Tháng năm thấm thoắt thoi đưa, năm tháng vô tình trôi qua, chỉ cần đối diện với người khác, ai nấy đều khoác lên chiếc mặt nạ ung dung, hoa quý. Điểm này, dù là Lý thái hậu hay Chu Dực Quân đều hiểu rõ. Chỉ là, càng hiểu rõ, lại càng khó nói rõ, càng muốn gỡ bỏ chiếc mặt nạ, lại càng không thể. Đến cuối cùng, chính họ cũng chẳng phân biệt được đâu là mặt nạ, đâu là gương mặt thật của mình.

Tựa như lúc này, Lý thái hậu dù trong lòng không ưa trưởng tử đến mấy, vẫn phải gượng cười, thể hiện phong thái mẫu nghi thiên hạ, đồng thời bày tỏ tình thương yêu với con trai. Chu Dực Quân trong lòng cũng chất chứa bao bất mãn, thậm chí là phẫn hận với mẹ mình, nhưng vẫn phải ra vẻ hiếu tử, quan tâm mẫu thân, ít nhất là để thiên hạ thấy cảnh mẹ con hòa thuận, dù cho việc hoàng đế và thái hậu bất hòa chẳng còn là bí mật gì.

Chu Dực Quân đỡ mẹ vào cung điện của mình, dưới sự nghênh đón của đám thái giám, cung nữ, tận hưởng sự tôn sùng của mọi người. Đối với Lý thái hậu xuất thân từ chốn dân dã, đây quả thực là một sự hưởng thụ vô cùng lớn.

Nhưng hôm nay, Lý thái hậu chẳng có tâm trạng nào để hưởng thụ vinh quang. Dù sắc mặt bà không để lộ chút sơ hở nào, Chu Dực Quân vẫn nhận ra điều gì đó trong ánh mắt mẹ mình, âm thầm bất an, cảm giác như mình đã sơ sót điều gì đó. Hơn nữa, lần này Lý thái hậu đến, rõ ràng là có ý đồ.

Chu Dực Quân đỡ mẫu thân ngồi xuống, rồi mình cũng ngồi bên cạnh. Lý thái hậu hạ lệnh cho người mang thức ăn lên cho hoàng đế. Từng bàn, từng bàn thức ăn được bưng lên. Sau đó, ngoại trừ thị nữ thân cận của Lý thái hậu và đại thái giám thân cận của Chu Dực Quân, tất cả mọi người đều lui ra, để lại không gian riêng cho hai mẹ con.

Ngay khi món đầu tiên được bưng lên, Chu Dực Quân đã có chút giật mình, bởi vì hắn nhận ra tất cả những món này đều là những món ăn mà khi còn nhỏ, còn sống ở vương phủ, Lý thái hậu thường làm cho hắn. Hầu như không có thịt, nhưng món nào món nấy đều gợi lại ký ức tuổi thơ, một sự "hồi ức sát" đầy ám ảnh.

Dần dà, hốc mắt Chu Dực Quân ươn ướt.

"Ai gia vẫn còn nhớ rõ, khi đó, con còn nhỏ lắm, mới ba bốn tuổi. Lúc đó, tiên đế còn chưa lên ngôi, chúng ta vẫn còn ở Dụ vương phủ. Tiên đế bảo chúng ta phải sống tiết kiệm, không được tiêu xài hoang phí. Chi phí ăn uống trong vương phủ eo hẹp, đừng hòng nghĩ đến sơn hào hải vị. Có lẽ vì vậy, thỉnh thoảng được ăn chút thịt, thường xuyên ăn chay, lại thấy món chay có một hương vị riêng.

Đến khi tiên đế đăng cơ, cả nhà ta vào cung, cuộc sống sung túc hơn, ăn mặc không còn phải lo lắng. Nhưng dù có ăn bao nhiêu sơn hào hải vị, thịt cá, cũng không tìm lại được hương vị năm xưa. Khi đó, chúng ta ăn chút rau dưa cũng thấy ngon lành, còn bây giờ, sơn hào hải vị ngán ngẩm, ăn đến phát phiền, chỉ nhớ đến những món ăn ngày xưa.

Hoàng đế à, con xem món này, món rau xanh xào lá xanh đơn giản này, là món ai gia thích ăn nhất khi còn nhỏ. Ai gia xuất thân bần hàn, nhà chỉ có vài mẫu ruộng, cuộc sống khó khăn. Mấy nhà bình thường còn được ăn rau tươi, ai gia khi còn bé còn chẳng có mà ăn, đừng nói đến thịt. Một đĩa rau xanh tươi, ai gia ăn mà vui cả ngày. Dù bao lâu đi nữa, đến bây giờ ăn lại, vẫn thấy ngon hơn thịt cá nhiều."

Lý thái hậu cười hiền hòa, tự tay gắp thức ăn cho Chu Dực Quân. Chu Dực Quân lập tức cảm thấy thụ sủng nhược kinh, khát vọng tình thân trong lòng từng chút một được xoa dịu. Tuổi thơ thiếu thốn tình thương của mẹ khiến hắn vô cùng khao khát được mẫu thân yêu thương, và giấc mơ ấy, hôm nay dường như sắp trở thành hiện thực.

Cho nên, dù chỉ là những món ăn đơn giản như rau xanh luộc, đậu nành, hay thịt vụn, hắn đều ăn một cách ngon lành. So với việc ăn sơn hào hải vị, hắn còn thấy vui vẻ hơn nhiều. Dù biết rằng đám thái giám luôn tìm mọi cách để làm hài lòng khẩu vị của chủ tử, nhưng dù món ăn có mỹ vị đến đâu, cũng không thể thay thế được hương vị tuổi thơ thuộc về mẫu thân trong ký ức của Chu Dực Quân.

Lớn lên trong hoàn cảnh thiếu thốn tình thân nghiêm trọng, hương vị của mẫu thân càng trở nên trân quý.

Lý thái hậu vẫn không ngừng luyên thuyên:

"Ngươi đừng thấy tiên đế làm hoàng đế phong quang uy vũ thế nào, chứ thực ra, Gia Tĩnh gia tuy chỉ có hai đứa con trai sống đến tuổi trưởng thành, nhưng tính tình của Gia Tĩnh gia khó đoán lắm. Mãi đến khi ngươi ra đời, người ta mới biết ai sẽ là hoàng đế, tiên đế hay là Cảnh vương. Ngươi ra đời, mọi người mới biết, người làm hoàng đế chắc chắn là tiên đế, cho nên tiên đế rất thích ngươi, vì ngươi ra đời mà hắn mới ngồi vững được vị trí thái tử.

Trước khi ngươi ra đời, phủ thượng khổ sở lắm. Nghiêm Tung và Nghiêm Thế Phiên cha con nắm giữ triều chính hơn mười năm, thiên hạ bị chúng gây cho chướng khí mù mịt. Ghê tởm nhất là Nghiêm Thế Phiên, không chỉ tham ô mục nát, mà còn dám động đến cả tiền bạc của tiên đế, cắt xén bổng lộc của tiên đế, khiến tiên đế phải lục lọi trong phủ tìm đồ đáng giá để hối lộ Nghiêm Thế Phiên, mới có được bổng lộc.

Ngươi nghĩ xem, thật là phách lối đến mức nào! May mà có Từ Giai, nội các thủ phụ lúc đó, lật đổ Nghiêm Tung, trời quang mây tạnh, chúng ta mới có ngày hôm nay. Nếu không, không biết chúng ta có còn sống mà rời khỏi vương phủ hay không. Bây giờ nghĩ lại, quãng thời gian đó thật khổ sở, ai mà ngờ được đường đường Dụ vương phủ, con ruột của Gia Tĩnh gia, mà đồ ăn trong phủ còn kém cả tiểu phú hộ ở kinh sư. Ngày thường thì đừng mong thấy miếng mỡ nào, chỉ có ngày lễ ngày tết mới dám ăn thịt cá."

Đây là lần đầu tiên Chu Dực Quân nghe mẫu thân kể lể những chuyện trước và sau khi hắn ra đời mà hắn không hề có ký ức. Hắn cũng hiểu vì sao lúc nhỏ cha mẹ lại cần tiền đến vậy, cũng hiểu vì sao những năm gần đây lão nương lại thích tiền đến thế, thậm chí có chút tham lam không đáy – tất cả đều là vì sợ cái nghèo đã từng trải qua.

Con ruột của hoàng đế, đến mỡ cũng phải ngày lễ ngày tết mới được ăn, sống qua ngày như thế nào? Bọn hỗn trướng bên dưới đã ức hiếp hoàng gia con cháu đến mức nào?

Nghĩ đến đây, Chu Dực Quân, đang ăn như hổ đói, càng thêm kiên định với ý định phát động chính biến quân sự để đoạt lại quyền lực. Hắn phải dùng quân đội của Tiêu Như Huân quét sạch bọn quan văn hỗn trướng này, thay toàn bộ bằng người thân tín của mình, nắm lại triều chính, chỉnh đốn triều cương, tước hết quyền lực không nên có của các quan văn, thu thuế của đám người đọc sách, chèn ép mạnh mẽ cái ngạo khí của bọn họ.

Để xem các ngươi còn cuồng, còn ngạo nữa không! Đến cả lão tử là hoàng đế các ngươi cũng dám coi thường! Lão tử ra lệnh một tiếng, một thằng lính dốt đặc cán mai cũng có thể khiến các ngươi đầu thai lại! Hừ! Thành thật mà làm người lại đi!

Niềm tin của Chu Dực Quân ngày càng kiên định, ngày càng mãnh liệt.

Mà Lý thái hậu vẫn không ngừng gắp thức ăn cho Chu Dực Quân:

"Đến đây, con ta, ăn nhiều một chút, bây giờ ăn nhiều một chút, sau này dù không được ăn cũng không phải nghĩ ngợi. Ăn nhiều một chút, ăn no một chút, sau này mặc kệ tới đâu, cũng không bị lạnh bụng. A a a a, ăn nhiều một chút, ăn nhiều một chút..."

Chu Dực Quân nhất thời ngây người.