Vương Tích Tước, vốn là một kẻ đọc sách từng có nhiệt huyết, có lý tưởng và theo đuổi. Nhưng rồi hắn lại bị cuốn vào vòng xoáy danh lợi, giãy giụa, bồi hồi. Dần dà, Vương Tích Tước đánh mất đi cái tâm ban đầu của mình. Nền nho học đã biến chất, không thể nào sản sinh ra một Khổng Tử cùng ba ngàn môn đồ rầm rộ như xưa. Môn đồ của hắn tuy không dưới trăm vạn, nhưng người thực sự kế tục lý niệm của hắn còn chưa đủ ba ngàn. Có thể nói, đám học giả, lý học gia kia chỉ kế tục những tư tưởng cực đoan, bảo thủ, cổ xưa, không thể nào xuất hiện thánh nhân.

Vương Tích Tước hiển nhiên không phải thánh nhân, hắn chỉ là một quan lại, thậm chí còn không tính là học giả. Hắn tuy từng có lý tưởng, nhưng hiện tại chỉ còn lại khát vọng cầu sinh.

Điều kiện để Vương Tích Tước có thể sống sót chính là quãng đời còn lại phải sống dưới sự giám thị của hoàng thất. Hắn biết rõ bên cạnh mình có tai mắt của hoàng thất, thậm chí thị thiếp hắn ngủ cùng cũng có thể là người của hoàng thất. Nhưng hắn không thể làm gì, hắn buộc phải nhảy múa cùng những kẻ có thể tước đoạt tính mạng hắn bất cứ lúc nào, bởi vì hắn nắm giữ một bí mật kinh thiên động địa, một bí văn đủ để lung lay sự chi phối của Hoàng đế.

Hắn tuy thành công ngăn cản thảm kịch xảy ra, nhưng cái giá phải trả chính là nỗ lực cả quãng đời còn lại. Chậm nhất là ba tháng sau, hắn sẽ từ chức, rời khỏi kinh sư, vĩnh viễn rời khỏi cái chốn danh lợi này, trở về quê hương, sống nốt phần đời còn lại. Sinh tử do trời định, hắn cũng vô lực phản kháng. Nghĩ vậy, hắn dần dần khám phá hồng trần.

Một ngày trước khi đại quân đến kinh sư, Lý Thành Lương rốt cục không kìm nén được, vội vã đến phủ Vương Tích Tước thỉnh cầu tiếp kiến. Lần này, Vương Tích Tước không hề ngăn cản, thoải mái tiếp kiến Lý Thành Lương, mỉm cười ôn lại chuyện cũ, nhưng lại không hề đả động đến những điều Lý Thành Lương quan tâm nhất, khiến hắn vô cùng phiền muộn và khó hiểu.

Cuối cùng, Lý Thành Lương không nhịn được nghi ngờ trong lòng, mở miệng dò hỏi: “Các lão, chuyện của Tiêu Như Huân và Như Tùng nhà ta rốt cuộc là thế nào? Tiêu Như Huân lập công lớn như vậy, bệ hạ chẳng lẽ muốn dùng hắn thay thế ta trấn thủ Liêu Đông sao?”

Vương Tích Tước mỉm cười đáp: “Ngươi sao lại nghĩ như vậy?”

“Chẳng lẽ không đúng sao?” Lý Thành Lương lo lắng nói: “Tiêu Như Huân vừa giỏi đánh trận, vừa có thể mang binh, lại còn biết luyện binh, thu phục nước Nhật ngoan ngoãn, trả lại triều đình nhiều bạc như vậy. Hoàng đế chắc chắn sẽ nghĩ đến việc dùng Tiêu Như Huân để giải quyết triệt để vấn đề Mông Cổ và Nữ Chân. Hơn nữa, hiện tại uy vọng của Tiêu Như Huân đang lên cao, thấy rõ ràng rất nhiều huân tước trong kinh đều không coi ta ra gì, tất cả đều chạy đến Tiêu gia nịnh bợ Tiêu Văn Khuê, vậy ta phải tự xử thế nào đây?”

Vương Tích Tước nhìn Lý Thành Lương nóng nảy, luống cuống, dường như xuyên thấu qua hắn nhìn thấy chính mình ngày xưa.

“Ngươi không cần lo lắng, sau trận chiến này, Liêu Đông Tổng binh sẽ do Lý Như Tùng đảm nhiệm.”

Lý Thành Lương đầu tiên là giật mình, sau đó lại mừng rỡ, vội hỏi: “Tiêu Như Huân sẽ không thay thế Lý thị ta sao? Vậy thì tốt quá! Vậy... Tiêu Như Huân hắn...”

Lý Thành Lương lại trở nên lo được lo mất, xem ra là bị cái tên nhân tài mới nổi Tiêu Như Huân dọa cho sợ rồi. Cái khí thế nuốt trọn vạn dặm như hổ của Lý Thành Lương ngày nào đã không còn thấy nữa. Hiện tại, người bị năm tháng bào mòn, không còn chút hùng tâm tráng chí, thoái hóa thành một chính khách Lý Thành Lương đã già thật rồi.

“Tiêu Như Huân sẽ được bệ hạ bổ nhiệm làm Đô đốc Vân Nam, Ngự tiền Tổng binh quan, thống soái binh Vân Nam chinh phạt Động Võ quốc, hoàn toàn dẹp yên đám Động Võ quốc đã tập kích, quấy rối biên quan ta mười mấy năm, đồng thời, tiến tước Bình Bắt Hầu.”

“Phong Hầu!” Lý Thành Lương ngẩn người: “Ta, Lý Thành Lương, trấn thủ biên quan mười mấy năm, lớn nhỏ mấy trăm trận, đại thắng mười lần, mới được một cái tước Bá. Tiêu Như Huân bất quá hai trận đại chiến, liền có thể phong Hầu!”

Lý Thành Lương tỏ vẻ vô cùng không cam tâm, cảm giác như thể vinh quang cả đời phấn đấu của mình bị người khác vượt mặt, vị trí võ tướng số một triều Vạn Lịch bị cướp mất, điều này khiến lão vô cùng khó chịu.

Vương Tích Tước chỉ cười lạnh, trước mặt Lý Thành Lương thì khó mà nói ra, nhưng hắn biết rõ mười phần thực lực của Lý Thành Lương đến đâu. Việc phong bá tước cho Lý Thành Lương chẳng qua là đám văn thần Liêu Đông nhân tiện làm theo, vì đấu đá chính trị mà tạo nên một Lý Thành Lương "chiến thần" mà thôi. Còn Tiêu Như Huân, hai trận chiến của y đều mang lại lợi ích không thể xem nhẹ cho quốc gia, đặc biệt là chiến dịch Triều Tiên.

Mấy ngàn vạn lượng bạc kia bù đắp cho mấy chục năm thu thuế của triều đình, tương đương với việc Đại Minh một năm có tới hai năm thu thuế để sử dụng, hóa giải gánh nặng tài chính cho triều đình một cách đáng kể. Điều này, trong mắt quần thần chưa rõ tin tức về cuộc chính biến của Hoàng đế, là một điểm cộng cực lớn.

Cho nên, khi Hoàng đế thu hồi lệnh triệu Tam Vương Tịnh Phong, đồng thời hạ lệnh tấn tước cho Tiêu Như Huân, không hề gặp phải bất kỳ trở lực nào mà được quần thần thông qua. Tiêu Như Huân trở thành võ tướng lập công phong Hầu đầu tiên thời Vạn Lịch, đây coi như là thực chí danh quy, không ai tranh cãi. Còn ngươi, Lý đại soái, tranh luận mãi đến nay vẫn chưa tiêu tan, hàm kim lượng so sánh này đâu phải cùng một cấp độ, vậy nên, ngươi còn nói được gì nữa?

"Tiêu Như Huân mang về cho triều đình mấy ngàn vạn lượng bạc, tài chính triều đình trong vòng mười năm tới sẽ dư dả không ít. Cho nên, thanh danh của Tiêu Như Huân trong triều đình tương đối tốt, đặc biệt là quan viên Hộ bộ và Binh bộ, vô cùng tôn sùng Tiêu Như Huân, thậm chí còn ngấm ngầm coi y là đệ nhất tướng của Đại Minh. Lý tướng quân, ngươi vẫn là không cần dây dưa nhiều vào chuyện này. Hơn nữa, Lý Như Tùng sắp được phong làm Liêu Đông Tổng binh, chẳng phải đó là chuyện ngươi tha thiết ước mơ sao?"

Lý Thành Lương bị Vương Tích Tước chặn họng, không nói được lời nào, nhưng trong lòng vẫn khó chịu.

"Các lão, chuyện này ta biết chứ, ta chỉ là không quen nhìn cái thằng nhãi ranh kia vừa đến kinh thành đã đối nghịch với ta, còn cùng con ta tranh đoạt vị trí chủ tướng. Nếu không phải nó, trận chiến này đã do ta đi đánh, con ta nhất định cũng có thể lập được công lớn như vậy, đến lúc đó phong tước đã là con ta, chứ không phải Tiêu Như Huân!"

Lời này của Lý Thành Lương thật sự không có tiêu chuẩn, nên Vương Tích Tước cười lạnh: "Đừng đem công huân của Tiêu Như Huân gán lên đầu Lý Như Tùng, biến thành kết quả của người khác thì thật không giống đâu. Lý Như Tùng giỏi dùng kỵ binh, nhưng không quen sử dụng súng đạn. Lần này, Tiêu Như Huân đã dùng hơn sáu trăm ổ hỏa pháo cùng vô số súng hỏa mai để đại chiến với giặc Oa.

Một vị đại tướng giỏi sử dụng súng đạn tác chiến như vậy, Tiêu Như Huân vẫn là người đầu tiên kể từ Thích Thiếu Bảo tới nay. Trong chiến dịch này, dưới trướng Tiêu Như Huân chỉ có một chi kỵ binh của Lý Như Tùng, quy mô chưa từng vượt quá năm ngàn người. Đổi lại là Lý Như Tùng, làm được không?"

Lý Thành Lương bực bội không thôi, lời này lão thật sự khó mà nói. Liêu Đông quân luôn khinh bỉ súng đạn, căn bản không mấy khi dùng, vẫn dùng tam nhãn hỏa铳. Mà nghe nói Tiêu Như Huân rất không thích tam nhãn hỏa铳, tôn sùng pháo Phật Lang Cơ và súng hỏa mai, chủ trương phối hợp cả súng lạnh và súng nóng, tạo thành trận chiến súng đạn lớn.

Thậm chí, Tiêu Như Huân còn đề nghị trong công văn gửi Binh bộ về việc loại bỏ toàn diện các loại súng đời cũ như tam nhãn hỏa铳, súng sét đánh, súng bát... Thành lập đội quân súng đạn chuyên môn, trang bị pháo Phật Lang Cơ và súng hỏa mai, thực hiện hỏa lực tấn công tầm xa gần. Kỵ binh cũng phải phối hợp như xe pháo, cơ động nhanh chóng phối hợp với đội quân súng đạn.

Liêu Đông quân và một bộ phận quân đội duyên hải tự nhiên phản đối mạnh mẽ. Súng hỏa mai sử dụng rất khó khăn, căn bản không đơn giản như hỏa铳. Bọn họ cũng không muốn đổi mới, cũng không có uy hiếp lớn hơn, lại còn lãng phí tiền tài. Cho nên, lực cản còn không nhỏ, trong quân Liêu Đông càng phản đối kịch liệt. Chỉ là vì uy vọng nhất thời vô song của Tiêu Như Huân, mới khiến Liêu Đông quân không dám làm loạn.

Thật là cha con nhà họ Lý, khó chịu đến mức không thể nào xóa bỏ được.