nghe rồi sao?"

Tống Ứng Xương lắc đầu: "Chưa đọc hết. Phần sau mới là trọng điểm, ngươi xem kỹ đoạn sau đi."

Tiêu Như Huân bán tín bán nghi xem xét đạo thủ dụ, đến đoạn Hoàng đế cùng ba vị vương gia ra ngoài nghênh đón đại quân khải hoàn, sắc mặt hắn đột nhiên biến đổi.

"Hoàng đế muốn phong tước cho tam vương? Ai bày ra cái chủ ý ngu ngốc này vậy! Chẳng khác nào chĩa súng vào họng quần thần!"

Tống Ứng Xương thở dài một tiếng, bất lực lắc đầu.

"Dù ai bày ra cái chủ ý ngu ngốc này, nó đã bị quần thần biết rồi. Chuyện này vốn dĩ còn có cơ chuyển, nay đã thành sự đã rồi, không thể ngăn cản. Quần thần sẽ cảm thấy Hoàng đế đang vũ nhục bọn họ, còn Hoàng đế sẽ cho rằng quần thần đang uy hiếp mình. Vết rách giữa quân và thần ngày càng lớn, đây đâu phải phúc của quốc gia! Lão phu e rằng từ nay bệ hạ sẽ không vào triều, cũng chẳng lý chính sự nữa, Đại Minh triều sẽ đại loạn mất!"

Tiêu Như Huân buông đạo thủ dụ, đột nhiên nhớ tới Vương Tích Tước.

"Chẳng lẽ chủ ý ngu ngốc này là do Vương Tích Tước bày cho Hoàng đế?"

Tống Ứng Xương sững sờ, vỗ tay một cái.

"Ôi chao! Vương Cái Thạch hại nước hại quân mất rồi! Hắn thì hay rồi, cùng lắm bị quần thần vạch tội, từ chức rồi phủi tay là xong. Còn Đại Minh triều thì sao đây! Hiềm khích giữa Hoàng đế và quần thần càng thêm sâu sắc, tranh cãi càng thêm gay gắt. Khó khăn lắm mới nhờ thắng trận mà có chút cơ hội xoay chuyển, giờ thì hay rồi, vạn sự coi như xong!"

Tiêu Như Huân lúc này cảm thấy một nỗi thất bại.

Dù cho trên chiến trường có lập bao nhiêu công lao, mang về bao nhiêu uy phong, kiếm về bao nhiêu ngân lượng, huấn luyện bao nhiêu bộ đội tinh nhuệ, khai khẩn bao nhiêu đất đai màu mỡ, thì trung khu thần kinh là triều đình vẫn cứ hỗn loạn, mục nát không chịu nổi. Một cự nhân đã bệnh từ trong rễ như vậy, dù bề ngoài có dát vàng dát bạc, phú quý bức người, thì bên trong đã bắt đầu hoại tử dần. Sự kiện "Tam vương Tịnh Phong" là một bước ngoặt, phá hủy hoàn toàn cơ hội xoay chuyển cục diện vốn còn có thể cứu vãn, hết hy vọng rồi.

"Vốn dĩ còn có cơ hội xoay chuyển, nếu trải qua hòa giải và thỏa hiệp, có lẽ cuộc tranh đấu từ khi lập quốc còn có thể có cơ may thay đổi. Nhưng hiện tại xem ra, mọi thứ đều vô vọng. Quần thần nhất định sẽ không đồng ý, Hoàng đế nhất định sẽ ngoan cố đến cùng. Không biết trước khi ta về, cơn phong ba này có thể lắng xuống không. Bất luận ai thắng ai thua, cũng phải lắng xuống mới tốt. Nếu không thể lắng xuống, thì đến nghi thức khải hoàn, tế trời, tế tổ cũng không làm nổi, sẽ bị thiên hạ chê cười!"

Tống Ứng Xương chán nản mệt mỏi ngồi xuống ghế, thở dài liên tục.