Người xưa coi trọng huyết mạch, việc phân biệt đâu là con cháu mình rất quan trọng, cho dù là đích tử hay thứ tử đều phải phân định rạch ròi. Nếu không, Viên Thuật cũng sẽ chẳng coi thường Viên Thiệu, dù họ vốn cùng chung một cha. Viên Thuật bản thân có hai con gái một con trai, con trai tên là Viên Diệu, vừa mới trưởng thành, Viên Thuật rất mực cưng chiều. Người bình thường còn cần người kế thừa gia nghiệp, huống chi là hạng người mang đầy dã tâm như Viên Thuật. Việc thừa nhận người kế thừa của mình không bằng con nhà người ta không phải tập quán của người Hán, dù cho Tôn Sách và Chu Du quả thực xứng danh là những kẻ kiệt xuất trong giới trẻ. Viên Thuật hết lần này tới lần khác cảm thán điều đó, chứng tỏ ông ta thực lòng tán thưởng họ.

Mặc dù cho rằng Viên Thuật không nên thân, Tôn Sách vẫn cảm kích sự tán thưởng này. Nếu là thời thái bình thịnh thế, hắn không ngại kết giao bạn bè với hạng công tử bột như Viên Thuật.

"Tướng quân, về trại thôi?" Điển Vi ghé lại gần, khẽ nói.

Viên Thuật đã say, Tôn Sách vốn cũng muốn về đại doanh của mình, nhưng chẳng hiểu sao, hắn lại ngồi xuống, dùng chút rượu dư, cắt hai miếng thịt dê nướng, chậm rãi nhai. Trước mắt đống lửa bập bùng, bên tai gió bấc thổi nhẹ, thỉnh thoảng lại vọng đến tiếng kẻng báo canh. Nam Dương bốn bề đều là núi, chắn đi khí lạnh phương Bắc, mùa đông cũng không giá rét, lại được uống rượu nóng, ăn thịt nướng, bên tai không còn tiếng chửi mắng lải nhải của Viên Thuật, Tôn Sách ngược lại cảm thấy rất thư thái.

Tào Tháo phái người đến đàm phán, Thái Ung lại từ Quan Trung tìm đến, phụ thân Tôn Kiên thuận lợi khống chế Dự Châu, trông tình hình có vẻ rất tốt, nhưng trong lòng Tôn Sách lại mơ hồ bất an, luôn cảm thấy có chuyện gì đó sắp xảy ra, nhưng lại không nghĩ ra đó là chuyện gì. Tâm trí bận rộn, hắn nhất thời uống quá hai chén, men rượu dâng lên khiến thần trí hơi mơ hồ. Đống lửa và lều trại trước mắt dần trở nên nhòe đi, bên tai vang lên những âm thanh ồn ào, xen lẫn từng tiếng gào thét kỳ quái. Hắn cố gắng phân biệt, nhưng lại chẳng thể nhận ra. Bỗng một cơn gió thổi qua, không gian trước mắt trống rỗng, mấy con chiến mã từ đằng xa phi nước đại tới. Trên lưng ngựa, một người mày kiếm mắt sáng, khí thế bừng bừng, tay cầm một cây trường kích, thúc ngựa lao tới trước mặt, xoay kích đâm tới: "Đền mạng cho ta!"

Tôn Sách theo bản năng né người tránh, vươn tay định cướp kích, lòng bàn tay chợt nhói đau, hắn không kìm được kêu lớn một tiếng, đột nhiên bừng tỉnh. Trước mắt một mảnh yên tĩnh, chỉ có lều trại vắng lặng, đống lửa ấm áp, và miếng thịt dê nướng cháy vàng. Điển Vi đứng một bên, kinh ngạc nhìn hắn. Tôn Sách định thần lại, lúc này mới thấy lòng bàn tay hơi đau. Điều khiến hắn ngạc nhiên hơn là Viên Thuật, kẻ vốn say đến mức bất tỉnh nhân sự, lúc này đang phanh ngực, khoác một chiếc áo choàng lớn, ngồi đối diện hắn, dốc cả một chén rượu lớn vào miệng.

"Gặp ác mộng à?" Viên Thuật lau vệt rượu trên râu, cười hì hì nói: "Sao không về nghỉ ngơi, lại ở đây canh đêm cho ta? Yên tâm đi, thằng lùn kia tuy là thích khách, nhưng cũng không dám đến trêu chọc râu hùm của ta đâu."

Tôn Sách im lặng. Người hắn vừa mơ thấy trông rất quen mắt, nhưng chắc chắn không phải Tào Tháo.

"Tướng quân tỉnh rượu rồi?"

Viên Thuật cười hắc hắc: "Chút rượu này thì tính là gì, đổ đi, uống thêm chút rượu hoàn hồn là chẳng còn chuyện gì nữa. Ngược lại là ngươi, nhìn thì không sao, nhưng lại ngồi ngoài trướng cả đêm, có phải dạo này mới nếm trải hương vị, chơi bời quá độ làm rỗng cơ thể rồi không? Người trẻ tuổi nên biết kiêng sắc dục, tiết chế chút đi, ngày tháng còn dài. Đàn bà của Hà Hàm tuy trông được đấy, nhưng chưa phải là loại tốt nhất đâu."

Đầu óc Tôn Sách váng vất, không hiểu Viên Thuật đang nói gì, chỉ chú ý đến trời đã hửng sáng, thân người cũng thấy hơi lạnh. Hắn đứng dậy, rùng mình một cái. "Đã tướng quân không sao nữa, ta xin về trại."

"Đi đi, đi đi, về ôm lấy thân thể ấm áp của đàn bà mà ngủ một giấc, rượu khắc tỉnh ngay."

Tôn Sách dở khóc dở cười, chắp tay, xoay người định đi, đi được hai bước, chợt lóe lên tia sáng, lại quay trở lại. "Tướng quân, dựa theo hiểu biết của người về Tào Tháo, lúc này hắn sẽ làm gì?"

Viên Thuật ngơ ngác nhìn Tôn Sách, không hiểu ý tứ.

Tôn Sách gãi gãi đầu, nghĩ một lát, lại nói: "Nếu tướng quân và Tào Tháo đổi vị trí cho nhau, người bị vây trong thành, hắn ở ngoài thành, người sẽ làm gì?"

Viên Thuật lúc này mới hiểu ra, nghiêng đầu, cẩn thận suy nghĩ một lúc, cũng thấy không ổn. "Bá Phù, ngươi nói không sai, khoảng thời gian này dường như quá yên ắng. Với cái nết của thằng lùn kia, dù có bị vây trong thành cũng không thể ngồi chờ chết, chắc chắn phải tìm cách gây rắc rối. Nhưng dạo gần đây chẳng có việc gì xảy ra, ngay cả tổn thất thám báo cũng ít đến mức khó tin, điều này không giống tác phong của hắn chút nào."

Tôn Sách càng nghĩ càng thấy bất an. Hai quân giao chiến, thám báo chính là tai mắt, không thể thiếu dù chỉ một khắc. Trong khi cố gắng dò thám tin tức đối phương, còn phải cố gắng bịt mắt bịt tai đối thủ, cho nên trinh sát và phản trinh sát diễn ra khắp nơi. Thám báo hai bên chém giết lẫn nhau là chuyện thường tình, ngày nào cũng có thám báo không thể trở về. Xét tình hình hiện tại, Tào Tháo có kỵ binh thành đội ngũ, tốc độ nhanh, sức tấn công mạnh, dù đánh không thắng cũng có thể rút lui nhanh chóng, chiếm ưu thế rõ rệt. Thám báo dưới trướng Viên Thuật căn bản không phải đối thủ, tổn thất lẽ ra phải rất lớn. Chuyện trước kia hắn không rõ, nhưng hiện giờ hắn đã được biên chế vào trung quân, thường xuyên gặp mặt Lôi Bạc, Trần Lan và những người khác, nắm rõ tình hình hơn một chút, nên biết tổn thất của thám báo không lớn như dự đoán.

Vậy vấn đề đặt ra là, có phải Tào Tháo đã thu hẹp phạm vi trinh sát, hay là có nguyên nhân khác? Tôn Sách càng nghĩ càng bất an, lập tức nhắc nhở Viên Thuật chú ý. Viên Thuật cũng trở nên bất an, phái người gọi Lôi Bạc đến hỏi. Lôi Bạc kiểm kê lại danh sách thương vong của doanh thám báo, lúc này mới phát hiện một vấn đề: khoảng bảy tám ngày trước, thương vong của thám báo có một sự thay đổi rõ rệt, đột ngột giảm hơn bảy phần mười.

Tôn Sách và Viên Thuật nhìn nhau, đều cảm thấy bất an tột độ. Trên chiến trường, đáng sợ nhất là gặp phải những thay đổi đột ngột như vậy, điều này thường ám chỉ một tình huống: đối thủ đã có động thái mà họ lại hoàn toàn không hay biết.

"Mau, gọi những thám báo từng đi làm nhiệm vụ này đến đây." Viên Thuật lời còn chưa dứt đã đứng phắt dậy, sải bước đi về phía doanh thám báo. "Đừng lề mề nữa, đi doanh thám báo."

Lôi Bạc không dám chậm trễ, dẫn Viên Thuật, Tôn Sách tới doanh thám báo, đúng lúc có một nhóm thám báo vừa hoàn thành nhiệm vụ, đang chuẩn bị nghỉ ngơi. Viên Thuật gọi họ tới, cẩn thận hỏi han. Rất nhanh, các thám báo đã đề cập đến một vấn đề: những thám báo Tào quân mà họ gặp gần đây hầu hết đều là bộ tốt, không có kỵ binh.

"Hỏng rồi." Viên Thuật hối hận không thôi, liên tục vỗ đùi.

Tôn Sách cũng kinh tâm động phách. Dưới trướng Tào Tháo có sáu bảy trăm kỵ binh, qua mấy lần giao chiến, tổn thất một số, nhưng chắc vẫn còn khoảng năm trăm. Mấy trăm kỵ binh này đã đi đâu? Nếu đang lảng vảng gần Uyển Thành, thì nhân mã tấn công các trang viên có thể bị tập kích bất cứ lúc nào; còn nếu không ở gần Uyển Thành, thì phiền phức còn lớn hơn.

Viên Thuật tức tối, bực dọc. Cảm giác có năm trăm kỵ binh đang rình rập trong bóng tối thật chẳng dễ chịu chút nào. Nhất là khi Thái Ung sắp đến, nếu ông ta bị Tào Tháo cướp đi, Tào Tháo biết hắn muốn liên minh với Đổng Trác, thì thanh danh của hắn coi như thối hoắc. Hắn quay sang bảo Tôn Sách: "Bá Phù, ngươi lập tức phái người đi tiếp ứng Công Cẩn, bằng mọi giá phải đảm bảo an toàn cho Thái Bá Giai."

Tôn Sách cũng lo lắng cho sự an toàn của Chu Du. Chu Du chỉ dẫn hai trăm bộ tốt đi đón Thái Ung, nếu bị tập kích, hắn không có phần thắng nào, thậm chí đến cả tin tức cũng không kịp truyền về. Hắn rất muốn lập tức xuất phát, nhưng lý trí lại mách bảo rằng, kết luận tưởng chừng như hợp lý nhất này lại thường không phải là sự thật. Nếu Tào Tháo thực sự muốn làm vậy, thì bảy tám ngày nay, sớm đã phải có người bị tập kích rồi. Thái Ung vừa tới Vũ Quan, Tào Tháo không thể chuẩn bị trước bảy tám ngày được.

Tôn Sách trầm ngâm hồi lâu, đưa ra ý kiến của mình: "Tướng quân, Tào Tháo gian trá, hư hư thực thực, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Hiện tại điều quan trọng nhất là phái người vào thành thám thính, xác nhận xem số kỵ binh kia có ở trong thành hay không. Biết đâu kỵ binh chẳng hề đi đâu cả, chỉ đang dưỡng sức chờ thời, chờ đợi một cơ hội, một cơ hội để đột kích."

Viên Thuật hít vào một hơi lạnh. "Nhưng làm sao mới có thể phái người vào thành? Thằng lùn kia gian xảo, đã có tâm muốn giấu chúng ta, chắc chắn sẽ có phòng bị."

"Đương nhiên là sứ giả. Đã không thể lén lút lẻn vào thành, thì cứ đường đường chính chính mà vào. Vài trăm con chiến mã cũng chẳng dễ gì mà che giấu được. Tào Tháo muốn trao đổi con tin, tướng quân hãy phái một người vào thành, lấy danh nghĩa thăm hỏi an nguy con tin, để xem đám kỵ binh kia có ở đó hay không."