Vừa xử lý xong những việc này, nằm xuống chưa được mấy phút, Kirk đã nghe thấy tiếng chuông cảnh báo đinh tai nhức óc phát ra từ tháp chuông của thành Winterfell. Trong đêm tuyết đen tối như thế này, tiếng chuông trầm đục vang vọng đi rất xa, nghe càng thêm gấp gáp và vang dội.

Theo quy định của Vinh Dự Thiết Vệ, sau khi nghe tiếng chuông cảnh báo, bắt buộc phải lập tức trang bị đầy đủ, cầm vũ khí đến thao trường báo danh. Kirk bật dậy, nhanh chóng chỉnh đốn lại bản thân rồi lao xuống cầu thang tháp thị vệ.

Hiệp sĩ Rodrik đang gào thét trên thao trường, ra lệnh cho tất cả Vinh Dự Thiết Vệ tập hợp gấp, phải xuất quân khẩn cấp trong mười vạn hỏa tốc.

Trong chuồng ngựa, các phu xe nhanh chóng dắt từng con chiến mã ra cho các hiệp sĩ khởi hành.

Chỉ tốn vỏn vẹn 10 phút, ba phần tư hiệp sĩ và binh lính toàn thành Winterfell đã dưới sự dẫn dắt của Công tước Stark, rầm rộ tiến ra khỏi thành Winterfell. Dòng lũ thép lao xuống sườn đồi trong đêm tối và gió tuyết, phi nước đại lên đường King's Road.

Eddard Stark cưỡi chiến mã cao lớn, tay cầm thanh trường kiếm "Băng Giá", đi đầu xông pha phía trước. Nhìn vẻ mặt tiều tụy và đôi lông mày nhíu chặt của ông, có thể thấy ông đã nhận được tin dữ rằng nhà vua bị ám sát tại hẻm núi Icewind, cách thành Winterfell chưa đầy nửa ngày đường.

Đây quả thực là một hung tin!

Nếu không thể nhanh chóng tới cần vương và đưa ra lời giải thích hợp lý, với tính khí nóng nảy của Bệ hạ Robert, Eddard không dám nghĩ tiếp nữa.

Mặc dù Robert cùng ông lớn lên, cùng đánh thiên hạ, cùng chơi đùa với phụ nữ, nhưng đã tròn 15 năm xa cách. Robert hiện tại uy nghiêm ngày càng tăng, nghe nói tính tình cũng trở nên nóng nảy hơn nhiều. Katherine đã cảnh báo ông không ít lần.

Tuyệt đối không được coi Bệ hạ, Quốc vương của bảy vương quốc, là người bạn nối khố và chiến hữu trên chiến trường của mình nữa.

Tại sao vào thời điểm then chốt này lại xảy ra sơ suất lớn đến thế?

Eddard vừa oán trách sự sắp đặt của Thất Thần, vừa khổ sở suy nghĩ phương hướng giải quyết.

Các chiến sĩ phương Bắc đều là chiến sĩ cưỡi ngựa, vì vậy tốc độ hành quân của đội ngũ cực nhanh. Trên con đường King's Road băng tuyết, những đốm đuốc tạo thành một con rồng lửa đang tiến lên.

Khi trời lờ mờ sáng, lúc Eddard đến trước hẻm núi Icewind, ông gần như không thể tin vào mắt mình!

Con đường King's Road bị chặn đứng tại hẻm núi Icewind, bị vùi lấp bởi hàng vạn tảng đá khổng lồ.

Hẻm núi Icewind mà ông đã đi qua không biết bao nhiêu lần, nay đã trở thành một ngọn đồi cao tới trăm mét!

Đường King's Road bị tắc nghẽn hoàn toàn, sự liên lạc giữa vùng North và thế giới bên ngoài coi như bị cắt đứt!

Đến lúc này, Eddard thực sự lo lắng.

Không phải là ông không nghĩ tới tình cảnh khó xử của mình, nhưng ông luôn đặt niềm tin vào tình bạn của Robert. Cho đến khi tận mắt thấy đường King's Road bị cắt đứt, ông mới thực sự ý thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

Đêm qua, ông đột nhiên nhận được báo cáo từ quân trinh sát. Nói rằng trong hẻm núi Icewind đã xảy ra cuộc chiến ác liệt và sạt lở núi. Mặc dù trinh sát không thể khẳng định một bên là đoàn xe của nhà vua, nhưng ông suy đoán khả năng cao là vậy, vì trong đêm đen gió tuyết, thương đoàn nào lại liều lĩnh đi đường chứ?

Với một cuộc ám sát quy mô lớn như vậy, ông với tư cách là chủ nhân vùng North, Công tước thành Winterfell, tuyệt đối không thể chối bỏ trách nhiệm!

Kết cục tốt nhất là tội quản lý lỏng lẻo, thiếu quan sát; hạ tước vị, tước đoạt lãnh địa, khiển trách nghiêm khắc là những điều không thể tránh khỏi.

Kết cục xấu nhất là âm mưu bất chính, ám sát quốc vương, nghịch tặc tạo phản, bị các chư hầu thảo phạt, chúng phản thân ly (chúng phản thân ly). Eddard không dám nghĩ thêm nữa.

Nhưng, dù sao ông cũng là gia chủ của gia tộc Stark đầy kiêu hãnh!

Ông gọi Hiệp sĩ Rodrik và con trai trưởng Robb đến. Mặc dù Katherine khăng khăng rằng Robb chỉ là một đứa trẻ 14 tuổi, nhưng Eddard vẫn để cậu tham gia chiến dịch lần này để rèn luyện năng lực.

Trước hết, mệnh lệnh của Công tước Stark là lập tức tìm ra một con đường xuyên qua dãy núi, nhanh chóng liên lạc với đoàn xe của nhà vua, ông muốn đích thân đến giải thích tình hình.

Tiếp theo, ông ra lệnh cho toàn vùng North bắt đầu lục soát những kẻ khả nghi, đồng thời tích cực tìm kiếm manh mối do sát thủ để lại tại hiện trường.

Sau 2 tiếng tìm kiếm, Hiệp sĩ Rodrik báo cáo với Eddard rằng ở tuyến phía Đông có một con đường nhỏ lịch sử hàng trăm năm, có thể thông tới phía Nam. Đó là con đường trước thời kỳ gia tộc Targaryen thống trị đại lục và trước khi đường King's Road được xây dựng, nhưng rất gập ghềnh và đường vòng, cần tiêu tốn nhiều thời gian.

Eddard ngay lập tức nhận được thư từ chim bồ câu của phu nhân Katherine, báo cho ông những tin tức mới nhất.

Theo tin tức từ em gái là Phu nhân Sasha, Quốc vương Robert gặp ám sát trong hẻm núi Icewind, nhờ sự che chở của Thất Thần và sự hỗ trợ của pháp sư Vân Không vùng Asshai nên cuối cùng đã thoát chết. Hiện tại đang tạm trú và đóng quân ở phía Nam đầm lầy Neck.

Theo tin đồn, nhà vua bị thương rất nặng. Đêm qua vào lúc rạng sáng, đã từng nhiều lần triệu kiến Vương hậu Cersei, Hoàng tử Joffrey, cùng Hiệp sĩ Jaime Lannister để bàn việc quan trọng.

Kirk thầm cười, tên vua ngu ngốc này còn triệu kiến cả gian phu dâm phụ của gia tộc Lannister. Nếu không phải có pháp sư Vân Không của Asshai bảo vệ, e là đôi nam nữ kia đã nhân cơ hội tiễn ông ta đi luôn rồi, sau đó đổ hết tội lên đầu sát thủ và Công tước Stark.

Tuy nhiên, Quốc vương Robert quả thực có không ít món đồ tốt, có lẽ là lá bài tẩy nhiều nên Cersei mới kiêng dè không dám ra tay.

Đến giữa trưa, lại truyền đến tin xấu. Vương hậu Cersei nhân danh quốc vương và vương hậu ra lệnh, yêu cầu thế lực lớn thứ hai ở phương Bắc là gia tộc Bolton ở thành Dreadfort đem quân cần vương.

Theo hồi đáp của ám vệ giám sát gia tộc Bolton, gia tộc Bolton hành động rất nhanh. Sau khi nhận được lệnh của nhà vua, Công tước Roose Bolton đã dẫn con trai và khoảng 2000 hiệp sĩ, từ đường bờ biển phía Đông dọc theo tuyến đường đi về phía Nam, tiến vào doanh trại đóng quân của nhà vua, bảo vệ nhà vua tầng tầng lớp lớp.

Cùng lúc đó, mệnh lệnh tương tự được gửi tới gia tộc Frey, chư hầu của gia tộc Tully. Lãnh chúa thành Riverrun, Hầu tước Walder Frey không chút do dự dẫn 2000 hiệp sĩ vượt sông, đang băng qua đầm lầy Neck, tiến về phía Bắc cần vương.

Đôi lông mày của Eddard Stark càng nhíu chặt hơn. Gia tộc Bolton là thế lực duy nhất ở vùng North dám đối kháng với ông, mà gia tộc Frey cũng là phái thực lực chưa bao giờ coi lãnh chúa gia tộc Tully ra gì. Hai mệnh lệnh này của Cersei đều nhân danh quốc vương và vương hậu. Nếu bà ta thực sự đại diện cho ý chí của Robert, vậy thì có nghĩa là Robert không còn tin tưởng gia tộc Stark và gia tộc Tully lân cận nữa.

Đây là kết quả mà ông không hề muốn thấy nhất, chính là nhà vua căn bản không cho mình cơ hội giải thích. Bà ta đã gián tiếp nâng cao vị thế của thế lực thứ hai tại hai quốc gia, từ đó làm tan rã và lay chuyển nền tảng thống trị của gia tộc Stark và gia tộc Tully.

Đến chạng vạng, Hiệp sĩ Rodrik đi dò đường cuối cùng đã trở về, ông cho rằng con đường nhỏ gập ghềnh kia có thể thông hành, nhưng rủi ro không nhỏ.

Eddard vừa nghe đến vế đầu đã hạ lệnh, thông đêm qua con đường nhỏ này để tới doanh trại của nhà vua, bái kiến Robert Đệ nhất.

Mệnh lệnh của ông nhanh chóng được thực thi.

Kirk lắc đầu ngán ngẩm, Stark này đúng là trung thành tận tụy, đầu óc cứng nhắc.

Theo suy đoán của anh, dưới lời gièm pha của Vương hậu Cersei và gian phu Jaime Lannister, Quốc vương Robert kiểu gì cũng phải rút lui vào sáng sớm.

Thế nhưng, sự thật chứng minh, Kirk không phải là loại người làm quân sư. Dự đoán của anh hoàn toàn không chuẩn xác.

Sau khi trời sáng, quân đội thành Winterfell vất vả băng rừng vượt núi suốt một đêm, cuối cùng đã nhìn thấy đại kỳ con hươu đực vương miện đen của Quốc vương Robert!

Doanh trại đóng quân của nhà vua đã tới.

Khi đi qua doanh trại phòng thủ vòng ngoài của Công tước Bolton thành Dreadfort, quân đội thành Winterfell bị ngăn cản.

Công tước Bolton cưỡi ngựa đứng trước doanh trại, các cung thủ trên người xếp hàng nhắm thẳng vào Vua vùng North, Công tước Eddard Stark của thành Winterfell.

Mấy vị gia thần của Stark đều không nhìn nổi nữa. Xét về mối quan hệ trên dưới, Bolton mặc dù là công tước, nhưng trước tiên vẫn là thuộc hạ của Vua vùng North, thấy gia chủ tới, đáng lẽ ông ta phải xuống ngựa chào đón, vậy mà lại dám dùng vũ khí chĩa vào chủ nhân, định tạo phản hay sao?

Bolton nhìn Eddard, cười không bằng không phải: "Công tước Stark, lần này thứ cho tôi không thể xuống ngựa hành lễ, vì tôi có mệnh vua trên mình, nghĩa vụ với lãnh chúa đành phải đặt sau lòng trung thành với hoàng thất."

Eddard ngăn cản sự xung động của Robb, ông mỉm cười nhẹ nhàng: "Công tước Bolton, vì sao ông lại chặn trước ngựa của tôi?"

Bolton dùng tay chỉ: "Công tước Stark, theo mệnh lệnh của nhà vua và vương hậu, quân đội thành Winterfell không được phép tiến vào doanh trại của nhà vua, phải đóng quân ở bên ngoài. Ngài chỉ được phép dẫn 2 tùy tùng vào."

Robb hét lớn: "Cha tôi đến đây để cần vương! Mệnh lệnh này rốt cuộc là mệnh lệnh của nhà vua hay ý muốn của Vương hậu Cersei!"

Sắc mặt Bolton đanh lại: "Chẳng lẽ người kế vị của thành Winterfell lại là một đứa trẻ vắt mũi chưa sạch không có chút cảm giác vinh dự nào sao? Cho dù là mệnh lệnh của nhà vua hay ý chỉ của vương hậu, không phải là thứ ngươi có thể chất vấn! Mau lui xuống!"

Eddard ngăn tất cả mọi người lại, ông nhìn sâu vào Bolton. Công tước Bolton chỉ cảm thấy như bị đôi đồng tử hung ác hoang dã của một con sói tuyết nhìn chằm chằm, liên tục lùi lại hai bước. Chiếc áo khoác da sói trên người ông ta dường như không đủ ấm, ông ta không nhịn được mà siết chặt áo choàng, che chắn cơ thể kỹ hơn.

Ông ta ngay lập tức cảm thấy bực bội, Eddard Stark vốn dĩ luôn cứng nhắc, nghiêm túc này lại không giận mà uy nghiêm, chỉ dùng ánh mắt đã ép mình phải lùi bước.

Ngay trước khi ông ta định phản kích lần nữa, Eddard đã xuống ngựa bước tới: "Dẫn ta đi gặp nhà vua."

Kirk và các Vinh Dự Thiết Vệ khác chuẩn bị ở lại bên ngoài, điều này vừa đúng ý anh. Đêm qua tử chiến với đội hộ vệ của nhà vua trong bóng tối, không ít người đã nhìn thấy cận mặt, tuy không nhất định sẽ bị nhận ra, nhưng nếu không gặp được họ là tốt nhất.

Nhưng sự việc đời thường luôn có những sự trùng hợp không ngờ.

Eddard chọn Hiệp sĩ Roderick làm tùy tùng, sau đó bảo ông chọn thêm một người từ Vinh Dự Thiết Vệ. Robb tranh giành muốn đi theo, nhưng Eddard kéo cậu lại, hạ giọng nói: "Gia chủ của gia tộc Stark và người kế vị không thể cùng lúc lâm nguy! Nếu ta không thể trở về, con phải lập tức giết ra ngoài, quay về thành Winterfell, gánh vác trách nhiệm chủ nhân thành Winterfell và gia chủ nhà Stark. Con phải chăm sóc tốt cho mẹ và các em!"

Robb đột nhiên im lặng, cậu chợt nhận ra trách nhiệm to lớn trên vai mình. Trước kia những trách nhiệm này đều thuộc về Eddard.

Cậu gật đầu: "Cha, cha phải cẩn thận. Hành động của nhà vua dường như cực kỳ bất lợi với chúng ta. Con nghe nói Cersei và những người nhà Lannister luôn có địch ý rất sâu đậm với chúng ta."

Eddard xoa tóc cậu: "Có vẻ như con trai ta đã trưởng thành hơn nhiều rồi. Yên tâm đi, ta sẽ tùy cơ ứng biến."