Hoàng hậu Ermintrude chưa từng thấy nhà vua nổi giận lôi đình đến thế kể từ khi họ kết hôn. Ngài nghiến răng ken két vì tức tối, mắng mọi kẻ ngốc nghếch, rồi ném cả bàn chải đánh răng vào con mèo của hoàng cung. Ngài mặc nguyên áo ngủ lao đi gọi toàn bộ quân lính dậy, lệnh cho họ vào rừng lùng bắt Bác sĩ. Sau đó, ngài bắt tất cả gia nhân cũng phải đi theo—từ đầu bếp, thợ làm vườn, thợ cắt tóc cho tới gia sư của Hoàng tử Bumpo. Thậm chí Hoàng hậu, dù đang mỏi nhừ chân vì phải khiêu vũ với đôi giày chật, cũng bị ép đi theo để phụ giúp binh lính lùng sục.

Trong khi đó, Bác sĩ cùng đám thú cưng đang chạy hết sức có thể xuyên qua khu rừng để hướng về Xứ sở Loài Khỉ.

Gub-Gub với cặp chân ngắn ngủn chẳng mấy chốc đã mệt lử, khiến Bác sĩ phải ẵm nó—điều này thực sự rất vất vả khi họ còn phải mang theo cả rương hành lý lẫn túi xách.

Nhà vua xứ Jolliginki đinh ninh rằng quân đội của ngài sẽ dễ dàng tìm thấy nhóm Bác sĩ, bởi ngài nghĩ một kẻ ở xứ lạ như ông sẽ chẳng tài nào thuộc đường. Nhưng ngài đã lầm; chú khỉ Chee-Chee nắm rõ mọi lối mòn trong rừng—thậm chí còn rành hơn cả lính của nhà vua. Chú dẫn Bác sĩ và đám thú cưng tiến vào nơi rậm rạp nhất của khu rừng, một chốn chưa từng có con người đặt chân tới, rồi giấu tất cả vào một bọng cây lớn nằm giữa những vách đá cao.

Chee-Chee bảo: “Chúng ta nên nấp ở đây cho đến khi lũ lính quay về đi ngủ. Rồi sau đó hãy tiếp tục lên đường tới Xứ sở Loài Khỉ.”

Thế là họ ở lại đó suốt cả đêm dài.

Họ liên tục nghe tiếng quân lính của nhà vua lùng sục và bàn tán ở khu rừng xung quanh. Dẫu vậy, họ vẫn vô cùng an toàn, bởi chẳng ai biết đến chỗ ẩn nấp đó ngoài Chee-Chee—thậm chí cả những con khỉ khác cũng không hề hay biết.

Cuối cùng, khi ánh bình minh bắt đầu xuyên qua những tán lá dày đặc trên đầu, họ nghe thấy giọng mệt mỏi rã rời của Hoàng hậu Ermintrude thông báo rằng việc tìm kiếm chẳng còn ích gì nữa—rằng tốt hơn hết là họ nên quay về để tranh thủ chợp mắt.

Ngay khi đám lính tráng đã rút hết về nhà, Chee-Chee liền đưa Bác sĩ cùng bầy thú bước ra khỏi chỗ ẩn nấp để tiếp tục hành trình đến Xứ sở Loài Khỉ.

Đó là một chặng đường vô cùng dài; và họ thường xuyên mệt lả—nhất là Gub-Gub. Nhưng mỗi khi nó khóc mè nheo, họ lại cho nó uống nước cốt dừa, thứ mà chú heo này vô cùng ưa thích.

Họ lúc nào cũng có đủ đồ ăn thức uống, bởi Chee-Chee và Polynesia rành rọt mọi loại hoa quả, rau củ mọc trong rừng sâu và biết rõ chúng ở đâu—nào chà là, sung ngọt, đậu phộng, gừng cho đến khoai mỡ. Họ thường pha nước chanh bằng nước cốt cam rừng, rồi thêm chút mật ong lấy từ những tổ ong ẩn trong bọng cây. Bất cứ thứ gì họ cần, Chee-Chee và Polynesia hình như đều kiếm được—hoặc ít ra là thứ gì đó tương tự. Thậm chí, có bận Bác sĩ hút hết thuốc mang theo và thèm thuốc lá, họ cũng tìm mang về cho ông được.

Đêm đến, họ ngủ trong những chiếc lều làm bằng lá cọ, nằm trên những chiếc giường cỏ khô dày và êm ái. Chẳng mấy chốc, họ đã quen với việc đi bộ đường dài, không còn thấy quá mệt mỏi nữa và bắt đầu tận hưởng cuộc sống rày đây mai đó.

Dù vậy, họ vẫn luôn thấy nhẹ nhõm khi màn đêm buông xuống và là lúc dừng chân nghỉ ngơi. Khi ấy, Bác sĩ thường nhóm một đống lửa nhỏ bằng cành khô; và sau bữa tối, mọi người sẽ quây quần thành vòng tròn quanh ngọn lửa, lắng nghe Polynesia cất tiếng hát về biển cả, hay nghe Chee-Chee kể chuyện rừng xanh.

Nhiều câu chuyện do Chee-Chee kể vô cùng lý thú. Bởi lẽ, dấy lên từ thủa trước khi Bác sĩ Dolittle đến viết sách lịch sử cho loài khỉ, chúng vốn chẳng có sách vở ghi chép nào; thay vào đó, chúng ghi nhớ mọi sự đời bằng cách kể lại cho con cháu nghe. Chee-Chee đã nhắc lại biết bao điều mà bà của chú từng truyền lại—những câu chuyện từ thuở xửa thuở xưa, từ trước cả thời Noah và trận đại hồng thủy,—về thời con người còn mặc đồ bằng da gấu, sống trong các hốc đá và ăn thịt cừu sống vì chưa biết đến lửa là gì, bởi họ chưa từng trông thấy ngọn lửa bao giờ. Chú còn kể cho họ nghe về loài Voi lớn Ma-mút và Thằn lằn khổng lồ dài bằng cả đoàn tàu, từng lang thang khắp các sườn núi vào thời đại ấy để gặm lá trên ngọn cây. Nhiều khi mải mê lắng nghe đến mức khi câu chuyện kết thúc, họ mới giật mình nhận ra đống lửa đã tắt ngấm từ lúc nào; và thế là cả bọn lại phải nháo nhào đi kiếm củi để nhóm lên ngọn lửa mới.

Bấy giờ, khi quân đội triều đình quay về tâu rằng họ không thể tìm thấy Bác sĩ, nhà vua liền phái họ trở lại và bắt phải ở lì trong rừng cho đến khi bắt được ông mới thôi. Thế nên, trong suốt quãng thời gian Bác sĩ và bầy thú đang tiến về Xứ sở Loài Khỉ và ngỡ rằng mình đã hoàn toàn an toàn, họ vẫn âm thầm bị lính của nhà vua bám theo. Giá như Chee-Chee biết được điều này, chắc chắn chú đã tìm chỗ giấu họ đi lần nữa. Tiếc thay, chú chẳng hề hay biết.

Có hôm, Chee-Chee trèo lên một tảng đá cao phóng tầm mắt qua những ngọn cây. Khi leo xuống, chú bảo rằng họ đã đến rất gần Xứ sở Loài Khỉ và chẳng mấy chốc sẽ tới nơi.

Và quả nhiên, vào chiều tối hôm ấy, họ trông thấy người họ hàng của Chee-Chee cùng rất nhiều con khỉ khác—những con chưa bị mắc bệnh—đang ngồi trên các tán cây ven một đầm lầy, ngóng trông và chờ đợi họ. Khi tận mắt thấy vị danh y xuất hiện, lũ khỉ liền hò reo vang dội, vẫy những nhành lá và đu đưa trên cành cây để chào đón ông.

Chúng tranh nhau xách túi, khiêng rương và mọi đồ đạc của ông—thậm chí một con khỉ to xác còn cõng giùm Gub-Gub vì chú heo lại tiếp tục mỏi chân. Kế đó, hai con phóng vụt lên trước để loan báo tin vui cho bầy khỉ bệnh tật rằng cuối cùng vị đại ân nhân cũng đã tới.

Thế nhưng, toán lính của nhà vua vẫn đang bám đuổi phía sau đã nghe thấy tiếng hò reo của loài khỉ; cuối cùng bọn chúng cũng dò ra tung tích của Bác sĩ và vội vã rượt theo để bắt ông.

Con khỉ lớn đang cõng Gub-Gub đi tụt lại phía sau đã thoáng thấy Viên Đại tướng của quân đội đang len lỏi qua các tán cây. Chú bèn vội vã đuổi theo Bác sĩ để giục ông chạy trốn.

Thế là tất cả cắm cổ chạy bán sống bán chết; đám lính nhà vua đuổi theo sau cũng bắt đầu guồng chân chạy, và Viên Đại tướng là kẻ chạy hăng nhất.

“Hò reo, vẫy nhành lá và đu đưa trên cành cây để chào đón ông”

Giữa lúc đó, Bác sĩ vấp phải chiếc túi đựng thuốc rồi ngã nhào xuống bùn, khiến Viên Đại tướng đinh ninh phen này thế nào cũng tóm được ông.

Nhưng ngặt nỗi Viên Đại tướng lại có đôi tai rất dài—dù tóc ông ta rất ngắn. Khi ông ta chồm tới để túm lấy Bác sĩ, một bên tai của ông ta đã vướng chặt vào một nhành cây, buộc phần còn lại của đạo quân phải khựng lại để gỡ cho chủ tướng.

Lúc này, Bác sĩ đã kịp chồm dậy và họ lại tiếp tục cắm cổ cắm cổ chạy. Chee-Chee hét lớn:

“Ổn rồi! Chúng ta đi một chút nữa là tới nơi!”

Nhưng trước khi kịp đặt chân đến Xứ sở Loài Khỉ, họ đụng phải một vách đá dựng đứng với dòng sông chảy xiết phía dưới. Đây chính là ranh giới của Vương quốc Jolliginki; còn Xứ sở Loài Khỉ nằm ở bờ bên kia sông.

Jip, chú chó nhỏ, nhìn xuống vực đá thăm thẳm rồi kêu lên:

“Trời ơi! Làm sao mà chúng ta qua sông nổi đây?”

Gub-Gub mếu máo: “Ôi chao! Lính của nhà vua đến sát nút rồi kìa—Nhìn bọn chúng đi! Tôi sợ chúng ta sắp bị bắt giam lại mất thôi.” Nói đoạn, chú ta oà khóc.

Nhưng con khỉ lớn nãy giờ cõng chú heo bèn thả nó xuống đất và thét lớn với bầy khỉ xung quanh:

“Này các cậu—cây cầu! Mau lên!—Bắc cầu ngay đi! Chúng ta chỉ còn một phút thôi. Bọn chúng đã gỡ được tên Đại tướng ra rồi, hắn đang lao đến nhanh như chớp ấy. Nhanh chân lên nào! Cầu đây! Bắc cầu mau!”

Bác sĩ ngơ ngác tự hỏi không biết chúng định lấy gì để bắc cầu, ông đảo mắt tìm xem liệu quanh đây có cất giấu tấm ván nào không.

Thế nhưng, khi quay lại nhìn ra phía vách đá, một cây cầu đã sẵn sàng bắc ngang dòng sông ngay trước mắt ông—đó là một cây cầu được kết bằng những con khỉ sống! Chỉ trong chớp mắt khi ông vừa quay lưng đi, lũ khỉ đã tự biến mình thành một cây cầu vững chắc đơn giản bằng cách nắm chặt tay và chân vào nhau.

Và con khỉ lớn thét lên với Bác sĩ: “Đi qua đi! Tất cả mau qua đi—nhanh lên!”

Gub-Gub có hơi hoảng sợ khi phải đi trên một cây cầu chênh vênh ở độ cao chóng mặt như thế giữa dòng sông. Dù vậy, nó cũng qua được an toàn; và những người khác cũng thế.

John Dolittle là người cuối cùng bước qua. Và đúng lúc ông vừa đặt chân sang bờ bên kia, toán lính của nhà vua đã ập đến sát mép vực.

Bọn chúng giậm chân giậm tay, gầm lên giận dữ khi nhận ra mình đã đến quá muộn. Bác sĩ cùng toàn bộ bầy thú đã an toàn ở Xứ sở Loài Khỉ, và chiếc cầu sống đã được kéo ùm về bờ bên kia.

Lúc bấy giờ, Chee-Chee quay sang nhìn Bác sĩ và nói:

“Biết bao nhà thám hiểm vĩ đại cùng những nhà tự nhiên học râu tóc bạc phơ từng phải chôn chân ròng rã nhiều tuần trong rừng sâu chỉ để mong chứng kiến loài khỉ biểu diễn ngón nghề ấy. Nhưng chúng tôi chưa từng cho phép một người da trắng nào được hé mắt nhìn thấy trước đây. Ngài chính là người đầu tiên được chiêm ngưỡng ‘Cầu Khỉ’ nổi tiếng.”

Và Bác sĩ cảm thấy vô cùng đắc ý.

“John Dolittle là người cuối cùng bước qua”