Giữa cơn mơ màng, Lương Tiêu chỉ cảm thấy bốn phương tám hướng đều đang chấn động. Khi mở mắt ra, hắn mới phát hiện mình đang nằm trong một chiếc xe ngựa. Lời của Liễu Oanh Oanh vẫn văng vẳng bên tai, lúc to lúc nhỏ, mỗi một chữ đều tựa như một chiếc nêm nhỏ đâm sâu vào tim hắn.

Ngẩn ngơ một lúc, chợt nghe có tiếng gọi, Lương Tiêu lúc này mới tỉnh táo lại đôi chút. Hắn chỉ cảm thấy trong miệng chua xót, khuôn mặt lạnh ngắt. Đưa tay lau thử, thì ra là nước mắt theo cánh mũi trượt xuống, chảy cả vào miệng. Chợt nghe có tiếng nói dè dặt: "Ngươi tỉnh rồi sao?" Lương Tiêu quay mắt nhìn sang, chỉ thấy A Tuyết đang ngồi một bên, lưng tựa gối gấm, khẽ ho hai tiếng rồi dịu giọng nói: "Hôm qua ngươi đứt hơi ngất đi, nếu không nhờ chủ nhân thì gay go to rồi." Nàng ta bị Vân Thù đả thương phổi, nói vài câu lại bắt đầu ho khan. Lương Tiêu không nói một lời, nhắm chặt hai mắt. A Tuyết đoán được tâm sự của hắn, nhưng lại nghĩ mãi không ra lời nào để khuyên giải, đành hỏi: "Ngươi đói chưa?" Nói rồi nàng lấy ra hai loại điểm tâm: "Đây là bánh lê ngỗng, còn có bánh sữa nữa, vừa mềm vừa ngọt, ăn không ngấy chút nào." Thấy Lương Tiêu vẫn bất động, nàng liền bảo: "Ngươi không ăn bánh, uống chút nước cũng được." Nàng đưa bình nước đến bên miệng Lương Tiêu, nào ngờ Lương Tiêu nghiến chặt hàm răng, nước sạch đều chảy hết xuống ván gỗ.

A Tuyết hoảng hốt vội vung tay áo lau đi. Chợt nghe một tiếng cười lạnh, A Lăng thò đầu vào, liếc nhìn Lương Tiêu một cái, trên mặt lộ vẻ chán ghét, nhổ nước bọt mắng: "Đồ vô dụng." Lại nói tiếp: "A Tuyết, ngủ có thoải mái không?" A Tuyết cười đáp: "Vẫn ổn, không phiền tỷ tỷ nhọc lòng." Sắc mặt A Lăng biến đổi, giận dữ quát: "Ổn cái gì? Ta đánh xe mệt sắp chết, ngươi lại ngủ ngon lành thế cơ à. Hừ, còn có thiên lý nữa không?" A Tuyết thấy khóe mắt chân mày nàng ta đầy vẻ oán độc, không khỏi hoảng hốt nói: "Tỷ tỷ đừng giận, lần này làm phiền tỷ rồi. Lần sau tỷ bị thương, muội cũng đánh xe chở tỷ." A Lăng càng giận hơn, mắng: "Cái miệng quạ đen, ai mà bị thương chứ, hừ, ta mới không phải thứ đồ ngốc như ngươi!" A Tuyết vô cùng xấu hổ, vội đổi chủ đề: "A Lăng tỷ tỷ, tỷ xem người này không ăn không uống, phải làm sao bây giờ?" A Lăng cười lạnh nói: "Đợi chết là tốt nhất. Loại vô dụng này ở trên đời chỉ vướng mắt thêm thôi. Hừ, đổi lại là ta, phải giết chết tên họ Vân đó mới gọi là xả giận, tuyệt thực thì có tích sự gì chứ?" A Tuyết giật mình, chợt thấy Lương Tiêu mở mắt ngồi dậy, chộp lấy thức ăn, từng miếng từng miếng ăn sạch. A Tuyết thấy hắn đổi ý, không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

A Lăng lạnh lùng nhìn Lương Tiêu, cười nhạt nói: "Ngươi ăn thì thế nào chứ? Giống như một con heo béo, chỉ biết ăn ngủ chờ lớn, hoàn toàn vô tích sự! Chủ nhân đã nói, ngươi bị phế võ công, còn không bằng người thường. Muốn báo thù ư? Hừ, kiếp sau may ra còn kịp." Nàng ta rất thích nhìn người khác đau khổ, thấy Lương Tiêu lộ vẻ đau đớn thì vô cùng đắc ý, lại cười nói: "Nói đi cũng phải nói lại, không biết Liễu Oanh Oanh và Vân Thù cặp bồ với nhau, bây giờ đang làm gì rồi nhỉ?" Nàng ta cậy Lương Tiêu hôn mê không biết chân tướng, cố tình bịa ra dăm ba câu để chọc cho hắn đau lòng. Thấy đôi mắt Lương Tiêu ngấn lệ đảo quanh, trong lòng nàng ta càng thêm vui sướng, tâm trí muốn nhục nhã hắn thêm lần nữa. Chưa kịp mở miệng, đã nghe một giọng nói lười biếng vang lên: "A Lăng, ngươi lề mề cái gì thế?"

Sắc mặt A Lăng hơi đổi, hoảng hốt đáp: "Ái chà, ta tới ngay đây!" Nàng ta rụt đầu lại, quất roi giục ngựa, đánh xe đi tiếp. A Tuyết bị Vân Thù đánh ngất, vốn không biết sự tình sau đó ra sao, nghe A Lăng nói vậy, nhìn sang Lương Tiêu, trong lòng cũng thấy buồn thay cho hắn. Nào ngờ Lương Tiêu ngẩn người một lúc, cúi đầu ăn hết hai miếng bánh sữa, rồi mới nhắm mắt nằm xuống.

Xe ngựa tròng trành xóc nảy, đi nửa ngày trời thì dừng lại. A Lăng xách màn xe lên, cười lạnh nói: "Chủ nhân rộng lòng ban ơn, cho dừng lại nghỉ ngơi đấy!" Nàng ta liếc Lương Tiêu một cái, bảo: "Đồ vô dụng, ngươi có xuống không?" Lương Tiêu cũng thấy ngột ngạt, bèn vén màn xuống xe, chỉ thấy Hàn Ngưng Tử buôngõ xõa tóc ngồi bên bờ suối. A Băng múc một gáo nước suối, cung kính dâng lên tay nàng ta. Lương Tiêu đoán được thân phận của Hàn Ngưng Tử, cũng không lên tiếng, cứ thế đi tới trước một tảng đá xanh ngồi xuống.

Hàn Ngưng Tử vừa uống nước vừa nhìn Lương Tiêu, chợt cười nói: "Tiểu tử, ngươi tên là gì?" Lương Tiêu phiền muộn đến cực điểm, không buồn đếm xỉa. Sắc mặt Hàn Ngưng Tử trầm xuống, A Băng đã quát lên: "Tiểu tử thối, chủ nhân hỏi chuyện ngươi đấy!" Lương Tiêu nhìn vẻ hờn dỗi giận dỗi của nàng ta, lại nhớ đến Liễu Oanh Oanh, trong lòng không khỏi nhói đau. A Băng thấy Lương Tiêu ngẩn ngơ nhìn mình, trong lòng càng thêm giận dữ, mắng chửi: "Ánh mắt trộm cắp thế kia, muốn tìm cái chết à?" Đảo tròng mắt, A Lăng cười nói: "Băng tỷ tỷ tỷ đừng tốn nước bọt nữa, tên vô dụng này là kẻ câm, không nói chuyện được đâu." A Băng ngạc nhiên: "Thật thế ư?" A Lăng cười bảo: "Còn giả đi đâu được?"

Hàn Ngưng Tử cười nhạt, bảo: "A Lăng, ai nói hắn là kẻ câm?" A Lăng giật mình, nói: "Hắn vốn là kẻ câm mà, còn cần phải nghe người ta nói mới biết à?" Hàn Ngưng Tử thản nhiên hỏi: "Thật chứ?" A Lăng nhìn sắc mặt nàng ta, không hiểu sao trong lòng lại thấp thỏm, lén liếc nhìn A Tuyết, thầm nghĩ con nha đầu ngốc này có bán đứng mình không. Hàn Ngưng Tử cười khúc khích, cất giọng man mác: "Ngươi nhìn con nha đầu ngốc ấy làm gì, nó nào dám tố giác ngươi..." Sắc mặt A Lăng tái mét, bịch một tiếng quỳ sụp xuống đất, run rẩy nói: "Tiện tỳ biết tội, mong... mong chủ nhân nhẹ tay trừng phạt." Hàn Ngưng Tử lắc đầu cười: "Cái tài khéo léo qua mặt bề trên của ngươi rất hợp ý ta, thưởng còn không kịp, sao lại phạt ngươi?"

A Lăng thừa biết vị chủ nhân này quen dùng lời nói ngược, ngoài miệng nói thưởng nhưng chắc chắn sẽ phạt nặng, không kìm được nước mắt đầm đìa, liên tục dập đầu. Hàn Ngưng Tử mỉm cười, đưa tay đỡ nàng ta đứng dậy, thở dài nói: "Thôi được rồi, ta thật sự không trách ngươi, muốn trách thì trách con nhóc A Tuyết kia kìa." Lời lẽ của nàng ta ôn hòa, nhưng A Lăng vẫn run lẩy bẩy, run rẩy hỏi: "Chủ nhân đều... đều biết hết rồi sao?" Hàn Ngưng Tử cười tủm tỉm: "Ngươi nói xem?" Sắc mặt A Băng biến đổi lớn, quỳ sụp xuống đất, rưng rưng nói: "Tiện tỳ ở Ngũ Long Lĩnh lăng xăng suy đoán ý đồ của chủ nhân, tội đáng muôn chết." Hàn Ngưng Tử thản nhiên cười: "Ngươi xía vào làm gì? Nếu cái đó cũng đáng muôn chết, thì ngươi chết mấy triệu lần cũng chưa đủ." Đôi mắt đẹp của nàng ta đảo qua ba vị tiểu tỳ, ba người mồ hôi lạnh đầm đìa, chỉ cảm thấy từ trong ra ngoài, không có chuyện gì giấu được nàng ta.

Đúng lúc này, trên đường bỗng có ba tên nông dân đi tới, một già hai trẻ, gánh hàng trĩu nặng đầy ắp quýt cam, chắc là đem ra chợ bán. Hàn Ngưng Tử thấy những quả cam quýt tươi tắn, bèn nói: "A Băng, A Lăng, các ngươi đi mua mấy quả quýt về nếm thử xem." Hai người nghe vậy mừng rỡ, thừa hiểu vị chủ nhân này đã bảo đi mua đồ ăn thì chắc chắn sẽ không truy trách phạt gì nữa, liền hớn hở chạy ra đón, chặn ba tên nông dân lại, xúm xít chia nhau ăn hai quả quýt, chỉ thấy ngọt lịm khó tả. A Lăng giơ bàn tay thon thả vén lọn tóc mai, cười nói: "Hai vị tiểu ca, cam quýt bán thế nào vậy?" Cử chỉ nói cười của nàng ta toát ra vẻ quyến rũ tự nhiên, hai tên thanh niên bị nàng ta nhìn thêm mấy cái liền bối rối tay chân; ngược lại lão nông dân kia từng trải hiểu biết, cười làm lành: "Bẩm lời các cô nương. Ở đây có ba loại cam quýt, cũng có ba mức giá. Loại ôn cam các cô nương vừa ăn là tám văn tiền một quả, ngoài ra còn có lục quất bốn văn tiền một quả, còn loại cam gánh kia thì ba văn tiền một quả, là rẻ nhất." A Lăng mặc cả trả giá, kỳ kèo cho bằng được ôn cam xuống bảy văn, lục quất xuống ba văn, rồi mới cúi xuống chọn lựa.

A Tuyết trong lòng thấp thỏm, đứng ngồi không yên, thấy vậy liền lên tiếng: "Chủ nhân, muội... muội đi giúp các tỷ tỷ ôm quýt nhé?" Hàn Ngưng Tử cười nhạt, thản nhiên nói: "A Tuyết này! Ngươi từ hồi biết nhận thức sự việc đến nay, vẫn luôn đi theo ta nhỉ!" A Tuyết gật đầu đáp vâng. Hàn Ngưng Tử nói: "Thế thì lạ thật, mười mấy năm trôi qua rồi, sao chẳng thấy ngươi lớn khôn chút nào? Hừm, ngươi biết tội chưa?" A Tuyết giật mình, ngơ ngác lắc đầu. Hàn Ngưng Tử thở dài: "Nha đầu ngốc, đúng là hết thuốc chữa. Thôi được, ngươi nghe cho kỹ đây. Chuyến ra ngoài này, ngươi trước sau đã sai phạm ba chuyện. Chuyện đầu tiên chính là mặc cho con tiện nhân A Lăng kia sai khiến, hùa theo để che giấu ta." A Tuyết sợ đến mức nước mắt trào ra khóe mi, run rẩy nói: "Muội... muội..." Nàng không đành lòng đổ lỗi lên đầu A Lăng, nhất thời ấp úng không nói nên lời.

Hàn Ngưng Tử hừ lạnh một tiếng, lại nói: "Chuyện thứ hai, chính là ở Ngũ Long Lĩnh, ngươi la hét ỏm tỏi làm lộ hành tung, nếu không có ta ở bên cạnh, ngươi còn giữ nổi cái mạng không?" Sắc mặt A Tuyết càng thêm tái nhợt. Hàn Ngưng Tử lạnh lùng nói: "Còn về chuyện thứ ba. Bộ 'Khôi lỗi khiên cơ thuật' đó, ngày thường luyện bao nhiêu lần rồi? Thế mà lại bị ngươi làm cho rối loạn trận cước. Hừ, đến lúc này đã hiểu ra chưa?" Ba hồn của A Tuyết đã mất đi hai hồn, hồ đồ chẳng biết gì, chỉ biết gật đầu.

Hàn Ngưng Tử bảo: "Ba tội gộp lại, vốn là không tha cho ngươi sống nổi. Nhưng ngươi bắt được tiểu tử này, cũng coi như lập được công lớn, miễn cưỡng có thể chuộc lại phần nào tội lỗi. Ta xưa nay thưởng phạt phân minh, tạm cho ngươi một cơ hội, xem vận may của ngươi thế nào." Nàng ta lấy từ trong tay áo ra mấy quan tiền đồng, lạnh lùng nói: "Đây là một trăm văn tiền. Ngươi đi mua ôn cam, lục quất, và cam gánh tổng cộng một trăm quả, cứ tính theo giá mà A Lăng vừa nói, yêu cầu không thừa không thiếu, vừa khéo tiêu hết đúng một trăm tiền này. Nếu dư ra một văn, hoặc mua thiếu một quả quýt, ngươi liền tự chặt một ngón tay. Cứ thế mà tính, chặt xong mười ngón tay thì thôi." A Tuyết sợ đến run bắn lên, nào dám nhận tiền. Hàn Ngưng Tử cau mày hỏi: "Sao thế?" A Tuyết không còn cách nào, hai tay dâng lấy xâu tiền, nơm nớp lo sợ hỏi: "Giả như... chặt đứt cả mười ngón tay rồi thì sao?" Hàn Ngưng Tử giận dữ hừ lạnh: "Đồ vô dụng! Chặt xong ngón tay, thì chặt đến cái đầu."

A Tuyết rưng rưng đứng đó, trong lòng rối như tơ vò, làm sao nghĩ ra được cách dùng một trăm đồng tiền mua đủ một trăm quả quýt. Chợt thấy A Băng, A Lăng mỗi người ôm một bọc quýt cười hì hì quay lại. Chưa kịp bước tới, tiếng cười nói của A Lăng đã vang lên: "Chủ nhân, quýt này ngon lạ lùng..." Lời chưa dứt, nàng ta chợt thấy không khí bất thường, trong lòng không khỏi thấp thỏm. Hàn Ngưng Tử dùng hai tay bẻ đôi quả quýt, lạnh lùng nói: "Nha đầu ngốc, ngẩn ra đấy làm gì, còn không mau đi đi?" A Tuyết hết cách, đành lau nước mắt, ngẩn ngơ bước về phía ba tên nông dân. Hai ả tỳ nữ còn lại đoán được nguyên do, thừa biết Hàn Ngưng Tử có ý mượn gà dọa khỉ, nhìn nhau một cái chẳng dám lên tiếng.

A Tuyết thẫn thờ đi được nửa đường, đột nhiên chân vấp phải một cú, đá trúng cổ chân Lương Tiêu. Vết thương nặng chưa lành khiến nàng ngã nhúm về phía trước, mũi đập vào một hòn đá cuội lớn, máu tươi đầm đìa. A Tuyết vừa đau đớn vừa tủi thân, nhưng lại không dám khóc lớn, đành ngậm ngùi sụt sùi. Hàn Ngưng Tử thấy nàng lâu không đứng dậy,âm thầm số ruột, lạnh lùng quát: "Con nha đầu ngốc, nếu ngay cả một quả quýt cũng không mua nổi, thì khỏi cần về gặp ta nữa!" A Tuyết giật mình, thấy ba tên nông dân đã gánh hàng lên vai sắp sửa bỏ đi, hoảng hốt rướn người đứng dậy, ngờ đâu nội phủ nhói đau làm sao cũng không đứng dậy nổi. Quay đầu nhìn lại, chỉ thấy A Băng và A Lăng đều thờ ơ lạnh nhạt, hoàn toàn không có ý định ra tay cứu giúp. A Tuyết chỉ cảm thấy ngũ tạng lục phủ lạnh ngắt, trái tim như rơi vào hầm băng, chỉ hận không thể chết quách đi cho rồi.

Đúng vào lúc nàng đau khổ tuyệt vọng nhất, bên cạnh chợt vươn ra một bàn tay, dùng tay áo nhẹ nhàng lau đi nước mắt cho nàng. A Tuyết thấy ấm lòng, ngẩn ngơ nhìn Lương Tiêu. A Lăng thấy vậy hơi ghen tị, cười lạnh nói: "Đồ vô dụng đúng là biết nịnh bợ, cổ nhân có câu: Nồi méo ghép lò bẹt, bộ nào ra bộ nấy. Đồ vô dụng với con nha đầu ngốc, quả thực rất xứng đôi." A Tuyết nghe đến đỏ bừng cả tai. Lương Tiêu vẫn không nói một lời, tay trái vẫn dùng tay áo lau nước mắt cho A Tuyết, tay phải lại vận ngón tay thoăn thoắt, giấu mọi người cào cào viết trên mặt đất: "Sáu ôn, mười lục, tám mươi tư gánh." Đợi A Tuyết nhìn xong, hắn liền xóa sạch đi. Trong lúc A Tuyết còn đang ngơ ngác, Lương Tiêu đã đỡ nàng đứng dậy, ngón tay chỉ về phía đằng xa. A Tuyết ngước mắt nhìn, chỉ thấy ba tên nông dân đã gánh hàng đi được một đoạn, vội vàng hoảng hốt kêu lên: "Bác ơi, đại ca ơi, cháu... cháu muốn mua quýt."

Ba tên nông dân ngạc nhiên quay đầu lại. A Tuyết lúc này đang ngàn cân treo sợi tóc, cũng chẳng màng phỏng đoán lời Lương Tiêu viết là thật hay giả, thốt lên liền: "Cháu muốn sáu quả ôn cam, mười quả lục quất, tám mươi tư quả cam gánh." Vừa dứt lời, sắc mặt Hàn Ngưng Tử biến đổi xoành xoạch, đứng phắt dậy. Lão nông dân bấm đốt ngón tay tính toán, không khỏi cười nói: "Cô nương này mua khéo thật, đúng một trăm quả quýt, không hơn không kém, vừa vặn một trăm văn tiền." A Tuyết mừng rỡ khôn xiết, vội bước tới nhét xâu tiền vào tay lão nông. Một tên thanh niên thấy nàng đi lại bất tiện, bèn nhường ra một chiếc giỏ tre, đựng đầy một trăm quả cam quýt đưa vào tay nàng.

A Tuyết liên tục nói cảm ơn. Bọn nông dân thấy nàng vui mừng đến mức bất thường đều cảm thấy kinh ngạc. A Tuyết ôm giỏ quýt, hớn hở quay về trước mặt Hàn Ngưng Tử. Hàn Ngưng Tử không thèm liếc nhìn vào trong giỏ, chỉ trừng trừng nhìn nàng, đôi mày liễu nhíu chặt. A Tuyết bị nàng nhìn đến mức hoảng sợ, run rẩy nói: "Chủ nhân, chẳng lẽ... chẳng lẽ mua sai rồi sao?"

Hàn Ngưng Tử lạnh lùng nói: "Sai thì không sai, nhưng làm sao ngươi tính ra được?" A Tuyết lén nhìn Lương Tiêu một cái, đôi má đỏ bừng. Hàn Ngưng Tử chau mày nhướng mi, đột ngột tung cước đá văng giỏ tre, quát lớn: "Nha đầu ngốc, ai dạy ngươi cách tính này?" Trong đáy mắt lóe lên tia hàn quang sắc như dao kiếm. A Tuyết không kìm được lùi lại hai bước, nhưng không hiểu sao trong lòng lại không hề hoảng sợ như ban nãy, thầm hạ quyết tâm dù thế nào cũng quyết không khai ra Lương Tiêu. Hàn Ngưng Tử thấy nàng không những không trả lời, mà giữa hàng mày còn thoáng hiện vẻ bướng bỉnh, trong lòng càng thêm giận dữ, mím môi trợn mắt, chậm rãi giơ bàn tay lên. Trên bàn tay phải trắng ngần óng ả ấy, vậy mà lại ngưng tụ một tầng sương trắng.

A Băng và A Lăng thấy nàng giơ tay đều lộ vẻ sợ hãi. A Tuyết dẫu sợ nhưng vẫn cắn chặt hàm răng không thốt nửa lời. Hàn Ngưng Tử nhìn nàng một hồi, chợt cười lạnh lùng: "Nha đầu ngốc, ngươi to gan thật." Bàn tay giơ lên đánh xuống nhanh như chớp. Chưa kịp vung xuống, chợt nghe Lương Tiêu quát lên: "Khoan đã!" Thế chưởng của Hàn Ngưng Tử khựng lại, quay đầu mỉm cười: "Sao thế? Ngươi có gì muốn nói?" A Tuyết hoảng hồn biến sắc, hướng về Lương Tiêu liên tục lắc đầu. Lương Tiêu lại làm như không thấy, phủi vạt áo đứng phắt dậy, thản nhiên nói: "Quýt là do ta dạy nó mua, muốn đánh muốn giết, cứ nhắm vào ta đây này." Ánh mắt Hàn Ngưng Tử lóe lên, thản nhiên nói: "Muốn làm anh hùng à? Được lắm, ngươi thử nói xem, rốt cuộc ngươi tính ra bằng cách nào? Nếu nói không ra, đừng trách ta thủ đoạn độc ác."

Lương Tiêu quỳ một gối xuống đất, dùng hòn đá làm thẻ tính, cất giọng nói: "Lấy ba nhân với ba trăm văn, trừ đi tổng số một trăm quả, dư lại hai trăm quả làm thực số. Ba nhân với giá ôn cam, được hai mươi mốt, trừ đi một, dư hai mươi phần..." Hắn không nhanh không chậm, từng bước giải thích khiến A Tuyết nghe đến ngẩn ngơ hồ đồ. A Lăng lại vừa kinh vừa giận trong lòng: "Tên tiểu tử thối này lại biết nói chuyện, con nha đầu ngốc kia dám lừa ta ư?" Nàng ta trừng trừng nhìn A Tuyết, hận không thể dùng ánh mắt ấy khoét ra một miếng thịt của nàng. Lương Tiêu giải xong đề toán, vứt hòn đá đi, nói: "Vì đề bài có ba ẩn số, phương pháp này gọi là 'Tam phân thân thuật'. Ngoài ra còn mấy cách giải nữa, rườm rà khó nói, không nhắc đến cũng được." Chợt cảm thấy cổ tay nhói đau, đã bị Hàn Ngưng Tử tóm chặt lấy. Ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy nàng ta trừng mắt sắc bén, lạnh lùng chất vấn: "Tiểu tử, ngươi là người của Thiên Kiên cung?" Lương Tiêu đau đớn, lớn tiếng cãi lại: "Con trai cô mới là người của Thiên Kiên cung ấy!" Sát khí trong mắt Hàn Ngưng Tử càng thêm nồng đậm, giọng nói đột ngột cất cao, trở nên vừa nhọn vừa mảnh: "Còn không chịu thừa nhận? Ngoài các bậc toán sư của Thiên Kiên cung ra, còn ai giải nổi bài toán hóc búa này?"

Lương Tiêu nhíu mày, thản nhiên đáp: "Cái này cũng tính là bài toán hóc búa ư? Hóc búa có lẽ hơi nhiều quá rồi đấy." Sắc mặt Hàn Ngưng Tử lúc xanh lúc đỏ, đôi mắt đẹp trân trân nhìn chằm chằm Lương Tiêu. Lương Tiêu vẫn luôn canh cánh trong lòng về bộ "Thiên cơ thập toán", chưa từng chịu nhận xuất thân từ Thiên Kiên cung, thế nên nét mặt vẫn vô cùng thản nhiên. Hàn Ngưng Tử không nhìn ra sơ hở nào, lửa giận trong mắt dần tan biến, thay vào đó là vẻ ngơ ngác. Nàng ta chợt buông Lương Tiêu ra, cười lạnh nói: "Nghĩ lại Thiên Kiên cung luôn tự cao tự đại là chốn thanh cao, cũng không dạy ra được thứ tiểu tử lưu manh như ngươi!"

Ba tên nông dân thấy không còn mối làm ăn nào nữa, lại gánh gánh hàng lên chuẩn bị bỏ đi. Nào ngờ Hàn Ngưng Tử chợt cúi người nhặt ba viên sỏi, vung tay ném đi. Chỉ nghe ba tiếng "phập phập phập" trầm đục vang lên, ba tên nông dân như bị đấm trúng một quyền, ngã lăn ra đất, óc lẫn máu tươi tuôn trào, cam quýt lục đục lăn lóc đầy đất. Hàn Ngưng Tử vỗ tay một cái, thản nhiên nói: "Để ba tên này chạy thoát, há chẳng phải sẽ làm lộ hành tung của ta sao." Lương Tiêu trong lòng vừa kinh vừa giận: "Người phụ nữ này hỷ nộ sát phạt không có lấy một dấu hiệu, quả thực là một kẻ điên." A Tuyết nghĩ đến việc tất cả là do mình cất lời giữ lại mới mang họa sát thân đến cho ba người họ, trong lòng vô cùng áy náy, quay đầu lén lút rơi nước mắt.

Hàn Ngưng Tử bước đi hai bước, đột ngột quay đầu lại, mỉm cười dịu dàng với Lương Tiêu, lười biếng cất giọng: "A Lăng, ngươi chăm sóc tiểu tử này cho cẩn thận vào, nếu có chút sơ sẩy nào, hãy cẩn thận cái da của ngươi." Điều nàng ta nói vốn là chuyện cực kỳ độc ác, nhưng giọng điệu lại vô cùng dịu dàng uyển chuyển. Sắc mặt A Lăng tái mét, liên tục vâng dạ đáp lời. Lương Tiêu thầm kinh ngạc: "Mụ mặt vàng này sao lại đổi tính rồi nhỉ? Vô sự dâng ân cần, không gian tức đạo. Ta phải cẩn thận gấp đôi mới được."

A Lăng nặn ra vẻ mặt cười cợt, đỡ Lương Tiêu lên xe, còn đưa cho hắn một chiếc gối gấm ngồi tựa cạnh A Tuyết. A Tuyết liếc mắt nhìn hắn, ngẩn ngơ hồi lâu không nói câu nào. Lương Tiêu bị nàng nhìn đến phát bực, không kìm được hỏi: "Nhìn gì thế?" A Tuyết đỏ bừng mặt, thấp giọng đáp: "Đa tạ ngươi nhé!" Lương Tiêu lạnh lùng nói: "Có gì mà tạ?" Tâm trạng hắn sa sút đến cực điểm, chuyện vừa rồi đấu trí với Hàn Ngưng Tử hoàn toàn là do nhất thời bất bình dằn vặt, khi mọi chuyện qua đi lại thấy hứng thú rã rời, sống không còn tha thiết, bèn ngả đầu nhắm mắt ngủ thiếp đi. A Tuyết thấy hắn hờ hững như vậy, những lời cảm ơn nghẹn lại ở cổ họng chẳng thể thốt ra, đành buồn bã nằm xuống. Thế nhưng tâm triều lại nhấp nhô khó định, lén lút liếc nhìn Lương Tiêu, chỉ thấy hắn nhắm nghiền hai mắt, nước mắt tuôn rơi không dứt má kề, để lại những vệt ẩm ướt loang lổ trên ván gỗ. A Tuyết cảm thấy lồng ngực nhói đau, không khỏi oán hận cái ả Liễu Oanh Oanh kia.

Đi đi dừng dừng, xe ngựa chạy thêm nửa ngày thì đột ngột dừng lại. A Tuyết ngạc nhiên hỏi: "A Lăng tỷ tỷ, đến nhà rồi à?" A Lăng hạ thấp giọng nói: "Nha đầu ngốc câm miệng lại, người Mông Cổ tới rồi." Lời chưa dứt, chợt nghe quạ rét giật mình bay vút lên, tiếng vỗ cánh phành phạch, tiếp theo là tiếng móng ngựa rầm rầm từ xa vọng tới gần, mặt đất dường như cũng rung chuyển theo.

Khuôn mặt xinh đẹp của A Tuyết tái mét, trong mắt lộ vẻ sợ hãi. Lương Tiêu liếc nhìn nàng, nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn mềm mại của nàng, chỉ thấy lòng bàn tay nàng ấm áp ẩm ướt đẫm mồ hôi. Hắn đinh ninh nàng sợ hãi, bèn an ủi: "Đừng sợ, có ta đây!" A Tuyết thấy thần thái hắn bình thản, chốc lát cũng quên mất việc nội lực hắn đã tiêu tan, đỏ bừng mặt gật đầu. Lương Tiêu ngưng thần lắng nghe, chỉ nghe trong tiếng móng ngựa lẫn lộn tiếng thét gào bằng tiếng Mông Cổ; dẫu người la mã hò hét nhưng tạp mà không loạn, tựa như một trận gió lốc vụt đi đằng xa. Qua một hồi lâu, xung quanh mới lại tĩnh mịch trở lại.

Lại một lát sau, Hàn Ngưng Tử thở phào nhẹ nhõm nói: "Nơi này là vùng Tương Dương, Tống Nguyên giao chiến truy đuổi liên miên, binh mã qua lại rất nhiều, mọi người vẫn nên cẩn thận thì hơn, đâm đầu chạm mặt lại chuốc lấy rắc rối."

Lương Tiêu buông tay A Tuyết ra, xe ngựa lại lăn bánh khởi hành, lúc thì lên dốc lúc lại xuống dốc. Đi mất một lúc lâu thì đột ngột dừng hẳn. Lương Tiêu thầm nghĩ: "Chẳng lẽ lại gặp phải đại quân quái quỷ nào nữa ư?" Chợt thấy màn xe vén lên, A Lăng thò đầu vào cười nói: "Đến nhà rồi, xuống xe đi thôi." Lương Tiêu khom người bước xuống, chỉ thấy trước mặt núi xanh như vẽ bao bọc lấy một khu viện, trúc xanh mờ ảo khói sương, lầu gác rợp bóng mát, quả thực là một chốn thanh u tĩnh mịch. Chợt nghe tiếng A Tuyết thì thầm bên tai: "Đây chính là Tàn Hồng tiểu trúc rồi."

Trong lúc nói chuyện, một vị đạo sĩ trẻ tuổi từ trong cửa viện đi ra, nhẹ nhàng như lướt nước tới trước xe. Hắn ta mặt đẹp như ngọc, mày mắt thanh tú, giữa mi tâm có một nốt ruồi đen nhỏ bằng hạt gạo vô cùng nổi bật. Trên mặt hắn ta hòa ái dễ gần, chắp tay hành lễ với Hàn Ngưng Tử: "Vũ Linh bái kiến chủ nhân." Hàn Ngưng Tử lạnh lùng hỏi: "Có việc gì?" Vũ Linh cười đáp: "Thủ lĩnh Cửu trại Lũng Tây đều đang ở trong sảnh, tới giao nộp tiền lệ phí và lương thực cống nạp." Nói đoạn hắn ta liếc mắt đưa tình liếc xéo A Băng một cái rồi lại quay đầu đi, chào hỏi hai vị tiểu tỳ khác, lời lẽ khiêm nhường chu đáo mọi bề.

Hàn Ngưng Tử bảo: "Vũ Linh, ta có việc trọng đại, lười đôi co với đám thô nhân đó. Ngươi và A Băng cứ tự đi mà lo liệu, chỉ cần nhớ kỹ, thiếu tiền thiếu gạo, thiếu trên năm trăm quan thì chặt tay, trên một nghìn quan thì chặt đầu, đừng để loạn quy củ." Vũ Linh cười đáp: "Thuộc hạ hiểu rõ." Hàn Ngưng Tử quay đầu lại, nhìn A Tuyết một cái với vẻ chán ghét căm hận, bảo: "A Lăng, ngươi dẫn con nha đầu ngốc này đi nghỉ ngơi đi, đừng gây sự làm khó nó nữa." A Lăng vốn ôm hận A Tuyết dám che giấu mình, định bụng sau khi xuống xe sẽ nhục nhã nàng một trận cho bõ tức, lúc này nghe Hàn Ngưng Tử phân phó liền vội vàng cười làm lành: "Ta đối xử với A Tuyết hệt như em ruột, thương yêu còn không hết ấy chứ!" A Tuyết nghe nàng ta nói vậy liền dâng trào vẻ xúc động. Hàn Ngưng Tử càng thêm chán ghét, quay sang Lương Tiêu lạnh lùng nói: "Tiểu tử, ngươi đi theo ta!" Lương Tiêu do dự không tiến, bị A Băng mạnh tay đẩy một tráng ngã nhúm xuống đất. Lúc này hắn mới sực nhớ ra nội lực bản thân đã mất, đành lủi thủi bò dậy lẽo đẽo theo sau Hàn Ngưng Tử.

Hai người bước vào trang viên, theo lối tắt đi về phía sau núi. Vòng qua mấy dãy hành lang, trước mắt chợt hiện ra một rừng trúc bạt ngàn. Hàn Ngưng Tử dường như chê Lương Tiêu đi quá chậm, quay người kéo hắn lại, sải bước đi thẳng vào trong rừng.

Rừng trúc thâm u khó tả, đường đi khúc khuỷu ngoằn ngoèo. Lương Tiêu chỉ cảm thấy trúc xanh vờn gió, tiếng rồng ngâm róc rách, lá kiếm che khuất bầu trời, xung quanh thoang thoảng hơi lạnh như nước. Đi chừng hơn hai mươi bước, chợt thấy giữa rừng trúc sừng sững một bức tượng đá tạc hình võ tướng mặc giáp trụ ngồi xổm, há miệng cau mày. Hắn thấy hơi quen mắt, ngẫm nghĩ một hồi mới nhận ra bức tượng này mình từng thấy trong "Lưỡng nghi huyễn trần trận", chính là tượng "Ngô Khởi súy sang" trong cảnh "Tướng tướng". Kinh nghi bất định, đi thêm mười bước nữa lại thấy một bức tượng đá râu hùm tay chống nọc, hóa ra là tượng "Thiếu lăng khổ ngâm" trong cảnh "Thánh văn". Đi tiếp hai mươi bước lại thấy một bức tượng "Kiếm cập lý cập", tượng đá tay chống bảo kiếm ngược, chân trần tựa chạy nhảy, chính là điển tích Bá chủ nước Sở thời Xuân Thu - Sở Trang Vương. Cứ đi mười mấy bước lại bắt gặp một bức tượng đá, Lương Tiêu càng nhìn càng kinh ngạc. Quan sát kỹ lưỡng, hắn phát hiện những bức tượng này dẫu hình thù tương tự tượng đá của Thiên Kiên cung nhưng những chi tiết nhỏ lại khác biệt hoàn toàn, tựa như người tạc tượng chỉ lướt qua tượng đá Thiên Kiên cung một lần rồi dựa vào trí nhớ mờ nhạt để tạc nên, hơn nữa phương vị lại hỗn loạn không hợp với trận thế của "Lưỡng nghi huyễn trần trận".

Lương Tiêu vừa đi vừa quan sát, dần dần nhận ra những bức tượng đá này dựa theo phương vị Nam Đẩu mà kết thành chữ thập, chia rừng trúc thành bốn phần: phía Đông là Thiếu âm, phía Nam là Thiếu dương, phía Tây là Thái âm, phía Bắc là Thái dương, vốn là một trận pháp "Nam Đẩu tứ tượng trận". Dù không bằng đá trận của Thiên Kiên cung nhưng cũng không hề yếu kém. Lương Tiêu thầm ghi nhớ trong lòng, vừa đi vừa âm thầm nhẩm thuộc phương vị của trúc trận.

Đi được chừng dặm rưỡi thì tới tận cùng rừng trúc, chỉ thấy trên vách núi có một động đá, cửa động đóng kín, hình thù tròn vành vạnh như trăng rằm. Trên mày cửa khắc bốn chữ "Thiên viên địa phương", nét chữ thanh tú kiều diễm dường như xuất từ bút tích của nữ nhân. Bên cạnh cửa có hai con rồng cuộn lấy một quái Bát quái bằng sắt, hóa ra lại là một chiếc ổ khóa Bát quái.

Hàn Ngưng Tử xoay ổ khóa Bát quái, chỉ nghe vài tiếng lạch cạch vang lên, cửa đá ứng tiếng mở ra. Căn phòng bên trong vuông vức tựa đấu lường, bốn bức tường bày đầy sách vở, sát vách tường kê một chiếc giường đá, bên cạnh giường lại đặt một chiếc bàn đá trên bày bàn cát. Lương Tiêu nhìn đến mức kinh ngạc, hóa ra trên bàn cát vẽ chi chít những hình vẽ tam giác vuông tròn, phương pháp tính toán, toàn là ký hiệu toán đề.

Hàn Ngưng Tử dẫn Lương Tiêu bước vào trong, tiện tay khép cửa đá lại. Một luồng ánh sáng trong trẻo rọi thẳng xuống khiến cảnh vật trong phòng rành rành trước mắt. Lương Tiêu ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy đỉnh động hình vòm khum khum sáng bóng như gương, khảm đầy minh châu to bằng trứng bồ câu, nhỏ tựa hạt gạo, được xếp theo tinh tượng chu thiên. Ngay vách đá gần đỉnh vòm được đục một hàng lỗ nhỏ, ánh sáng ban ngày lọt qua rọi thẳng vào những viên minh châu, ánh châu phản chiếu vách tường soi sáng rực rỡ cả căn phòng.

Hàn Ngưng Tử khoanh chân ngồi xếp bằng trên giường đá, lười biếng cất giọng: "Tiểu tử, đám người chúng ta đồng hành một chuyến cũng coi như có duyên, giới thiệu qua lại với nhau chút nhỉ, ta họ Hàn tên Ngưng Tử, ngươi tên gì?" Lương Tiêu trải qua sự kiện ở Ngũ Long Lĩnh nên lòng nguội lạnh, sự ngạo mạn giảm đi rất nhiều, cũng không chống đối, thuận miệng khai tên mình. Hàn Ngưng Tử gật đầu nói: "Lúc trước ngươi ăn nói cuồng ngôn, rất biết giải toán đề cơ à?" Lương Tiêu đáp: "Giải được dăm ba bài." Hàn Ngưng Tử đánh giá hắn một lượt, cười lạnh: "Được, vậy ta xem bản lĩnh ngươi lớn đến đâu nào?" Ngón tay chỉ vào bài toán trên bàn cát, bảo: "Ngươi giải nổi bài này không?"

Lương Tiêu liếc mắt nhìn sang, chỉ thấy trên bàn cát viết: "Giả sử có một tòa thành tròn, không rõ đường kính chu vi, bốn cửa mở toang, tung hoành mỗi bên đều có đường chữ thập. Đường chữ thập hướng Tây Bắc là vùng đất cạn, Giáp Ất hai người đứng ở đây, Ất đi về hướng Đông một trăm tám mươi bước gặp một ngọn tháp thì dừng lại, Giáp đi về hướng Nam ba trăm sáu mươi bước quay đầu nhìn ngọn tháp ấy, thấy nó nằm chính giữa một nửa đường kính thành. Hỏi đường kính thành dài bao nhiêu?" Bên dưới có vẽ hình vẽ tam giác vuông. Chợt nghe Hàn Ngưng Tử cười khúc khích: "Ngươi giải ra bài này, ta sẽ tha cho ngươi một mạng. Giải không ra, hừ hừ, vậy thì khỏi phải nói nữa rồi." Giọng điệu ngập tràn vẻ đắc ý. Lương Tiêu nhướng mày, lạnh lùng nói: "Chẳng qua chỉ là bài toán 'Huyền thượng dung viên' (đường tròn nội tiếp cung) mà thôi, có gì ghê gớm đâu?" Hắn tiện tay giải bài toán: "Lấy tích hai cạnh góc vuông nhân đôi làm thực số. Lấy tổng hai cạnh góc vuông làm pháp số, chia trừ trước sau cho nhau, thương số là hai trăm bốn mươi. Đường kính thành chính là hai trăm bốn mươi bước."

Bài toán này Hàn Ngưng Tử vắt óc suy nghĩ từ lâu mà không tìm ra lối mở, nào ngờ Lương Tiêu giải đáp trong chớp mắt, con đường tính toán tinh vi kỳ lạ vượt ngoài sức tưởng tượng. Hàn Ngưng Tử trừng trừng nhìn phương thức tính toán, sắc mặt âm tình bất định, trầm ngâm hồi lâu mới cau mày hỏi: "Sao lại dễ dàng thế này?" Lương Tiêu đáp: "Đây là thuật tính hình tròn (tương đương với hình học cổ đại Trung Quốc), nói khó không khó mà nói dễ cũng chẳng dễ. Không biết phương pháp thì khó lòng nhập môn, nhưng nếu đã biết phương thức thì lại vô cùng đơn giản. Ngoài 'Huyền thượng dung viên' ra, còn có tám bài toán nữa, lần lượt là: Cẩu cổ dung viên, Cẩu thượng dung viên, Cổ thượng dung viên, Cẩu cổ thượng dung viên, Cẩu ngoại dung viên, Cổ ngoại dung viên, Huyền ngoại dung viên, Cẩu ngoại dung bán viên, Cổ ngoại dung bán viên, tổng gọi là 'Động uyên cửu dung'." Hắn vung bút phất phơ viết ra phương thức của cửu dung. Hàn Ngưng Tử nhìn vẻ mặt tập trung của hắn, trong lòng không hiểu sao nhói đau, thầm suy nghĩ: "Bộ dạng giải toán của thiếu niên này quả thực có tới năm sáu phần giống với người ấy."

Lương Tiêu viết xong phương thức, ngước mắt nhìn lên, chợt thấy Hàn Ngưng Tử đắm đuối nhìn mình như si như dại, không khỏi giật mình thầm kì lạ: "Có chỗ nào khó hiểu sao?" Thân hình uyển chuyển của Hàn Ngưng Tử khẽ run lên, chần chừ hồi lâu mới chậm rãi hỏi: "Ngươi... thật sự không phải người của Thiên Kiên cung chứ?" Lương Tiêu hừ một tiếng không trả lời.

Hàn Ngưng Tử mân mê thẻ tính trong tay, thẫn thờ ngồi suốt một hồi lâu mới thở dài thườn thượt, rồi dựa theo cách của Lương Tiêu mà tính toán trên bàn cát. Nhưng chỉ tính được hai dòng, đôi mắt nàng bỗng trào dâng nước mắt, từng giọt từng giọt nhỏ tí tách xuống bàn cát.

Lương Tiêu nhíu mày nói: "Giải không ra thì thôi chứ cần gì phải khóc!" Hàn Ngưng Tử sực tỉnh, không khỏi thẹn quá hóa giận, đột ngột giơ tay giáng một chưởng về phía Lương Tiêu. Nhưng chưởng đi được nửa đường, qua đôi mắt nhòe lệ, mờ ảo thấp thoáng bóng dáng một thiếu niên thanh tú kiên nghị, trái tim non mềm khẽ rung lên, chưởng ấy rốt cuộc không đánh xuống nổi. Lương Tiêu thấy cử chỉ nàng ta kỳ lạ, đang lúc ngạc nhiên, chợt thấy nơi nước mắt Hàn Ngưng Tử vừa chảy qua để lộ hai vệt da thịt trắng ngần ửng hồng, trong lòng thầm kinh ngạc. Hàn Ngưng Tử thấy sắc mặt hắn khác lạ, sực nhận ra nguyên do, bèn lấy khăn tay lau mặt một cái để lộ diện mạo vốn có. Chỉ thấy đôi má ửng hồng tựa đào thu, đôi mày uốn cong tựa trăng non, ánh mắt như làn nước hồ mùa thu, vừa trong trẻo vừa phảng phất dăm phần hàn ý.

Lương Tiêu không ngờ dưới lớp da vàng vọt ấy lại là một tuyệt sắc giai nhân, so với Liễu Oanh Oanh còn có phần hơn về phong vận khí chất. Hàn Ngưng Tử ngẩn ngơ một lúc không nói lời nào, lại đưa ra một bài "Chiêu sai đề", lập thiên nguyên để tìm số lượng tiền lương binh lính. Lương Tiêu vốn dĩ ý chí tiêu sụp nhưng không hiểu sao cứ dính đến toán học là tư duy lại nhanh nhạy như mũi tên bay. Hàn Ngưng Tử chưa ra hết đề bài hắn đã đưa ra kết quả. Hàn Ngưng Tử càng kinh ngạc hơn, lại ra tiếp một bài "Hòa hợp phân sai đề", cũng mới đọc nửa đề Lương Tiêu lại tiếp tục báo ra kết quả. Hàn Ngưng Tử vừa kinh vừa giận: "Ta vẫn tưởng Thiên Kiên cung là tông chủ toán học trong thiên hạ, ngờ đâu ngoài Thiên Kiên cung ra lại còn có kỳ tài nhường này?" Lập tức nàng ta gặng hỏi sư thừa của Lương Tiêu. Lương Tiêu cứ làm thinh, chỉ khi thấy Hàn Ngưng Tử viết đề toán ra mới cất tiếng giải đáp.

Hai người tính toán đến tận chập tối, Lương Tiêu hễ gặp đề là giải, trăm câu hỏi không làm khó được. Hàn Ngưng Tử dần dần rơi vào cảnh không còn đề để ra đố, lòng tự tôn chịu đả kích nặng nề, cuối cùng kìm nén không được bèn lật nhào bàn cát, phẫn nộ đẩy cửa bước ra ngoài, rồi khóa chặt cửa từ bên ngoài.

Lương Tiêu chẳng biết đi đâu về đâu, đành nằm dài trên giường đá ngẩn ngơ. Bản thân viên minh châu trên đỉnh động không hề có ánh sáng mà phải mượn ánh sáng ban ngày. Khi màn đêm buông xuống, minh châu không có ánh sáng để mượn, trong thạch thất tức thì tối đen như mực. Lương Tiêu chỉ cảm thấy tảng đá xanh dưới thân lạnh ngắt, trong chốc lát sự cô đơn đau khổ cuồn cuộn dâng trào như thủy triều. Mơ màng một hồi, hắn chìm vào giấc ngủ sâu.

Hôm sau, Lương Tiêu tỉnh dậy rất sớm, có lẽ do nằm trên giường đá quá lâu nên gân cốt ê ẩm đau nhức. Cố rướn người dậy, hắn lại thấy cổ họng đau rát, chính là triệu chứng nhiễm lạnh. Kể từ khi luyện nội công đến nay, tình huống này chưa từng xảy ra bao giờ. Hắn thầm nghĩ cứ đà này, bản thân không chỉ biến thành một kẻ bình thường mà có lẽ đúng như lời A Lăng nói, thậm chí còn kém cỏi hơn người thường ấy chứ.

Lương Tiêu mang tâm trạng thê lương, thầm vận tâm pháp, chỉ cảm thấy một tia ấm áp từ hư vô sinh ra từ từ đan điền, chậm rãi duỗi mình luân chuyển trong kinh mạch. Hắn mừng thầm, thúc giục nội lực. Trải qua hồi lâu, luồng chân khí ấy vẫn trầm trệ yếu ớt như cũ, hoàn toàn không có chút tiến triển nào. Lương Tiêu thầm nhủ cứ thế này luyện lại từ đầu, đến khi khôi phục lại cảnh giới trước kia không biết phải tốn bao nhiêu thời gian. Trong chốc lát nản lòng thoái chí tới cùng cực, hắn thu hồi tâm pháp, nằm ngả người ra giường đá ngẩn ngơ.

Giữa lúc lòng nguội lạnh, chợt nghe ngoài động có tiếng vỗ cửa, tiếp theo là phía dưới cửa đá có tiếng cọt kẹt vang lên, mở một ô cửa sổ nhỏ nhét vào một chiếc mâm gỗ lớn đựng đầy bát đĩa. Chỉ nghe tiếng A Băng vọng vào: "Đồ vô dụng, ăn mau lên, đừng có lề mề." Lương Tiêu từ trưa hôm kia đã chẳng hít hà gì vào bụng, ngửi thấy mùi thức ăn thơm phức, bụng dạ tức thì réo vang như sấm. Hắn thầm nhủ: "Đằng nào trước sau gì cũng chết, làm một con ma no nê cũng chẳng sao." Lập tức hắn nhảy khỏi giường, bưng mâm gỗ về bàn, chỉ thấy một món chay ba món mặn có cả gà lẫn cá, lại có thêm một bát canh gà hầm sánh đặc nóng hổi. Lương Tiêu đánh chén một trận no say, ăn đến trướng cả bụng rồi mới đẩy mâm bát qua ô cửa sổ nhỏ, định bụng nói dăm câu với A Băng nhưng lại nghe tiếng bước chân nàng ta xa dần, xung quanh lại chìm vào tĩnh mịch.

Lương Tiêu ăn no uống đủ định bụng luyện công nhưng lại không tài nào tĩnh tâm được, nhìn bốn bức tường đầy sách bèn lật ra xem để giải khuây. Chỉ thấy phần lớn là sách toán kinh, hầu hết hắn đều đã xem qua. Lật qua lật lại một hồi, chợt thấy ở góc khuất lại có một cuốn "Sương đàm kiếm phổ". Do lâu ngày không ai đọc tới nên đã phủ một lớp bụi dày. Lương Tiêu mở ra xem, chỉ thấy trên trang bìa đề một bài tiểu lệnh: "Tân nguyệt khúc như mi, vị hữu đoàn viên ý. Hồng đậu bất kham khán, mãn nhãn tương tư lệ, chung nhật tích đào nhang, nhân tại tâm nhi lý, lưỡng đóa cách tường hoa, tảo vãn thành liên lý." Nét chữ kiều diễm, đề tên ký hiệu "Ngưng Tử". Bên cạnh bài thơ có những vết ố vàng nho nhỏ hệt như vết nước mắt.

Lương Tiêu lật sang trang sau, lại thấy một bức tranh vẽ một nam một nữ cầm kiếm múa đối uyển chuyển. Nét bút của người vẽ uyển chuyển thanh thoát, phác họa chi tiết trạng thái tựa vào nhau tình tứ đưa tình của đôi nam nữ, khiến người ta dẫu chỉ ngắm nhìn cũng thấy xao xuyến động lòng. Lương Tiêu thấy đôi mày mắt của nữ nhân trong tranh có vài phần giống với Hàn Ngưng Tử, không khỏi thầm nghĩ: "Đây chẳng lẽ là tuyệt kỹ độc môn của Hàn Ngưng Tử chăng? Ta cứ xem thử, may ra nghĩ ra được cách phá giải để đánh cho ả ta trở tay không kịp." Lật tiếp mấy trang sau, hắn không khỏi cau mày: "Những chiêu kiếm này múa thì đẹp mắt nhưng đánh nhau lại chẳng tích sự gì, tại sao lại gọi là 'Sương đàm kiếm pháp', thật khó hiểu." Lật tiếp mấy chục trang, chợt thấy nam nhân trong sách hoành kiếm xiên ngang, đâm thẳng vào sườn trái của nữ nhân, nữ nhân kia kiếm thế vòng tròn hất văng thanh kiếm của nam nhân ra. Bên cạnh có phê bốn chữ nhỏ: "Bội tâm bạc hạnh."

Chiêu này vô cùng tinh diệu khiến tinh thần Lương Tiêu chấn động. Lật tiếp xuống dưới, chỉ thấy nữ nhân nọ kiếm thế hung ác đâm thẳng vào lồng ngực nam nhân, máu tươi tung tóe, trên lề trang giấy dùng chu sa viết một chữ "Sát" to tướng, bên trái còn phê bốn chữ nhỏ "Tê tâm liệt phế". Lồng ngực Lương Tiêu cũng như bị thanh kiếm ấy đâm trúng, ê ẩm nhói đau. Vẫy tay lật trang tiếp theo, chỉ thấy nữ nhân trong tranh nhảy vụt sang phải né tránh thanh kiếm của nam nhân, rồi lại đâm một kiếm vào tim nam nhân, bên cạnh có hàng chữ nhỏ: "Tồi tâm đoạn trường". Lương Tiêu cứ thế lật tiếp, chỉ thấy nữ nhân lúc trái lúc phải, tung người nhảy cao nhảy thấp, mũi kiếm trước sau không rời khỏi ngực nam nhân, chiêu thức theo thứ tự mang tên: "Toàn tâm thực cốt", "Tâm tràng thốn tuyệt", "Tâm hôi ý lại", "Tâm táng như tử". Bảy chiêu trước sau đã tước đoạt mạng sống của nam nhân trong tranh tới bảy lần.

Thứ kiếm pháp đâm tim từng chiêu như thế này là điều Lương Tiêu chưa từng thấy bao giờ trong đời. Hắn rảnh rỗi không có việc gì làm bèn cầm thẻ tính học theo động tác nhảy vọt đâm chém của nữ nhân nọ. Nội kình tuy mất nhưng ngộ tính vẫn còn, luyện chừng một canh giờ hắn đã nắm được đại khái. Luyện tiếp những chiêu kiếm phía trước lại cảm thấy tình ý dạt dào quấn quýt không dứt, tuyệt đối không tương thích với bảy thức đâm tim kia; thứ sát khí oán trời hận đất của bảy thức sau lại vô cùng phù hợp với tâm trạng hiện tại của hắn. Lương Tiêu vung thẻ tính đâm hết nhát này đến nhát khác, mỗi một nhát đâm trong đầu lại tưởng tượng cảnh đâm thẳng vào lồng ngực Tiêu Thiên Tuyệt và Vân Thù để kết liễu mạng sống của hai kẻ đó.

Luyện được một lúc lâu, Lương Tiêu hăng tiết cất tiếng hú dài tung người nhảy vọt. Nào ngờ thu thế không kịp nên tông sầm vào vách tường khiến thẻ tính gãy rắc làm đôi. Hổ khẩu của Lương Tiêu nứt toác, máu tươi đầm đìa, chỉ cảm thấy cơn đau buốt nhói đâm thẳng vào đại não, lúc này mới sực nhớ ra nội lực bản thân đã mất, dẫu kiếm pháp có cao gấp mười lần thì cũng chỉ uổng công vô ích, bèn nản lòng không muốn luyện nữa.

Chẳng mấy chốc, A Băng mang cơm nước tới. Lương Tiêu dùng bữa xong lại nằm dài lên giường đá trừng trừng nhìn những viên minh châu trên đỉnh động ngẩn người ngơ ngác. Ngắm nghía một hồi, hắn chợt phì cười ha hả, thầm nghĩ: "Hàn Ngưng Tử thật là hồ đồ. Trẻ con chăn trâu cũng biết Ngưu Lang Chức Nữ cách nhau một dòng Ngân Hà, sao có thể áp sát vào nhau được..." Hắn ngồi dậy, gập ngón tay suy diễn hồi lâu, phát hiện tuy phương vị của hai ngôi sao Ngưu Lang Chức Nữ bị sai nhưng các tinh thần khác đều không sai chút nào. Tính toán ra thì đây chính là tinh đồ tiết Thất tịch giữa hạ năm Kỷ Tỵ.

Hễ dính đến toán học là tinh thần Lương Tiêu lại phấn chấn hẳn lên. Hắn đã đọc qua mọi loại lịch pháp xưa nay, thiên can địa chi tinh đấu lấm tấm thuộc làu làu trong ngực, thầm nghĩ: "Lịch pháp từ xưa đến nay không vượt qua nổi cuốn 'Đại minh lịch' của Tổ Xung Chi. Ta dẫu không luyện thành tuyệt thế võ công nhưng nếu có thể vượt qua bậc tiền hiền, sáng tạo ra một bộ lịch pháp mới áp đảo được 'Đại minh lịch' thì cũng coi như một việc tiêu sái trong đời." Hắn rảnh rỗi không có việc gì làm bèn lấy ngày mồng bảy tháng bảy làm mốc bắt đầu suy diễn lịch pháp để giải khuây, từ tinh đồ bảy tháng bảy suy diễn sang bảy tháng tám, lại từ tháng bảy suy diễn sang tháng tám, tháng tám suy diễn sang tháng chín cho đến tận cuối năm. Tính xong năm Kỷ Tỵ lại suy diễn sang năm Canh Thìn, cứ thế tuần hoàn lặp lại cho đến khi trời tối mịt mới chịu dừng tay.

Liên tiếp năm ngày, Hàn Ngưng Tử suốt không hề xuất hiện. Lương Tiêu đắm chìm trong thiên văn nên cũng quên mất cả phiền muộn. Đến chiều ngày thứ năm, hắn suy diễn đến năm Tân Mùi, tâm lực kiệt quệ bèn ngả đầu ngủ thiếp đi. Sáng hôm sau, khi vẫn còn trong giấc mộng, hắn chợt cảm thấy vùng eo nhói đau. Mở mắt nhìn ra thì thấy Hàn Ngưng Tử đang đứng trước giường, trừng trừng trừng mắt nhìn mình. Sắc mặt nàng ta tái nhợt, đôi mắt đỏ ngầu tơ máu hệt như thức suốt mấy đêm liền. Thấy hắn mở mắt, nàng ta quát lên: "Dậy." Lương Tiêu thấy sắc mặt nàng ta không tốt đành dụm mắt trèo dậy.

Hàn Ngưng Tử ngồi xuống, lấy từ trong tay áo ra một vật đen sì đặt mạnh lên bàn, lạnh lùng bảo: "Mở ra cho ta xem thử!" Lương Tiêu nhìn thấy đó là một chiếc hộp sắt to bằng nửa thước, tâm niệm khẽ động, hỏi: "Đây là hộp sắt Thuần Dương mà cô trộm được à?" Hàn Ngưng Tử nhướng mày liễu, khó chịu đáp: "Thế nào gọi là trộm được? Hộp sắt Thuần Dương này vốn là vật của Đại Tuyết sơn ta, nay chẳng qua là vật quy nguyên chủ mà thôi."

Lương Tiêu nhớ lại lời Sở Tiên Lưu từng nói, liền bảo: "Cái hộp này rõ ràng thuộc về nhà họ Sở, nhà họ Lôi, cô có bằng chứng gì nói là của Đại Tuyết sơn các người?" Hàn Ngưng Tử liếc hắn một cái, thản nhiên đáp: "Nói cho ngươi biết cũng chẳng sao, coi như cho ngươi tâm phục khẩu phục. Tiên tổ hai nhà Lôi, Sở vốn cùng chung môn phái với Hóa Dương chân nhân - tổ sư Đại Tuyết sơn của ta. Năm xưa cùng tranh đoạt hộp sắt, nhưng hai tên Lôi, Sở lại thừa lúc tổ sư ta bị thương mà trở mặt bội nghĩa, vứt bỏ ngài lại một mình để độc chiếm hộp sắt. Chuyện này trước đây ta cũng không biết, sau này khi lật xem cuốn bí kíp 'Su-la chỉ' của sư môn, vô tình phát hiện bức thư lưu bút của Hóa Dương chân nhân kẹp giữa lớp lót bìa sách. Ta đã mất rất nhiều năm dò hỏi hậu nhân hai nhà Lôi, Sở mới biết hai tên đó ẩn tính mai danh, mỗi người sáng lập ra Thiên Hương sơn trang và Lôi Công bảo. Hừ, ngươi nói xem, ta lấy lại hộp sắt thì có tính là vật quy nguyên chủ không nào."

Lương Tiêu nói: "Cô trộm hộp sắt thì thôi đi, cớ gì lại đi giá họa cho... cho Liễu Oanh Oanh?" Đôi mắt đẹp đen trắng rõ ràng của Hàn Ngưng Tử đảo trên mặt hắn khiến Lương Tiêu tức thì đỏ bừng cả má. Hàn Ngưng Tử cười khúc khích: "Ngươi đau lòng rồi à? Ai bảo con nhóc đó cứ đi đâu cũng khoe khoang, trộm đồ rồi còn thích để lại danh tính, đã vậy thì ta tiện tay mượn luôn danh tiếng của nó một chút thôi." Thấy sắc mặt Lương Tiêu ảm đạm, nàng ta thầm cười trong lòng, thu lại vẻ giận dữ đổi giọng: "Tiểu gia hỏa, nếu ngươi mở được chiếc hộp này, ta sẽ cho ngươi đi gặp Liễu Oanh Oanh chịu không?"

Lương Tiêu bấy giờ mới vỡ lẽ, hóa ra Hàn Ngưng Tử không tài nào mở nổi chiếc hộp nên mới kiếm cớ lừa hắn ra tay thử sức. Hắn dẫu không nguyện ý nhưng lòng hiếu kỳ trỗi dậy, nhấc chiếc hộp sắt lên thấy tay trĩu nặng. Mặt hộp lồi lõm không phẳng, hướng ra ánh sáng tự nhiên nhìn kỹ mới thấy trên mặt hộp chằng chịt những đường rอย nứt li ti, tung hoành hai mươi sáu đường chia mặt hộp thành bảy trăm hai mươi chín ô vuông nhỏ. Mỗi một ô vuông đều được khắc sâu một chữ tiểu Khải trâm hoa nét chữ cứng cáp ngay ngắn. Còn có vài vết mài nhạt màu, chắc là chủ nhân đời trước từng dùng đá mài bén để mài nhưng không hiểu chiếc hộp sắt này được tôi luyện bằng loại kim loại tinh luyện nào mà trải qua vô số lần mài giũa vẫn chỉ tổn hại rất ít.

Chỉ nghe Hàn Ngưng Tử nói: "Bí ẩn mở chiếc hộp này chắc chắn nằm ở những chữ tiểu Khải trâm hoa này. Ta suy nghĩ từ lâu đã nghĩ ra hai cách mở hộp." Lương Tiêu thốt lên hỏi: "Cách gì?" Hàn Ngưng Tử đáp: "Thứ nhất, những văn tự này chính là một bức 'Toàn cơ đồ', những câu thơ trong đồ hình sẽ hé lộ phương pháp mở hộp." Lương Tiêu tò mò: "Thế nào gọi là 'Toàn cơ đồ'?" Hàn Ngưng Tử liếc hắn mang theo vẻ khinh miệt, cười lạnh nói: "'Toàn cơ đồ' là một bộ hồi văn thi do kỳ nữ Tô Huệ đời Bắc Triều sáng tạo ra. Chồng của Tô Huệ là Đậu Thao vốn là đại tướng trong triều, chỉ vì đắc tội với hoàng đế mà bị đày tới vùng lưu sa cát chảy. Tô Huệ nhớ chồng da diết bèn dùng chỉ ngũ sắc dệt thành một bức 'Toàn cơ đồ' gửi cho Đậu Thao. Bức đồ này hoành tung hai mươi chín chữ, có tổng cộng tám trăm bốn mươi chữ. Đọc xuôi, đọc ngược, đọc chéo, tương tác, phản, chính, lùi chữ liên tục đều thành thơ, gửi gắm nỗi niềm nhung nhớ chồng của Tô Huệ." Nàng ta gọi A Băng mang nước mài mực, mài xong mực đậm liền vung bút viết lên bàn đá rất nhiều văn tự dọc ngang đan xen thành hình vuông.

Hàn Ngưng Tử đuổi A Băng ra ngoài, chỉ vào một dòng văn tự nói: "Ngươi xem câu này: 'Nhân trí hoài đức thánh Ngu Đường, chân chí đôn chung thệ cùng thương, khâm sở cảm tưởng vọng dâm hoang, tâm ưu tăng mộ hoài thảm thương', đọc ngược lại chính là 'Thương thảm hoài mộ tăng ưu tâm, hoang dâm vọng tưởng cảm sở khâm, cùng thương thệ chung đôn chí chân, Đường Ngu thánh đức hoài tình thương', xuôi ngược đều thuận xuôi như nhau. Các câu còn lại không câu nào là không như vậy, có thể gọi là uyển chuyển phản phúc, sinh sôi vô tận." Lương Tiêu theo lời nàng ta chỉ điểm nhìn từng câu một, quả nhiên dọc ngang phản phúc đều thành chương cú, không khỏi tán thán: "Tô Huệ này quả thực lợi hại thật."

Hàn Ngưng Tử cười lạnh: "Cần gì phải nói thế? Từ xưa đến nay, nữ nhân có gan có trí, văn võ song toàn nhiều vô kể. Lữ Trĩ, Tắc Thiên, Dịch An, Hồng Oanh, ai mà chẳng phải là những kỳ nữ danh trấn cổ kim? Nếu không phải bị lũ đàn ông thúi các ngươi dùng mưu kế đè nén, chỉ sợ còn nhiều hơn nữa." Lương Tiêu không thông văn sử nên không thể tiếp lời, quay sang quan sát kỹ các chữ trên hộp, chỉ thấy trước sau đứt quãng không thành câu văn bèn nói: "Chữ trên hộp sắt này không giống với 'Toàn cơ đồ' cho lắm." Hàn Ngưng Tử giật lấy hộp sắt, dùng sức vặn mạnh một cái, chỉ nghe lạch cạch vài tiếng, ba hàng ô vuông xoay vòng một lượt cho đến khi bốn phía ngay ngắn thì lại vang lên một tiếng lách cách nữa, bên trong hộp dường như có cơ quan khớp vào nhau. Hàn Ngưng Tử dùng thêm nội lực nhưng vẫn khó lòng xoay chuyển. Nhưng sau cú xoay ấy, văn tự trên mặt hộp đã xảy ra sự biến hóa cực lớn.

Lương Tiêu ngạc nhiên: "Chiếc hộp này vậy mà xoay được ư?" Hàn Ngưng Tử đáp: "Hộp sắt Thuần Dương này chỉ cần ba hàng một tổ là có thể hoành chuyển thụ di." Lương Tiêu lắc đầu: "Đáng tiếc, văn tự trên hộp vẫn không thành câu." Hàn Ngưng Tử nhíu mày: "Có lẽ xoay đến một thời điểm nhất định nào đó thì bức 'Toàn cơ đồ' tự khắc sẽ thành hình, lúc đó cứ theo câu thơ mà ngâm đọc thì bí ẩn hộp sắt sẽ được giải đáp trong chớp mắt. Chỉ có điều ta xoay suốt ba ngày hai đêm mà vẫn chẳng có manh mối." Lương Tiêu tâm niệm khẽ động, hỏi: "Chẳng lẽ cô muốn ta ghép ra bức 'Toàn cơ đồ'?"

Hàn Ngưng Tử liếc xéo hắn, cười lạnh: "Ngươi biết làm thơ từ chứ?" Lương Tiêu lắc đầu: "Không biết." Hàn Ngưng Tử bảo: "Thế thì đúng rồi, ta còn chẳng ghép nổi 'Toàn cơ đồ', ngươi lại càng đừng mơ tưởng. Nhưng theo ta suy đoán, hộp sắt này hoặc là phải dùng cách khác để mở." Lương Tiêu tò mò hỏi: "Cách gì?" Hàn Ngưng Tử mỉm cười nhẹ, đáp: "Chính là toán học." Thấy Lương Tiêu khó hiểu, nàng ta lại giải thích: "Ta từng nghe người ta nói, vạn vật trong trời đất đều hợp với toán học, hộp sắt này chắc chắn cũng không ngoại lệ. Hơn nữa nó có hai mươi bảy hàng cột tung hoành hợp với số tam cửu. Thế nên ta đoán cơ quan trong hộp sắt này chắc chắn liên quan đến toán học. Ngươi tinh thông toán học, thử suy nghĩ cẩn thận xem, may ra có thể hé mở."

Lương Tiêu lắc đầu: "Ta nghĩ không ra." Khuôn mặt đẹp của Hàn Ngưng Tử trầm xuống, giận dữ quát: "Ngươi còn chưa nghĩ sao lại nghĩ ra được?" Lương Tiêu đáp: "Toán học chính là toán học, có can thiệp gì tới lý lẽ trời đất đâu? Ta nghĩ không ra thì cứ nghĩ không ra, cô có giết ta thì cũng vậy thôi." Hàn Ngưng Tử lóe lên tia hàn quang trong mắt, vươn tay tóm chặt lấy cánh tay Lương Tiêu bẻ quặt ra sau, ấn hắn ngã nhúm xuống giường đá, cười khúc khích: "Ngươi không muốn gặp lại Liễu Oanh Oanh nữa à? Thật ra thì trong thâm tâm con bé ấy vẫn thích ngươi đấy thôi." Khớp xương cánh tay Lương Tiêu như muốn rách toạc. Nghe những lời này hắn không vui mà còn bi thương hơn, nỗi thê lương vô bờ bến trào dâng, nghiến răng nghiến lợi cắn môi đáp: "Cô không cần dùng nó để lừa ta nữa, ta... ta có chết cũng không thèm gặp lại nó đâu!"

Hàn Ngưng Tử giật mình, thầm nghĩ vào lúc này Lương Tiêu chắc chắn sẽ không tin lời mình, không khỏi giận quá hóa thẹn, vung chưởng ấn vào huyệt "Đại chùy" của Lương Tiêu. Lương Tiêu chỉ cảm thấy một luồng khí lạnh chui vào mạch Nhâm lan tràn khắp tứ chi bách hải, tai nghe tiếng cười của Hàn Ngưng Tử: "Ngươi muốn hay không?" Lương Tiêu nhổ bọt một bãi, Hàn Ngưng Tử hừ lạnh. Trong chớp mắt Lương Tiêu cảm thấy toàn bộ kinh mạch như bị hàng trăm chiếc kim băng nhỏ bé đâm chém cùng lúc, tức thì mồ hôi vã ra như tắm, hai tay bấu chặt lấy thành giường gồng mình chống chịu cho đến khi đầu ngón tay rớm máu, đứt hơi ngất lịm đi.

Hàn Ngưng Tử thu hồi luồng khí lạnh, đợi Lương Tiêu tỉnh lại liền mỉm cười hỏi: "Tiểu súc sinh, tâm phục khẩu phục chưa?" Lương Tiêu khàn giọng đáp: "Không phục." Hàn Ngưng Tử cười nhạt lạnh lùng, tiếp tục thúc giục nội lực. Lương Tiêu hạ quyết tâm không rên một tiếng, cắn răng chịu đựng trọn nửa nén hương, hai mắt tối sầm lại ngất lịm thêm lần nữa. Hàn Ngưng Tử thấy hắn cứng cỏi như vậy cũng thầm khâm phục: "Bộ 'Băng long hấp tủy đại pháp' này sánh ngang với bất kỳ cực hình nào trong thiên hạ, cho dù là cao thủ nội gia cũng phải khóc lóc thảm thiết. Tiểu tử này nội lực đã mất mà lại có thể không kêu một tiếng, quả thực cũng có chỗ kỳ lạ." Nàng ta bưng chén trà nguội trên bàn hắt vào mặt Lương Tiêu đánh thức hắn dậy, lạnh lùng hỏi: "Rốt cuộc ngươi có phục hay không?"

Thứ tra tấn này quả thực là chưa từng có trong đời, khắp người Lương Tiêu đau đớn nhức nhối nhưng ngạo khí vẫn không hề tắt, nghe tiếng quát liền cất giọng: "Không phục!" Giọng điệu tuy yếu ớt nhưng lại vô cùng quả quyết. Sát khí trong mắt Hàn Ngưng Tử bạo trướng muốn tung ra "Băng long hấp tủy đại pháp" một lần nữa nhưng lại sợ Lương Tiêu quá mức suy yếu mất mạng. Trầm ngâm suy nghĩ hồi lâu, đầy bụng oán khí không nơi trút giận, nàng ta vung chưởng đập gãy một góc bàn đá rồi giậm chân xoay người hậm hực bước ra ngoài.

Lương Tiêu nghe tiếng cửa đá kẹt một tiếng khóa chết, chỉ cảm thấy gân cốt toàn thân ê ẩm đau nhức, đôi mắt cũng nhòe đi không nhìn rõ vật gì. Hắn vốn tưởng cứ thế mà chết quẹo ở đây nhưng nằm một lát cảnh vật trước mắt lại dần rõ mồn một. Nghĩ đến thứ độc hình vừa gánh chịu hắn thực sự có cảm giác như được tái sinh. Thở dốc một hồi, hắn gắng sức ngồi dậy, chợt giật mình kinh ngạc đưa mắt nhìn sang. Chỉ thấy chiếc hộp sắt Thuần Dương kia đang nằm chỏng chơ trên bàn đá, hóa ra lúc nãy trong cơn thịnh nộ Hàn Ngưng Tử đã quên toi mất việc mang nó đi theo.

Lương Tiêu nổi lòng hiếu kỳ, quên đi cơn đau, với lấy hộp sắt, vặn ngược theo chiều ngang ba hàng một nhóm. Vặn được một vòng, liền nghe trong hộp vang lên tiếng động nhẹ, hộp sắt khóa chặt. Lương Tiêu vặn xuôi theo chiều dọc, hộp sắt lại có thể chuyển động, nhưng vặn được một vòng, cơ quan trong hộp lại ngàm chết. Lương Tiêu trên dưới dọc ngang, lúc thuận lúc ngược, đùa nghịch hộp sắt hồi lâu, rốt cuộc vẫn không tìm được đường lối, đành xem kỹ chữ viết trên hộp. Nhưng ngặt nỗi vốn không thông văn nghĩa, càng xem càng thấy mơ hồ. Bỗng chốc, tâm tư hắn khẽ động, nhớ tới một chuyện: "Hàn Ngưng Tử là kẻ tinh tế, hộp thuần dương lại là vật nàng ta trăm phương nghìn kế cướp lấy, sao lại dễ dàng quên mất? Hơn nữa, cho dù nhất thời sơ suất, sao không lấy lại ngay lập tức?"

Trong lòng hắn sinh nghi, liếc trộm lên trên, chỉ thấy trên đỉnh vòm ẩn giấu một đoàn bóng tối, không còn vẻ sáng sủa như ngày thường. Chợt tỉnh ngộ: "Nàng ta đang lén nhìn?" Không khỏi thầm vã mồ hôi hột, may mắn vì lúc nãy không mở được hộp sắt, bằng không chẳng phải đã rơi vào mưu gian của Hàn Ngưng Tử rồi sao? Lại nghĩ thầm: "Ta dứt khoát tương kế tựu kế, trêu cợt nàng ta một phen." Bấy giờ liền lộ ra vẻ mặt trầm tư, cầm hộp sắt xoay trái ngắm phải, lúc thì mỉm cười, lúc lại ủ rũ, ra điều đang suy nghĩ khổ sở.

Hóa ra, Hàn Ngưng Tử quả thực cố ý để lại hộp sắt. Sau khi ra ngoài, nàng ta liền dùng bích hổ du tường công trèo lên chỗ cao, qua lỗ nhỏ trên vách đá để thám thính bên trong. Nàng ta thầm nghĩ Lương Tiêu có được cơ hội ngàn năm có một này, tất sẽ ngứa ngáy hiếu kỳ, tìm cách mở hộp. Chờ hắn tìm được cách mở, bản thân có thể lập tức cướp lại. Thấy Lương Tiêu cầm hộp trầm tư suy nghĩ, trong lòng vô cùng đắc ý: "Người ta thường nói: Muốn lấy trước tiên phải cho. Mặc cho tiểu tử ngươi tinh ranh quỷ quái, cũng không thoát khỏi lòng bàn tay ta." Lại thấy Lương Tiêu lúc mừng lúc lo, cõi lòng cũng không khỏi phập phồng theo.

Đến ngọ thời, Hàn Ngưng Tử thấy Lương Tiêu không mở được hộp, liền rời đi một lát, vội vàng ăn cơm trưa xong lại quay lại thám thính. Nào ngờ chuyện nàng ta đi đi lại lại đều bị Lương Tiêu biết rõ, ngoài mặt hắn làm bộ làm tịch, trong lòng suýt cười bể bụng. Sức kiên nhẫn của Hàn Ngưng Tử quả thực cực tốt, canh chừng đến khi mặt trời lặn, đợi cho phòng đá trời tròn đất vuông không còn chút ánh sáng nào mới chịu thôi. Nhưng nàng ta vẫn chưa từ bỏ ý định, thầm nghĩ mưu kế này chỉ có thể dùng một lần chứ không thể lặp lại, Lương Tiêu trước sau gì cũng khó thoát, chi bằng tạm gửi hộp sắt ở chỗ hắn, ngày mai đến lén nhìn cũng không muộn.

Ánh sáng vừa tắt, phòng đá tối như mực, đưa tay không thấy năm ngón. Lương Tiêu ước chừng Hàn Ngưng Tử đã đi xa, bèn ném hộp sắt lên bàn, thầm nghĩ: "Cáu kỉnh với người phụ nữ này, ngoài việc khiến nàng ta lo lắng bận tâm ra thì chẳng có ích gì." Hắn thấy nhạt nhẽo vô vị, thở dài một tiếng, nằm lại lên giường, trong lúc mơ màng chợt thấy trong phòng dường như có một đoàn ánh sáng mờ ảo, lúc ẩn lúc hiện.

Lương Tiêu cho là hoa mắt, dụi mắt nhìn lại, chỉ thấy đoàn ánh sáng mờ ảo đó vẫn chớp nháy không ngừng. Nhìn kỹ lại, phát hiện đoàn ánh sáng vô cùng nhạt đó hình như phát ra từ chiếc hộp thuần dương trên bàn. Lương Tiêu cầm lấy hộp sắt, quả nhiên thấy ánh sáng mờ nhạt từ trong hộp tỏa ra, nếu không phải ở chốn cực kỳ tối tăm này thì tuyệt đối không thể phát hiện.

Lương Tiêu quan sát hồi lâu, chỉ thấy ánh sáng mờ ấy không phải phát ra từ một chỗ, mà là đông một chỗ tây một miếng, rời rạc lộn xộn, cho nên thoạt nhìn lúc ẩn lúc hiện. Lương Tiêu mân mê hồi lâu, chợt thấy một đốm sáng giống hệt nét ngang ngắn trong chữ Khải, một đốm sáng khác lại mạnh mẽ dài ngoẵng, đúng y như nét ngang dài trong chữ Khải. Tâm trí Lương Tiêu khẽ động: "Giả như ta xoay hộp sắt mấy vòng, hai nét ngang xích lại gần nhau, chẳng phải là chữ 'Nhị' sao?" Hắn vốn tuổi nhỏ, tâm tính trẻ con nổi lên, liền xoay dọc ngang hộp sắt. Qua một lát, lại như có ma xui quỷ khiến gom hai đốm sáng đó thành chữ "Nhị". Lương Tiêu may mắn thành công, vô cùng kinh ngạc, nâng hộp sắt ngắm nghía thêm chốc lát, chỉ thấy một đốm sáng giống hệt nét phẩy bên trái trong chữ Khải, đốm còn lại giống như nét sổ gập móc, không khỏi suy nghĩ: "Nếu nối nét phẩy trái và nét gập phải này với chữ 'Nhị', chẳng phải thành chữ 'Nguyên' rồi sao?"

Hứng thú dâng trào, hắn đùa nghịch hồi lâu, quả nhiên lại xoay ra được chữ "Nguyên". Trong lòng Lương Tiêu cuồng hỉ, láng mang nhận ra bí ẩn mở chiếc "Hộp sắt thuần dương" này e là nằm ở đây. Nhất thời tim đập thình thịch, bất giác trở nên căng thẳng. Chữ "Nguyên" đã thành, năm mặt còn lại của chiếc hộp cũng dần sáng tỏ. Lương Tiêu phát hiện đốm sáng ở một mặt hợp lại chính là chữ "Phủ", chỉ thiếu nét phẩy phía bên trái và một chấm phía trên, nhưng khi nhìn kỹ, hắn lại tìm thấy ở hai mặt khác của hộp sắt. Xoay chuyển một lúc, lại ghép được chữ "Phủ" ra. Chữ "Phủ" vừa thành, chữ "Tông" ở mặt liền kề cũng lộ rõ đường nét, chỉ thiếu chữ "Tiểu" phía dưới. Lương Tiêu xoay sở chắp vá, chẳng mấy chốc đã ghép ra chữ "Tông".

Nhìn những đốm sáng còn lại, hợp lại vừa đúng chữ "Tử". Lương Tiêu lúc này đã quen tay hay việc, khoảnh khắc liền ghép xong chữ "Tử". Chữ "Tử" vừa khép lại, trong hộp chợt phát ra âm thanh tựa như tiếng đàn tiếng kiếm rít. Thoáng chốc, hộp thuần dương bỗng nứt toác, ánh sáng rực rỡ bùng lên, bắn xuyên qua các khe nứt.

Bí ẩn trăm năm, một sớm được giải, Lương Tiêu chỉ cảm thấy quá dễ dàng, không mừng mà hóa sợ, trong lòng trống rỗng mông lung, hồi lâu mới dám chắc chắn. Dùng tay vặn một cái, hộp sắt tản ra thành hai mươi sáu khối lập phương bằng sắt, một viên ngọc phát sáng trong hộp lục cục lăn ra. Lương Tiêu nhặt viên ngọc lên, đường kính viên ngọc khoảng hai phân, chất liệu tựa như thủy tinh. Nhưng màu sắc lại đen trắng phân nửa, sắc đen u thẳm dung hòa với màn đêm tĩnh mịch, sắc trắng chói lọi chói mắt. Kỳ lạ hơn nữa là hai màu đen trắng này như vật sống, lúc thì trắng suy đen thịnh, lúc thì đen khuyết trắng đầy, lúc ẩn lúc hiện ăn mòn lẫn nhau, dường như vô cùng tận.

Lương Tiêu láng mang hiểu ra vì sao mấy trăm năm nay không có nổi một ai giải được hộp sắt. Chỉ vì những kẻ có được hộp sắt đều dồn tâm sức vào đám chữ nhỏ trâm anh trên mặt hộp, hết lòng nghiền ngẫm "tinh ý" của câu chữ. Cho dù thông minh như Hàn Ngưng Tử cũng chỉ nghĩ đến đoạn "Tuyền Cơ Đồ". Thế nên giữa ban ngày, mọi người chỉ sợ nhìn chưa đủ rõ, quyết không chịu quan sát trong bóng tối. Nào ngờ những chữ nhỏ trâm anh này chính là cái bẫy lớn do người chế tạo hộp giăng ra. Kẻ nào sở hữu hộp sắt mà cứ ôm chặt lấy chữ nghĩa trên hộp thì dù có tốn trọn cả đời cũng đừng hòng nhòm ngó được diệu ảo trong hộp. Hàn Ngưng Tử tuy cũng đoán được then chốt mở hộp không nằm ở chữ nghĩa, nhưng sinh mệnh nàng ta lại có một tâm bệnh cực lớn, thế nên vừa thoát khỏi "chữ nghĩa chướng", lại đâm đầu vào "toán học chướng".

Thực ra vị tiền bối đúc hộp này đã dồn biết bao tâm huyết vào hộp sắt, tuyệt đối không muốn bí mật trong hộp mai mốt vĩnh viễn. Chỉ vì hắn căm ghét cái lũ tầm chương trích cú trên đời, cố ý giăng ra chướng ngại, lúc rèn đúc đã chừa lại những khe hở tinh vi trên hộp sắt, khiến ánh sáng trắng của viên ngọc có thể phóng ra. Cho nên nhìn trong bóng tối, trên hộp mới xuất hiện bốn chữ Khải "Tử", "Phủ", "Nguyên", "Tông". Nhưng vị tiền bối này đề phòng có kẻ ăn may mò trúng, cho nên lại cài cơ quan trong hộp, phân tán bốn chữ Khải đó ra. Thầm nghĩ ngày sau nếu có kẻ vừa phá được "chữ nghĩa chướng", lại nhìn thấu được diệu ảo của chữ Khải phát sáng, ắt là kẻ thông minh khoáng đạt. Hộp sắt rơi vào tay bối loại này cũng không bõ công tâm huyết của hắn.

Lương Tiêu ngơ ngác vô tình mở được hộp sắt, lại xem xét kỹ viên ngọc đen trắng nhưng vẫn không rõ diệu dụng của nó. Bèn nương theo ánh sáng trắng của viên ngọc để quan sát các khối sắt tản mát. Chỉ thấy các khối sắt đều vuông vắn, chi chít mộng ngàm móc ngoéo, xung quanh đều có chữ viết. Lương Tiêu dùng sức vặn, liền cảm thấy các khối sắt không phải là một thể thống nhất, khoảnh khắc đã lỏng ra thành vô số khối sắt nhỏ, trên mỗi khối sắt đều có một chữ viết, liên kết với nhau bằng móc ngoéo.

Lương Tiêu trải các miếng sắt ra từng cái, phát hiện chữ viết trên các bản sắt vậy mà có thể thành câu. Nhớ tới "Tuyền Cơ Đồ" nhìn thấy ban ngày, bèn nương theo ánh sáng viên ngọc, chiếu theo văn lý mà chắp vá các bản sắt lại với nhau. Lần chắp vá này quả thực tốn sức tâm trí hơn cả việc tháo mở hộp sắt, nhưng Lương Tiêu một lòng đấu trí với vị tiền bối chế hộp, hứng thú dạt dào, không chán không phiền. Một khi đã đắm chìm trong đó, thời gian trôi qua cũng cực kỳ nhanh. Gần đến canh năm, Lương Tiêu mới ghép hai mươi sáu bản sắt nhỏ thành một bản sắt lớn, trải lên đầu giường, ngưng thần nhìn kỹ. Chỉ thấy trên bản viết rằng: "Người đời thường nói nỗi buồn 'mua tráp trả ngọc', lại chẳng lo cái họa 'được ngọc quên tráp'. Quân được ngọc mà không quên tráp, có thể gọi là bậc đạt nhân. Cái gọi là ông trời hóa sinh ra con người, hình là tráp của nó, thần là ngọc của nó, mất tâm thì thân vong, hình hủy thì thần tiêu. Cho nên người đắc đạo hình thần đều vẹn toàn, mới đạt được sự tự nhiên. Ta đặt ra hộp này, quân nếu hiểu được nó, được quân làm tri kỷ, lòng khéo vui mừng không siết, gửi tặng một viên âm dương cầu, mười hai thiên 'Tử Phủ Nguyên Tông', để bày tỏ chút lòng thành."

Lương Tiêu nhìn tiếp xuống dưới, đoạn sau lại viết: "Âm dương đuổi bắt nhau, hóa sinh tinh khí, vào tuy không đủ, ra lại có dư, tổn hại cái có dư mà bù đắp cái không đủ, ấy là hợp với thiên đạo chăng." Câu này thốt lên đột ngột, Lương Tiêu ngẩn ngơ không hiểu. Nhìn tiếp xuống dưới, chính là bốn chữ "Tử Phủ Nguyên Tông", theo sau đều là thơ ca khẩu quyết. Lương Tiêu thầm nghĩ một khi trời sáng, Hàn Ngưng Tử lập tức sẽ tới, sự vất vả suốt một đêm của mình lại thành ra làm áo cưới cho nữ ma đầu này, quả thực quá không đáng. Sau khi viết "Tuyền Cơ Đồ", Hàn Ngưng Tử vẫn chưa thu dọn bút mực. Lương Tiêu liền bôi mực nước lên bản sắt, xé một nửa vạt áo lót, in chữ trên bản ra. Sau đó lau sạch bản sắt, ghép lại thành hộp sắt như cũ. Lại sợ Hàn Ngưng Tử phát hiện trọng lượng có khác, liền đập một miếng trên bàn đá nhét vào trong hộp. Đợi đến khi bận rộn xong xuôi, trời đã hửng sáng. Thân tâm Lương Tiêu mệt mỏi đờ đẫn, nhét cả bản in và âm dương cầu vào ngực, nằm lại lên giường đá, cơn buồn ngủ lại biến đi đằng nào mất, trợn trừng mắt nhìn chòng chọc lên vòm phòng đá. Chẳng mấy chốc, vòm phòng dần sáng lên, chợt lại tối sầm, xuất hiện một đoàn bóng tối. Lương Tiêu thừa biết Hàn Ngưng Tử đã tới, dứt khoát làm bộ dáng đang ngủ, đến ngọ thời mới đứng dậy, cầm một cuốn toán kinh ra xem, nhưng từ đầu đến cuối không hề liếc nhìn hộp sắt lấy một cái.

Thời gian trôi qua khá nhanh, một ngày trôi qua trong nháy mắt. Chập tối, cửa đá bỗng rầm rộ mở tung, Hàn Ngưng Tử bước vào, mặt mày như phủ sương lạnh, mím môi nhìn Lương Tiêu đánh giá. Lương Tiêu ráng giữ bình tĩnh, tự lo cắm cúi xem toán kinh. Hàn Ngưng Tử biết mưu tính đã bị hắn nhìn thấu, thẹn quá hóa giận, giáng cho hắn hai cái bạt tai mạnh rồi mới nhét hộp sắt vào tay áo, đóng cửa cái rầm rồi đi mất.

Hai má Lương Tiêu sưng tấy đau đớn, trong lòng lại rất vui mừng. Nhưng sợ nữ ma đầu này đi rồi lại quay lại, đợi đến tận đêm khuya mới dám lấy âm dương cầu ra, thầm nghĩ: "Cái gọi là 'âm dương đuổi bắt nhau, hóa sinh tinh khí, vào tuy không đủ, ra lại có dư'. Phần lớn nói chính là âm dương cầu. Tinh khí tức là nội lực. Đã nói là 'vào thì không đủ', chẳng lẽ phải truyền nội lực vào trong âm dương cầu?" Bấy giờ liền nắm chặt âm dương cầu, ngưng tụ chút nội lực tàn dư truyền vào trong cầu. Chẳng chốc, hai màu đen trắng trong âm dương cầu gia tốc tiêu trưởng. Lương Tiêu còn chưa kịp suy nghĩ, đã cảm thấy lòng bàn tay tê rần, một dòng nước ấm thô đại từ trong âm dương cầu trực tiếp chui vào huyệt "Lao Cung", dọc theo kinh "Thủ Thiếu Dương Tam tiêu" đi lên, quy về khí hải "Đản Trung".

Lương Tiêu chỉ cảm thấy khó tin, lại đem chân khí truyền vào âm dương cầu, xoay chuyển một vòng, lại một luồng chân khí thô đại được trả ngược về. Lương Tiêu kinh ngạc lẫn vui mừng, chợt hiểu ra ý nghĩa của câu "vào tuy không đủ, ra lại có dư, lấy cái có dư bù đắp cái không đủ", không khỏi múa tay múa chân cười ha hả.

Vốn dĩ hắn bị hạo nhiên chính khí đả thương, nội lực chẳng còn lại bao nhiêu, nếu tu hành theo phương pháp thông thường thì ít nhất cũng phải mất hai ba mươi năm công phu mới có thể khôi phục. Nhưng "Âm dương cầu" này thực sự là một món dị bảo giữa trời đất, người sử dụng chỉ cần truyền nội lực vào, chân khí chuyển động một vòng trong cầu là có thể từ yếu hóa mạnh, một biến thành mười, trả ngược lại cơ thể người sử dụng. Tính ra như thế, công phu hai ba mươi năm, hai ba năm là có thể thành tựu.

Lương Tiêu vui mừng một hồi lâu mới cầm âm dương cầu bằng tay trái. Lần này chính là dẫn chân khí vào kinh "Thủ Thiếu Dương Tam Tiêu", rồi đem chân khí đã mạnh lên thu về đan điền, tản ra trăm hài, sau đó gom lại truyền vào viên cầu. Cứ thế sinh sôi không ngừng, Lương Tiêu chỉ cảm thấy nội lực dần sung mãn, không còn vẻ suy kiệt như trước nữa. Hắn luyện kinh "Thủ Thiếu Dương Tam Tiêu" trước, Tam Tiêu đã đủ thì lại cầm tay phải, luyện kinh "Thủ Thiếu Âm Tâm", rồi luyện kinh "Thủ Thái Âm Phế", kinh "Thủ Dương Minh Đại Trường", kinh "Thủ Quyết Âm Tâm Bao". Lại xoa bóp huyệt Dũng Tuyền ở hai bàn chân, luyện kinh "Túc Dương Minh Vị", kinh "Túc Thái Âm Tỳ", kinh "Túc Thái Dương Bàng Quang", kinh "Túc Thiếu Dương Đởm", kinh "Túc Quyết Âm Can", sau đó lại luyện "Đới mạch", "Xung mạch". Cho đến khi chân khí sung mãn, Lương Tiêu mới ngậm âm dương cầu dưới lưỡi. Lưỡi là thiên kiều của cơ thể con người, quán thông nhâm đốc hai mạch, móc nối kỳ kinh bát mạch, chân khí qua lưỡi truyền vào âm dương cầu rồi quay về xuất ra, tự thành một đại chu thiên.

Nội lực của Lương Tiêu vốn yếu, lúc này tốc độ tự nhiên tăng trưởng cực nhanh. Chân khí mỗi khi quay một chu thiên thì tựa như luyện mười nửa tháng. Hắn luyện đến mức nhập định, hoàn toàn quên cả thời gian trôi qua. Lúc tỉnh lại thì trời quang ảm đạm, lại là hoàng hôn. Cơm canh đặt trước cửa từ lâu đã lạnh ngắt, đại khái A Băng gọi mãi không thấy đáp nên đã tự ý bỏ đi. Lương Tiêu tuy một ngày không ăn uống, nhưng vì chân khí sung mãn nên đến tận miệng lưỡi sinh tân dịch, hoàn toàn không thấy đói khát.

Hơn mười ngày sau đó, Hàn Ngưng Tử không đến lần nào nữa, Lương Tiêu cũng được dịp rảnh rỗi không ai quấy rầy. Thỉnh thoảng ngồi chán thì tung vài chiêu quyền cước để thư giãn gân cốt. Ban đầu quyền cước vô cùng yếu ớt, nhưng theo nội lực tăng trưởng, quyền cước dần sinh ra tiếng rít gió. Chỉ có điều, theo nội lực của Lương Tiêu dần tăng lên, chân khí do "Âm dương cầu" hóa sinh lại trở nên yếu đi rất nhiều. Ban đầu một biến thành mười, năm ngày sau biến thành một biến thành chín, sau đó mỗi ngày một giảm. Đến ngày thứ hai mươi thì đã thành một biến thành bốn, hơn nữa theo nội lực Lương Tiêu truyền vào ngày càng mạnh, sắc đen trắng trong cầu tấn công lẫn nhau càng thêm kịch liệt, tựa như nước sôi cuồn cuộn. Lương Tiêu tuy thấy kỳ lạ nhưng cũng không nghĩ ra nguyên nhân vì sao.

Hôm nay, Lương Tiêu thi triển xong một bộ quyền cước, bắt đầu suy nghĩ phương pháp thoát thân. Thầm nghĩ những ngày này nội lực tuy đã hồi phục nhiều nhưng vẫn chưa phải đối thủ của Hàn Ngưng Tử. Huống hồ nha đầu của ả ta rất nhiều, ai nấy đều mang binh nhận, nội lực của mình không đủ, tay không đấu địch thì khó phát huy uy lực chiêu thức. Suy đi nghĩ lại, hắn nhớ tới "Xuyên tâm thất thức" trong bộ "Sương đàm kiếm phổ", bấy giờ cầm lấy quản trúc toán (thẻ trúc tính toán), chiếu theo phép đâm tới. Đến chỗ mau lẹ, trên thẻ trúc dần có tiếng gió rít. Lương Tiêu càng đánh càng hăng, đâm thẳng vào vách động, thẻ trúc "phập" một tiếng, ngập vào đá nửa phân. Cùng một chiêu thức mà cảnh ngộ trước và sau một tháng hoàn sự khác biệt, trong lòng Lương Tiêu vui mừng, kế đó lại thầm nghĩ: "Nếu ta ngậm âm dương cầu dưới lưỡi, khiến nó hóa sinh tinh lực, chẳng phải nội lực sẽ tăng gấp bốn lần sao?" Bấy giờ hắn ngậm âm dương cầu vào miệng, vung thẻ trúc đâm nhanh. Nhát đâm này vậy mà ngập sâu vào vách tới hai phân. Lương Tiêu kiểm chứng điều mình nghĩ, mừng rỡ vô cùng, ngày đêm luyện tập không ngừng.

Hôm nay, hắn đang luyện kiếm thì bỗng nghe ngoài cửa có tiếng leng keng vang lên, dường như có người tới, hơn nữa không chỉ một người. Lương Tiêu ngậm âm dương cầu vào miệng, tính toán đã định, chỉ chờ cửa đá mở toang, trước tiên sẽ bất ngờ đâm ngã A Băng, rồi dốc toàn lực bức lùi Hàn Ngưng Tử, cướp vào rừng trúc.

Chỉ nghe tiếng leng keng càng vang càng dày đặc, bỗng dừng lại trước cửa. Lương Tiêu không kìm được tim đập nhanh hơn, hai tay hơi run rẩy. Chợt nghe "cót két" một tiếng, cửa đá mở toang. Lương Tiêu tựa mũi tên giương cung, đang định vọt ra thì bỗng thấy ngoài cửa ba người xông thẳng vào, loạng choạng nhào về phía hắn. Việc này nằm ngoài dự liệu của Lương Tiêu, hắn chưa rõ địch ta nên không dám ra tay trước, đành lách mình né qua. Chỉ vì sự trì hoãn này, hai cánh cửa đá ầm ầm khép lại. Chỉ nghe Hàn Ngưng Tử cười "khí" một tiếng rồi nói: "Tiểu tử, ngươi cứ mãi không chịu nghe lời, ta tìm cho ngươi chút trò tiêu khiển đây, ha ha, ngươi từ từ mà hưởng thụ lấy nhé." Nói xong cười lớn bỏ đi.