Ngay lập tức, một chiếc rìu được tìm thấy. Bác sĩ bèn chặt một lỗ trên cửa đủ rộng để chui qua.

Ban đầu ông chẳng thấy gì cả, bên trong tối như bưng. Thế là ông quẹt một que diêm.

Căn phòng khá nhỏ, không có cửa sổ và trần nhà thấp. Đồ đạc trong phòng chỉ có độc một chiếc đôn nhỏ. Xung quanh tường, những chiếc thùng phuy lớn được kê sát vào nhau, cố định chặt phần đáy để không bị lăn lồng lộn theo sóng biển; và phía trên các thùng phuy ấy, những chiếc bình bằng thiếc đủ mọi kích cỡ được treo lủng lẳng trên các móc gỗ. Có một mùi rượu nồng nặc phảng phất. Ngay giữa sàn nhà, một cậu bé chừng tám tuổi đang ngồi khóc tức tưởi.

Jip thì thầm: “Ta dám cá đây là phòng chứa rum của bọn cướp biển!”

Gub-Gub nói: “Ừ. Quả là mùi rum! Cái mùi này làm ta chóng mặt quá.”

Cậu bé có vẻ hơi hoảng sợ khi thấy một người đàn ông đứng trước mặt mình và lũ thú vật đang chồm hổm nhìn vào qua cái lỗ trên cánh cửa bị phá vỡ. Nhưng ngay khi nhìn thấy khuôn mặt của bác sĩ John Dolittle dưới ánh diêm, cậu liền nín khóc và đứng dậy.

Cậu hỏi: “Cả chú không phải là cướp biển, đúng không ạ?”

Và khi vị bác sĩ ngả đầu ra sau, cười vang sảng khoái, cậu bé cũng mỉm cười, tiến lại gần và nắm lấy tay ông.

Cậu nói: “Chú cười giống người tốt quá, không giống bọn cướp biển chút nào. Chú có biết bác cháu đang ở đâu không ạ?”

Bác sĩ đáp: “Bác e là không. Lần cuối cùng cháu gặp bác ấy là khi nào?”

Cậu bé đáp: “Hôm kia ạ. Cháu và bác cháu đang chèo thuyền đánh cá thì bọn cướp biển xuất hiện và bắt lấy chúng cháu. Chúng đánh đắm thuyền của hai bác cháu rồi đưa cả hai lên con tàu này. Chúng bảo bác cháu phải làm cướp biển giống chúng, bởi bác rất giỏi điều khiển tàu trong mọi loại thời tiết. Nhưng bác bảo bác không muốn làm cướp biển, vì giết người và trộm cắp không phải là việc mà một ngư dân chân chính nên làm. Kẻ cầm đầu Ben Ali liền nổi giận đùng đùng, nghiến răng ken két và dọa sẽ ném bác xuống biển nếu bác không nghe theo lời chúng. Chúng bắt cháu xuống dưới này; rồi cháu nghe thấy tiếng giằng co đánh nhau ở trên boong. Đến hôm sau, khi chúng cho cháu lên lại, thì chẳng còn thấy bác đâu nữa. Cháu gặng hỏi bọn cướp xem bác ở đâu, nhưng chúng nhất định không nói. Cháu sợ lắm, sợ rằng chúng đã ném bác xuống biển và dìm chết rồi.”

Rồi cậu bé lại bắt đầu khóc nức nở.

Bác sĩ dịu dàng bảo: “Thôi nào, hãy đợi một lát. Đừng khóc nữa. Chúng ta hãy lên phòng ăn uống trà, rồi sẽ cùng bàn tính sau. Biết đâu bác của cháu vẫn hoàn toàn bình an vô sự thì sao? Cháu có chắc là bác bị dìm chết đâu, phải không nào? Vẫn còn hy vọng cơ mà. Có lẽ chúng ta sẽ tìm được bác cho cháu. Trước tiên, chúng ta sẽ đi uống trà, có cả mứt dâu tây nữa; rồi sau đó tính tiếp xem phải làm gì.”

Tất cả lũ thú đều đứng xung quanh lắng nghe với vẻ tò mò tột độ. Và khi họ đã vào phòng ăn của tàu và đang thưởng thức trà, Dab-Dab tiến lại gần sau chiếc ghế của bác sĩ và thì thầm.

“Hãy hỏi lũ cá heo xem bác của cậu bé có bị chết đuối không — chúng chắc chắn sẽ biết.”

Bác sĩ đáp, vừa cầm miếng bánh phết mứt thứ hai: “Được rồi.”

Cậu bé hỏi: “Những âm thanh lách cách kỳ lạ mà chú vừa phát ra bằng lưỡi là gì vậy ạ?”

Bác sĩ đáp: “À, chú vừa nói vài câu bằng ngôn ngữ loài vịt thôi. Đây là Dab-Dab, một trong những con vật cưng của chú.”

Cậu bé thốt lên: “Cháu còn chẳng biết là loài vịt cũng có ngôn ngữ riêng đấy. Tất cả những con vật khác kia cũng là thú cưng của chú ạ? Còn sinh vật có vẻ ngoài kỳ lạ với hai cái đầu kia là gì thế ạ?”

Bác sĩ thì thầm: “Suỵt! Đó là con pushmi-pullyu. Đừng để nó biết chúng ta đang bàn về nó — nó hay xấu hổ lắm... Nói cho chú nghe xem, sao cháu lại bị nhốt trong căn phòng nhỏ đó thế?”

“Bọn cướp biển đã nhốt cháu ở trong đó khi chúng rời tàu đi cướp bóc một con tàu khác. Lúc nghe tiếng ai đó đập cửa, cháu chẳng biết là ai. Cháu mừng quá chừng khi nhận ra đó là chú. Chú có nghĩ là mình sẽ tìm được bác giúp cháu không ạ?”

Bác sĩ đáp: “Này nhé, chúng ta sẽ cố gắng hết sức. Thế bác của cháu trông thế nào?”

Cậu bé đáp: “Bác cháu tóc đỏ lắm, tóc đỏ rực ấy ạ, và trên tay có xăm hình một chiếc mỏ neo. Bác là một người đàn ông khỏe mạnh, một người bác nhân hậu và là thủy thủ cừ khôi nhất ở vùng Nam Đại Tây Dương. Chiếc thuyền đánh cá của bác tên là The Saucy Sally — một chiếc thuyền buồm một cột buồm loại cutter.”

Gub-Gub quay sang Jip, thì thầm: “’Cutterigsloop’ là cái gì thế?”

Jip đáp: “Suỵt! — Đó là loại thuyền mà bác ấy có. Ngồi im đi, được không hả?”

Con heo liền kêu lên: “Ồ, hóa ra thế thôi à? Ta cứ tưởng đó là thứ gì để uống chứ.”

Thế là bác sĩ để cậu bé ở lại chơi đùa cùng lũ thú trong phòng ăn, còn ông thì đi lên boong để tìm kiếm đàn cá heo đang bơi ngang qua.

Và chẳng mấy chốc, cả một đàn cá heo xuất hiện, vừa bơi vừa nhảy nhót tung tăng trên đường tới Brazil.

Khi thấy bác sĩ đang tựa người vào mạn tàu, chúng liền bơi lại gần để xem ông có khỏe không.

Và bác sĩ hỏi chúng có thấy người đàn ông nào tóc đỏ và có hình xăm mỏ neo trên tay không.

Đàn cá heo hỏi lại: “Ý chú là thuyền trưởng của con tàu The Saucy Sally phải không ạ?”

Bác sĩ đáp: “Đúng vậy. Chính là ông ấy. Ông ấy đã chết đuối phải không?”

Đàn cá heo trả lời: “Thuyền đánh cá của ông ấy đã bị đánh đắm — vì chúng cháu nhìn thấy nó nằm dưới đáy biển rồi. Nhưng bên trong chẳng có ai cả, tụi cháu đã bơi lại xem kỹ lắm.”

Bác sĩ nói: “Cháu trai của ông ấy đang ở trên con tàu này cùng với tôi đây. Và thằng bé vô cùng sợ hãi rằng lũ cướp biển đã ném bác nó xuống biển. Các bạn làm ơn tìm giúp tôi xem ông ấy thực sự đã chết đuối hay chưa, được không?”

Đàn cá heo đáp: “Ối, ông ấy không chết đuối đâu ạ. Nếu ông ấy chết, tụi cháu chắc chắn đã nghe tin từ bọn Cua biển tầng sâu rồi. Mọi tin tức dưới nước mặn tụi cháu đều nắm rõ. Lũ động vật thân mềm gọi tụi cháu là ‘Những kẻ nhiều chuyện của đại dương’ cơ mà. Không đâu — chú hãy bảo cậu bé rằng tụi cháu rất tiếc vì không biết bác cậu ấy đang ở đâu; nhưng tụi cháu dám chắc một điều là ông ấy không hề bị chết đuối dưới biển đâu.”

Thế là bác sĩ vội vã chạy xuống dưới mang theo tin mừng kể lại cho cậu bé nghe, khiến cậu vỗ tay sung sướng. Ngay lập tức, con pushmi-pullyu liền cõng cậu bé trên lưng và chở cậu đi một vòng quanh chiếc bàn ăn; trong khi tất cả những con thú còn lại lẽo đẽo đi theo sau, dùng thìa gõ vào nắp vung xoong nồi cứ như thể đang mở một cuộc diễu hành vậy.