Dưới ánh mắt ra hiệu ôn hòa của Công tước Eddard Stark, Kirk cũng hành lễ rồi đi ra ngoài.

Tyrion với vẻ mặt thẫn thờ thậm chí quên cả hành lễ, thất hồn lạc phách bước ra ngoài. Lời nói dối đầy độc địa của Kirk đã giáng một đòn rất lớn vào anh ta, khiến anh không khỏi nghi ngờ liệu có phải chính cha mình đã thao túng mọi chuyện hay không.

Kirk vừa mới bước ra, Jaime Lannister với khuôn mặt xanh mét đã dẫn theo hàng chục vệ sĩ trang bị vũ khí tận răng tiến lên: "Bắt lấy tên tội nhân, tên sát thủ này cho ta! Ta muốn đích thân móc lưỡi hắn ra! Treo cổ hắn trước cửa trại lớn!"

Cersei đứng phía sau, thét lên: "Ta nhân danh Vương hậu, ra lệnh cho tất cả các kỵ sĩ hoàng gia không được nhúng tay vào chuyện này! Ta muốn nhìn thấy hắn bị thiêu sống!"

Kirk cười cười, lùi một bước quay ngược vào trong lều, hét lớn: "Bệ hạ, người nhà Lannister muốn ám sát thần! Bọn họ bị thần vạch trần bộ mặt thật, nên thẹn quá hóa giận, muốn ám hại Bệ hạ trước!"

Phe Lannister đều chấn động, lời nói dối vô sỉ thế này, màn ly gián trắng trợn thế này, đơn giản là không coi bọn họ ra gì!

Kirk hoàn toàn không để tâm. Anh luôn tin rằng, đã đắc tội với kẻ thù thì phải đánh thật mạnh cho đến chết. Người không có tâm hại hổ, hổ lại có ý hại người, đánh hổ không chết, tất sẽ bị hại ngược lại. Gia tộc Lannister định sẵn là sẽ sống mái với nhau, dựa vào cái gì mà để các ngươi bắt chứ?

Jaime vừa vào lều định giải thích, đã bị Robert ném một cái chậu bạc trúng mặt: "Không được đụng đến một sợi tóc của tên thị vệ đó! Đồ ngu ngốc nhà Lannister!"

Hắn đành hậm hực lui ra, trong lòng thầm nghĩ tối nay phải "làm" Vương hậu của ngươi, cũng chính là chị gái song sinh của ta, một cách mạnh bạo hơn nữa!

Nhìn thân hình mảnh mai và mái tóc vàng óng của Cersei, hắn cuối cùng cũng tìm lại được chút cân bằng.

Kirk mang vẻ mặt tiểu nhân đắc chí, thong dong bước đến trước mặt Ser Rodrik.

Ser Rodrik cười toét miệng, đấm một cú vào vai Kirk: "Ta ở bên ngoài đã nghe thấy ngươi hắt nước bẩn lên đầu lũ cáo nhà Lannister kia rồi! Thật sảng khoái! Còn sảng khoái hơn cả việc chém đầu kẻ thù! Ta phải nói rằng, nếu kiếm thuật của ngươi cũng giỏi như cái lưỡi của ngươi, thì ngươi đúng là chàng trai tuyệt nhất dưới quyền ta rồi! Lần này nhờ Thất Thần phù hộ, ta mới nhìn trúng ngươi ngay từ cái nhìn đầu tiên! Xem ra Bệ hạ đã xóa bỏ nghi ngờ với Công tước Stark, nên mới giữ ông ấy lại nói chuyện riêng."

Ông cười một lát rồi nghiêm túc nói: "Winterfell phải cảm ơn ngươi. Nhóc con, nhắc lại tên của ngươi cho ta nghe lần nữa đi."

Kirk thầm cười: "Nếu ông biết kẻ ám sát Bệ hạ đêm hôm trước chính là ta, không biết ông còn cảm ơn ta như vậy nữa không."

Trong lúc đang tán gẫu đôi câu với Ser Rodrik, Kirk để ý thấy trong quân doanh đã xảy ra những thay đổi tinh tế.

Các kỵ sĩ hoàng gia của gia tộc Baratheon và các kỵ sĩ hộ vệ của gia tộc Lannister đã âm thầm cảnh giác lẫn nhau, sự thân mật vốn có đã bị thay thế bằng việc mài đao soàn soạt trong bóng tối, doanh trại của hai bên cũng được lệnh của thủ lĩnh mà lặng lẽ di chuyển xa ra.

Ngay cả những người kỳ cựu của gia tộc Baratheon vốn "chung một giuộc" cũng vạch rõ giới hạn với các đồng nghiệp bên Lannister, tạo thành thế đối đầu, rõ ràng là đang phòng bị việc gia tộc Lannister làm liều.

Về vấn đề thứ hai, cách bố trí đối với thành Eyrie, Kirk cũng đã tốn không ít tâm tư.

Anh cố tình để bàn tay đen sau màn điều khiển từ xa Eyrie ra tay với Quốc vương, có thể đạt được ba mục đích:

Một là có thể uy hiếp Quốc vương, gây áp lực lên ông, khiến ông không dám trong cơn gió mưa bão bùng này mà tiếp tục ra tay với gia tộc Stark.

Hai là có thể hạn chế Quốc vương, khiến ông phải cân nhắc lại việc bổ nhiệm Jaime Lannister làm Hộ vệ phương Đông (Warden of the East). Phương Đông là trọng điểm phòng thủ của quốc gia, là tiền tuyến ngăn chặn gia tộc Targaryen phục hồi, một khi Jaime kiểm soát được phương Đông, cộng thêm phương Tây do cha hắn là Tywin kiểm soát, một nửa binh lực của Bảy Vương quốc sẽ rơi vào tay Lannister, cực kỳ bất lợi cho gia tộc Stark.

Ba là mục đích ẩn giấu hơn nhưng cũng độc ác hơn, chính là để Quốc vương nhìn thấy ý đồ làm phản của gia tộc Arryn, một khi trở về King's Landing, ông sẽ ra tay tàn độc với gia tộc Arryn. Lysa, quân cờ ẩn giấu đã hoàn toàn ngả theo bàn tay đen sau màn, nhất định phải mượn tay Quốc vương mà trừ khử thật mạnh! Nếu không, với thân phận đặc biệt là mẹ của Công tước thành Eyrie, lại còn là con gái nhà Tully, bà ta có thể kiểm soát và gây ảnh hưởng đến hai quốc gia lớn, tương đương với việc bàn tay đen sau màn có thể điều khiển từ xa hai quốc gia bất cứ lúc nào, cái chết của bà ta có thể cắt đứt phần lớn thực lực của bàn tay đen sau màn!

Không bao lâu sau, Eddard Stark vén rèm đi ra, bước đi vững vàng.

Từ trên khuôn mặt ông, Kirk nhìn thấy sự nhẹ nhõm đã lâu không thấy.

Ông vừa bước ra ngoài, vừa nhận lấy thanh "Ice" (Băng giá) từ tay Ser Rodrik (trong lều của Quốc vương không được mang theo vũ khí): "Ngươi tên là gì, lần này phải ban thưởng cho ngươi thật tốt!"

Kirk lập tức nhận được thông báo từ không gian: "Người ký khế ước số 4444, do hai lần dũng cảm tiến ngôn trước mặt Quốc vương Robert, ngươi đã thuyết phục được Quốc vương khôi phục lại sự tin tưởng đối với Công tước Stark, ngươi đã lập công cho gia tộc Stark. Thưởng 20 điểm hảo cảm độ gia tộc Stark, thưởng 20 điểm độ lệch cốt truyện, thưởng 20 điểm giá trị đóng góp đồng đội."

Kirk lập tức tra cứu công dụng của hảo cảm độ gia tộc, độ lệch cốt truyện và giá trị đóng góp đồng đội.

Không gian giải thích, hảo cảm độ gia tộc — ảnh hưởng đến địa vị, danh vọng và quyền phát biểu của ngươi trong gia tộc, ảnh hưởng đến số điểm mà ngươi có thể dùng để đổi trang bị và kỹ năng tại kho báu gia tộc và từ các thành viên.

Độ lệch cốt truyện — khi tổng kết sẽ trao phần thưởng tương ứng, dựa theo phương hướng và mức độ lệch của cốt truyện để trao. (Độ lệch cốt truyện có yêu cầu về phương hướng, làm loạn xạ còn bị trừ đi một lượng độ lệch cốt truyện nhất định.)

Giá trị đóng góp đồng đội — chỉ số đánh giá để tham gia giải thi đấu lập đoàn đội của không gian, dựa theo giá trị đóng góp để tiến hành xếp hạng.

Đọc đến đây, Kirk đương nhiên vui sướng khôn xiết, mạo hiểm tính mạng ám sát Quốc vương, cuối cùng cũng không uổng phí công sức. Còn gia tộc Lannister bị hắt nước bẩn và thực lực bị suy giảm, về phía bàn tay đen sau màn, Eyrie đang bị âm thầm kiểm soát trở thành cái đinh trong mắt, chắc chắn sẽ bị Quốc vương chèn ép và suy yếu. Những người kỳ cựu từ các phe khác cũng chịu sự suy yếu ở các mức độ khác nhau.

Nhưng, Eddard liền thở dài một tiếng, khiến Kirk một lần nữa hóa đá: "Quốc vương vừa bổ nhiệm ta làm Ngự tiền thủ tướng (Hand of the King), ra lệnh cho ta theo ông ấy vào King's Landing. Việc này thật sự làm ta khó xử quá!"

Kirk suýt nữa không kìm được mà chửi ầm lên. Robert này bị bệnh à! Hay là đang "bê đê" với Eddard vậy?

Kirk nghĩ mãi không thông, Robert rõ ràng đã gặp ám sát ở phương Bắc, khiến bản thân suýt chết, sao có thể vẫn tin tưởng Eddard như vậy, chẳng lẽ bọn họ thực sự là "hảo cơ hữu"?

Tiểu Béo chen vào: "Người ta thường nói, tình cảm đàn ông sâu đậm nhất là ba loại: từng học chung trường, từng cầm súng chung, từng đi chơi gái chung. Cặp 'hảo cơ hữu' này đã làm đủ cả ba việc đó, làm sao mà tình cảm không tốt cho được?"

Kirk bực bội vỗ đùi cái "chát": "Chẳng lẽ là ta làm quá đà, tạo áp lực cho Robert quá lớn? Không chỉ gây ra vụ ám sát kinh thiên động địa, trời long đất lở ở phương Bắc, mà còn dụ dỗ gia tộc Arryn ở Eyrie thể hiện sự bất mãn, thù địch với vương quốc. Quốc vương trước sau đều gặp địch, nên đành phải dựa dẫm vào Robert để vượt qua cửa ải khó khăn, sau đó mới tính chuyện qua cầu rút ván, vắt chanh bỏ vỏ?"

Vương Hàm lườm Tiểu Béo một cái: "Đừng nói nhảm, cũng rất có thể là chính cốt truyện có sức quán tính mạnh mẽ. Mặc dù chúng ta đạt được một ít độ lệch cốt truyện, nhưng không đủ để xoay chuyển việc sắp xếp Eddard làm Thủ tướng tiến về King's Landing. Đó chính là cái gọi là vận mệnh."

Kirk tức đến giậm chân: "Vậy chúng ta vào sinh ra tử, bận rộn cái gì chứ? Dù sao thì tên công tước ngốc nghếch này vẫn sẽ một chân bước vào quỷ môn quan, cuối cùng không thoát khỏi số phận bị đao phủ của Joffrey chém đầu thị chúng trước đại thánh đường, đầu treo trên cổng thành. Chẳng lẽ ta chỉ biết bày ra mấy trò đê tiện?"

Vương Hàm an ủi: "Kế hoạch của ngươi không hoàn toàn thất bại. Chúng ta đã lấy được trọn vẹn 20 điểm hảo cảm gia tộc Stark, độ lệch cốt truyện và giá trị đóng góp đồng đội, đó chính là công lao. Thêm vào đó ngươi đã làm lung lay sự tin tưởng của Quốc vương dành cho gia tộc Lannister, hạt giống nghi ngờ một khi đã gieo xuống, sau này cuối cùng sẽ đơm hoa kết trái. Phu nhân Lysa của gia tộc Arryn cũng đã lộ diện, rất nhanh sẽ bị Quốc vương giáng đòn mạnh mẽ, một lần nữa loại bỏ đi một trợ thủ của bàn tay đen sau màn."

Lynn nói: "Tuy tôi không hiểu rõ ý nghĩa của việc ngươi vừa trộm thư vừa ám sát là gì, nhưng dù sao cốt truyện cũng đã đưa ra phần thưởng không hề nhỏ, cho thấy giai đoạn đầu chúng ta không làm công cốc. Hơn nữa" hắn cười cười: "Tôi đã vơ vét được không ít chìa khóa, còn có cả loại cấp độ kịch tình bạc (bạc kịch bản) nữa."

Tiểu Béo hừ lạnh một tiếng không phục. Kirk và Vương Hàm đều nhìn Lynn. Trong trận chiến quy mô lớn lần đó, Lynn thực sự đã thể hiện sức chiến đấu mạnh mẽ ngoài dự đoán của mọi người, Vương Hàm ước tính lượng sát thương đầu ra của hắn đã chiếm đến một nửa toàn đội. Trong những ma trận tử vong được dệt nên bởi từng tia "Liên Xích Thiểm Điện" rực rỡ chói mắt kia, quả thực có không ít các kỵ sĩ cốt truyện và kỵ sĩ tự do ngã xuống, tên này vơ vét lợi ích cũng là điều đương nhiên.

Thái độ của Lynn, sau khi tiến vào thế giới này đã trở nên có phần kiêu ngạo, khác hẳn với chàng thanh niên ôn hòa, nghe lời trong không gian. Vốn dĩ, chiến lợi phẩm của hoạt động giết chóc có sự tham gia của toàn đội như thế này nên nộp lên cho Vương Hàm, nhưng Lynn lại làm ngơ trước quy định nhóm này, tự mình giữ lại toàn bộ chiến lợi phẩm. Vương Hàm vốn luôn công bằng nghiêm khắc cũng không chỉ trích điều này, mặc kệ hắn làm vậy. Đã không tin tưởng lẫn nhau, cũng không cần thiết phải ép bức quá đáng, cứ lạnh mắt quan sát, xem tên Lynn này rốt cuộc trong hồ lô bán thuốc gì?

Lúc này, Eddard Stark đã theo mệnh lệnh của Quốc vương, chỉ huy toàn quân nhổ trại, hộ vệ đoàn xe của Quốc vương và cỗ xe lăn của Vương hậu, đi đường vòng qua đại đạo Dreadfort, một lần nữa hướng về Winterfell xuất phát.

Kirk và những người khác với tư cách là hộ vệ danh dự, đương nhiên phải hành quân theo đội ngũ.

Người không vui nhất đương nhiên là Vương hậu Cersei và Đội trưởng Đội Cận vệ Jaime, lần này không những không nhân cơ hội lật đổ được Công tước Stark, cũng không tước bỏ được tước vị của ông, Quốc vương thậm chí còn quên cả truy cứu tội danh quản lý thiếu sót, hộ giá không chu toàn, như thể trận ám sát thảm khốc kia chưa từng xảy ra, chỉ ra lệnh không nhẹ không nặng cho phương Bắc tiếp tục truy tra sát thủ.

Điều này khiến hai người trăm mối tơ vò không hiểu nổi, Quốc vương không phải là người rộng lượng, càng không phải là người vĩ đại đến mức vì tình bạn mà bỏ qua sự sỉ nhục và tính mạng. Vẻ ngoài chật vật khi bị sát thủ đánh đến quỳ rạp trên mặt đất đêm đó, cả hai người đều nhìn thấy, chẳng lẽ ông ta thực sự chọn cách lãng quên? Hay là chuẩn bị quay về King's Landing rồi tính sổ sau? Phải chăng ông ta đã biết rõ lai lịch của sát thủ? Hay ông ta tin vào lời nói quỷ quái của tên thị vệ gia tộc Stark đó, mà dồn ánh mắt nghi ngờ lên phía Lannister?

Nhớ tới tên thị vệ khéo mồm khéo miệng đó, hai người liền tức không chỗ xả, gia tộc Stark luôn tuân theo tín điều gia tộc trung thực cứng nhắc. Tài năng về tranh cãi và âm mưu của họ còn lâu mới bằng tài dùng kiếm và cưỡi ngựa, Eddard Stark luôn là một kẻ lầm lì ít nói, nghiêm túc đến mức một trò đùa cũng không biết nói. Tại sao một tên thị vệ lại hoạt ngôn đến thế, đây đơn giản là "Tony Lanh Lợi" - kẻ lừa đảo huyền thoại đời tổ tiên nhà Lannister tái thế!

Tuy nhiên, dù hai người một mực phủ nhận gia tộc Lannister lên kế hoạch ám sát, nhưng tội danh của Đội trưởng Cận vệ Jaime khi tự ý rời bỏ vị trí vào thời khắc mấu chốt, mặc kệ Quốc vương bị ám sát là không chạy thoát. Cho nên hai người đành phải thu liễm lại, đối với gia tộc Stark mà họ căm thù tận xương tủy cũng phải nở nụ cười đón tiếp.

Ở một bên khác, Công tước Bolton đi theo hộ giá suốt dọc đường, cũng cảm thấy toàn thân không thoải mái.

Lần này, ông ta thấy Quốc vương bị ám sát, vui mừng khôn xiết, cho rằng Eddard Stark tai họa ập đến, việc gia tộc Stark bị suy yếu là điều khó tránh khỏi. Mà đối với gia tộc Bolton, cơ hội quật khởi chính là ngay lúc này. Hầu như không cần suy nghĩ đã chấp nhận lệnh "cần vương" của Cersei. Mặc dù nói ý chí của Quốc vương cao hơn tất cả, nhưng Bảy Vương quốc thực thi chế độ phong kiến lãnh chúa, đối tượng mà ông ta tuyên thệ trung thành là Vua phương Bắc Eddard Stark, chứ không phải Bệ hạ. Trước mỗi lần xuất binh, đều phải thông báo cho lãnh chúa, thậm chí xin ý kiến đồng ý của lãnh chúa. Nhưng vì cho rằng gia tộc Stark khó thoát kiếp này, Bolton căn bản không hề thực hiện quy trình đó.

Sự việc trái với mong muốn, Eddard Stark không những không bị tước đi vị trí Chủ phương Bắc, Công tước Winterfell, mà ngược lại còn được Quốc vương trọng dụng, thăng lên làm Ngự tiền thủ tướng dưới một người trên vạn người. Với tư cách là chư hầu của gia tộc Stark, biểu hiện của ông ta trong sự việc lần này đủ để khiến người khác phải nhìn bằng ánh mắt khác. Công tước Bolton tin rằng, dù gia tộc Stark không trừng trị ông ta, cũng sẽ không còn tin tưởng ông ta như trước nữa, ấn tượng về việc nhẫn nhục cầu toàn trước đây đã hoàn toàn sụp đổ, nghĩ đến đây ông ta liền vô cùng hối hận.

Tại sao mình lại bị ma xui quỷ khiến, lại đi tin rằng Quốc vương Robert sẽ mất lòng tin vào Eddard Stark, nhìn từ bây giờ, hai người rõ ràng vẫn là "hảo cơ hữu" của những năm xưa.

Cũng may là mất cái này thì được cái khác, tuy đã đắc tội hoàn toàn với gia tộc Stark, nhưng cũng đã kết giao được với Cersei Lannister và Jaime Lannister.

Ông ta cuối cùng vẫn tin rằng, trong "Cuộc chiến Sư - Sói" (huy hiệu gia tộc Lannister là con sư tử vàng, huy hiệu gia tộc Stark là con sói đen chạy), gia tộc Lannister xảo quyệt gian trá, thực lực hùng mạnh, cuối cùng sẽ đoạt lấy quyền kiểm soát Ngai Sắt (Iron Throne).

Sau khi dừng chân ngắn ngủi tại Dreadfort, đoàn xe của Quốc vương tiếp tục đi thẳng về phía Bắc, chuyển hướng tiến đến Winterfell.

Do King's Road bị chặn bởi thung lũng Băng Phong đổ sập, quãng đường vốn chỉ mất nửa ngày lại tốn trọn ba ngày thời gian, mới nhìn thấy tường thành Winterfell ngày càng hùng vĩ trong gió tuyết.

Trong ba ngày, vết thương của Robert đã khá hơn, cuối cùng cũng bước xuống từ cỗ xe lăn, chuyển sang cưỡi ngựa. Eddard Stark bám sát bên cạnh ông, hai người gần như sóng ngựa cùng đi, dọc đường trò chuyện vui vẻ.

Nhờ công lao của cái lưỡi dẻo quẹo lần trước, Kirk từ một tên lính danh dự bình thường, được Ser Rodrik đề bạt làm Phó đội trưởng đội hộ vệ danh dự, cưỡi chiến mã theo sau Quốc vương và Công tước. Những ngày qua, anh luôn cẩn thận dè chừng tránh né tầm mắt của Quốc vương Robert, nhưng cùng với việc vết thương của Robert tốt dần lên và sự đề bạt bất ngờ lần này, anh buộc phải đi theo sau Quốc vương, nơm nớp lo sợ đi theo.