MỌI VIỆC đã có thể suôn sẻ nếu như con lợn không bị cảm lạnh trong lúc ăn những cây mía ẩm ướt trên đảo. Sự tình diễn ra như thế này:

Sau khi nhổ neo không một tiếng động và điều khiển con tàu dịch chuyển vô cùng, vô cùng cẩn trọng ra khỏi vũng biển, Gub-Gub đột nhiên hắt xì to đến mức lũ hải tặc trên con tàu kia vội vã lao lên boong để xem có chuyện gì xảy ra.

Ngay khi nhận ra Bác sĩ đang trẩu thoát, chúng liền lái chiếc thuyền của mình chắn ngang lối ra vào vũng biển khiến Bác sĩ chẳng thể tiến ra vùng biển rộng.

Lúc bấy giờ, tên trùm của đám người xấu xa đó (tự xưng là “Ben Ali, Con Rồng”) liền giơ nắm đấm về phía Bác sĩ và hét lớn qua làn nước:

[126]

“Hà! Hà! Ngươi bị bắt rồi, anh bạn khôn ngoan của ta! Định tẩu thoát trên con tàu của ta đấy à? Nhưng ngươi không đủ tài thủy thủ để đánh bại Ben Ali, Con Rồng xứ Barbary đâu. Ta muốn con vịt ngươi đang giữ—và cả con lợn nữa. Tối nay chúng ta sẽ có sườn lợn và vịt quay để ăn tối. Và trước khi để ngươi về nhà, ngươi phải bắt những người bạn của ngươi gửi cho ta một hòm đầy vàng.”

Gub-Gub tội nghiệp bắt đầu khóc mếu; còn Dab-Dab chuẩn bị cất cánh để cứu lấy mạng sống của mình. Nhưng con cú Too-Too liền thì thầm với Bác sĩ:

“Cứ kéo dài thời gian nói chuyện với hắn đi, Bác sĩ. Hãy tỏ ra nhã nhặn với hắn. Con tàu cũ của chúng ta sớm muộn gì cũng chìm thôi—lũ chuột đã bảo rằng nó sẽ nằm dưới đáy biển trước tối mai—và lũ chuột thì không bao giờ sai cả. Cứ nhẹ nhàng cho đến khi con tàu chìm xuống dưới chân hắn. Hãy giữ hắn lại mà trò chuyện.”

“Gì chứ, cho đến tối mai cơ à!” Bác sĩ nói. “Thôi được, ta sẽ cố hết sức... Để xem nào—Ta nên nói về chuyện gì đây?”

“Ôi, cứ để chúng tới đi,” Jip bảo. “Chúng ta có thể chiến đấu với lũ đểu cáng bẩn thỉu đó. Chúng chỉ có sáu tên thôi. Cứ để chúng tới. Khi về nhà, tôi rất muốn khoe với con chó collie nhà bên rằng tôi đã[127] ngoạm một tên hải tặc chính hiệu đấy. Cứ để chúng tới. Chúng ta thừa sức đánh nhau với chúng.”

“‘Này, Ben Ali—’”

“Nhưng chúng có súng và kiếm cơ mà,” Bác sĩ nói. “Không, thế thì không ổn chút nào. Ta phải nói chuyện với hắn... Này, Ben Ali—”

Nhưng chưa để Bác sĩ nói thêm câu nào, lũ hải tặc đã bắt đầu chèo tàu lại gần hơn, cười khúc khích đầy đắc ý và bảo nhau rằng: “Ai sẽ là kẻ tóm được con lợn đầu tiên đây?”

[128]

Gub-Gub tội nghiệp sợ đến mất mật; còn con sinh vật hai đầu bắt đầu mài cặp sừng để chuẩn bị chiến đấu bằng cách cọ chúng vào cột buồm; trong khi Jip cứ nhảyót lên không trung, sủa vang và mắng chửi Ben Ali bằng ngôn ngữ loài chó.

Nhưng chẳng mấy chốc, có điều gì đó không ổn dường như xảy ra với lũ hải tặc; chúng ngừng cười cợt và pha trò; nét mặt chúng trở nên bối rối; một điềm gì đó đang khiến chúng thấp hỏm không yên.

Rồi Ben Ali, cúi xuống nhìn chằm chằm vào đôi chân mình, đột nhiên gầm lên:

“Sấm sét thiên tru!—Bay đâu, thuyền đang bị thủng nước rồi!”

Và thế là những tên hải tặc khác ngó đầu qua mạn tàu, để rồi nhận ra rằng con thuyền quả thực đang chìm dần xuống nước. Một tên trong số chúng liền nói với Ben Ali:

“Nhưng nếu con tàu cũ kỹ này mà đang chìm thì chắc chắn chúng ta phải thấy lũ chuột bỏ chạy chứ lỵ.”

Và Jip liền hét lớn từ con tàu bên kia sang:

“Đồ lũ đần độn ngốc nghếch, ở đây làm gì có con chuột nào mà đòi bỏ chạy! Chúng đã chuồn từ hai tiếng trước rồi! ‘Hà, hà’ xin gửi tới các ngươi, ‘nhưng anh bạn khôn ngoan’ ạ!”

[129]

Nhưng dĩ nhiên là đám đàn ông chẳng thể hiểu nổi chú chó nói gì.

Chẳng mấy chốc, phần mũi tàu bắt đầu chúi xuống thấp hơn và thấp hơn, ngày một nhanh hơn—cho đến khi chiếc thuyền trông gần như thể đang cắm đầu xuống đất; và lũ hải tặc đành phải bấu chặt lấy lan can, cột buồm, dây thừng cùng bất cứ thứ gì để khỏi bị trượt ngã xuống biển. Rồi dòng nước biển ầm ầm ùa vào qua tất cả các ô cửa sổ và cửa ra vào. Và cuối cùng, con tàu lao thẳng xuống đáy biển, phát ra những tiếng ục ục kinh hoàng; còn sáu tên ác nhân thì ngбi ngớp bơi lội giữa làn nước sâu thẳm của vũng biển.

Một vài tên bắt đầu bơi vào bờ đảo; trong khi số khác bơi đến tìm cách leo lên con tàu mà Bác sĩ đang đứng. Thế nhưng Jip cứ chồm lên ngoạm vào mũi bọn chúng, khiến chúng sợ hãi chẳng dám trèo lên mạn tàu.

Rồi đột nhiên tất cả chúng đều gào lên trong nỗi sợ hãi tột cùng:

“Cá mập! Cá mập đang tới kìa! Mau cho chúng ta lên tàu trước khi chúng ăn thịt chúng ta đi! Cứu với, cứu với!—Cá mập kìa! Cá mập!”

Và lúc này Bác sĩ có thể nhìn thấy khắp vũng biển những chiếc vây lưng của những con cá lớn đang lướt đi vùn vụt dưới làn nước.

[130]

Và một con cá mập lớn bơi đến gần mạn tàu, nhô mõm lên khỏi mặt nước và thưa với Bác sĩ rằng:

“Ngài có phải là John Dolittle, vị bác sĩ chữa bệnh cho động vật nổi tiếng đó không ạ?”

“Đúng vậy,” Bác sĩ Dolittle đáp. “Đó là tên ta.”

“Thưa ngài,” con cá mập nói, “chúng tôi thừa biết đám hải tặc này là một lũ xấu xa—đặc biệt là tên Ben Ali. Nếu chúng đang quấy rầy ngài, chúng tôi rất sẵn lòng ăn thịt sạch chúng giùm ngài—và khi ấy ngài sẽ không còn bị chúng làm phiền nữa đâu.”

“Cảm ơn các bạn,” Bác sĩ nói. “Các bạn thật sự rất chu đáo. Nhưng ta nghĩ không cần thiết phải ăn thịt chúng đâu. Đừng để tên nào bơi được vào bờ cho đến khi ta ra lệnh—cứ bắt chúng bơi vòng quanh thế đi, được chứ? Và làm ơn bảo Ben Ali bơi lại đây để ta nói chuyện với hắn.”

Thế là con cá mập bơi đi đuổi Ben Ali về phía Bác sĩ.

“Nghe đây, Ben Ali,” John Dolittle nói, cúi người qua mạn tàu. “Ngươi là một kẻ vô cùng độc ác; và ta được biết rằng ngươi đã tước đoạt mạng sống của[131] rất nhiều người. Những người bạn cá mập tốt bụng ở đây vừa ngỏ ý muốn ăn thịt ngươi giúp ta—và quả thực sẽ là một điều tuyệt vời nếu ngoài biển khơi không còn bóng dáng của ngươi nữa. Nhưng nếu ngươi hứa sẽ làm theo lời ta dặn, ta sẽ để ngươi ra đi an toàn.”

“Ta phải làm gì đây?” tên hải tặc hỏi, liếc mắt nhìn xuống con cá mập khổng lồ đang hếh mõm ngửi chân hắn dưới làn nước.

“Ngươi không được sát sinh thêm lần nào nữa,” Bác sĩ nói; “ngươi phải bỏ nghề trộm cắp; ngươi tuyệt đối không được đánh đắm thêm một con tàu nào khác; ngươi phải từ bỏ hoàn toàn con đường hải tặc.”

“Nhưng rồi ta sẽ làm gì để sống?” Ben Ali hỏi. “Lấy gì mà sinh nhai đây?”

“Ngươi cùng toàn bộ đàn em của mình phải lên hòn đảo này và làm nghề trồng hạt cho chim ăn,” Bác sĩ đáp. “Các ngươi phải trồng hạt giống cây cho loài chim hoàng yến.”

Con Rồng xứ Barbary tái mặt vì giận dữ, “Trồng hạt cho chim ăn ư!” hắn rên rỉ đầy vẻ ghê tởm. “Ta không thể làm thủy thủ nữa sao?”

“Không,” Bác sĩ đáp, “ngươi không thể. Ngươi đã làm hải tặc đủ lâu rồi—và đã đánh đắm biết bao con tàu vững chắc cùng những con người lương thiện xuống[132] đáy biển. Quãng đời còn lại của ngươi buộc phải trở thành một người nông dân hiền hòa. Con cá mập đang chờ kìa. Đừng lãng phí thời gian của nó nữa. Hãy tự quyết định đi.”

“Sấm sét thiên tru!” Ben Ali làu bàu—“Trồng hạt cho chim ăn!” Rồi hắn lại nhìn xuống dòng nước và thấy con cá khổng lồ đang ngửi cái chân bên kia của mình.

“Thôi được,” hắn buồn bã đáp. “Chúng ta sẽ làm nông dân.”

“Và hãy nhớ rằng,” Bác sĩ nói, “nếu ngươi không giữ lời hứa—nếu ngươi lại giở thói giết người cướp của, ta nhất định sẽ hay biết, bởi vì lũ chim hoàng yến sẽ bay đến báo cho ta. Và hãy chắc chắn một điều rằng ta sẽ tìm ra cách trừng trị ngươi. Dù ta có thể không chèo thuyền giỏi bằng ngươi, nhưng chừng nào loài chim, loài thú và loài cá còn là bạn của ta, thì ta chẳng việc gì phải sợ một tên trùm hải tặc—dù cho hắn có tự xưng là ‘Con Rồng xứ Barbary’ đi nữa. Giờ thì đi đi, hãy làm một người nông dân lương thiện và sống một đời bình yên.”

Bấy giờ Bác sĩ quay sang con cá mập lớn, vừa xua tay vừa nói:

“Được rồi. Hãy để chúng bơi vào bờ an toàn đi.”

[133]