Thế là suốt sáu tuần lễ liền, họ cứ thế lênh đênh trên biển cả dập dềnh, dõi theo con én bay đằng trước tàu để dẫn đường. Ban đêm, cô én mang theo một chiếc đèn lồng nhỏ xíu để họ không bị lạc mất mình trong bóng tối; và những người trên các con tàu đi ngang qua đều bảo rằng ánh sáng đó chắc hẳn là một ngôi sao băng.

Càng tiến sâu về phương Nam, thời tiết càng trở nên oi bức. Polynesia, Chee-Chee và cá sấu thích thú cái nắng ấm áp ấy đến khôn tả. Chúng chạy nhảy tung tăng, cười nói và ngó đầu ra mạn tàu để xem đã nhìn thấy châu Á hay châu Phi chưa—à, xem đã thấy châu Phi chưa.

Nhưng heo, chó và con cú Too-Too thì chẳng mòn mỏi làm được gì trong thời tiết ấy, đành ngồi bệt ở cuối tàu dưới bóng râm của một cái thùng lớn, lè lưỡi ra và uống nước chanh.

Dab-Dab, cô vịt đực—à, vịt cái—thì tự làm mát bằng cách nhảy xuống biển bơi theo sau tàu. Cứ chốc chốc, khi đỉnh đầu bị nung nóng quá mức, cô lại lặnỏm xuống dưới gầm tàu rồi trồi lên ở phía bên kia. Cứ thế, vào các ngày thứ Ba và thứ Sáu, cô còn tranh thủ bắt cá trích—những ngày mà mọi người trên tàu đều ăn cá để dành thịt bò cho được lâu hơn.

Khi họ đến gần xích đạo, họ thấy một đàn cá chuồn đang bơi lại gần. Mấy con cá liền hỏi con vẹt xem đây có phải là tàu của Bác sĩ Dolittle không. Khi vẹt xác nhận đúng là thế, chúng bày tỏ sự vui mừng khôn xiết, bởi lũ khỉ ở châu Phi đang vô cùng lo lắng không biết ngài có đến kịp hay không. Polynesia hỏi chúng còn cách bao nhiêu dặm nữa thì tới nơi, và lũ cá chuồn đáp rằng bây giờ chỉ còn năm mươi nhăm dặm nữa là đến bờ biển châu Phi.

Một lần khác, cả một bầy cá heo tung tăng nhảy múa lướt qua những con sóng; và chúng cũng gặng hỏi Polynesia rằng đây có phải là con tàu của vị bác sĩ nổi tiếng hay không. Khi nghe đáp là phải, chúng liền hỏi vẹt xem Bác sĩ có cần thứ gì cho chặng đường sắp tới hay không.

Và Polynesia trả lời: “Có chứ. Chúng ta đã cạn sạch hành tây rồi đấy.”

Cá heo liền bảo: “Cách đây không xa có một hòn đảo, nơi hành tây mọc cao và to khỏe. Cứ đi thẳng đi—chúng tôi sẽ đi kiếm rồi đuổi theo các vị.”

Nói đoạn, bầy cá heo rẽ sóng lao đi vùn vụt. Chỉ ít lâu sau, con vẹt đã thấy chúng quay lại, bơi ở phía sau và kéo theo những củ hành trong các tấm lưới lớn đan bằng rong biển.

Vào buổi chiều tối hôm sau, khi mặt trời đang lặn dần, Bác sĩ bảo:

“Hãy lấy ống nhòm cho ta, Chee-Chee. Cuộc hành trình của chúng ta sắp kết thúc rồi. Chẳng mấy chốc nữa là chúng ta có thể trông thấy bờ biển châu Phi thôi.”

Quả nhiên, chừng nửa giờ sau, họ ngỡ như mình đã nhìn thấy một thứ gì đó phía trước có lẽ là đất liền. Nhưng trời cứ tối dần đi khiến họ chẳng thể chắc chắn được.

Đúng lúc đó, một cơn bão lớn ập đến kèm theo sấm chớp đùng đùng. Gió gào thét từng hồi; mưa tuôn xối xả; những con sóng dâng cao đến mức chồm hẳn lên qua mạn thuyền.

Chợt BỤP một tiếng thật to! Con tàu khựng lại rồi lật nghiêng sang một bên.

Bác sĩ từ dưới khoang chạy vội lên hỏi: “Chuyện gì thế?”

Con vẹt đáp: “Tôi không chắc lắm; nhưng hình như chúng ta bị đắm tàu rồi. Hãy bảo con vịt nhảy xuống xem sao.”

Thế là Dab-Dab liền lao mình lặn thẳng xuống những con sóng dữ. Lúc trồi lên, cô báo rằng tàu đã đâm phải một tảng đá ngầm; đáy tàu thủng một lỗ lớn; nước đang ồ ạt tràn vào và họ sắp chìm đến nơi rồi.

Bác sĩ thở dài: “Chắc là chúng ta đã đâm vào châu Phi rồi đây. Cha mẹ ơi, trời đất ơi!—Thôi được—tất cả chúng ta đành phải bơi vào bờ vậy.”

Nhưng Chee-Chee và Gub-Gub lại không biết bơi.

Polynesia hô lớn: “Lấy sợi thừng mau! Ta đã bảo là thế nào cũng có lúc dùng đến mà. Con vịt đâu rồi? Lại đây, Dab-Dab. Cầm lấy đầu dây này, bay vào bờ rồi buộc nó vào một cây cọ; chúng ta sẽ giữ đầu dây bên kia ở trên tàu này. Cứ thế, những ai không biết bơi cứ bám vào sợi thừng mà đu cho tới khi chạm đất. Người ta gọi đó là ‘đường dây cứu sinh’ đấy.”

Cuối cùng thì tất cả cũng vào đến bờ an toàn—kẻ bơi, người bay; riêng những ai bám vào sợi thừng còn mang theo cả chiếc rương và túi xách tay của Bác sĩ.

Nhưng con tàu thì coi như tiêu đời—với cái lỗ thủng to tướng ở đáy; chẳng mấy chốc, những con sóng dữ đã đập nó ra thành từng mảnh vụn trên các mỏm đá và những khúc gỗ cứ thế trôi dạt đi tứ tung.

Rồi tất cả cùng tìm chỗ trú ẩn trong một hang động khô ráo, xinh xắn nằm tít trên cao vách đá cho đến khi cơn bão tan hẳn.

Sáng hôm sau, khi mặt trời ló dạng, họ ra bãi cát để phơi mình cho khô ráo.

Polynesia thở dài thườn thượt: “Châu Phi già cỗi thân yêu! Trở về thật là thích. Thử nghĩ xem—tính đến ngày mai là đúng một trăm sáu mươi chín năm rồi ta rời xa nơi này đấy! Mà mọi thứ chẳng thay đổi chút nào cả!—Vẫn những hàng cọ quen thuộc ấy; vẫn mảnh đất đỏ thân thương ấy; vẫn lũ kiến đen cũ kỹ ấy! Chẳng có nơi nào tuyệt bằng nhà của mình cả!”

Và những người khác nhận ra khóe mắt con vẹt rưng rưng ngấn lệ—nó quá đỗi vui mừng khi được nhìn lại quê hương sau bao năm xa cách.

Đúng lúc đó, Bác sĩ sực nhớ ra mình bị mất chiếc mũ phớt cao bồi—vì nó đã bị gió thổi bay xuống biển trong cơn bão. Thế là Dab-Dab đành bay đi tìm. Chẳng mấy chốc, cô nhìn thấy chiếc mũ ở tít đằng xa, tròng cồng kềnh trên mặt nước trông giống hệt một chiếc thuyền đồ chơi.

Khi bay xuống để nhặt, cô phát hiện ra một chú chuột bạch đang ngồi bên trong, run lẩy bẩy vì sợ hãi.

Con vịt cất tiếng hỏi: “Mày đang làm cái gì ở đây thế? Người ta đã dặn mày ở lại Puddleby cơ mà.”

Chú chuột đáp: “Em có muốn bị bỏ lại đâu. Em muốn biết châu Phi trông ra sao—em có họ hàng ở đây cơ mà. Thế là em lẻn vào hành lý và được đưa lên tàu cùng với đám bánh quy cứng. Lúc tàu chìm, em sợ phát khiếp—vì em có bơi xa được đâu. Em ráng bơi hết sức có thể nhưng chẳng mấy chốc đã kiệt sức và tưởng mình sắp chìm nghỉm đến nơi rồi. Đúng vào khoảnh khắc ngặt nghèo ấy, chiếc mũ của ông cụ trôi dạt ngang qua; thế là em nhảy quắt vào trong đó vì sợ chết đuối.”

Thế là cô vịt ngậm lấy chiếc mũ có chú chuột bên trong rồi mang về trao cho Bác sĩ trên bờ. Mọi người liền xúm lại để xem cho rõ.

Con vẹt bèn bảo: “Người ta gọi đó là ‘hành khách trốn vé’ đấy.”

Lúc họ đang tìm một góc trong chiếc rương để chú chuột bạch có thể ngồi cho thoải mái, chú khỉ Chee-Chee chợt thốt lên:

“Suỵt! Ta nghe thấy tiếng bước chân trong rừng rậm!”

Tất cả liền nín bặt và lắng tai nghe. Chẳng mấy chốc, một người da đen từ trong tán lá bước ra và hỏi họ đang làm gì ở đó.

Bác sĩ đáp: “Ta tên là John Dolittle—Bác sĩ Y khoa. Ta được mời đến châu Phi để chữa bệnh cho lũ khỉ đang đau ốm.”

Người da đen bảo: “Tất cả các người phải diện kiến Nhà vua.”

Bác sĩ vốn chẳng muốn phí hoài thì giờ bèn hỏi: “Vua nào cơ chứ?”

Gã đàn ông trả lời: “Vua xứ Jolliginki. Tất cả vùng đất này đều thuộc về ngài; và mọi kẻ lạ mặt đều phải được đưa đến trước mặt ngài. Theo tôi.”

Thế là họ thu gom hành lý và lên đường, lẽo đẽo bước theo gã đàn ông xuyên qua khu rừng rậm.