“Ngài Rodrik! Đội trưởng đội hộ vệ của Lãnh chúa thành Lâm Đông và phương Bắc, Công tước Eddard Stark!” Hắn quan sát Kirk một hồi lâu mới mở lời, giọng nói khàn khàn như tiếng sói hú suốt mấy ngày đêm.
Kirk đã có ấn tượng ban đầu, đây là một con sói phương Bắc trung thành, “tuổi già chí vẫn ở phương xa”.
Hắn không nói gì, thực tế, hắn cũng không biết thân phận mà Không Gian sắp đặt cho mình là gì, im lặng là lựa chọn tốt nhất.
“Lũ các ngươi là nhóm hộ vệ công tước được đích thân công tước chọn ra trong cuộc thi hôm qua, hôm nay là ngày đầu tiên các ngươi làm nhiệm vụ. Nhóc con, ta nói cho ngươi biết, nếu hôm nay ngươi làm sai dù chỉ một li, ta nhắc lại là một li thôi, ta sẽ cho ngươi biết biệt danh “Rodrik Điên” bắt nguồn từ đâu! Ngươi có nghe rõ không! Trả lời ta!” Ngài Rodrik gầm lên.
Kirk lập tức lớn tiếng đáp: “Rõ, thưa ngài.”
“Ba phút nữa, ta muốn thấy ngươi mặc giáp hộ vệ, cầm vũ khí, tập hợp ở thao trường dưới thành chính! Nếu ngươi đến muộn 1 phút, ta sẽ để con sói tuyết đáng ghét "Grey Wind" của thiếu gia Robb đuổi cắn ngươi trong tuyết 10 phút! Dạo này con sói tuyết đó đã bị nuôi đến béo hơn cả lợn, lười hơn cả mèo, không còn chút phong thái sói tuyết nào, nó cần vận động. Ngươi nghe rõ chưa?”
Kirk không kịp trả lời, vội vàng bắt đầu mặc giáp, vội vã cầm lấy vũ khí.
Hắn vừa đội mũ giáp lên đầu vừa vội vã chạy xuống lầu.
Hắn xuyên qua đại sảnh của thành chính, đại sảnh này là nơi chiêu đãi khách khứa cũng như là nơi ăn uống của gia đình chủ nhân lâu đài. Đại sảnh khá lớn. Tường ngoài được xây bằng đá xám và treo đầy cờ hiệu, có một cánh cửa làm bằng gỗ sồi và sắt đối diện với sân lâu đài, còn có một cửa bên dẫn đến một hành lang u ám. Bên trong đại sảnh có thể đặt vừa tám dãy bàn dài, chia thành hai bên, mỗi bên bốn dãy, có thể chứa 500 người. Vị trí trên bục cao là dành cho những vị khách quý tộc.
Khi lao ra thao trường, Kirk thấy rất nhiều khế ước giả đang mặc giáp chỉnh tề chạy ra từ thành chính, trông giống như một đám tị nạn.
Theo sau họ là ngài Rodrik với sắc mặt đen sì như bầu trời trước cơn bão tuyết, vừa đi vừa cười lạnh: “Nhìn đi. Nhìn trạng thái chiến đấu của những chiến binh phương Bắc chúng ta kìa. Nhìn giáp trụ của các ngươi xem, ta chỉ cần một đao là xuyên qua khe hở lớn này dễ như bỡn, đâm thẳng vào tim ngươi. Nói thật, muốn không trúng cũng khó. Nhìn kiếm của các ngươi kìa. Cầm ngược rồi đồ ngốc! Ngươi không biết là nên quay lưỡi dao về phía kẻ thù sao? Lại còn nhìn đôi mắt ngái ngủ của các ngươi nữa. Tối qua các ngươi rủ nhau chạy đến ổ điếm ở thành Lâm Đông hết à!”
Nghe tiếng gầm thét của ngài Rodrik, lòng các khế ước giả đắng ngắt, cái nhiệm vụ chó chết này, cái lão tước gia đen đủi này. Biết đâu lát nữa lại còn phải huấn luyện. Nếu những câu thoại này truyền ra ngoài, trong Không Gian thì đúng là trò cười lớn rồi.
Tuy nhiên, may mắn là rất nhanh sau đó, một người đàn ông trung niên vạm vỡ bước ra. Trong gió tuyết đầy trời, mái tóc dài màu nâu của ông bay lất phất, bộ râu được tỉa tót gọn gàng điểm vài sợi bạc, trông đã ngót nghét 40 tuổi. Ông có khuôn mặt ngựa điển hình, đôi mắt xám sắc bén như chim ưng, quét qua đám hộ vệ khế ước giả đang lo âu.
“Được rồi, Rodrik, để ta nói đôi lời.” Vị trung niên này vừa cất tiếng, ngài Rodrik liền cúi người lui xuống.
“Ta là Lãnh chúa phương Bắc, Công tước thành Lâm Đông Eddard Stark, cũng là tổng tư lệnh quân đội của các ngươi. Tin rằng không ít người trong các ngươi đã gặp ta, cũng có nhiều người được điều từ khu vực khác đến chưa từng gặp ta. Ta hy vọng từ giờ các ngươi hãy ghi nhớ khuôn mặt già nua này của ta, vì đây là khuôn mặt cần các ngươi bảo vệ.”
Các khế ước giả cười rộ lên. Theo lời đồn, phần lớn thời gian, Eddard là một tổng tư lệnh không có chút khiếu hài hước nào, nhưng ông không phải kẻ lòng dạ mềm yếu. Xem ra, trước mặt thuộc hạ, ông ít nhất cũng có chút hài hước.
Eddard không mặc giáp, chỉ khoác một chiếc áo choàng bằng da sói tuyết với phong cách thô dã, đôi tay vạm vỡ đang cầm thanh cự kiếm “Ice”, đó là một món vũ khí truyền thuyết với uy lực vô cùng mạnh mẽ.
Trong gió tuyết đầy trời, tiếng bước chân của Eddard nghe có vẻ nặng nề trên thao trường.
Các khế ước giả đều đang nhìn ông.
Giọng nói của Eddard tiếp tục vang lên: “Gần đây, Bức Tường lại truyền đến tin không hay. Người em trai Benjen Stark đang phục vụ trong Đội Tuần Đêm của ta đã gửi tin về, bọn Bóng Trắng bắt đầu xuất hiện ở rìa Bức Tường và để lại bằng chứng giết người. Cậu ấy muốn điều tra sâu hơn. Tổng chỉ huy Đội Tuần Đêm, nhà tiên tri của chúng ta, nói với ta rằng, một mùa đông dài đằng đẵng sắp ập đến. Có lẽ đây là mùa đông dài nhất kể từ khi bọn Bóng Trắng xâm lược quy mô lớn và cuối cùng bị đuổi về vùng Cực Bắc.”
Nói đến đây, ông đột ngột dừng bước: “Các ngươi là hiệp sĩ của nhà Stark, không bao giờ được quên, châm ngôn của gia tộc chúng ta là gì!”
Kirk đá một cước khiến Tiểu Béo đang định hét lên “không bị sâu răng” ngã lăn ra, rồi cùng các khế ước giả khác nghiêm giọng hô lớn: “Mùa đông đang đến!”
“Đúng vậy!” Eddard gật đầu hài lòng: “Mùa đông đang đến. Lục địa của chúng ta, mỗi mùa có thể kéo dài hàng năm, hàng chục năm. Mùa đông đã quá lâu không giáng xuống phương Bắc! Mùa đông đối với người dân Bảy Vương Quốc mà nói, đồng nghĩa với mối nguy hiểm về cuộc xâm lược quy mô lớn của bọn Bóng Trắng! Gia tộc chúng ta tồn tại chính là để canh giữ nơi này, canh giữ Bức Tường, canh giữ Bảy Vương Quốc!”
Gió thổi qua thao trường, các khế ước giả im lặng không tiếng động, nhấm nháp lời của Eddard.
“Một tin xấu khác là, Thủ tướng Bảy Vương Quốc Jon Arryn đã qua đời. Ông ấy là cha nuôi của ta, cũng là cha nuôi của nhà vua, được chúng ta vô cùng tôn kính và yêu mến. Nhưng ông ấy đã đi rồi, nguyên nhân chưa rõ.”
Nói đến đây, Eddard hít một hơi thật dài bầu không khí lạnh lẽo: “Có lẽ rất nhanh thôi, chúng ta sẽ phải đối mặt với một cuộc chiến! Ta hy vọng là ở phía Bắc, nhưng ta cần các ngươi chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ, vì sự tự do và yên bình của phương Bắc, vì hòa bình và hạnh phúc của Bảy Vương Quốc, chúng ta đều phải chuẩn bị mọi thứ!”
Các khế ước giả đồng thanh đáp lại.
Eddard gật đầu hài lòng, rời khỏi thao trường, ra hiệu cho ngài Rodrik tiếp tục.
Trong khi ngài tước gia tiếp tục bài huấn luyện như tiếng sói hú của mình, Kirk đã bắt đầu đảo mắt quan sát xung quanh, làm quen với thành Lâm Đông này.
Thành Lâm Đông tương truyền được Brandon “Kẻ Xây Dựng” xây dựng với sự giúp đỡ của người khổng lồ hơn tám ngàn năm trước. Trong phần lớn lịch sử có ghi chép, thành Lâm Đông là gia bảo của nhà Stark. Là nơi ngự trị của các Vua phương Bắc và sau khi Vua Torrhen Stark quỳ gối trước Aegon “Kẻ Chinh Phạt” cùng những con rồng của hắn, nơi này trở thành ghế của “Hộ Thần phương Bắc”. Đồng thời cũng là thủ phủ của vùng phương Bắc, Lễ hội Thu hoạch đã được tổ chức ở thành Lâm Đông nhiều năm. Đặc điểm lớn nhất của thành Lâm Đông chính là nó là một thành phố được xây trên suối nước nóng, mỗi căn nhà đều có nước nóng cung cấp, mỗi khu vườn đều có suối nước nóng tưới tiêu, ngay cả khi thời tiết giá rét, vẫn có hoa nở rộ.
Trước mắt Kirk là một pháo đài hùng vĩ, cũng là cốt lõi phòng thủ của thành Lâm Đông - thành chính. Thành chính là cốt lõi pháo đài của toàn bộ kiến trúc lâu đài. Nó được xây trên một suối nước nóng tự nhiên để giữ ấm. Tường thành được xây bằng đá granite. Thông qua một cây cầu kín nối liền với kho vũ khí. Phóng tầm mắt từ một ô cửa sổ trên cầu, có thể thu hết toàn bộ thao trường vào tầm mắt.
Bên cạnh thành chính là một thánh đường nhỏ. Do chồng của Catelyn Tully là Công tước Eddard Stark xây cho bà.
Trung tâm lâu đài là một khu rừng thần thánh. Khu rừng thần thánh cổ xưa đã phát triển hơn mười ngàn năm mà không ai chạm tới. Ba mẫu Anh đất và cây cối dày đặc tạo thành một tán lá rậm rạp, toàn bộ lâu đài được xây bao quanh nó. Ở trung tâm khu rừng, sừng sững một cây Weirwood cổ thụ. Bén rễ trên một hồ nước đen. Một khuôn mặt được khắc trên đó. Vô cùng huyền bí.
Phía Đông thao trường có một cây cầu nối liền tháp chuông với tháp Quạ. Cây cầu không lộ thiên, thông trực tiếp từ tầng bốn của tháp lâu đài đến tầng hai của tháp Quạ. Phòng canh gác nằm cùng tháp chuông.
Phía Nam là một tòa tháp cao vút. Thuộc về học sĩ Luwin của thành Lâm Đông. Tháp thư viện nằm tại phòng học sĩ là thư viện của thành Lâm Đông. Một cầu thang bằng đá uốn lượn bên ngoài tường bao quanh lên trên.
Đây chính là thủ phủ của vùng phương Bắc - thành Lâm Đông, nhìn chung mà nói, nơi này thật sự không lớn, giống như các lâu đài ở nước Anh cổ đại, nhưng nơi này tràn đầy hơi thở sự sống bất ngờ. Từ rừng thần thánh đến nhà kính hoa tươi, sự nuôi dưỡng và ấm áp của suối nước nóng khiến nơi đây luôn ấm áp như mùa xuân.
Không Gian thông báo chính thức đưa ra: “Các khế ước giả thuộc phe gia tộc Stark, các ngươi đã tiến vào thành Lâm Đông, và trở thành hộ vệ của Vua phương Bắc, Công tước thành Lâm Đông Eddard Stark, các ngươi phải bảo vệ sự an nguy của ông ấy. Và dựa vào tình hình điểm số của đội ngũ để quyết định thứ hạng và thắng lợi cuối cùng của giải đấu đội ngũ. Cuộc thi chính thức bắt đầu!”
Lúc này, giọng điệu của ngài Rodrik chuyển hướng, dẫn dắt chủ đề sang một vấn đề mà các khế ước giả quan tâm: “Lý do ngài Eddard muốn mở rộng biên chế đội hộ vệ, triệu tập các chiến binh không nên thân như các ngươi lại, chủ yếu là để chuẩn bị tốt mọi công việc cho việc Vua Robert giá lâm thành Lâm Đông vào ngày mai. Cảm ơn Bảy Vị Thần! Do trận bão tuyết ngoài ý muốn, đoàn xe của nhà vua trễ nửa ngày so với dự kiến, giành lại cho chúng ta chút thời gian ít ỏi khi chưa có chuẩn bị gì. Thành Lâm Đông hiện tại thiếu nhân lực trầm trọng, hôm nay các ngươi đều phải đi làm việc.”
Kirk tìm thấy Vương Hàm ở phía sau, ánh mắt hai người giao nhau.
Vương Hàm truyền âm không gian cho Kirk: “Không ngờ, ngay từ trục thời gian bắt đầu, đã phải đón tiếp sự giá lâm của Vua Robert.”
Kirk gật đầu: “Vậy thì, đầu tiên chúng ta phải gặp các khế ước giả của gia tộc Baratheon. Họ sẽ gây đe dọa cho Eddard chứ?”
Vương Hàm lắc đầu: “Phân tích từ cốt truyện thì không. Vì sau khi Eddard chết, vận mệnh của gia tộc Hươu (tức gia tộc Baratheon, gia huy là một con hươu đực có vương miện, nên gọi thay thế) gập ghềnh không kém gì gia tộc Stark. Thiên hạ mất không nói, còn rất nhiều tộc nhân bị bức hại. Đáng sợ hơn nữa là, Robert Đệ nhị, chính là tên hoàng tử độc ác đó, vốn dĩ chẳng phải dòng giống gia tộc Baratheon! Mà là kết quả của cuộc loạn luân giữa hoàng hậu và em trai sinh đôi của bà ta là Jaime Lannister. Ta đoán nhiệm vụ mà những khế ước giả này nhận được, khả năng rất lớn là ngăn chặn Robert Đệ nhất ngỏm. Nhìn từ cốt truyện, thế lực duy nhất mà Robert Đệ nhất có thể trông cậy vào chỉ có người anh em chí cốt Eddard Stark, thế nên những khế ước giả đó còn nóng lòng muốn hợp tác hơn chúng ta!”
Kirk không khỏi mỉm cười, xem ra người có vận mệnh đen đủi không chỉ có một mình hắn.
Lúc này, ngài Rodrik đã phân công công việc xong xuôi, đôi mắt hổ trừng lên: “Còn không mau hành động đi làm việc đi?”
Các khế ước giả tản ra như chim muông thú chạy, Van Gundy, Ma Xạ Thủ và Kirk ba người vô tình hay hữu ý đi cùng nhau, bàn bạc đối sách.
Đầu tiên phân tích nhiệm vụ chính tuyến hiện tại. Nhiệm vụ chính tuyến nói rất rõ ràng, phải đi theo cốt truyện chính, theo Eddard đến King's Landing, và quay về an toàn.
Điều này chặn đứng ý đồ của các khế ước giả muốn giở trò ở thành Lâm Đông, cưỡng ép giữ Eddard lại ở thành Lâm Đông. Ban đầu khi nghe tin phải bảo vệ tính mạng Eddard, phản ứng đầu tiên của các khế ước giả là: vì thủ đô King's Landing là hang cọp đầm rồng, ta đây giết người phóng hỏa, bắt cóc con tin, ngăn cản Eddard đến đó không phải xong chuyện sao? Người không đi, thì còn hãm hại kiểu gì?
Nếu người khác đánh tới, vậy thì càng tốt. Diện tích một quốc gia vùng phương Bắc tương đương với tổng diện tích sáu vương quốc còn lại (sáu vương quốc kia gọi chung là phương Nam), lâu nay tác chiến với bọn Người Hoang và bọn Bóng Trắng, dân phong bưu hãn, binh hùng tướng mạnh, lại có vùng đầm lầy Cổ Họng (vùng đầm lầy hẹp dài giữa phương Bắc và phương Nam, dễ thủ khó công), căn bản không sợ đánh trận. Trong lịch sử, ngoài việc Aegon “Kẻ Chinh Phạt” cậy vào ba con rồng lửa khiến gia tộc Stark vùng phương Bắc đầu hàng không đánh mà thắng một lần, phương Bắc căn bản chưa từng bị ai chinh phục. Chỉ cần đánh nhau, vùng phương Bắc sẽ biến thành Đông Ngô của Tam Quốc, Eddard mười ngàn năm cũng không chết. (Vùng phương Bắc tương đương với khuôn mẫu Scotland).
Nhưng một sự thật đau trứng là, Eddard nhất định phải đi King's Landing một chuyến, thì mới có thể quay về làm rùa rụt cổ. Điều này khiến các khế ước giả vắt óc suy nghĩ.
Ma Xạ Thủ đột nhiên bừng tỉnh: “Ta cuối cùng đã hiểu, tại sao Không Gian lại phát nhiệm vụ chính tuyến theo kiểu lưng đối lưng. Nếu nhiệm vụ chính tuyến của chúng ta bị người khác biết, họ chắc chắn sẽ toàn lực giăng ra trùng trùng bẫy rập ở King's Landing và trên đường đi về, vì King's Landing là cơ hội duy nhất để ám sát Công tước Stark!”
Van Gundy hiểu ra: “Từ giờ trở đi, nhiệm vụ chính tuyến của chúng ta phải giữ trạng thái tuyệt mật, không được để thành viên tiết lộ thông tin nhiệm vụ dưới bất kỳ hình thức nào.”
Kirk gật đầu, chợt nảy ra ý tưởng: “Ta đang nghĩ, nếu ví tình hình Bảy Vương Quốc như một ván cờ, trước kia chơi cờ là các công tước nắm quyền lực trong tay của các quốc gia và các đại thần trong hội đồng ngự tiền. Tên vua ngốc nghếch Robert bị người ta chơi đùa trong lòng bàn tay này, ngay cả tư cách người chơi cũng không có. Mà bây giờ, do sự gia nhập của các khế ước giả chúng ta những kẻ am hiểu xu thế lịch sử, đã biến thành hai ván cờ thật giả, bề ngoài vẫn là các nhân vật cốt truyện đối đầu, thực chất là các khế ước giả chúng ta đối đầu với nhau, hơn nữa còn là đối đầu sau khi đã biết xu thế cốt truyện. Điều này đòi hỏi kiểm chứng hai năng lực, một là năng lực phán đoán cục diện của chúng ta, ai sẽ liên minh với chúng ta, ai sẽ là kẻ địch của chúng ta, ai lại sẽ 'đứng núi này trông núi nọ', nên lôi kéo, phân hóa, đả kích kẻ địch như thế nào. Hai là kiểm chứng khả năng ảnh hưởng và kiểm soát của chúng ta đối với nhân vật cốt truyện. Nếu chúng ta phân tích chỗ nào cũng thấu đáo, nhưng căn bản không ảnh hưởng được quyết định của Eddard, người chơi cờ vẫn là đôi bàn tay vụng về của ông ta, kẻ ôm hận thất bại vẫn là chúng ta.”
