Và chẳng bao lâu sau, Bác sĩ lại bắt đầu kiếm được tiền; và người em gái Sarah của bác đã mua một chiếc váy mới và cảm thấy rất vui vẻ.

Một số con vật đến khám bệnh ốm nặng đến mức chúng phải ở lại nhà Bác sĩ suốt một tuần. Và khi sức khỏe dần hồi phục, chúng thường ngồi trên những chiếc ghế đặt ngoài bãi cỏ.

“Chúng thường ngồi trên những chiếc ghế đặt ngoài bãi cỏ”

Và thậm chí ngay cả sau khi đã lành bệnh, nhiều con vẫn chẳng hề muốn rời đi—chúng quá quý mến Bác sĩ và ngôi nhà của ông. Bác sĩ thì không bao giờ nỡ từ chối khi chúng xin phép được ở lại với mình. Cứ thế, ngày càng có thêm nhiều con vật nuôi tụ tập ở nhà bác.

Một buổi tối, khi Bác sĩ đang ngồi trên bức tường rào khu vườn và thẩu tẩu thuốc, một người Ý kéo đàn phong cầm đi ngang qua cùng con khỉ buộc dây dắt theo. Bác sĩ nhận ra ngay chiếc vòng cổ của con khỉ quá chật, trông nó vừa bẩn thỉu lại vừa tội nghiệp. Thế là bác mua lại con khỉ từ tay người Ý, đưa cho ông ta một đồng shilling rồi bảo đi đi. Người kéo đàn nổi trận lôi đình, khẳng định rằng ông ta muốn giữ con khỉ lại. Nhưng Bác sĩ bảo nếu hắn không cút ngay, bác sẽ cho một đấm vào mũi. John Dolittle là một người khỏe mạnh, dù vóc dáng không quá cao lớn. Thế là người đàn ông Ý đành bỏ đi trong miệng lầm bầm những lời thô lỗ, còn con khỉ ở lại với Bác sĩ Dolittle và có một mái nhà ấm cúng. Những con vật khác trong nhà gọi nó là “Chee-Chee”—một từ thông dụng trong ngôn ngữ loài khỉ, có nghĩa là “gừng”.

Và một lần khác, khi đoàn gánh xiếc ghé đến Puddleby, chú cá sấu mắc chứng đau nhức răng dữ dội đã trốn thoát vào ban đêm và lẻn vào khu vườn của Bác sĩ. Bác sĩ trò chuyện với nó bằng ngôn ngữ loài cá sấu, đưa nó vào nhà và chữa khỏi chiếc răng đau cho nó. Nhưng khi tận mắt thấy ngôi nhà mới tuyệt vời làm sao—với đủ mọi khu vực dành riêng cho từng loài động vật—chú cá sấu cũng ao ước được sống cùng Bác sĩ. Nó ngỏ ý muốn ngủ ở cái hồ nuôi cá dưới góc vườn, nếu bác hứa là nó sẽ không ăn thịt lũ cá. Lúc những người trong đoàn gánh xiếc đến bắt nó về, nó bỗng trở nên hung dữ đến mức dọa họ chạy mất dép. Thế nhưng, đối với tất cả mọi người trong nhà, nó lúc nào cũng hiền lành như một chú mèo con.

Tuy nhiên, từ dạo đó, các bà cụ bắt đầu thấy sợ không dám gửi những chú chó cảnh của mình cho Bác sĩ Dolittle nữa vì sự hiện diện của con cá sấu; còn những người nông dân thì nhất quyết không tin rằng nó sẽ không ăn thịt cừu và bê ốm mang đến chữa bệnh. Vậy nên Bác sĩ đành đi tìm con cá sấu và bảo nó phải quay về đoàn xiếc. Nhưng nó khóc ròng những giọt nước mắt to tướng, van nài thiết tha được ở lại, khiến Bác sĩ lại mềm lòng không nỡ đuổi đi.

Thế là người em gái của Bác sĩ bước đến bên bác và nói,

“John, anh phải đuổi con quái vật đó đi thôi. Bây giờ thì nông dân và các bà cụ đều sợ chẳng dám mang thú cưng đến chỗ anh nữa—trong khi chúng ta vừa mới bắt đầu khá giả trở lại. Giờ thì chuẩn bị tán gia bại sản đến nơi rồi. Đây đúng là giọt nước tràn ly. Em sẽ không thèm làm quản gia cho anh nữa nếu anh không đuổi con cá sấu đó đi.”

“Đó không phải cá sấu Mỹ,” Bác sĩ đáp—“đó là cá sấu sông Nile.”

“Em chẳng quan tâm anh gọi nó là gì,” người em gái gắt lên. “Thật là kinh tởm khi thấy nó nằm dưới gầm giường. Em không đời nào chấp nhận nó trong cái nhà này.”

“Nhưng nó đã hứa với anh,” Bác sĩ giải thích, “là sẽ không cắn ai cả. Nó không thích đoàn xiếc; và anh thì làm gì có tiền để gửi nó về tận châu Phi, nơi nó sinh ra. Nó tự lo thân và nhìn chung cư xử rất ngoan ngoãn. Em đừng có mà cằn nhằn mãi thế.”

“Em nói cho anh biết là em không chịu nổi nó ở quanh đây đâu,” Sarah quả quyết. “Nó đang ăn cả tấm vải sơn lót sàn đấy. Nếu anh không tống cổ nó đi ngay phút này, em sẽ... em sẽ đi lấy chồng cho anh xem!”

“Được thôi,” Bác sĩ điềm nhiên đáp, “cứ đi lấy chồng đi. Chẳng còn cách nào khác đâu.” Rồi bác với lấy chiếc mũ và đi ra vườn.

Thế là Sarah Dolittle thu dọn hành lý rồi bỏ đi; và Bác sĩ ở lại một mình với gia đình động vật của mình.

“‘Được thôi,’ Bác sĩ đáp, ‘cứ đi lấy chồng đi’”

Và chẳng mấy chốc, bác lại rơi vào cảnh túng quẫn hơn bất cứ lúc nào trước đây. Với ngần ấy cái miệng ăn phải nuôi, lại thêm việc nhà cửa bề bộn, chẳng có ai vá víu mây vá, và tiền bạc thì không có đồng nào để trả tiền thịt thỏ thịt bò, mọi thứ bắt đầu trở nên vô cùng chật vật. Nhưng Bác sĩ thì chẳng hề mảy may lo lắng.

“Tiền bạc đúng là thứ phiền phức,” bác thường hay nói. “Tất cả chúng ta sẽ sống thoải mái hơn biết mấy nếu thứ đó chưa từng được phát minh ra. Tiền nong có nghĩa lý gì đâu, miễn là chúng ta hạnh phúc?”

“Một buổi tối, khi Bác sĩ đang ngủ gật trên chiếc ghế bành”

Nhưng chẳng mấy chốc, chính lũ thú vật bắt đầu cảm thấy lo lắng. Và vào một buổi tối nọ, khi Bác sĩ đang ngủ say trên chiếc ghế bành trước lò sưởi nhà bếp, chúng thì thầm bàn tán với nhau. Con cú Too-Too vốn rất giỏi toán học đã nhẩm tính ra rằng số tiền còn lại chỉ đủ tiêu vẹt trong vòng một tuần nữa—nếu mỗi con chỉ được ăn đúng một bữa một ngày và không hơn.

Bấy giờ con vẹt liền cất giọng: “Tôi nghĩ tất cả chúng ta nên tự gánh vác việc nhà. Ít ra chúng ta cũng làm được chừng ấy việc. Suy cho cùng, cũng chính vì lo cho chúng ta mà ông cụ mới phải chịu cảnh cô độc và nghèo túng đến thế.”

Thế là mọi người thống nhất để con khỉ Chee-Chee lo việc nấu nướng và vá víu; chú chó quét dọn nhà cửa; con vịt lau bụi và dọn giường; con cú Too-Too giữ sổ sách, còn chú heo phụ trách làm vườn. Chúng suy tôn Polynesia, con vẹt, lên làm quản gia kiêm thợ giặt là vì cô nàng là lớn tuổi nhất.

Đương nhiên là ban đầu ai nấy đều thấy những công việc mới này quá ư khó khăn—ngoại trừ Chee-Chee, vì có đôi tay khéo léo nên nó có thể làm mọi thứ chẳng khác gì con người. Nhưng rồi chúng cũng quen dần; và chúng thường thấy vô cùng buồn cười khi ngắm nhìn Jip, chú chó nhỏ, vừa vẫy chiếc đuôi có buộc một mảnh giẻ lau nhà như cây chổi để quét sàn. Chỉ một thời gian ngắn sau, chúng làm việc thạo đến mức Bác sĩ phải thốt lên rằng chưa bao giờ nhà cửa của bác lại gọn gàng và sạch sẽ đến thế.

Cứ thế, mọi chuyện trôi qua êm ả được một thời gian; nhưng ngặt nỗi không có tiền nên cuộc sống vẫn vô cùng chật vật.

Thế là lũ thú bèn lập một quầy bán rau củ và hoa ngay ngoài cổng vườn, bày bán củ cải và hoa hồng cho những người qua lại trên đường.

Dù vậy, số tiền kiếm được hình như vẫn không đủ để trang trải mọi hóa đơn—và Bác sĩ thì vẫn nhất quyết chẳng buồn lo. Khi con vẹt đến báo rằng người bán cá không chịu bán chịu cá cho họ nữa, bác liền thẩu nhiên bảo:

“Không sao cả. Chừng nào gà còn đẻ trứng và bò còn cho sữa thì chúng ta vẫn có trứng ốp-lết và sữa chua dầm ăn qua ngày. Trong vườn vẫn còn khối rau củ cơ mà. Mùa đông hãy còn xa lắm. Đừng có mà cằn nhằn. Đó chính là cái tật của Sarah—cự cãi suốt ngày. Không biết dạo này Sarah sống ra sao rồi—dù sao thì cũng là một người phụ nữ tuyệt vời ở vài điểm... Thôi thì, thế cũng tốt!”

Nhưng năm đó tuyết rơi sớm hơn thường lệ; và mặc dù con ngựa già què đã kéo về rất nhiều củi từ khu rừng ngoài thị trấn để họ có thể nhóm một lò sưởi lớn trong bếp, phần lớn rau củ trong vườn đã hỏng hết, số còn lại thì bị vùi lấp dưới lớp tuyết dày; và rất nhiều con vật thực sự rơi vào cảnh đói khát.