London, ngày 30 tháng 6 năm 1873.

Tạm thời thì chúng tôi đã xong việc với ngài Shah ở London. Ngài đã đi về vùng quê để được "ấn tượng" thêm chút nữa. Suy cho cùng, có vẻ như ngài bị lay động và thấy thích thú thực lòng bởi ngày hội quân sự tại Windsor hơn là màn trình diễn hải quân ở Portsmouth. Cũng chẳng có gì lạ, vì bản thân ngài vốn là một tay lính tráng chính hiệu chứ chẳng phải thủy thủ gì cho cam. Người ta ước tính có khoảng 300.000 người tụ tập tại Windsor—một số người bảo là 500.000. Chỉ riêng cảnh tượng đó đã là một màn trình diễn rồi. Nữ hoàng nước Anh có mặt ở đó; Lâu đài Windsor cũng vậy; rồi còn cả một dàn kỵ binh, pháo binh và bộ binh đầy ấn tượng nữa. Và đi kèm với những màn trình diễn này là vẻ đẹp đồng quê không đâu sánh bằng của nước Anh—một thảm cỏ xanh mướt trải dài, bao quanh bởi những hàng cây cổ thụ uy nghiêm, và xa hơn nữa là thấp thoáng những ngọn đồi khoác trên mình lớp áo cây cối mùa hè. Trên cái sân khấu như vậy, một trận chiến không đổ máu đã diễn ra và một chiến thắng vẻ vang đã được giành lấy bởi những người lính được huấn luyện bài bản, những người không phải lúc nào cũng chỉ là bọn "lính kiểng" bàn giấy, mà cờ xí của họ mang tên của biết bao trận đánh lịch sử.

Nước Anh giờ đây gần như đã chán ngài Shah rồi. Đúng là hợp đồng của ngài vẫn chưa kết thúc, vì ngài vẫn còn lịch diễn ở một hai nơi nữa; nhưng sự tò mò của dân chúng đã bắt đầu bão hòa, và ngài sẽ khó mà thu hút khán giả như trước đây. Bất cứ khi nào một ngôi sao phải đi diễn tỉnh lẻ thì đó là một dấu hiệu tồi. Gã tội nghiệp kia đã gần như kiệt sức vì công việc nặng nhọc. Hôm nọ, đáng lẽ ngài phải biểu diễn trước Công tước Buccleuch nhưng đành phải gửi lời cáo lỗi. Kể từ đó, ngài cũng không hoàn thành buổi hẹn tại Ngân hàng Anh. Ngài chẳng chịu nghỉ ngơi ngay cả khi có cơ hội. Ngài có hẳn một bộ máy điện tín trong phòng ở Cung điện Buckingham, và người ta đồn rằng ngài thường thức khuya để trò chuyện với kinh đô Ba Tư qua điện tín. Ngài mê mẩn cái thứ máy móc tuyệt diệu này đến mức không thể rời xa. Không nghi ngờ gì nữa, đó là thứ duy nhất gợi nhớ quê nhà mà gã lưu vong này tìm thấy ở cái phương Tây khô khan, thực dụng này, bởi nó chẳng khác nào những tấm thảm thần kỳ xuất hiện trong các câu chuyện lãng mạn và truyền thuyết của quê hương ngài, thứ có thể đưa kẻ lãng du đến bất cứ đâu trên thế gian, đi vòng quanh địa cầu chỉ trong chớp mắt, được đẩy đi bằng sức mạnh của một điều ước thầm kín.

Với ngài, đây chắc hẳn là một đất nước chán chường và chẳng ra làm sao, nơi mà mọi mong muốn của con người đều bị chặn đứng ở mọi ngã rẽ. Tuần trước, ngài tỉnh dậy lúc ba giờ sáng và đòi gã Tể tướng đang trực bên giường phải triệu tập mấy cô vũ công ba lê đến múa cho ngài xem. Gã Tể tướng dập đầu xuống sàn và nói:

"Ôi vua của các vị vua, ánh sáng của thế gian, nguồn gốc của hòa bình và sự mãn nguyện của nhân loại, niềm vinh quang và ngưỡng mộ của thời đại, xin hãy ngoảnh mặt đi, đừng để cái nhíu mày định mệnh của ngài làm héo hon nô bộc này; vì cúi đầu xem xét, các vũ công đang ở tít tận những vùng hoang mạc của London, và phải mất nhiều tiếng đồng hồ mới tập hợp được họ."

Ngài Shah thậm chí không thể thốt nên lời, ngài quá đỗi kinh ngạc trước cái sự mới lạ khi đưa ra một mệnh lệnh mà không thể thực hiện được. Ngài ngồi lặng đi một lúc, đầy đau khổ, rồi viết vào sổ tay những dòng này:

"Ghi chú:--Khi đến Teheran, hãy cho gã Tể tướng cái quan tài vừa đóng xong cho lão tướng quân cận vệ ấy - đỡ mất công đóng mới."

Rồi ngài đứng dậy, đặt đôi ủng ra ngoài cửa để đánh xi rồi quay lại giường, bình thản và thoải mái, chẳng mảy may bận tâm về việc đem cho cái quan tài đắt tiền đó giống như tôi bỏ tiền mua vài đồng xu vậy.

Nếu đống tiền núi mà châu Âu văn minh đã đổ ra để chiều chuộng ông Shah mà mua được chút nhân từ, khoan dung đúng kiểu Thiên Chúa giáo thì cũng coi như tiền đầu tư khôn ngoan. Nếu ngài hiểu ra rằng ngai vàng có thể đứng vững nhờ tình yêu của dân chúng thay vì nỗi sợ hãi; rằng lòng từ bi và công lý có thể song hành mà không làm tổn hại đến uy quyền của bậc quân vương; rằng một quyền tự do rộng mở ban cho thần dân không nhất thiết làm suy yếu quyền lực của nhà vua; nếu ngài học được những điều này thì Ba Tư sẽ được hưởng lợi từ chuyến đi của ngài, và số tiền mà châu Âu đã bỏ ra để chiêu đãi ngài sẽ là một khoản đầu tư sinh lời. Việc ông Shah cần một vài gợi ý về những điều này được thể hiện qua nội dung của bản kiến nghị sau đây, vừa được gửi tới ngài từ một nhóm người Parsees đang cư trú tại đây và ở Ấn Độ:

1. Một loại thuế thân nặng nề và áp bức, gọi là Juzia, được áp đặt lên những tàn dư của chủng tộc Zoroastrian cổ xưa hiện đang cư trú tại Ba Tư. Một trăm năm trước, khi dân số Zoroastrian là 30.000 gia đình, và tương đối khá giả, thì mức thuế chỉ là 250 tooman; nay, khi chỉ còn chưa đầy sáu ngàn linh hồn, và đang chìm trong nghèo đói, họ phải trả tới 800 tooman. Ngoài tác động nghiền nát của loại thuế này, các quan chức chính phủ còn ức hiếp những con người khốn khổ này khi thu thuế.

2. Một người Parsee muốn mua bất động sản phải trả hai mươi phần trăm giá trị tài sản làm lệ phí cho Kazee và các cơ quan chức trách khác.

3. Khi một người Parsee qua đời, bất kỳ thành viên nào trong gia đình, dù xa xôi đến đâu, nếu trước đó đã cải sang đạo Hồi, đều có quyền đòi và chiếm đoạt toàn bộ tài sản của người quá cố, gạt bỏ tất cả những người thừa kế hợp pháp. Khi thực thi yêu sách này, kẻ cải đạo được các quan chức chính phủ chống lưng và hỗ trợ.

4. Khi một người Parsee từ nước ngoài trở về Ba Tư, anh ta bị quấy nhiễu bởi đủ loại thuế má tại các trạm kiểm soát khác nhau mà anh ta phải đi qua.

5. Khi có bất kỳ tranh chấp nào xảy ra, dù là dân sự hay hình sự, giữa một người Hồi giáo và một người Parsee, các quan chức luôn đứng về phía người Hồi giáo, và lời khai của một người Hồi giáo--dù nghe giả dối đến mức nào--vẫn có giá trị hơn lời khai của hàng chục nhân chứng người Parsee. Nếu một người Hồi giáo giết một người Parsee, anh ta chỉ bị phạt khoảng tám tooman, hay bốn bảng Anh; nhưng ngược lại, nếu một người Parsee làm bị thương hay giết hại một người Hồi giáo, không những bản thân anh ta bị phanh thây, mà cả gia đình và con cái anh ta cũng bị đem ra chém đầu, và đôi khi tất cả những người Parsee sống cùng con phố đều bị quấy nhiễu đủ đường. Người Parsee bị ngăn cấm ăn mặc tử tế, bị cấm cưỡi ngựa hay lừa. Ngay cả khi bị bệnh và buộc phải cưỡi, họ cũng bị ép phải xuống xe khi có một người Hồi giáo cưỡi ngựa đi qua, và bị buộc phải đi bộ đến nơi cần đến. Người Parsee không được phép buôn bán hàng hóa châu Âu, cũng không được phép kinh doanh nông sản, làm chủ cửa hàng tạp hóa, thợ nhuộm, người bán dầu, thợ may, người làm bơ sữa, v.v., với lý do là sự đụng chạm của họ sẽ làm ô uế hàng hóa và vật phẩm, khiến chúng không còn phù hợp cho người Hồi giáo sử dụng.

6. Người Parsee thường xuyên bị người Hồi giáo sỉ nhục và ngược đãi đủ điều, con cái của họ bị người Hồi giáo bắt cóc hoặc cưỡng đoạt. Những đứa trẻ này bị giấu trong các gia đình Hồi giáo, bị đổi tên, bị ép buộc phải theo đạo Hồi, và khi chúng từ chối cải đạo, chúng bị ngược đãi đủ cách. Khi một người đàn ông bị cưỡng bức cải đạo, vợ và gia đình anh ta cũng bị ép buộc phải theo đạo Hồi cùng anh ta. Người Hồi giáo thường xuyên xúc phạm những nơi thờ cúng linh thiêng và những nơi an táng người chết của người Zoroastrian.

7. Nhìn chung, người Parsee bị đánh thuế nặng nề theo nhiều cách khác nhau, và phải chịu sự áp bức ghê gớm. Do sự ngược đãi đó, dân số Parsee ở Ba Tư trong thế kỷ này đã giảm đáng kể và hiện nay chỉ còn lại vài nghìn gia đình. Có thể là những hành vi ngược đãi này được thực hiện đối với cư dân Zoroastrian ở Ba Tư mà không hề đến tai đức vua Shah.

NAM TƯỚC REUTER TÀI BA

Người ta xì xào rằng chuyến đi châu Âu của ông Shah không phải là ý tưởng của chính ông Shah, mà là của gã trùm tin điện tín nổi tiếng, Nam tước Reuter. Những kẻ tỏ vẻ biết tuốt nói rằng Reuter khởi nghiệp từ hai bàn tay trắng; rằng hắn là một linh hồn đầy năng lượng và biết tận dụng mọi cơ hội đến tay; rằng hắn đã học được vài ngôn ngữ, và cuối cùng trở thành một hướng dẫn viên, hay thông ngôn cho người châu Âu, chuyên dẫn dắt đủ loại khách nước ngoài đi khắp các đất nước và hành hạ họ bằng cái hệ thống tham quan cuồng loạn thông thường. Đó là một sự giáo dục tốt cho hắn; nó cũng mang lại cho hắn sự am hiểu tường tận về mọi lộ trình du lịch và dạy cho hắn cách làm thế nào để rút ngắn những chặng đường dài. Dần dần, hắn có được vài chú chim bồ câu đưa thư và thiết lập một dịch vụ chuyển phát tin tức, vốn tất nhiên là phát đạt, vì nó cung cấp cho các tờ báo và giới thương nhân mọi tin tức quan trọng nhanh hơn hẳn so với thư tín thông thường. Khi đường sắt trở nên thịnh hành, hắn giành được những đặc quyền giúp mở rộng cơ sở hạ tầng của mình và vẫn cho phép hắn thách thức mọi đối thủ cạnh tranh. Hắn đã sẵn sàng cho kỷ nguyên điện tín và chộp lấy nó; và suốt nhiều năm nay,

"ĐIỆN TÍN CỦA REUTER"

đã đứng sừng sững trong ngoặc đơn ở đầu mục tin điện tín của tất cả các tờ báo châu Âu. Hắn trở nên giàu có; hắn mua lại các đường dây điện tín và xây dựng những cái mới, tậu một tước hiệu Nam tước Đức cũ kỹ, và cuối cùng bán lại tài sản điện tín của mình cho chính phủ với giá 3.000.000 đô la và coi như đã giải nghệ. Nhưng hắn không thể ngồi yên.

Sau khi xây cho mình một kiểu cung điện, hắn lại dáo dác tìm kiếm miếng mồi mới, nhắm vào ông Shah của Ba Tư và "lao vào ngài," như cách nhà sử học Josephus đã mô tả. Hắn giành được một "đặc quyền" khổng lồ từ ngài và sau đó nảy ra ý tưởng tuyệt vời là đem triển lãm ông Shah của Ba Tư tại các thủ đô châu Âu và nhờ đó quảng bá đặc quyền của mình tới những nhà tư bản cần thiết. Đó là một ý tưởng cao siêu hơn bất cứ thứ gì mà não trạng của một tay bầu sô nào từng nghĩ ra. Chưa từng có ông Shah nào tự nguyện đi du lịch châu Âu trước đây; nhưng cũng vì chưa có ông Shah nào rơi vào tay một gã hướng dẫn viên người châu Âu trước đây mà thôi.

Cái "đặc quyền" của gã nam tước quả là một thứ kỳ dị về mặt tài chính. Nó cho phép hắn quyền độc nhất xây dựng đường sắt ở Ba Tư trong bảy mươi năm tới; cả đường sắt đô thị nữa; được cấp toàn bộ đất đai cần thiết, miễn phí, cho cả đường ray đôi và năm mươi đến sáu mươi thước Anh mỗi bên; miễn thuế cho mọi loại vật liệu nhập khẩu, v.v.; và mọi hàng hóa xuất khẩu của gã nam tước cũng được miễn thuế. Gã nam tước có thể chiếm đoạt và khai thác tất cả các mỏ (trừ những mỏ kim loại quý) miễn phí, ông Shah chỉ được hưởng 15 phần trăm lợi nhuận. Bất kỳ mỏ tư nhân nào cũng có thể bị "nuốt chửng" (từ tiếng Ba Tư là akbamarish) bởi gã nam tước nếu nó không được khai thác trong năm năm trước đó. Gã nam tước có đặc quyền độc quyền khai thác tất cả các khu rừng của chính phủ, hắn chỉ cần đưa cho ông Shah 15 phần trăm lợi nhuận từ số gỗ bán được. Sau khi rừng bị đốn hạ, gã nam tước được ưu tiên hơn tất cả những người mua khác nếu hắn muốn mua lại đất. Một mình gã nam tước được phép đào giếng và xây dựng kênh rạch, và hắn sẽ sở hữu toàn bộ đất đai trở nên màu mỡ nhờ những công trình đó. Gã nam tước được trao quyền huy động 30.000.000 đô la vốn điều lệ cho các mục đích vận hành, và ông Shah đồng ý trả 7 phần trăm lãi suất trên số vốn đó; trong khi Ba Tư hoàn toàn không có nợ nần gì. Ông Shah chuyển giao quyền quản lý thuế quan cho gã nam tước trong hai mươi năm, và gã nam tước cam kết trả cho đặc quyền này nhiều hơn 100.000 đô la mỗi năm so với số tiền ông Shah hiện nhận được, nên gã nam tước có ý định đánh thức nền thương mại Ba Tư đang ngủ quên đó. Sau năm thứ năm, gã nam tước phải trả cho ông Shah thêm 60 phần trăm lợi nhuận, nếu như cái đầu của gã vẫn còn nằm trên cổ lúc đó. Gã nam tước được ưu tiên hàng đầu trong việc thành lập ngân hàng. Gã nam tước có ưu tiên trong việc thành lập các doanh nghiệp như khí đốt, đường sá, điện tín, nhà máy, sản xuất, rèn, lát đường và tất cả các doanh nghiệp tương tự. Ông Shah chỉ nhận được 20 phần trăm lợi nhuận từ đường sắt. Cuối cùng, gã nam tước có thể bán quách đi bất cứ khi nào hắn muốn.

Đúng là một "đặc quyền" lợi hại theo cách của nó. Nó dường như làm cho ông Shah phải nói rằng: "Hãy vận hành Ba Tư bằng tiền của ta và đưa cho ta một phần năm lợi nhuận thôi."

Ý nghĩ đầu tiên của người ta là đố kỵ với gã nam tước; nhưng, suy cho cùng, tôi cũng không biết nữa. Biết đâu một ngày nào đó, nếu mọi thứ không diễn ra theo ý muốn của ông Shah, ngài có thể nói: "Chẳng có cái đầu nào ta ngưỡng mộ bằng cái đầu của gã nam tước này; hãy mang nó đến đây cho ta trên một chiếc đĩa."

Tất cả chúng tôi đều tiếc khi thấy ông Shah rời đi, nhưng cũng mừng cho ngài. Chúng tôi đã có tất cả những trò vui còn ngài thì nhận hết những mệt mỏi. Ngài đã không trụ lại đây được lâu thêm nữa đâu. Tôi chợt nhớ ra rằng cách duy nhất để bạn phát âm đúng tước hiệu của ông Shah là hãy hít một hơi thuốc lá. Kết quả sẽ là "t-Shah!"