Từ tháng tám năm Vạn Lịch thứ hai mươi, khi Tiêu Như Huân đặt chân lên đất Liêu Đông, cho đến tận tháng ba năm Vạn Lịch thứ hai mươi mốt, khi hắn trở về Đại Minh, vỏn vẹn tám tháng, Tiêu Như Huân đã kết thúc cuộc chiến tranh kéo dài năm sáu năm ở một thế giới khác. Sự kết thúc của cuộc chiến này đồng nghĩa với việc chính sách xâm lược đại lục của Nhật Bản lần đầu tiên thất bại hoàn toàn. Đại Minh bảo vệ được quyền uy và địa vị của mình, đồng thời cho thiên hạ thấy rằng mình vẫn là một cường quốc vô địch.

Mục đích chính của Tiêu Như Huân trong cuộc chiến này có ba điều. Thứ nhất, đập tan dã tâm của Nhật Bản. Thứ hai, mượn dao giết người, không để Kiến Châu Vệ Nữ Chân lớn mạnh. Thứ ba, giải quyết chiến tranh nhanh chóng, tránh cho Đại Minh tổn thất quá nhiều. Ba mục tiêu chiến lược này, Tiêu Như Huân đều đã hoàn thành một cách hoàn hảo, không khiến Đại Minh sa lầy vào vũng bùn chiến tranh như trước kia. Đối với Tiêu Như Huân mà nói, mục đích của cuộc chiến này đã đạt được.

Nhật Bản bị đánh cho chia ba xẻ năm, Kiến Châu Vệ Nữ Chân trước sau tổn thất không dưới bốn ngàn kỵ binh tinh nhuệ, số tàn phế gãy tay gãy chân cũng không dưới hai ngàn, coi như mất đi sáu ngàn tráng đinh. Nỗ Nhĩ Cáp Xích mất hơn một phần ba lực lượng tinh nhuệ, nguyên khí đại thương, nhất thời không thể tiếp tục nhúc nhích. Còn việc Đại Minh luận công ban thưởng cho các Long Hổ tướng quân và một ít ngân lượng căn bản không thể giúp Nỗ Nhĩ Cáp Xích khôi phục nguyên khí.

Tổn thất nhân khẩu, đặc biệt là kỵ binh tinh nhuệ, đối với một bộ lạc nhỏ như Nỗ Nhĩ Cáp Xích mà nói là vô cùng nghiêm trọng. Dù biết mình sẽ nhận được nhiều ngân lượng thưởng, Nỗ Nhĩ Cáp Xích vẫn không thể vui vẻ nổi. Ngược lại, Lý Như Tùng lại mừng rỡ khấp khởi, cảm thấy mình lập được chiến công lớn như vậy, nhất định sẽ được phong tước, đến lúc đó cũng không kém Tiêu Như Huân. Một nhà Lý thị, hai cha con đều được phong tước, quả là vinh dự tột bậc!

Đại quân lần lượt lên thuyền rời khỏi Triều Tiên, tiến thẳng đến Thiên Tân Vệ thuộc Bắc Trực Lệ. Sau khi đến Thiên Tân Vệ, đại quân chỉnh đốn đội ngũ, chậm rãi tiến về kinh sư. Tại kinh sư, Hoàng đế sẽ đích thân ra nghênh đón, để biểu dương võ công hiển hách của đại quân chinh phạt Triều Tiên, thể hiện sự sủng ái đối với các tướng soái.

Giờ phút này là thời điểm vinh quang nhất của các võ tướng. Các quan văn cũng phải nhượng bộ lui binh trước những võ tướng lập đại công, hơi khách khí một chút. Đương nhiên, điều này chỉ giới hạn ở những võ tướng lập đại công, còn văn soái thì không nằm trong phạm vi này. Nói chung, văn soái lập chiến công sẽ lập tức rơi vào địa ngục bị vạch tội.

Bất kỳ việc nhỏ nào xảy ra trong quá trình chiến tranh có thể làm giảm công tích của văn soái đều sẽ bị mọi người phóng đại vô hạn, sau đó đem ra mổ xẻ. Họ sẽ chỉ vào những chuyện lông gà vỏ tỏi này mà nói rằng những văn soái này có ý đồ xấu. Các đại lão trong nội các nắm giữ quyền lực thừa cơ chèn ép văn soái. Vương Dương Minh năm xưa cũng bị chèn ép xuống địa phương như vậy, cả đời không được thi triển khát vọng chính trị của mình, thật đáng tiếc.

Tống Ứng Xương sớm đã đoán trước được mình sẽ bị công kích, nên đã sớm phái người trở về kinh thành báo tin, vận động các mối quan hệ của mình. Tiêu Như Huân cũng đồng thời phát động các mối quan hệ giao thiệp ở kinh sư mà mình nắm giữ từ trước, cố gắng không để mình bị giữ lại kinh sư làm chức quan gì. Cả hai đều có ý nghĩ riêng của mình.

Vậy mà lúc này, sự hỗn loạn ở kinh sư đã vượt xa dự đoán ban đầu của bất kỳ ai. Bất luận là Vương Tích Tước hay Chu Dực Quân, đều không ngờ tới mức độ hỗn loạn ở kinh sư lại đến mức này, vượt xa tưởng tượng của họ. Họ cũng không ngờ tới sự phản kích của triều thần lại lớn đến vậy, đến mức ngay cả nghi thức khải hoàn cũng không quan tâm, nhất quyết muốn Hoàng đế đưa ra lời giải thích.

Mà giáng cho Chu Dực Quân một đòn chí mạng lại chính là mẹ đẻ của hắn, Lý Thái Hậu. Bà hạ chỉ hỏi thăm Hoàng đế định phong ai làm Thái Tử, lời lẽ mang đầy vẻ châm biếm. Chu Dực Quân tức giận, vội triệu Vương Tích Tước vào cung bí mật bàn bạc, rồi nổi trận lôi đình mắng nhiếc, chất vấn hắn rốt cuộc muốn gì, vì sao triều thần lại phản ứng gay gắt đến vậy, ngay cả Hoàng Thái Hậu cũng mở miệng châm chọc hắn?

Thế là, màn kịch Hoàng đế an bài cho Hoàng Hậu tạ ơn bỗng chốc biến thành trò cười. Mặt mũi Hoàng đế bị bẽ bàng, sao có thể chấp nhận được?

Vương Tích Tước mặt mày dính đầy bụi đất trở về Nội Các, thở dài liên tục. Nội Các Thứ Phụ Triệu Chí Cao an ủi: "Triều thần phản ứng dữ dội, tranh chấp về nền tảng lập quốc kéo dài đã lâu, lại thêm những lề lối rườm rà nơi miếu đường, triều thần sao có thể cam tâm?"

Vương Tích Tước cảm thán: "Đương kim thật là kỳ quái, việc đúng sai ở miếu đường, thiên hạ ắt sẽ làm ngược lại."

Chẳng biết từ bao giờ, Hoàng đế đưa ra kết luận gì, quyết định ra sao, triều thần đều cho rằng phản đối mới là đúng đắn nhất, không phản đối là sai lầm. Dâng tấu chương lên mắng nhiếc mới là chính trị đúng đắn, còn phụ họa thì bị coi là lấy lòng Hoàng đế, mất hết khí tiết. Tóm lại, Hoàng đế quyết định gì, chúng ta đều phải phản đối, Hoàng đế muốn làm gì, chúng ta đều phải ngăn cản, Hoàng đế nói gì, chúng ta đều phải phản bác.

Thật không biết thiên hạ này là của ai!

Lại Bộ Khảo Công Ti Lang Trung Cố Hiến Thành đang ở Nội Các báo cáo công tác, nghe được những lời này liền lập tức lên tiếng châm biếm: "Ta thấy việc đúng sai dưới gầm trời này, miếu đường ắt phải làm ngược lại mới đúng!"

Không phải chúng ta muốn phản đối Hoàng đế, mà là những điều thị phi mà người trong thiên hạ cho là đúng, Hoàng đế nhất định phải phản đối! Chính là Hoàng đế muốn đối nghịch với người trong thiên hạ!

Nghe được lời giải thích quang minh lỗi lạc như vậy, Vương Tích Tước trong lòng không hề dao động, thậm chí còn có chút buồn cười.

"Ngươi có thể thay thế người trong thiên hạ sao?"

Cố Hiến Thành không chút xấu hổ đáp: "Chúng ta đang gánh vác người trong thiên hạ!"

"Đến cả lũ nông phu, nông phụ dốt đặc cán mai kia, ngươi cũng có thể thay thế chúng sao? Ngươi thay mặt, chẳng qua là đám địa chủ, thân hào mà thôi!"

Cố Hiến Thành biến sắc, giận tím mặt, phất tay áo bỏ đi.

Vương Tích Tước tuy muốn trách cứ, nhưng cũng hiểu rõ thân phận "thối đường cái" hiện tại của mình không thể nào khôi phục được uy tín. Ai nấy đều coi việc phụng chiếu hắn chẳng khác nào làm chó săn cho Hoàng đế. Uy tín của Vương Tích Tước lại một lần nữa bị lung lay dữ dội, đã có người hô hào khẩu hiệu "Chó săn của Thiên Tử - Vương Tích Tước", chắc hẳn chẳng bao lâu nữa sẽ có người bắt đầu hô hào muốn đuổi hắn xuống đài, thay bằng một vị Thủ Phụ khác.

Bất quá cũng may vị trí Nội Các Thủ Phụ không phải ai muốn làm cũng được. Bọn họ có thể không cần Vương Tích Tước, nhưng tìm ai thay thế đây? Hiện tại Nội Các chỉ có ba người, ngoài Vương Tích Tước và Triệu Chí Cao ra, còn có Trương Vị. Nếu Vương Tích Tước ngã ngựa, theo quy củ, chắc chắn Triệu Chí Cao - gã hồ đồ kia - sẽ lên làm Thủ Phụ, đến lúc đó vẫn chỉ là con rối do Hoàng đế giật dây, bọn họ còn chơi kiểu gì?

Nhưng tình hình trước mắt, quần thần phẫn nộ, Hoàng Thái Hậu châm ngòi thổi gió, Hoàng đế nổi giận, hắn - vị Nội Các Thủ Phụ này - kẹt ở giữa đúng là tiến thoái lưỡng nan. Từ khi có Nội Các Thủ Phụ đến nay, chưa từng có ai rơi vào tình cảnh khó khăn đến vậy. Nghiêm Tung còn có Nghiêm Đảng để dựa vào, còn Vương Tích Tước lại chẳng có Vương Đảng nào. Tình cảnh này quả thực khiến Vương Tích Tước manh nha ý định thoái lui.

Có lẽ nào thật sự nên lui xuống?