[THƠ/VĂN VẦN]

WHEN they had

gone a little

way through

the thick forest,

they came

to a wide, clear

space; and they saw the King’s palace which was

made of mud.

Đó là nơi nhà Vua sống cùng Hoàng hậu Ermintrude và con trai họ, Hoàng tử Bumpo. Hoàng tử đang đi câu cá hồi ở sông. Nhưng nhà Vua và Hoàng hậu đang ngồi dưới một chiếc ô trước cửa cung điện. Và Hoàng hậu Ermintrude đang ngủ.

Khi vị Bác sĩ tiến đến cung điện, nhà Vua liền gặng hỏi mục đích đến của ông; và vị Bác sĩ đã kể cho ngài nghe lý do ông đến châu Phi.

“Ngươi không được phép đi qua lãnh thổ của ta,” nhà Vua phán. “Nhiều năm trước, một kẻ da trắng đã đặt chân đến bờ biển này; và ta đã đối xử với hắn rất tử tế. Nhưng sau khi hắn đào bới mặt đất để tìm vàng, và tàn sát tất cả loài voi để lấy ngà, hắn đã lén lút bỏ trốn trên con tàu của mình—thậm chí chẳng thèm nói một câu ‘Cảm ơn.’ Sẽ không bao giờ có thêm một kẻ da trắng nào được phép du hành qua đất nước Jolliginki nữa.”

“Và Hoàng hậu Ermintrude đang ngủ”

Bấy giờ, nhà Vua quay sang mấy tên lính da đen đang đứng gần đó và ra lệnh, “Hãy bắt tên thầy thuốc này đi—cùng với tất cả lũ thú vật của hắn, rồi tống giam chúng vào ngục tối kiên cố nhất của ta.”

Thế là sáu tên lính da đen dẫn vị Bác sĩ cùng toàn bộ đám thú cưng đi và nhốt họ vào một hầm ngục bằng đá. Căn hầm chỉ có một ô cửa sổ nhỏ tít trên cao có chấn song, và cánh cửa thì dày và chắc chắn.

Lúc ấy, tất cả đều trở nên vô cùng buồn rầu; và chú heo Gub-Gub bắt đầu khóc lóc. Nhưng Chee-Chee bảo rằng hắn sẽ cho chú một trận nhừ tử nếu không nín cái âm thanh khủng khiếp đó đi; thế là Gub-Gub liền im bặt.

“Chúng ta có mặt đủ cả chứ?” vị Bác sĩ cất tiếng hỏi sau khi đã quen với ánh sáng mập mờ trong hầm.

“Vâng, em nghĩ là đủ,” cô vịt đáp và bắt đầu đếm.

“Polynesia đâu rồi?” con cá sấu hỏi. “Con bé không có ở đây.”

“Em chắc chứ?” vị Bác sĩ hỏi lại. “Nhìn kỹ lại xem nào. Polynesia! Polynesia! Em ở đâu?”

“Tôi đoán là nó trốn thoát rồi,” con cá sấu làu bàu. “Hừm, đúng cái tính nết của nó đấy!—Chuồn thẳng vào rừng ngay khi bạn bè gặp hoạn nạn.”

“Tôi không phải là loại chim đó,” nàng vẹt nói, trồi ra từ chiếc túi ở vạt sau chiếc áo khoác của vị Bác sĩ. “Các người thấy đấy, tôi đủ nhỏ để chui qua mấy thanh chấn song cửa sổ kia; và tôi sợ họ sẽ tống tôi vào lồng mất. Thế nên trong lúc nhà Vua bận mải nói chuyện, tôi đã chui vào túi của Bác sĩ—và giờ tôi ở đây! Người ta gọi đó là một ‘mưu mẹo’ đấy,” cô vừa nói vừa dùng chiếc mỏ chỉnh lại bộ lông cho phẳng phiu.

“Trời đất quỷ thần ơi!” vị Bác sĩ kêu lên. “Thật may là tôi không ngồi đè lên cô đấy.”

“Giờ thì nghe đây,” Polynesia nói, “đêm nay, ngay khi trời tối hẳn, tôi sẽ luồn qua mấy thanh chấn song cửa sổ đó rồi bay sang cung điện. Và rồi—các người cứ chờ mà xem—tôi sẽ sớm tìm ra cách buộc nhà Vua phải thả tất cả chúng ta ra khỏi tù.”

“Ồ, cậu thì làm được gì chứ?” Gub-Gub vừa bĩu môi vừa mếu máo khóc trở lại. “Cậu chỉ là một con chim thôi mà!”

“Đúng thế,” nàng vẹt đáp. “Nhưng đừng quên rằng dẫu tôi chỉ là một con chim, tôi có thể nói chuyện như con người—và tôi rất rành đám da đen này.”

Thế là tối hôm đó, khi ánh trăng rọi qua hàng cây cọ và tất cả bề tôi của nhà Vua đã chìm vào giấc ngủ, nàng vẹt luồn qua các thanh chấn song nhà ngục rồi bay thẳng sang cung điện. Cửa sổ phòng chứa thức ăn đã bị quả bóng tennis đập vỡ từ tuần trước; và Polynesia lách mình chuiọt qua lỗ thủng trên mặt kính.

Cô nghe thấy tiếng Hoàng tử Bumpo ngáy khò khò trong phòng ngủ ở phía sau cung điện. Đoạn, cô rón rén bước lên lầu cho đến khi tới phòng ngủ của nhà Vua. Cô nhẹ nhàng đẩy cửa hé nhìn vào trong.

Tối đó Hoàng hậu đi dự tiệc khiêu vũ ở nhà họ hàng rồi; nhưng nhà Vua thì vẫn đang nằm trên giường ngủ say như chết.

Polynesia ron rén bò vào, vô cùng khẽ khàng, và chui xuống gầm giường.

Rồi cô húng hắng ho—đúng cái giọng ho quen thuộc của Bác sĩ Dolittle. Polynesia có tài giả giọng bất kỳ ai.

Nhà Vua mở mắt ra và ngái ngủ cất tiếng hỏi: “Có phải mình đấy không, Ermintrude?” (Ngài cứ nghĩ đó là Hoàng hậu từ buổi vũ hội trở về).

Bấy giờ nàng vẹt lại húng hắng ho lần nữa—giọng ho to, trầm như đàn ông. Và nhà Vua bèn ngồi bật dậy, tỉnh hẳn người, rồi hỏi, “Ai đấy?”

“Tôi là Bác sĩ Dolittle đây,” nàng vẹt đáp—đúng y như cách mà vị Bác sĩ vẫn thường nói.

“Ngươi đang làm gì trong phòng ngủ của ta thế?” nhà Vua quát lên. “Sao ngươi dám trốn khỏi ngục tù! Ngươi ở đâu?—Ta có thấy ngươi đâu nào.”

“‘Ai đấy?’”

Nhưng nàng vẹt chỉ cười vang—một tràng cười dài, trầm ấm và sảng khoái hệt như tiếng cười của vị Bác sĩ.

“Thôi ngay cái điệu cười đó đi và đến đây ngay lập tức để ta nhìn thấy mặt ngươi,” nhà Vua truyền lệnh.

“Đồ vua ngu ngốc!” Polynesia đáp trả. “Ngươi quên mất rằng mình đang nói chuyện với John Dolittle, Tiến sĩ Y khoa—người đàn ông tuyệt vời nhất trên cõi đời này rồi sao? Dĩ nhiên là ngươi không thể thấy ta được. Ta đã làm cho mình biến hình tàng hình rồi. Không có gì là ta không thể làm được. Giờ thì nghe đây: Ta đến đây đêm nay để cảnh báo ngươi. Nếu ngươi không để ta và đám thú vật của ta du hành qua vương quốc của ngươi, ta sẽ làm cho ngươi và toàn bộ thần dân mắc bệnh quai bị hệt như bầy khỉ. Vì ta có thể chữa bệnh cho người ta: và ta cũng có thể làm cho người ta ngã bệnh—chỉ bằng cách nhấc ngón tay út lên thôi. Hãy phái binh lính đến mở cửa hầm ngục ngay lập tức, nếu không ngươi sẽ mắc bệnh quai bị trước khi mặt trời buổi sáng mọc lên trên những ngọn đồi của Jolliginki đấy.”

Nghe đến đây, nhà Vua bắt đầu run lẩy bẩy và vô cùng sợ hãi.

“Thưa Bác sĩ,” ngài van xin, “mọi việc sẽ đúng như ý ngài muốn. Xin ngài đừng nhấc ngón tay út lên!” Và ngài nhảy phốc khỏi giường, cắm cổ chạy đi truyền lệnh cho binh lính mở cửa nhà giam.

Ngay khi ngài vừa đi khuất, Polynesia liền rón rén bước xuống lầu và rời khỏi cung điện qua ô cửa sổ phòng chứa thức ăn.

Nhưng Hoàng hậu, lúc ấy vừaí mở cửa sau bước vào nhà bằng chìa khóa riêng, đã nhìn thấy con vẹt chui ra từ ô kính vỡ. Và khi nhà Vua quay lại giường ngủ, bà đã kể lại cho ngài nghe những gì mình vừa tận mắt chứng kiến.

Lúc bấy giờ nhà Vua mới hiểu rằng mình đã bị lừa, và ngài vô cùng tức giận. Ngài lập tức hầm hập quay lại nhà ngục.

Nhưng đã quá muộn. Cánh cửa đang mở toang. Hầm ngục trống không. Vị Bác sĩ và toàn bộ lũ thú vật của ông đã biến mất.