Bên trong tường thành, trong thành phố là những dãy nhà, cây cối, kho thóc, nhà kho bằng đá, nhà trọ bằng gỗ, câu lạc bộ thương mại, quán rượu, nghĩa địa và nhà thổ rải rác khắp nơi. Ngoài ra còn có một chợ cá. Trong cảng có thể tìm thấy hàng trăm bến tàu. Giữa các tòa nhà là những con đường rộng lớn trồng cây hai bên, những con phố và các con hẻm nhỏ chia cắt. Ở cổng Bùn (Mud Gate) dựng lên ba cỗ máy bắn đá khổng lồ, được gọi là "Ba kỹ nữ của Vương Đô", là biện pháp phòng thủ mới được thêm vào của thành phố.

Thành phố lớn với 500.000 dân này cũng là nơi tồn tại song song giữa ánh sáng và bóng tối. Những cư dân nghèo khó nhất sống trong một khu ổ chuột gọi là Flea Bottom, nơi những con phố và con hẻm hẹp như mê cung, chật cứng người ăn xin và tầng lớp nghèo khổ nhất của dân số thành phố. Còn những người giàu có thì sống ở đồi Rhaenys và phía bên kia của Flea Bottom. Khu thượng lưu của Vương Đô nằm gần cổng thành cũ. Các cuộc thi đấu thường được tổ chức bên ngoài thành phố, cạnh sông Blackwater.

300 năm trước, Aegon kẻ chinh phạt đã đổ bộ vào cửa sông Blackwater, sử dụng bùn và gỗ để xây dựng pháo đài của mình trên đỉnh đồi cao nhất. Sau đó, khi Aegon đã chinh phục toàn bộ lãnh thổ, ông quyết định xây dựng thủ đô xung quanh pháo đài của mình, vì nơi này nằm ở vị trí trung tâm đại lục, hơn nữa chưa bao giờ là lãnh địa của bất kỳ vương quốc nào khác, khiến nhà vua tránh xa các chư hầu của mình.

Về sau, các vị vua nhà Targaryen dần dần mở rộng thành phố này. Red Keep được hoàn thành dưới thời trị vì của Maegor kẻ tàn bạo. Maegor sở dĩ có được cái mỹ danh này là vì sau khi Red Keep hoàn thành, hắn đã chặt đầu tất cả những nhà thiết kế, thợ đá và thợ mộc tham gia xây dựng, chôn vùi bí mật của lâu đài thủ đô nhà vua vào trong tâm trí của một mình nhà vua mãi mãi.

Đồng thời, Vương Đô cũng là một trong năm cảng lớn của quốc gia, địa vị chỉ đứng sau Oldtown. Các tàu buôn qua lại từ khắp đại lục và thậm chí cả thế giới nườm nượp không dứt.

Robert vỗ vỗ vai Eddard: "Đã bao nhiêu năm rồi ngươi chưa đến Vương Đô?"

Eddard cười khổ: "Kể từ 15 năm trước, khi chúng ta công hạ thành phố này, ta đã không còn tới đây nữa. Cha ta, anh trai và em gái ta đều có những ký ức đau buồn với thành phố này, ta không muốn quay lại cái nơi đau lòng này."

Robert cười lớn: "Lần này, với tư cách là một nửa chủ nhân của Vương Đô, ngươi có thể thỏa sức vẫy vùng ở thành phố mà cha và anh trai ngươi đã ngã xuống này. Những gì Vương Đô nợ gia tộc Stark các ngươi, nhất định sẽ được trả lại cho các ngươi trong tương lai!"

Kirk thầm thở dài trong lòng. Tiểu Béo lầm bầm: "Chỉ cần đừng bắt mạng sống của người nhà Stark, cùng mấy cái mạng nhỏ của chúng ta đổ vào cái hố không đáy này nữa là chúng ta đã A Di Đà Phật rồi."

Ngoài thành, các trọng thần xếp hàng đón tiếp thánh giá nhà vua hồi đô. Vài người tiến lên, đầu tiên là thái giám Varis tiến lại gần. Hắn tỏa ra mùi hương ngọt ngào và nhờn nhợt. Tên thái giám chết tiệt này có biệt danh là "Con Nhện", phụ trách cơ quan tình báo trong thành. Là một gã cầm đầu tình báo kiểu người lai.

Người thứ hai là Công tước Renly đi tới. Thần thái của hắn giống hệt Robert, nhìn thấy hắn cứ như thời gian quay ngược, thấy được một Robert đầy khí phách, vừa từ sông Trident thắng trận trở về đang đứng trước mặt. Công tước Renly cũng rất hiểu tầm quan trọng của sức hấp dẫn bản thân, gu thẩm mỹ và sự đầu tư vào cách ăn mặc của hắn đủ để khiến bất kỳ trọng thần nào của vương quốc phải xấu hổ.

Người thứ ba là quan Tài chính của nhà vua, Bối Lý Tịch, biệt danh "Ngón Út". Hắn luôn ngưỡng mộ vợ của Eddard là Katherine Tully, còn từng đánh nhau với anh trai của Eddard để tranh giành Katherine, bị anh trai của Eddard là Bố Lan Đức đánh cho sưng mũi bầm mặt. Sau đó anh trai của Eddard chết, Eddard liền nối nghiệp anh, rước Katherine về nhà, đồng thời kế thừa tước vị Hộ thần phương Bắc và Công tước Winterfell.

Người thứ tư là Đại học sĩ Phái Tịch Nhĩ. Ông ta có một khuôn mặt hiền hậu, vài lọn tóc bạc rủ xuống hai bên vầng trán đã hói. Chiếc vòng cổ học sĩ của ông ta là một sợi dây chuyền nặng nề xâu từ hai mươi bốn loại miếng kim loại, rủ từ cổ họng xuống tới ngực. Thời đại này, các học sĩ gánh vác nhiều trọng trách, bao gồm nhưng không giới hạn ở dược sĩ, pháp sư, thầy bói, nhà chiêm tinh, cố vấn quân sự và chính trị, thậm chí còn phải đảm nhận vai trò bà đỡ (5 đứa con của Eddard đều do học sĩ Lỗ Ôn đỡ đẻ) và trông trẻ.

Bốn vị trên chính là thành phần trọng thần trong Hội đồng ngự tiền của nhà vua, ngoài ra còn có em trai thứ hai của nhà vua là Công tước Stannis, nhưng gần đây ông ta đã trở về phong địa Dragonstone, không tới đón tiếp. Cộng thêm một tân Thủ tướng ngự tiền Eddard Stark, sáu người này cùng nhau tạo thành cơ quan ra quyết định tối cao thực sự cai trị đất nước.

Ánh mắt của Kirk, Vương Hàm và Tiểu Béo lướt qua các vị trọng thần, trong lòng cười khổ không thôi. Đây chính là nguồn gốc của quyền thế và âm mưu tại Bảy Vương Quốc, đây chính là thử thách lớn nhất của toàn thế giới.

Thế giới này, với tư cách là cốt truyện thế giới để tranh tài giải đấu đội ngũ tư thâm giả (tiền bối), đương nhiên phải khảo nghiệm thực lực của các đội ngũ tiền bối trên mọi phương diện. Thực lực đội ngũ trong không gian, ngoài sức chiến đấu cá nhân và đội ngũ của các tiền bối, còn phải khảo sát toàn diện thực lực tổng thể của đội ngũ tiền bối. Bao gồm năng lực phán đoán đại cục, năng lực thực thi, năng lực bố cục. Thế giới đầy rẫy quyền thế chính trị và âm mưu này, chính là đấu trường tốt nhất để kiểm nghiệm thực lực tổng thể của đội ngũ tiền bối!

Nếu một đội ngũ dựa vào số ít kẻ mạnh và đa số kẻ yếu, hoặc chỉ quen sử dụng vũ lực hay chú trọng trí lực để giải quyết vấn đề, thì đều không thể giành được thắng lợi cuối cùng dưới sự thử thách kép của các thế lực cốt truyện và đội ngũ đối địch.

Sau khi tiến vào thành, Kirk chú ý quan sát thấy các tiền bối của gia tộc Lannister vẻ mặt mừng rỡ. Nghĩ cũng phải, nín nhịn suốt dọc đường mười mấy ngày, cuối cùng cũng đã tới đại bản doanh của gia tộc Lannister, hành động của bọn họ về sau sẽ thuận tiện hơn nhiều.

Kirk cười lạnh hai tiếng, vẫn đi theo Eddard tiến vào tháp Thủ tướng.

Tháp Thủ tướng là nơi ở của Thủ tướng ngự tiền của vương quốc, xây dựng không hề cao lớn xa hoa, nhưng toát ra một khí thế quyền lực không lời nào tả xiết. Chủ nhân tiền nhiệm của nó là Thủ tướng Jon Arryn, sau khi vị Thủ tướng già 80 tuổi này qua đời, tháp Thủ tướng vẫn luôn bỏ trống, hôm nay cuối cùng đã đón những vị khách mới.

Lần này, dưới sự đề nghị của Kirk, Sĩ quan Rodrik không bị bỏ lại ở Winterfell như cốt truyện gốc, mà đi theo Eddard xuống phía nam, cùng xuống phía nam còn có 50 thị vệ được tuyển chọn kỹ lưỡng từ các cận vệ danh dự. Kirk đã tốn không ít lời lẽ để thuyết phục Eddard mang theo lực lượng hộ vệ này, nhưng may là sức hấp dẫn của hắn không thấp, lại có thêm [Lưỡi của kẻ buôn nô lệ] ghê tởm nhưng hữu dụng kia, cuối cùng cũng thuyết phục được vị Hộ thần phương Bắc cứng đầu và kiêu ngạo này.

Nhưng chỉ 50 cận vệ danh dự cốt truyện là không đủ, Kirk còn kéo thêm vị Sĩ quan Rodrik giàu kinh nghiệm, kỹ năng chiến đấu cao cường. Vị sĩ quan già này tuy hơi bất cần đời, nhưng lòng trung thành và thực lực thì tuyệt đối không có vấn đề. Để thuyết phục Eddard mang theo ông ta, Kirk thậm chí đã sử dụng 10 điểm hảo cảm của gia tộc Stark mới đưa được ông già này tới.

Nhưng dưới sự ám toán trùng trùng của gia tộc Lannister và các khế ước giả đối địch, lực lượng hộ vệ như vậy vẫn chưa đủ. Sau khi bàn bạc với các đại ca như Van Gundy, Ma Xạ Thủ, Kirk nhịn đau lấy ra 1000 đồng tiền vàng rồng nhà vua ban cho hắn, một hơi tuyển mộ 50 kỵ sĩ tự do và võ sĩ lang thang có võ nghệ cao cường, thân thủ nhanh nhẹn từ khu vực bến tàu và khu vực khách sạn. Những người này đều đã qua sàng lọc của Sĩ quan Rodrik, người có mạng lưới quan hệ rộng khắp ở Vương Đô, ngăn chặn được không ít tai mắt của các phe phái trà trộn vào, đều là những chiến binh khá đáng tin cậy.

Tất nhiên, động thái này một lần nữa khiến Thủ tướng Eddard bất mãn, cho rằng Rodrik và Kirk làm quá vấn đề, bản thân vị Thủ tướng mới nhậm chức này có tới một trăm cận vệ tinh nhuệ, diễu võ dương oai, thực sự là quá mức nổi bật, chi phí quá cao sẽ gây ra lời ra tiếng vào. Kirk lại một lần nữa sử dụng tài ăn nói khéo léo và 10 điểm hảo cảm gia tộc Stark, đồng thời thông báo với Thủ tướng rằng chi phí bảo vệ là do thuộc hạ nhỏ dùng tiền thưởng của nhà vua chi trả, mới cuối cùng thu phục được vị Thủ tướng xui xẻo khó chiều này.

Chuỗi hành động tăng cường hộ vệ Thủ tướng của hắn đều được Sĩ quan Rodrik nhìn thấy. Vị sĩ quan già cảm thấy vị cận vệ thân tín mới nhậm chức này tuy hơi làm quá, nhưng tăng cường lực lượng bảo vệ Thủ tướng thì không bao giờ sai. Đặc biệt là cậu ta vừa cứu gia tộc Stark khỏi một cuộc khủng hoảng, lần này còn hào phóng lấy ra tiền tiết kiệm của chính mình để chi trả chi phí bảo vệ cho Thủ tướng, nên ông cũng rất tán thưởng, hai người trở thành bạn tốt.

Tất nhiên, Kirk sẽ không ôm hết chi phí này vào người mình, hắn kéo Van Gundy và Ma Xạ Thủ lại, nước mắt ngắn nước mắt dài kể khổ rằng mình làm như vậy là quan trọng thế nào đối với toàn bộ thế lực gia tộc Stark, sức mua của tiền vàng rồng mạnh ra sao, mình đã tổn thất lớn thế nào. Van Gundy và Ma Xạ Thủ đành cười khổ gom tiền bồi thường trong đội ngũ, chi trả cho Kirk 30.000 điểm sinh tồn, coi như là tiền bồi thường cho sự hy sinh của hắn.

Thực ra, họ cũng rất hài lòng với việc Kirk làm như vậy, dù sao thì sự an nguy của Thủ tướng Eddard là có lợi cho tất cả mọi người trong ba đội ngũ, 30 ngàn điểm sinh tồn không là gì cả. 1 ngàn tiền vàng rồng thực sự rất khó kiếm. Lương một tháng của một cận vệ danh dự cũng chỉ có 1 đồng tiền vàng mà thôi.

Trong cuộc họp Hội đồng ngự tiền lần đầu tiên, Ngón Út thông báo quyết định của vua Robert, yêu cầu Hội đồng ngự tiền tổ chức một cuộc thi đấu võ thuật quy mô lớn để chúc mừng tân Thủ tướng Eddard Stark nhậm chức.

Quan Tài chính Ngón Út còn mỉm cười, đích thân trao thư của nhà vua cho Ned, bên trên có đóng dấu vương gia.

"Chết tiệt," Eddard không nhịn được chửi thề: "Phải tốn bao nhiêu tiền?" Hắn không có chút hứng thú nào với kiểu thi đấu võ thuật tốn người hại của này.

Ngón Út sảng khoái đưa ra câu trả lời: "Người thắng cuộc thưởng bốn vạn tiền vàng rồng, người về nhì thưởng hai vạn tiền vàng rồng. Người thắng cuộc đấu cận chiến đồng đội cũng là hai vạn, người thắng bắn cung thì là một vạn."

"Tổng cộng chín vạn đồng vàng." Eddard kêu lên, "Còn phải cộng thêm các chi phí khác. Nghĩ cũng biết vua Robert nhất định muốn mở tiệc đãi khách."

Tổng sư Phái Tịch Nhĩ nhìn Ngón Út hỏi: "Quốc khố trả nổi khoản tiền này sao?"

"Lấy đâu ra quốc khố?" Ngón Út bĩu môi, "Còn không phải là phải đưa tay đi vay tiền, chắc hẳn gia tộc Lannister sẽ rất sẵn lòng hỗ trợ. Dù sao thì chúng ta đã nợ Tywin đại nhân hơn ba triệu đồng vàng rồng, vay thêm mấy chục vạn thì có là gì?"

Ned kinh ngạc đến mức không gì sánh nổi. "Vua Điên Aerys Targaryen đã để lại núi vàng núi bạc, tại sao Quỳnh Ân.Ngải Lâm lại có thể cho phép Robert hoang phí như vậy?"