Mãi rất lâu về sau, Tiêu Như Huân mới biết Chu Dực Quân từng cận kề tử vong và thất bại đến thế. Những chuyện này sẽ không được ghi chép trong sử sách, cũng khó ai có thể hay biết. Đến lúc ấy, nàng mới nhận ra lựa chọn của mình là chính xác.

Tống Ứng Xương và Tiêu Như Huân đến Thiên Tân Vệ vào mùng một tháng tư. Đại quân chỉnh đốn đội ngũ trên bờ mất một ngày rưỡi. Đến mùng bốn tháng tư, đại quân đông chinh chính thức tiến về kinh sư.

Để có được ngày này, đại quân đã trải qua hàng chục trận chiến lớn nhỏ, đẫm máu chém giết với vô số cường địch, trả một cái giá vô cùng thê thảm. Cuối cùng, hai mươi vạn giặc Oa bị tiêu diệt tại bán đảo Triều Tiên và Nhật Bản. Từ tù trưởng Toyotomi Hideyoshi trở xuống, toàn bộ tướng lĩnh giặc Oa không một tên thoát lưới, hoặc chết, hoặc bị bắt. Quân Đại Minh không chỉ giành được thắng lợi huy hoàng, mà còn dương oai hải ngoại, củng cố uy danh, chấn nhiếp đám hạng người hữu danh vô thực xung quanh. Đây là một trận chiến vinh dự.

Trên đường đi, mọi người tha hồ tưởng tượng về những phần thưởng mình có thể nhận được. Lý Như Tùng mong muốn được phong tước, các tướng quân khác cũng vậy. Bởi lẽ chiến công lần này thực sự quá lớn, việc phong tước không phải là không thể. Ai nấy đều hiểu rõ điều này, nên không ngừng bàn tán về vinh dự và sự huy hoàng sau khi được phong tước, về việc nở mày nở mặt ra sao.

Nhưng trong mắt những người sáng suốt như Tống Ứng Xương, Tiêu Như Huân, Viên Hoàng, suy tính của họ hiển nhiên khác với đám võ tướng chỉ nghĩ đến công huân.

"Lão phu đã sai người về kinh vận động, nhưng tình hình cụ thể ra sao, lão phu cũng không rõ. Lão phu chỉ biết chuyện này không dễ giải quyết. Chiêu 'lấy lui làm tiến' này không biết có hiệu quả không. Trong kinh thành, quan lớn nào mà chẳng là hảo thủ 'Quý Hinh, Khôn Nghi'? Các ngươi nói chuyện này có thành không?"

Câu hỏi của Tống Ứng Xương cũng là nỗi băn khoăn của Tiêu Như Huân và Viên Hoàng. Là những người chủ trương và chịu trách nhiệm chính, tầng lớp quyết sách trong cuộc chinh chiến này hiển nhiên phải đứng mũi chịu sào. Cả ba cần cân nhắc đường lui cho mình. Việc Hoàng đế phong vương khiến cục diện vốn đã rõ ràng lại trở nên đục ngầu, khó lường. Tiêu Như Huân và Viên Hoàng đều thấy không rõ, trong lòng không khỏi lo sợ bất an.

"Ta nghĩ, sự chú ý của triều đình giờ đã chuyển từ chúng ta sang sự kiện tam vương Tịnh Phong. Mọi người đang bàn luận chuyện này, việc đại quân khải hoàn ngược lại bị đẩy xuống hàng thứ yếu. Nhưng như vậy chưa chắc đã là chuyện xấu. Nó giúp giảm bớt sự chú ý vào chúng ta, khiến chúng ta dễ bề 'đục nước béo cò', dễ dàng hơn trong việc vận động, biết đâu lại đạt được mong muốn."

Ý kiến của Tiêu Như Huân được Tống Ứng Xương và Viên Hoàng tán đồng.

Tiêu Như Huân đoán đúng một nửa, còn một nửa kia thì không.

Hiện tại, sự chú ý của triều đình đúng là dồn vào sự kiện tam vương Tịnh Phong. Nhưng trên thực tế, sự kiện này đã được giải quyết. Vào ngày đại quân đến Thiên Tân Vệ, mùng một tháng tư, Vạn Lịch Hoàng Đế Chu Dực Quân đã hạ chiếu cho nội các, tuyên bố thu hồi triệu lệnh phong vương, bày tỏ rằng trước đó mình đã khiếm khuyết cân nhắc, không xét đến ý kiến của quần thần, nên thu hồi quyết định này.

Quần thần hài lòng, nhưng cũng không khỏi nghi hoặc – lần này, Hoàng đế chịu thua quá nhanh thì phải? Trước đây, mỗi lần đều phải giày vò vài vị quan lớn, kéo dài một thời gian rồi mới chịu thua. Lần này, chẳng ai ngã ngựa mà Hoàng đế đã 'phục nhuyễn', thật không khoa học! Hoàng đế đổi tính rồi sao?

Quần thần chẳng ai hay biết những biến cố lớn trong cung đình, cũng chẳng ai hay biết có một lưỡi dao đồ tể đã từng kề cận họ đến vậy mà họ không hề mảy may phát giác. Họ vẫn cứ mù quáng chúc mừng thắng lợi, rồi quyết định dâng lên Hoàng đế một quả táo ngọt ngào. Lễ bộ Thượng thư La Vạn Hóa bắt đầu khẩn trương an bài các nghi lễ đón đại quân khải hoàn trở về, mọi chỉ thị đều được thông suốt, không hề trì trệ, hiệu suất làm việc cao đến đáng sợ.

Lễ bộ bận rộn là thật, nhưng bận rộn nhất lại là Đông xưởng và Cẩm Y Vệ. Để giữ kín hành động, Trương Kình và Lạc Hoàn Chí liên tiếp ba đêm liền mất ngủ. Chỉ huy Đông xưởng và Cẩm Y Vệ phái mật thám khắp nơi bắt người, giết người, bí mật phi tang xác chết. Nội thị trong cung chỉ sau một đêm đã biến mất mấy trăm người, tựa như bốc hơi khỏi nhân gian vậy. Nhưng những người trong cung biết rõ quy tắc chính biến đều thành thật câm như hến, không dám hé răng nửa lời, sợ rằng nhiều lời một chữ, đồ đao sẽ giáng xuống đầu mình, chặt đứt cả cần câu cơm.

Chu Dực Quân tinh thần uể oải, suy sụp, cả người dường như đã mất hết tinh khí thần, không nói một lời, không rời cung điện, không sủng hạnh hậu phi, chỉ ăn rồi ngủ. Nội các dâng tấu chương lên, hắn cũng chẳng buồn ngó, mặc kệ tất cả, chỉ đem ấn tỉ Hoàng đế giao cho Vương Đức đặt trên bàn. Vương Tích Tước biết rõ nội tình, thở dài thườn thượt, tự mình mang tấu chương chạy đến cung điện của Lý thái hậu, mời bà làm một người dập lửa, xử lý những quốc sự mà hắn không thể xử trí.

Lý thái hậu biết rõ vấn đề của Chu Dực Quân, nhưng bà cũng không có cách nào giải quyết. Bà chỉ muốn trước khi Chu Dực Quân khôi phục lại, giúp hắn xử lý một chút quốc sự. Vương Tích Tước hiện tại là người tuyệt đối có thể tin tưởng, mọi việc đều thương nghị với hắn trước, rồi mời Lý thái hậu đóng ngọc tỉ của Hoàng đế.

"Thái hậu, nan đề duy nhất hiện tại chính là vấn đề phong thưởng cho chư tướng Đông chinh. Bệ hạ trước đó đã từng nói muốn hậu thưởng cho chư tướng Đông chinh, nhưng cụ thể thưởng thế nào, còn chưa kết luận thì đã bị chuyện tam vương Tịnh Phong cướp mất danh tiếng. Hiện tại tất cả mọi người đều đang chờ đợi, nhất là Lễ bộ, đang chờ an bài lễ nghi quy cách, đến cùng là phong tước hay không phong tước, Thái hậu, ngài phải quyết định thôi."

Lý thái hậu lật xem danh sách các tướng sĩ có công, ánh mắt dừng lại ở ba chữ Tiêu Như Huân.

"Cái vị Tiêu Như Huân này chính là đệ nhất công thần của Đông chinh lần này, quả thật rất có năng lực. Vương khanh, Hoàng đế trước đó dự định phong thưởng cho Tiêu Như Huân như thế nào?"

Vương Tích Tước hồi ức lại rồi nói: "Bệ hạ dự định không phong hầu cho Tiêu Như Huân, mà là gia quan, đem toàn bộ việc kinh doanh biên ải giao cho Tiêu Như Huân đi biên luyện chỉnh đốn, bởi vì bệ hạ biết Tiêu Như Huân không chỉ giỏi dụng binh, mà còn giỏi luyện binh, rất có phong phạm của Thích Thiếu Bảo. Sau đó sẽ ban thưởng thêm ruộng đồng, vàng bạc, tài bảo các loại."

Lý thái hậu trầm ngâm một lát, hỏi: "Hoàng đế rất coi trọng Tiêu Như Huân?"

Vương Tích Tước khẽ gật đầu: "Có lời đồn rằng, Tiêu Như Huân khi mới hai mươi ba tuổi đã có thể đảm nhiệm chủ tướng Đông chinh, còn hất cẳng cả Lý Như Tùng, nguyên nhân là do Tiêu Như Huân được bệ hạ ưu ái. Bệ hạ thưởng thức Tiêu Như Huân, cho nên tự mình hạ lệnh muốn đề bạt Tiêu Như Huân. Binh bộ Thượng thư Thạch Tinh dâng theo ý chỉ của bệ hạ, cho nên đã chọn Tiêu Như Huân mà không phải Lý Như Tùng đảm nhiệm chủ tướng Đông chinh, mới có được đại thắng như vậy."

Lý thái hậu tỏ vẻ đã hiểu, khẽ gật đầu, mở miệng nói: "Nếu như thế, Tiêu Như Huân không thể lưu lại kinh sư."

Vương Tích Tước nhẹ nhàng thở ra, mở miệng nói: "Thái hậu thánh minh."

Tiêu Như Huân nếu lưu lại kinh sư, Hoàng đế khẳng định sẽ nảy sinh tâm tư khác. Vương Tích Tước liều cả tính mạng vãn hồi tình thế nguy hiểm, làm sao có thể để tình thế nguy hiểm xuất hiện lần nữa được.