Bên kia, Ser Roderick bắt đầu chọn người trong đội Cấm vệ quân. Dù Kirk cứ lén lút trốn tránh, nhưng xui xẻo thay, Ser Roderick dường như lại khá ưu ái anh, túm lấy anh từ trong đội ngũ, ra lệnh cho anh cùng hai người đi yết kiến nhà vua.
Kirk không khỏi cười khổ, 40 tiếng trước, anh còn đối mặt sống chết với Vua Robert, thậm chí còn đâm nhà vua vài nhát, suýt chút nữa tiễn ông về chầu Thất Diện Thần. Vậy mà giờ đây, anh lại phải làm hộ vệ cho bề tôi trung thành để đi yết kiến nhà vua.
Thật là một cảnh tượng mỉa mai.
Nhưng anh không thể từ chối, đành phải theo sau Eddard và Roderick, từng bước tiến sâu vào doanh trại quân đội.
Thực lực của nhà Bolton cực kỳ mạnh mẽ, điều này có thể thấy rõ qua doanh trại của họ. Những đội kỵ sĩ dắt ngựa, cầm vũ khí đang tuần tra, thợ rèn đang hò hét chế tạo vũ khí và giáp trụ, binh lính đang ăn thịt uống nước, lau chùi vũ khí. Nhìn vào khí thế và trang bị của quân đội, quân của họ gần như không hề thua kém tinh binh mãnh tướng của Winterfell.
Sau khi Eddard gặp nạn tại King's Landing, Robb với tư cách là Thiếu Lang Chủ, trong cơn giận dữ đã từ bỏ lòng trung thành với hoàng gia, khởi binh để thanh trừng, đánh cho quân nhà Lannister và đồng minh tan tác, cuộc "Chiến tranh giữa Sư tử và Sói" kết thúc bằng thắng lợi của Thiếu Lang Chủ. Nhưng nhà Bolton cuối cùng lại phản bội lãnh chúa của mình, giết chết Thiếu Lang Chủ Robb cùng các tướng lĩnh trong "Đám cưới đỏ", đoạn tuyệt nhà Stark, và cuối cùng thay thế nhà Stark, được phong làm Chúa tể phương Bắc.
Kirk thầm cười trong lòng, các người cứ việc dốc sức mà gây chuyện đi. Hiện tại càng làm loạn, nhà Stark lại càng cảnh giác với các người, khả năng các người đánh lén, đâm sau lưng nhà Stark trong tương lai sẽ càng thấp.
Cersei là một người đàn bà không có não, sự ngu xuẩn của mụ cuối cùng đã phá hỏng cục diện tốt đẹp của nhà Lannister. Giờ đây, hai mệnh lệnh này của mụ đã đưa hai quân cờ ngầm vốn dĩ đang rất tốt ra ngoài ánh sáng, chẳng khác nào nói cho nhà Stark và nhà Tully biết rằng: Bolton và Frey là người của chúng ta đấy, các ngươi nhớ kỹ lấy!
Đi vào trong doanh trại nội bộ, tình cảnh mà Kirk nhìn thấy còn thê thảm hơn nhiều.
Phần lớn các kỵ sĩ hoàng gia đều đã bỏ mạng trong vụ sập thung lũng Băng Phong, chỉ có chưa đầy một nửa được Robert cứu thoát nhờ sự trợ giúp của pháp sư hệ Vân Không. Bảy vệ sĩ hoàng gia cũng chết mất hai người. Một người là Sandor bị Kirk giết, người kia thì bị thương nặng trong lúc bảo vệ nhà vua mà chết.
So với cảnh tượng cờ xí như rừng, người mạnh như hổ, ngựa tựa rồng mà Kirk nhìn thấy lúc đầu, các kỵ sĩ của nhà vua hiện giờ ai nấy đều mang thương tích, nằm la liệt dưới đất. Tiếng rên rỉ không dứt, dù các đội trưởng kỵ sĩ lớn tiếng quát tháo, ra lệnh cho họ chỉnh đốn hàng ngũ, nhưng sau trận chiến ác liệt và cơn hoảng loạn, sĩ khí của các kỵ sĩ đã xuống thấp, rệu rã không còn chút sức lực.
Kirk nhìn về phía xa hơn, hóa ra là những kẻ kỳ cựu của nhà Baratheon và nhà Lannister đang đóng quân tại đó.
Đám này còn thê thảm hơn, do tác chiến thoái thác, không chịu liều mạng nên đã bị Vua Robert ghét bỏ, đến lúc đi cũng không thèm mang theo. May mắn là bọn chúng đều có cuộn giấy dịch chuyển, nên dù sao cũng giữ được cái mạng.
Sau đó thì sao?
Bọn chúng chỉ có thể vác mặt dày quay lại tìm nhà vua, nếu không thì làm sao hoàn thành nhiệm vụ chính tuyến đây?
Robert đuổi bọn chúng như đuổi ruồi ra vùng ngoại vi doanh trại, thậm chí doanh trại của Công tước Bolton, người đến hộ giá, còn được ở gần vòng trong hơn bọn chúng.
Thông thường, vị trí gần xa của doanh trại thể hiện mức độ tin tưởng của nhà vua. Việc những kẻ kỳ cựu tác chiến yếu ớt này có thể sống sót dưới vạn tấn cự thạch là điều khiến nhà vua không thể hiểu nổi. Việc có thể thu nhận bọn chúng, đoán chừng đều là quyết sách do "Không gian" cưỡng chế Robert thực hiện.
Kirk thu liễm hơi thở của mình lại, anh không muốn bị kẻ kỳ cựu nào đó nhận ra rồi hét lên "Sát thủ!".
May mắn là đám này bị nhà vua đuổi ra xa, muốn vạch trần Kirk cũng lực bất tòng tâm.
Cuối cùng cũng đến trước đại trướng của nhà vua, bên trong truyền ra mùi thảo dược nồng nặc, cùng tiếng ho khan dữ dội và những lời chửi rủa hung tợn của Robert.
Eddard Stark vội bước hai bước, vén rèm lên, không đợi truyền báo đã tiến vào trong lều.
Kirk đầy lòng không tình nguyện, nhưng dưới ánh mắt của Ser Roderick, chỉ đành ngoan ngoãn đi vào.
Bên trong không gian cực lớn, chứa vài trăm người cũng không thành vấn đề. Kirk chọn một góc hẻo lánh để đứng, nhưng trớ trêu thay, Ser Roderick lại không biết điều, nhất quyết kéo anh đứng sau lưng Eddard.
Những ánh mắt bất thiện từ xung quanh đâm sầm tới, Kirk cảm thấy như ngồi trên đống lửa, đứng ngồi không yên.
May mà phần lớn sự chú ý đều tập trung vào Eddard.
Ned Stark quỳ một gối trước giường của Vua Robert, các vệ sĩ hoàng gia xung quanh căng thẳng rút kiếm ra khỏi vỏ, vây chặt lấy ông. Nếu Eddard có bất kỳ hành động khả nghi nào, sẽ bị các vệ sĩ chém thành trăm mảnh ngay lập tức.
Eddard rơi lệ nói: "Việc đoàn xe của nhà vua bị ám sát tại Winterfell là lỗi do thần quản lý không nghiêm, thần sẵn sàng chấp nhận mọi hình phạt của nhà vua!"
Robert nhắm mắt không nói lời nào, từ lúc Eddard vào lều, ông chỉ liếc một cái rồi nhắm mắt dưỡng thần, không hề lên tiếng.
Ned lặng lẽ rơi lệ trước giường của Robert.
Trong đại trướng, rơi vào một bầu không khí im lặng đầy khó xử, chỉ còn tiếng nức nở nghẹn ngào của Công tước Stark.
“Ồ, ồ, nhìn xem Công tước Stark vô địch của chúng ta đang rơi lệ kìa.”
Một tiếng cười lạnh vang lên, Hoàng hậu Cersei xuất hiện trước giường bệnh, lạnh lùng nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay đang nắm lấy tay nhà vua của Eddard: "Công tước Stark, ta nhớ lần trước dẹp loạn dân đảo Sắt, ta nhớ đó là 8 năm trước, Vua Robert bị một mũi tên của đối phương bắn trúng, ông đã xông vào trận tuyến đối phương, đích thân chém chết kẻ ám sát, rồi xách đầu hắn dâng lên Bệ hạ Robert. Vậy mà lần này lại chỉ khóc lóc ỉ ôi như đàn bà ở đây, sự tương phản này chẳng lẽ không đáng ngờ sao?"
Eddard vội vàng đứng dậy hành lễ: "Hoàng hậu Cersei, thần đã phái gia thần đi phong tỏa tất cả các cảng biển và đường bộ trên khắp phương Bắc, tìm kiếm kỹ lưỡng từng thị trấn lân cận, nhất định sẽ sớm tìm ra manh mối và dấu vết của kẻ ám sát."
Tiếng cười lạnh "Hê hê" vang lên từ phía sau. Eddard và Kirk nhìn lại, đó chính là một gã soái ca tóc vàng. Hắn có dung mạo anh tuấn, toàn thân mặc trọng giáp, không phải đội trưởng đội cận vệ hoàng gia lâm thời Jaime Lannister thì là ai?
Jaime Lannister bước lên hai bước, gật đầu cười nói: "Công tước Stark, tính toán hay lắm! Ông phong tỏa các cảng biển và lối thoát ở phương Bắc, lại còn dẫn quân tới đây, đó là tận 2000 kỵ sĩ và chiến binh cưỡi ngựa đấy! Rốt cuộc là ông đi bắt sát thủ hay là đi hoàn thành nốt công việc mà sát thủ chưa làm xong?"
Eddard đứng bật dậy, phẫn nộ quát: "Ngươi có biết mình đang nói bậy cái gì không? Đây là một sự vu khống cực kỳ nghiêm trọng!"
Jaime bước tới một bước, ép sát: "Chẳng lẽ không phải sao? Đoàn xe của nhà vua gặp phải cuộc ám sát quy mô lớn khi chỉ còn cách hang ổ Winterfell của ông nửa ngày đường! Ba lớp phòng thủ, tận ba lớp phòng thủ, trong thời gian ngắn đã bị phá vỡ từng lớp một! Nhà vua bị thương nặng, nếu không nhờ Thất Diện Thần phù hộ thì tính mạng đã nguy kịch! Để làm được ngày hôm nay, đối phương thậm chí còn làm sập cả thung lũng Băng Phong. Ông với tư cách là Chúa tể phương Bắc, Công tước Winterfell, lại để chuyện này xảy ra ngay dưới mí mắt mình, sao ông dám nói mình không biết gì? Nếu không có sự xúi giục ngầm của ông, ai có thể phát động cuộc tấn công quy mô lớn như vậy ở phương Bắc? Lũ sát thủ võ nghệ cao cường, trang bị tinh nhuệ đó, chẳng lẽ là lũ Dị quỷ từ bên ngoài Bức Tường thổi tới theo cơn gió lạnh? Đừng lấy mấy trò mèo này để sỉ nhục trí thông minh của Vua Robert, Hoàng hậu Cersei và tất cả các bề tôi trung thành!"
Eddard định biện giải, lại có người cười nhạo: "Anh Jaime, đừng nóng vội, Chúa tể phương Bắc của chúng ta có lẽ còn nhiều điều muốn nói, nhiều nước mắt cá sấu phải rơi. Ví dụ như, ông ta sẽ chỉ ra rằng, có người đã dùng tiền lớn mua chuộc [Vô Diện Nhân] để phát động cuộc tấn công này."
Kirk nhìn sang, hóa ra là một gã người lùn. À không, phải nói là một người lùn chủng tộc người mới đúng, hắn cười hì hì bước ra từ sau bức màn. Chiều cao của hắn chỉ bằng một nửa người bình thường, gương mặt rất xấu xí, trán to, hai mắt bên to bên nhỏ, một đen một xanh, lúc đi lại, hai cái chân ngắn cũn cố gắng vặn vẹo, trông rất buồn cười.
Nhưng ngay khi nhìn thấy hắn, Kirk lại cảm thấy lạnh sống lưng, sắc mặt trở nên nghiêm trọng hơn. Những ai đã đọc nguyên tác đều có thể nhận ra hắn ngay lập tức. Chính là "Tiểu quỷ" Tyrion Lannister. Dù hắn có khuyết tật cơ thể, cũng không được lão cha Tywin, chị gái Cersei, anh trai Jaime và các thành viên chủ chốt khác của nhà Lannister ưa thích, nhưng trong bảy vương quốc, bất kể là mưu lược hay chiến lược, gã lùn về thể xác này quả thực là một người khổng lồ đúng nghĩa, hơn nữa còn là kiểu người thường xuyên bị xem nhẹ. Vào thời khắc mấu chốt khi King's Landing bị bao vây, hắn từng thay thế Jaime, được Tywin giao trọng trách, chịu trách nhiệm phòng thủ thủ đô, và giành được thắng lợi toàn diện đến khó tin.
Điều khiến người ta bàn tán nhiều hơn nữa là vị "Tiểu quỷ" này vô cùng hài hước và có sức hút cá nhân, những lời mỉa mai châm chọc của hắn khiến ai nấy đều không đỡ nổi, những lời tự trào của hắn luôn khiến người ta không nhịn được cười, đây chính là lý do trực tiếp khiến Kirk ấn tượng sâu sắc về hắn.
Nhưng, hiện tại Kirk sợ gặp phải gã lùn độc miệng này nhất, anh sợ bị nhận ra.
Đôi mắt Robert từ từ mở ra, nhìn Eddard Stark.
Eddard cảm thấy cổ họng mình khô khốc, lưỡi líu lại, đây có lẽ là điểm mấu chốt của buổi yết kiến, cũng là lời giải thích quyết định vận mệnh tương lai của nhà Stark. Ông nuốt khan một cái, khó khăn mở lời: "Robert, ta không biết phải giải thích với ông về vụ ám sát này như thế nào, nhưng ta thề bằng anh linh tổ tiên nhà Stark, nhà Stark thực sự không liên quan đến vụ ám sát này."
Jaime vỗ tay cười lớn: "Đúng như ta dự đoán, Hoàng hậu Cersei à, bà cứ nói danh dự của Công tước Stark không cho phép ông ta thoái thác trách nhiệm, nhưng thực tế, ông ta quả nhiên đúng như ta dự đoán, đã chối bỏ sạch sẽ mọi trách nhiệm. Ta đã bảo với bà ông ta là kẻ nhát gan mà."
Ser Roderick gầm lên: "Không cho phép ngươi chỉ trích Công tước Stark như vậy!" Lời chưa dứt, đã bị Jaime quát lớn: "Ngươi là thứ gì mà dám la lối trong doanh trại của nhà vua? Vệ binh, lôi hắn ra ngoài, không cho phép vào nữa!"
Ser Roderick vừa chửi mắng vừa bị bốn vệ binh lực lưỡng ném ra khỏi lều, phía Stark bây giờ chỉ còn lại một mình Kirk.
Hoàng hậu Cersei nhìn chằm chằm vào Eddard: "Làm sao ông chứng minh được sự trong sạch của mình? Có bằng chứng gì nói rằng nhà Stark không tham gia ám sát? Đây là dưới mí mắt của ông, lính trinh sát, mật thám nhiều như lông bò, quân truyền tin qua lại như nước, kỵ sĩ tuần tra đi về không ngớt, chẳng lẽ các người không phát hiện ra chút manh mối nào sao? Đừng có sỉ nhục trí thông minh của chúng ta nữa!"
Eddard thở dài một tiếng, quỳ một gối xuống trước mặt Robert một lần nữa: "Đều là lỗi lầm do sự sơ suất của thần, thần xin tình nguyện bị tước bỏ tước vị công tước để trừng phạt cho việc thiếu trách nhiệm lần này. Nhưng ngoài ra, vụ ám sát này thực sự không hề liên quan đến nhà Stark!"
Nghe thấy lời xin tự phạt của Stark, cặp gian phu dâm phụ Cersei và Jaime nhìn nhau, một nụ cười đắc ý thoáng qua.
Làm sao họ không rõ lòng trung thành của hạng người như Eddard đối với Robert chứ? Họ cũng tin rằng dù có kề dao vào cổ Eddard, ông cũng sẽ không ra lệnh phục kích hèn hạ đối với Robert. Thế nhưng, có thể nhân cơ hội này tước đoạt chức vị công tước của Vương quốc phương Bắc Robert, đối với nhà Stark cũng là một đòn giáng nặng nề, chắc hẳn cha mình cũng sẽ cảm thấy rất vui.
Nhưng nhờ dòng máu mẫu hệ được thừa hưởng từ kẻ lừa đảo huyền thoại thời cổ đại "Tony khôn khéo", mỗi thành viên nhà Lannister ngoài cái miệng lưỡi dẻo quẹo ra, còn có sự tham lam vô tận. Jaime dồn ép từng bước: "Việc nhà vua trọng thương cận kề cái chết, hai vệ sĩ hoàng gia anh dũng hy sinh, một nửa số kỵ sĩ hoàng gia hộ giá tử trận, hàng trăm kỵ sĩ tự do bỏ mạng dưới đáy thung lũng, chẳng lẽ một chức tước Công tước Winterfell cỏn con có thể bù đắp được những tổn thất này sao? Rốt cuộc ông cũng không đưa ra được bằng chứng chứng minh sự trong sạch của mình, ta khẩn cầu nhà vua, áp giải Công tước Stark, không, là cựu Công tước về King's Landing, sau khi điều tra và xét xử xong xuôi, mới tiến hành xử lý thêm!"
Vệ binh Lannister và quần thần xung quanh đều gật đầu, họ đều tham gia chiến sự đêm qua, vô cùng căm thù sự hung hãn và độc ác của bọn sát thủ. Đã là Công tước Eddard Stark mà không đưa ra được bằng chứng vô tội, đương nhiên phải tiếp nhận sự điều tra của nhà vua.
Sắc mặt Eddard tím tái, bản thân ông là người trầm mặc, mộc mạc, trung thành, dũng cảm, như một con sói tuyết trên vùng đồng hoang băng giá tận cùng phương Bắc, làm sao có thể đấu khẩu thắng được tên Jaime mồm mép tép nhảy của nhà Lannister? Ông quay đầu nhìn Robert, nhưng lại phát hiện vị nhà vua mà ông tin rằng có thể phân xử công bằng vẫn nhắm chặt mắt, dường như đang ngủ, cũng dường như đang suy nghĩ điều gì đó.
Ông dự cảm được tình hình đang dần mất kiểm soát, đang trượt dần xuống vực thẳm. Ông có chút hối hận vì đã không nghe lời can gián của Katherine, đáng lẽ nên để Robb ở lại Winterfell. Winterfell không thể không có đàn ông nhà Stark cai quản. Bran và Rickon còn nhỏ, Katherine lại là phụ nữ, nếu ở đây xảy ra chuyện, ai có thể đảm bảo Robb có thể trở về Winterfell bình an, thay ông chủ trì đại cục? Nhất thời, người đàn ông kiên định này có chút rối bời.
Ngay khi Cersei và Jaime đang dồn ép Stark từng bước một, Kirk cuối cùng không nhịn được nữa mà bước ra.
Anh không phải không muốn khiêm tốn, nhưng nếu cứ tiếp tục như vậy, nhà vua rất có thể vì cẩn trọng mà ra lệnh áp giải Eddard về King's Landing để điều tra và xét xử công khai. Mặc dù nhà vua có khả năng lớn sẽ thả Eddard, nhưng một khi Eddard bước vào King's Landing, ông sẽ phải đối mặt với sự ám toán kép từ nhà Lannister và những kẻ kỳ cựu thù địch, cô độc một mình, không có vận mệnh nhân vật chính, căn bản không thể bình an trở về Winterfell.
Kirk lặng lẽ đeo thứ [Lưỡi của nô lệ buôn người Jesus] vô cùng tởm lợm kia lên, cảm giác trơn nhớt thật kinh tởm. Anh chậm rãi bước ra, nghiêm giọng hỏi: "Bệ hạ! Thần muốn hỏi người hai câu!"
