[TIÊU DỀ]: Chương 12: Cùng đồ mạt lộ

Hôm sau, quân Nguyên bắt đầu dựng đài đất ở cách Tương Dương hai ngàn một trăm bước. Lúc này, quân Tống cũng tháo nhà làm nỏ, lại chế thêm một cỗ "Thiên Cương Phá Trận Nỏ", ba nỏ cùng bắn, uy lực lại càng tăng.

Vân Thù thấy quân Nguyên đắp đài, liền hiểu ý đồ của chúng, nhưng đài cao cách Tương Dương đã mấy dặm đường, Vân Thù dù liên tục đổi mũi nỏ nhẹ nhàng cũng không tài nào bắn tới. Lương Tiêu càng dùng kỵ binh nhẹ đánh lừa, dựa vào ngựa phi nhanh, nhử cho "Thiên Cương Phá Trận Nỏ" phát tiễn, thử xem tầm bắn xa nhất tới đâu, rồi vẽ vạch trắng. Quân Tống vượt vạch thì cất quân đánh, chưa qua vạch thì dùng cung nỏ từ xa địch lại.

Giằng co ba ngày, đài đất đã thành, cao bốn trượng, rộng tám trượng. Người Nguyên lại xây đài gỗ cao bốn trượng trên đài đất, còn cách sáu trượng nữa là ngang bằng ngoại thành Tương Dương. Sau đó Thổ Thổ Háp tháo rời Pháo Tương Dương, cẩu lên đài đất rồi lắp lại. Lúc này, Pháo Tương Dương cao hơn mười trượng, đã vượt hẳn thành trì Tương Dương.

Vân Thù đứng xa quan sát, lờ mờ đoán được ý đồ của quân Nguyên, liền báo cho Lữ Đức. Lữ Đức hoảng sợ vô cùng, dốc toàn quân Tương Dương ra đánh, Lương Tiêu chỉ huy quân kỵ ngăn cản. Tiếng hò hét giết chóc của hai quân chấn động mây xanh, nhưng quân Khâm Sát quá lợi hại, quân Tống dù có Vân Thù, Kính Phi và những người khác giúp sức cũng khó lòng lay chuyển được trận thế của Lương Tiêu.

Vân Thù vốn muốn mang "Thiên Cương Phá Trận Nỏ" ra khỏi thành đánh địch, nhưng cỗ thần nỏ này uy lực cực lớn, thân hình cũng cực lớn, ngang dọc thế nào cũng khó lọt qua cửa thành. Cấu trúc của nó lại vô cùng tinh xảo, việc lắp ráp mất nhiều thời gian, nếu tháo rời rồi mang ra chân thành mới lắp, Lương Tiêu mà dẫn thiết kỵ đánh thốc lên như hôm nọ thì cỗ nỏ này tất bị hủy hoại.

Khi đôi bên đang chém giết, trên đài cao mọi sự đã chuẩn bị xong. Thổ Thổ Háp hạ lệnh kéo tời Pháo Tương Dương, thế cúi ngửa trong chốc lát liền đảo ngược. Pháo Tương Dương đối với thành Tương Dương chẳng khác nào từ trên đánh xuống. Quân Nguyên bỏ những khúc gỗ nhồi đầy thuốc nổ, bôi đầy dầu mỡ vào túi lưới, châm lửa đốt rồi khai hỏa phóng đi.

Khúc gỗ ấy rất nhẹ, vạch một đường lửa trên không trung, bay vụt qua hai ngàn một trăm bước, rơi xuống đầu thành Tương Dương, ngay phía trên lầu vọng cảnh. Lửa gặp dầu bén rất nhanh, cháy xuyên qua những lớp giấy dày đặc, châm ngòi thuốc nổ bên trong khúc gỗ. Khúc gỗ ấy tức thì tựa như một quả pháo hoa khổng lồ, "ầm" một tiếng nổ tung, trong chớp mắt lầu vọng cảnh đã bốc cháy ngùn ngụt.

Lữ Đức vội ra lệnh cứu hỏa, nhưng quân Nguyên liên tục nã pháo, cứu không kịp còn làm quân Tống bị thương vong không ít. Chưa đầy một canh giờ, đầu thành Tương Dương đã biến thành biển lửa. Hai trong ba cỗ "Thiên Cương Phá Trận Nỏ" vì cắm sâu trên thành, lúc cuống cuồng không kịp tháo ra nên đã bị phá hủy, cỗ còn lại dẫu được Vân Thù liều chết tháo xuống nhưng trục xoay cũng đã hỏng, trong thời gian ngắn khó mà sửa chữa.

Oanh kích như vậy mấy ngày, quân Tống thương vong thảm trọng. Lúc này cỗ Pháo Tương Dương thứ hai đã chế xong. Lương Tiêu lệnh cho cỗ pháo thứ nhất tiếp tục áp đảo đầu thành Tương Dương, khiến quân Tống không thể dựng lại Thiên Cương Phá Trận Nỏ, rồi đột tiến đến vị trí cách một ngàn một trăm bước, dùng quân Khâm Sát hộ vệ, cưỡng ép dựng đài đất cao sáu trượng, lắp cỗ pháo đá thứ hai.

Cỗ pháo đá này một khi dựng ở đây thì chí mạng vô cùng. Trăm cân đá lớn thẳng tắp rót vào trong thành Tương Dương, tựa như sấm sét giáng xuống. Vân Thù và những người khác nhiều lần xuất thành tranh giành "Pháo Tương Dương", đôi bên kịch chiến hơn mười trận, quân Tống rốt cuộc vẫn không địch lại thiết kỵ Khâm Sát, đánh trận nào bại trận đó.

Chấn Thiên Lôi còn lợi hại hơn gấp bội, trong phạm vi ba dặm, người ngựa đều thành tro bụi. Quân Nguyên đều gọi là "Mộc Tịch Lịch".

Cứ đánh như thế suốt hai ngày đêm. Sáng tinh sương ngày thứ ba, một quả "Mộc Tịch Lịch" bắn trúng kho hỏa khí của quân Tống, xuyên thủng mái nhà, kích nổ hỏa khí trong kho. Trong thành Tương Dương chấn động phát ra tiếng nổ đinh tai nhức óc, trăm dặm đều nghe thấy, xung quanh kho hàng đều thành gạch vụn, lửa nương theo thế gió nhanh chóng lan rộng, ánh lửa ngập trời trong thành đã biến nơi đây thành một biển lửa.

Ngọn lửa này thiêu rụi đúng một nửa thành Tương Dương, kho lương thực hỏng gần hết, kho hỏa khí lại càng tan thành mây khói. Hơn vạn bách tính màn trời chiếu đất, không nơi nương náu, tiếng kêu khóc chấn động đất trời. Quân Nguyên thừa cơ từ hai mặt tây nam tiến đánh Tương Dương, quân Tống liều chết chống đỡ, mãi cho đến khi Vân Thù sửa xong một cỗ Thiên Cương Phá Trận Nỏ, dựng ở hướng tây nam mới khiến quân Nguyên không thể lên thành.

Lúc này tin nguy cấp từ Tương Dương truyền đến Giánh Châu, Trương Thế Giới nhiều lần tiến viện đều bị A Thuật đánh bại. Thành Tương Dương đến đây đã lâm vào đường cùng.

Lương Tiêu dùng thủ đoạn như vậy nhưng trong lòng vẫn luôn bất an, bỗng nghe tiếng dân chúng trong thành kêu khóc, lòng dạ thấp thỏm, bèn hạ lệnh không được dùng Mộc Tịch Lịch oanh kích nội thành, chỉ dùng đá lớn oanh kích đầu thành. Công thủ kịch chiến như vậy, thành Tương Dương lại chống đỡ thêm hơn một tháng.

Mùa đông giá rét dần đến, thời tiết ngày một lạnh hơn, hoa tuyết lất phất bay rợp chốn Tương Phân, chỉ qua mấy đêm, đất trời đã trắng xóa một màu. Sau khi Tương Dương bị thiêu rụi, quân dân thiếu áo ít cơm, không nhà để ở, lập tức có rất nhiều người bị chết cóng. Một số quân dân không còn cách nào đành bắt đầu luộc ăn thịt những kẻ đã tử trận.

Lương Tiêu đánh lâu không hạ được, trong lòng vô cùng nghi hoặc. Ngày hôm nay, hắn leo lên đỉnh "Pháo Tương Dương", ngó nhìn tình hình trong thành, chợt thấy cảnh tượng thảm thương ấy, quả thực như bị sét đánh ngang tai, ngây người chết lặng. Hắn dẫu phóng túng lửa giận, một lòng phá thành này, bắt giết Vân Thù, nhưng tuyệt không ngờ tới cuối cùng lại gây ra cục diện thế này.

Nhất thời, hắn đứng trên đỉnh pháo, sự hối hận và kinh ngạc đan xen, nhưng lại vô cùng kỳ lạ, không hiểu vì sao đến bước đường này mà quân Tống vẫn tử thủ không hàng. Ngẩn ngơ đứng ngây ra hồi lâu, hắn xuống đài pháo, phi ngựa đến thẳng gặp Báan, xin chiêu hàng Tương Dương.

Báan nghe Lương Tiêu thuật lại, trầm tư một lát, triệu tập các tướng vào trướng thương nghị. Lưu Chỉnh căm hận mối thù mũi tên hôm trước, lớn tiếng tuyên bố phải đánh nát thành Tương Dương thành tro bụi, tàn sát sạch dân cư thì mới nguôi giận. Phần lớn tướng lĩnh đánh Tương Dương lâu ngày không hạ được, chịu đủ sự giày vò của thành này, cũng đều muốn trút cục tức giận, nghe Lưu Chỉnh nói vậy liền liên tục gật đầu.

Chỉ có Sử Thiên Trạch và A Lý Hải Nha trầm mặt, không nói một lời. Lương Tiêu thấy mọi người nhao nhao đồng tình, trong lòng giận dữ, lớn tiếng nói: "Người sống có ích, hay là người chết có ích đây? Đập vỡ một cái chén sứ thì dễ, làm ra một cái mới khó chứ. Hủy hoại một thành Tương Dương thì dễ, xây lại một thành Tương Dương mới khó làm sao!"

Đạo lý này vốn dĩ rất bình thường, các tướng nghe xong chợt sinh lòng do dự. Lưu Chỉnh vốn cũng chỉ nói lời bộc phát, chẳng có mấy đạo lý. Nhưng Lương Tiêu tuổi trẻ khí thịnh, một phen lời lẽ châm chọc mỉa mai đã đẩy hắn vào ngõ cụt, hoàn toàn không có đường lui. Đường đường là một đại tướng, chiến công hiển hách, sao dung nổi một tên nhóc con ngồi lên đầu lên cổ mình mà càn quấy, lập tức thẹn quá hóa giận, bỗng quát lên:

"Ngươi hiểu cái thá gì? Tàn sát sạch Tương Dương, các thành trì khác ắt đều khiếp vía, tự khắc không kẻ nào dám bén mảng đến mũi binh của ta. Ngươi chẳng qua làm lính mới hai ngày, lập được chút chiến công cỏn con mà đã tự cho mình là đúng ư? Hừ, lúc lão phu thống soái hàng vạn quân mã thì ngươi còn đang bú mớm đấy!"

Lương Tiêu lạnh lùng nói: "Nói cho rõ ràng xem, ngươi thống soái là người Tống? Hay người Nguyên? Ngươi đã phản bội Đại Tống, chẳng lẽ lại không cho phép người ta quy hàng nhà Nguyên..."

Lời cay độc còn chưa dứt, mọi người không khỏi biến sắc, Báan nghiêm giọng quát: "Lương Tiêu." Lương Tiêu giật mình, đành nuốt những lời phía sau vào trong.

Lưu Chỉnh vùng mình đứng dậy, mặt mày tái xanh, cười gằn nói: "Hay cho lắm! Ta Lưu Chỉnh nhìn người vô số, lần đầu tiên đụng phải một tên hậu sinh vừa trẻ tuổi tài cao lại vừa mồm mép té nhảy như thế! Sóng sau xô sóng trước, Lưu mỗ già rồi, vô dụng rồi, thiên hạ đều là của người trẻ tuổi các ngươi hết! Đại nguyên sư, xin ngài giơ cao đánh khẽ, thả ta Lưu Chỉnh về quê cày ruộng đi thôi!"

Lời hắn nói cười trong giấu dao, vô cùng lợi hại, ý là: "Hoặc là ta Lưu Chỉnh đi, hoặc là hắn Lương Tiêu xong đời, Báan ngươi tự chọn lấy một trong hai!"

Báan cũng không đáp lời hắn, gọi: "Na Tốc." Thân binh Na Tốc của hắn ứng tiếng bước ra. Báan nghiêm giọng quát: "Bắt lấy Lương Tiêu, tháo mũ, lột giáp, đánh mạnh ba trăm quân côn, trói ở cửa doanh, bêu đầu thị chúng một ngày."

Na Tốc vâng lệnh, dẫn đám thân binh xông lên bắt Lương Tiêu. Lương Tiêu một tay ấn hông, quát lên: "Ai dám qua đây?" Quân lính biết hắn võ nghệ cao cường dũng mãnh tuyệt luân, nhất thời không ai dám tiến lại. Báan giận tím mặt, chậm rãi đứng dậy nói: "Ngươi muốn trái quân lệnh của ta sao?"

Mọi người đều nín thở, phải biết rằng trong quân trái lệnh chỉ có một con đường chết. Lại nghe Lương Tiêu vẫn cao giọng kêu lên: "Ta không sai."

A Thuật thấy hắn cứng cỏi như vậy, cục diện tất sẽ không thể thu xếp ổn thỏa, vội nói: "Lương Tiêu, lệnh của nguyên soái, kẻ nào trái lệnh chém không tha." Lương Tiêu vẫn nói: "Ta không sai."

A Thuật nói: "Ngươi nói năng cuồng vọng, phạm thượng, không phải sai sao? Đã tòng quân thì quân lệnh như sơn. Thổ Thổ Háp hiểu, Lý Đình hiểu, lẽ nào ngươi không hiểu?"

Lương Tiêu nghe ra ý hắn ám chỉ, chuyện sống chết của mình là nhỏ, nhưng Thổ Thổ Háp, A Tuyết và những người khác đang ở trong quân, ắt sẽ bị liên lụy. Trong chớp mắt, hắn chuyển qua hàng trăm ý nghĩ, đôi mày dãn ra, bỗng chốc mất đi khí thế vừa rồi.

Quân lính sắp sửa xông lên, Lương Tiêu nghiến răng nói: "Ta tự làm!" Liền cởi mũ tháo giáp, bước ra ngoài trướng.

Quân lính ùa lên đè ngã hắn xuống, chỉ chốc lát sau đã nghe thấy tiếng trượng đánh. Báan nghe một lúc, bỗng nhíu mày gọi: "Na Tốc, không được nương tay, nếu không theo quân pháp xử trí!"

Hóa ra Na Tốc biết Báan và A Thuật yêu quý Lương Tiêu nên mới nương tay, nhưng Báan là cao thủ võ học, vừa nghe đã biết hư thực. Na Tốc nghe vậy đành phải dốc toàn lực vung gậy.

A Thuật nghe tiếng trượng đánh trầm xuống, sợ đánh hỏng mất Lương Tiêu, vội nói: "Thừa tướng, hiện nay Tương Dương chưa hạ..." Báan nghiêm giọng quát: "Nếu không phải ngươi một mực dung túng, tiểu tử này sao dám làm càn thế này?" A Thuật bị hắn quát một tiếng, đành ngậm ngùi ngồi xuống.

Lưu Chỉnh thấy Báan xử sự như vậy liền vừa vặn có bậc thang để xuống, quay người ngồi xuống, lắng tai nghe ngóng, biết Na Tốc đánh cực kỳ tàn nhẫn, Lương Tiêu dẫu có dũng mãnh đến đâu, ăn trọn ba trăm gậy này tuyệt đối không có đường sống. Hắn là ái tướng tâm phúc của A Thuật, chiến công hiển hách, nếu thật sự bị đánh chết chỉ e sẽ kết oán với A Thuật.

Chính mình là một kẻ hàng tướng, trong triều không có nền móng gì; còn A Thuật là danh tướng ba đời, đông chinh tây chiến, chấn động muôn dặm. Hắn mà ôm hận trong lòng thì việc tính toán mình dễ như trở bàn tay.

Lưu Chỉnh là kẻ mưu sâu kế hiểm, tâm cơ thâm trầm, bấy giờ vừa vuốt râu vừa thầm đếm, đợi đánh được hơn một trăm gậy mới chậm rãi đứng dậy, chắp tay cười nói:

"Đại nguyên soái, Lương tướng quân suy cho cùng còn trẻ, chưa thông thế sự, khó tránh khỏi khí thịnh. Nay Đại Tống chưa diệt, hãy còn cần hắn xung phong hãm trận. Nói ra thì Lưu Chỉnh cũng có chỗ chưa phải, xin nguyên soái tha cho hắn lần này."

Báan thấy hắn cầu tình, nếu không đáp ứng ngược lại sẽ khiến hắn khó xử, bèn nói: "Đã Lưu đại nhân rộng lượng như vậy, ta liền không đánh hắn nữa, nhưng bêu đầu thị chúng một ngày thì tuyệt đối không thể miễn."

Hắn lệnh cho Na Tốc trói Lương Tiêu vào cột cờ để thị chúng, có ý lăng nhục Lương Tiêu, dập tắt tính kiêu ngạo của hắn. Báan thừa biết Lương Tiêu kiêu ngạo cao ngạo, để hắn bêu đầu thị chúng còn khó chịu hơn ăn đòn gấp mười, nhưng nếu không làm thế, tên đầu bò này không biết trời cao đất dày, chỉ e ngày sau lại gây ra đại họa lớn, đến lúc đó mình muốn không giết hắn cũng khó.

Lưu Chỉnh vớt vát đủ mặt mũi, vô cùng đắc ý, vuốt râu cười nói: "Ban nãy ta quả thực nói lời bộc phát, nghĩ tới nghĩ lui, kế sách hiện nay chi bằng cứ chiêu hàng là hay nhất."

Các tướng đều nghĩ: "Lão già này quả là một tay cáo già, lúc đông lúc tây, lúc nào cũng không quên gió chiều nào che chiều ấy."

Lúc này Sử Thiên Trạch mới lên tiếng, thong thả cười nói: "Lưu đại nhân nói rất phải. Xưa nay người đánh thành là hạ sách, đánh vào lòng người là thượng sách, không đánh mà khuất phục được binh lính đối phương mới là đạo lý chí cao của nhà binh. Nay lòng người Tương Dương dao động, chính là thời cơ chiêu hàng."

Ông ta tuổi tác lớn nhất, công lao cũng cao nhất, câu nói này vừa ra, mọi người không ai không gật đầu. Lưu Chỉnh phất tay áo, cười lạnh nói: "Nhưng Lưu mỗ thì muôn phần không đi đâu."

Báan trầm ngâm chốc lát, nhíu mày nói: "Muốn lấy được sự tin tưởng của Lữ Đức, nhất định phải có đại tướng có sức nặng mới được, ai đi đây?"

Sử Thiên Trạch nhíu mày, trầm mặc không nói. A Thuật vừa định lên tiếng thì A Lý Hải Nha bỗng đứng phắt dậy nói: "Ta đi!"

Báan hơi sửng sốt, chỉ nghe A Lý Hải Nha lanh lảnh nói: "Khi ta yết kiến Thánh thượng, Thánh thượng từng nói: 'Xưa nay người chiếm lấy Giang Nam, đại tướng Tào Bân của Tống Thái Tổ làm tốt nhất, ông ấy bình định Giang Nam nhưng rất ít khi giết người. Ngươi nếu có thể không giết người mà chiếm được Giang Nam thì chính là Tào Bân của trẫm rồi.' Ta thường xuyên niệm câu trong lòng thấy vô cùng tư vị. Chúng ta những người Mông Cổ, người Sắc Mục này lẽ nào lại kém người Hán kia hay sao?"

Báan gật đầu nói: "Thánh thượng nói rất phải, nhưng chuyến đi này quả thực hung hiểm!"

A Lý Hải Nha nói: "Ta biết. Nhưng nếu lấy sinh tử của một mình ta làm ván cược, cứu sống tính mạng của cả một thành trì, nghĩ cũng là công đức lớn lao." Hắn mỉm cười, "Hơn nữa, ta cũng không tin, Lữ Đức đến bước đường này mà còn dám làm gì ta?"

Báan cau mày không nói. A Lý Hải Nha cười nói: "Nếu nguyên soái vẫn không yên tâm, A Lý Hải Nha xin ngài phái một người đi cùng ta, nhất định sẽ bảo đảm ta vô sự."

Báan hỏi: "Ai?" A Lý Hải Nha đáp: "Lương Tiêu!"

Báan kinh ngạc hỏi: "Tại sao?"

A Lý Hải Nha đáp: "Hôm trước cái mạng này của ta là hắn đã trải qua sinh tử cứu về từ tay người Tống. Với sự dũng mãnh của Lương Tiêu, dù là trên thành vạn tiễn cùng bắn cũng chưa chắc đã làm tổn thương được ta."

Báan nói: "Hắn còn đang chịu hình phạt cơ mà!"

A Lý Hải Nha cười nói: "Vậy xin nguyên soái giơ cao đánh khẽ!" Lưu Chỉnh âm thầm vã mồ hôi hột, thầm nghĩ: "Ghê gớm thật, suýt chút nữa ngay cả A Lý Hải Nha mà cũng đắc tội luôn rồi."

Báan buồn cười nói: "A Lý Hải Nha, ngươi đang tìm cách thay hắn cầu tình đấy phỏng! Thôi được, nể mặt bá tính một thành Tương Dương, ta thả hắn ra, để hắn đi cùng ngươi."

A Thuật nói: "Hắn vừa ăn roi xong, sợ là không cưỡi ngựa nổi!"

Báan lắc đầu nói: "Mấy gậy này không thương tổn được hắn! A Lý Hải Nha, ngươi thả hắn xuống, cùng ngươi đi Tương Dương." Hắn cố ý để A Lý Hải Nha đi thả Lương Tiêu để Lương Tiêu cảm kích ơn huệ ấy mà thề chết bảo vệ.

A Lý Hải Nha cưỡi ngựa đến trước cửa doanh, chỉ thấy biển người phía trước cuồn cuộn, rất nhiều binh lính tụ tập gần cột cờ chỉ trỏ bàn tán. Lại gần nhìn thì thấy Lương Tiêu bị xích sắt treo lên cột cờ, đôi mắt nhắm nghiền, sắc mặt vô cùng khó coi. A Lý Hải Nha thầm thở dài: "Chiêu này của nguyên soái không khỏi quá tàn nhẫn rồi, hắn là đại tướng cầm quân, chịu nhục nhã thế này, sau này sao có thể phục chúng?"

Vội lệnh cho thân binh dạt đám đông ra, truyền ý chỉ của Báan rồi thả Lương Tiêu xuống.

Nội lực của Lương Tiêu thâm hậu, những gậy gộc thế này vốn dĩ cũng không sợ, nhưng chịu sự sỉ nhục thế này khiến hắn tức giận đến phát cuồng. Lúc này nghe tin Báan chấp nhận sách lược chiêu hàng, trong lòng mới thấy dễ chịu hơn một chút, nhưng oán khí vẫn khó bình.

Hai người cưỡi ngựa thẳng đến thành Tương Dương. Thổ Thổ Háp nghe nói chuyện nguy hiểm như vậy đều muốn đi theo, đều bị Lương Tiêu quát lui. Hai người đến chân thành, chỉ thấy trên thành cung tên giương đầy, sớm đã chĩa thẳng vào hai người.

A Lý Hải Nha hít một hơi, định thần lại, lớn tiếng hô: "Hữu thừa tướng nhà Nguyên là A Lý Hải Nha muốn yết kiến Lữ đại nhân Lữ Đức."

Lữ Đức thấy quân Nguyên dừng pháo kích thì vô cùng ngạc nhiên, lúc này đang lẫn trong đám binh lính để quan sát sự tình. Nghe thấy câu nói này, lông mày nhíu chặt lại. Vân Thù đang muốn lệnh cho người phát tiễn, Lữ Đức giơ tay ngăn lại, lớn tiếng nói:

"Ta chính là đây, Hải Nha đại nhân, ngươi đến để chiêu hàng phải không?"

A Lý Hải Nha nói: "Không sai, nay thành Tương Dương là một cô thành đơn độc nguy cấp, đường chim bay cũng tuyệt tích. Bách tính trong thành đói rét giao tranh, người ăn thịt lẫn nhau, có thể nói đã lâm vào đường cùng, tướng quân lúc này không hàng thì còn đợi đến bao giờ nữa?"

Lữ Đức trầm giọng nói: "Ta đời đời chịu ơn quốc gia Đại Tống, được giao phó trách nhiệm giữ gìn thổ địa, ắt phải chiến tử sa trường, cùng thành vong để báo đáp ơn đức của Thánh thượng. Hải Nha đại nhân, ta không dùng tên bắn ngươi, xin hãy trở về đi, chỉ mong đến lúc thành phá, đại nhân nhìn vào việc ngày hôm nay mà bớt giết vài người dân! Lữ mỗ cũng đã vô cùng cảm kích rồi."

A Lý Hải Nha không ngờ hắn lại từ chối thẳng thừng như vậy, lông mày nhíu lại, đang định suy nghĩ từ ngữ để khuyên nhủ thêm thì bỗng nghe Lương Tiêu lớn tiếng nói:

"Lữ đại nhân, ngươi đã muốn chết thì chết đi là tốt nhất!"

Mọi người trên thành đều vô cùng giận dữ, A Lý Hải Nha cũng giật mình, thầm nghĩ: "Hỏng bết, ta thật sự không nên gọi hắn đi cùng, lần này lại khéo hóa vụng về rồi."

Vân Thù đang muốn bắn tên, Lữ Đức trầm giọng nói: "Khoan đã, nghe hắn nói gì đã, nghe xong hãy bắn!"

Chỉ nghe Lương Tiêu nói: "Ngươi đại khái là nghĩ sau khi chết sẽ lưu danh sử sách. Không sai, ngươi chết thì danh tiếng cực tốt, nhưng toàn thành bách tính này chết đi thì có thể được cái gì chứ? Không nghe được tiếng vợ gọi, không còn sự thương yêu của con cái, không thấy được dung nhan từ ái của cha mẹ, không thấy được nụ cười rạng rỡ của chị em. Nghìn đời sau cũng chỉ là một đống xương trắng mà thôi."

Quân dân trên đầu thành nghe những lời này không ai không động lòng, tận đáy lòng cảm thấy vô cùng thê lương.

Lữ Đức nổi giận, nghiêm giọng quát: "Tên tặc tử ác độc, ta tha cho ngươi một mạng, vậy mà ngươi dám thốt lời cuồng vọng để làm rối loạn quân tâm ta!"

Đang định phất tay ra lệnh cho người bắn tên thì lại nghe Lương Tiêu cười lạnh nói: "Quân tâm thì tính cái thá gì. Chưa đầy mười ngày, Tương Dương ắt vỡ. Ngươi mắng ta là tặc tử, ta thấy ngươi mới chính là tên đại tặc! Những tên tặc khác bất quá mượn đêm tối gió lớn, lấy vàng trộm bạc để đổi lấy phú quý chốc lát; còn ngươi lại mang danh nghĩa trung hiếu nhân nghĩa, đánh cắp tính mạng của toàn thành người này để đổi lấy danh tiếng muôn đời của ngươi."

Hôm nay Lương Tiêu nhìn thấy cảnh tượng thảm thương người ăn thịt người, trong lòng hối hận vô cùng, nhưng ngày đó hắn đã lập lời thề độc ở núi Phục Ngưu, nếu không diệt Tống chính là hành động nuốt lời, thế cho nên thành Tương Dương phá hay không phá, trong lòng hắn đã trở thành một bài toán vô cùng khó giải. Hắn đang mâu thuẫn khó giải quyết, bỗng nghe thấy Lữ Đức quyết tâm tử thủ, không kìm được cất lời mỉa mai.

A Lý Hải Nha lại nghe đến giật mình thót tim, thầm nghĩ: "Thôi vậy, hắn cứu mạng ta, cùng lắm thì đền trả lại hắn vậy!"

Quân Tống trên thành nghe thấy những lời bàn tán xôn xao. Vân Thù không kìm được kêu lên: "Lời của kẻ này không thể tin, Lữ đại nhân, mau hạ lệnh bắn chết hắn để tránh bị những lời xằng bậy của hắn làm lung lay quân tâm."

Lữ Đức lại ngây người ra, thẫn thờ buông tay, trầm mặc hồi lâu rồi lớn tiếng nói:

"Hải Nha đại nhân, quân Nguyên bị hai thành Tương Phân của ta ngăn trở suốt mười năm trời, tốn kém sức lực, chết bị thương vô số, kẻ nào chẳng mang lòng oán hận? Từ thời Thành Cứ Tư Hãn đến nay, người Nguyên cứ hễ gặp sự chống cự là chắc chắn tàn sát thành. Dù ta có bằng lòng hàng thành, ngươi có thể đảm bảo những quân Nguyên khác không giết dù chỉ một tên lính người dân hay sao?"

A Lý Hải Nha nghe vậy trút được gánh nặng, lớn tiếng nói: "Thánh thượng từng nói, chỉ cần toàn thành các ngươi bằng lòng hàng thì chúng ta cũng sẽ không mảy may xâm phạm. Vốn có một phần thánh chỉ nhưng dọc đường đã bị người mặc áo trắng bên cạnh ngươi cướp đi rồi, ngươi không ngại đòi hắn lấy ra xem thử!"

Lữ Đức quay lại nhìn Vân Thù. Vân Thù nói: "Thánh chỉ đó ta từng xem qua, hoàng đế rợ Hồ quả thực từng viết mấy lời hoa ngôn xảo ngữ để dụ hàng đại nhân!"

Lữ Đức cau mày trầm ngâm.

Lương Tiêu thấy hắn động tâm, rút mũi tên lông vũ ra, gọi: "Lữ đại nhân, ngài có biết lời thề độc nhất của người Nguyên là gì không?"

Lữ Đức sửng sốt, nói: "Là bẻ tên làm thề!"

Lương Tiêu đưa mũi tên lông vũ cho A Lý Hải Nha, A Lý Hải Nha gật đầu nói: "Được!"

Giơ mũi tên lên quá đầu, lớn tiếng nói: "Ta A Lý Hải Nha đối với Trường Sinh Thiên thề, chỉ cần Lữ đại nhân đầu hàng, ta lấy tính mạng ra bảo đảm, tuyệt đối không tổn hại đến bất kỳ ai trong thành Tương Dương."

Nói xong bẻ đôi mũi tên, ném xuống đất. Lữ Đức hơi động lòng, thở dài một tiếng, nói: "Cho phép Lữ mỗ suy nghĩ một lúc, trong vòng ba ngày nhất định sẽ cho đại nhân một câu trả lời!"

A Lý Hải Nha gật đầu, cùng Lương Tiêu quay ngựa trở về bẩm báo Báan. Báan lệnh cho các tướng chuẩn bị dụng cụ công thành, nếu ba ngày sau Lữ Đức không hàng thì sẽ dốc toàn lực oanh kích, cưỡng ép phá thành.

Đêm đó, trong thành Tương Dương, các tướng lĩnh quân Tống tranh cãi không dứt, có người cho rằng sự tình đến nước này không hàng không được, có người lại thà chết không hàng để cầu trọn danh tiếng.

Lữ Đức một mình lên thành lầu, nhìn xa về phía nam, chỉ thấy ánh lửa quân Nguyên sáng rực trời, thuyền chiến ngập sông, trong lòng có nỗi khổ không sao tả xiết.

Từ khi kết tóc tòng quân đến nay, hắn cùng cường địch kịch chiến nửa đời người, từ Hợp Châu đánh đến Tương Dương, chuyển chiến hàng ngàn dặm, tử thủ hơn mười năm, tuy biết thế lực quân Nguyên lớn mạnh, khó tránh có ngày này, đã ôm sẵn lòng phải chết. Nhưng ngày này thật sự đến rồi lại không biết phải làm sao cho phải.

Hàng là thất tiết, không hàng thì chôn vùi tính mạng báan tính toàn thành. Hàng hay không hàng, hai luồng ý niệm giao chiến không ngừng trong lòng hắn. Thoắt cái, mấy chục năm chuyện cũ ùa về tâm trí, nhớ lại năm xưa dưới thành Hợp Châu, cùng Lương Văn Tĩnh tay trong tay đánh lui địch thủ, tiêu diệt Mông Cổ đại hãn, tiệc tùng ca hát, hào sảng biết bao; mà nay thời thế bức bách, lại thành ra sinh tử lưỡng nan.

Hắn ngẩng đầu nhìn trời xanh, không kìm được bật khóc lớn, trong lòng gọi: "Hoài An ơi Hoài An, ngươi ở đâu? Chủ soái Đại Tống hôn uông, gian thần nắm quyền, Lữ Đức uổng mang lòng giết giặc, khó đền chí báo quốc, nếu có ngươi ở đây thì sao lại có cục diện ngày hôm nay? Hoài An ơi, ngươi ở chốn nào? Có nghe thấy tiếng gọi của Lữ Đức không?"

Nhất thời nước mắt tuôn như mưa, làm ướt đẫm chiến bào.

Chợt nghe có người nói: "Là Lữ đại nhân phải không?" Lữ Đức vội lau nước mắt, chỉ thấy Vân Thù, Kính Phi từ xa đi tới.

Lữ Đức đứng dậy, Kính Phi chắp tay hành lễ, nói: "Đại nhân rốt cuộc có dự tính thế nào?" Lữ Đức lắc đầu không nói.

Kính Phi trầm giọng nói: "Đại nhân ngàn vạn lần không được để lời nói của người Nguyên làm mê hoặc."

Vân Thù nói: "Đúng vậy, người Nguyên hung ác tàn bạo không có đạo lý, không thể nhẹ dạ tin tưởng."

Kính Phi lắc đầu nói: "Việc này chẳng dính dáng gì đến tàn ác cả. Người ta thường nói, 'Sinh tử sự tiểu, thất tiết sự đại'. Xưa nay các bậc trung liệt chí sĩ không ai là không lưu danh sử sách, những kẻ đầu hàng thất tiết đều chịu sự phỉ báng khinh miệt. Tang Công Trụ nhà Đường tử thủ Tuy Dương, tuy thành phá mình chết nhưng nghìn đời sau vẫn có người cúng bái, mà có mấy vị hàng tướng nào được người đời sau tưởng nhớ cơ chứ?"

"Đại nhân tử thủ đến nay, công đức với Đại Tống lớn vô cùng, tiến thêm một bước chính là lưu danh muôn thuở; nhưng nếu lùi một bước, sử sách ngày sau cũng chỉ đành gọi ngài là nhị thần mà thôi. Cái gọi là làm núi chín cửu nhận, không thể bỏ dở trong gang tấc."

Lữ Đức nhìn hắn một cái, thản nhiên nói: "Nhưng để xây nên ngọn núi này, phải dùng thi thể xương cốt của báan tính cả thành."

Kính Phi cười lạnh nói: "Nhưng nếu đại nhân lùi một bước thì thi thể báan tính phía sau chính là chất thành núi rồi. Hơn nữa, cổ nhân có câu 'Khuyên quân chớ bàn chuyện phong hầu, một tướng công thành muôn xương khô', đại nhân đã tòng quân làm tướng thì cũng nên hiểu đạo lý này chứ!"

Lữ Đức thấy trong mắt hắn tinh quang chói lọi, ngữ khí dần trở nên kích động, lại thấy Vân Thù siết chặt chuôi kiếm, ánh mắt đảo quanh bốn phía, trong lòng chợt nảy một nhịp.

Hắn cũng không phải kẻ tầm thường, nếu không thì sao có thể cùng danh tướng thiết kỵ đại nguyên kịch chiến mười năm mà không thua bại. Nhìn sắc mặt hai người, hắn đã đoán được mấy phần.

Hóa ra ban ngày Kính Phi quan sát sắc mặt liền nhận ra tâm tư Lữ Đức dao động nên cố ý đến dò la ý tứ của hắn, nếu hắn thốt ra nửa chữ hàng thì ngay lập tức sẽ cùng Vân Thù dùng vũ lực uy hiếp Lữ Đức, ép hắn phải tử thủ.

Lữ Đức chuyển ý niệm mấy bận, phắt đứng dậy, đi qua đi lại vài bước, lớn tiếng nói: "Kính Phi huynh nói phải, tâm ý Lữ mỗ đã quyết! Tận trung báo quốc, ngọc nát đá tìm, quyết cùng Tương Dương tồn vong. Chỉ là, ai..."

Kính Phi nghe hắn nói kiên quyết như vậy, không khỏi vui mừng khôn xiết nói: "Thái thú có điều gì khó khăn sao?"

Lữ Đức nói: "Nay thiếu áo ít lương, dụng cụ công thủ cũng sắp cạn kiệt. Cứ đà này, thành Tương Dương sớm muộn gì cũng bị phá, nếu phá rồi thì với hàng có gì khác biệt đâu? Ta sở dĩ cau mày không nới nổi chính là vì điều này."

Kính Phi và Vân Thù nhìn nhau, cũng nhíu mày sầu muộn. Lại nghe Lữ Đức nói tiếp: "Ta giữ Tương Dương mấy năm nay, duy chỉ có Vân công tử và Kính môn chủ mới có thể vượt qua sự phong tỏa của quân Nguyên, ừm..." Nói đến đây, có vẻ hơi do dự.

Kính Phi khái nhiên nói: "Việc này nghĩa bất dung từ, ta cũng có ý niệm này. Chỉ mong Lữ đại nhân phát một bức thư gửi cho đại tướng ở Giánh Châu. Ta cùng Thù nhi có thể ra ngoài, thống soái thủy quân người Tống, lại dùng 'Thủy Cầm Ngư Long Trận' vận chuyển lương thảo khí sinh, tiến viện Tương Dương."

Lữ Đức chần chừ nói: "Vân công tử vốn là cánh tay đắc lực của ta, nếu rời đi chẳng khác nào bẻ đứt một cánh tay của Lữ mỗ. Hơn nữa Lưu Chỉnh dựa vào Phàn Thành bày thủy trận, đường thủy sông Hán đã bị người Nguyên nắm giữ, muốn lội nước ra khỏi thành nữa thì khó khăn vô cùng."

Vân Thù nói: "Biến hóa của Thủy Cầm Ngư Long Trận vô cùng vi tế, không có ta không thể điều khiển được, ừm, không đi đường thủy thì đi đường bộ vậy, chúng ta có thể mang ít người đi, thừa đêm ra thành. Kính xin đại nhân khổ thủ thêm hơn một tháng để đợi ta luyện xong trận thế."

Lữ Đức lại nói thêm mấy lời nguy hiểm, Kính Phi kiên quyết xin ra khỏi thành, Lữ Đức lúc này mới đồng ý. Kính Phi vì hình thức nguy cấp nên ngay đêm đó đã triệu tập nhân thủ, cùng Vân Thù, Phương Lan đem dây thừng buộc vào lưng, thòng xuống ngoài thành.

Lữ Đức nhìn bóng dáng mọi người biến mất trong đêm đen, thở dài một luồng hơi, bỗng sụp lạy xuống đất, cất giọng khàn khàn nói: "Vân công tử, thời thế bức bách, đã là không thể vãn hồi, Lữ mỗ suy nghĩ đắn đo mãi, rốt cuộc vẫn không nợ nổi tâm can, chôn vùi tính mạng báan tính cả thành. An nguy Đại Tống đành phó thác cho ngươi rồi."

Hướng về nơi mọi người vừa đi lạy ba lạy, nước mắt hổ chứa chan, thình lình đứng phắt dậy, nói với tên thân binh đang ngẩn người: "Truyền lệnh của ta, niêm phong phủ khố, hủy bỏ Thiên Cương Phá Trận Nỏ. Ra lệnh ba quân, ngày mai ngọ khắc ba khắc, mở cửa đầu hàng!"

Lương Tiêu từ soái trướng quay về đại doanh, dọc đường lồng ngực cứ như bị thứ gì chặn lại, ngột ngạt vô cùng. Tiếng dân chúng kêu khóc văng vẳng bên tai, hễ hắn nhắm hai mắt lại thì cảnh tượng thảm thương trong thành lại hiện về rõ mồn một, khiến người ta kinh hãi.

Lương Tiêu không kìm được suy nghĩ: "Thành trì Đại Tống có hàng trăm hàng nghìn, lẽ nào hễ đánh một thành là lại có một trận chiến. Ài, trên sa trường, binh đối binh, tướng đối tướng, đánh cược sống chết thì thôi vậy. Nếu liên lụy đến báan tính vô tội thì quá ư làm khó người ta. Binh pháp thường nói 'không đánh mà khuất phục được binh lính đối phương', nhưng thực sự có chiến pháp không đánh mà thắng, không tổn hại báan tính hay không?"

Hắn vắt óc suy nghĩ cũng không nghĩ ra được một biện pháp vẹn toàn. Lúc đang nôn nóng bỗng nảy sinh một ý niệm: "Ta thề diệt Tống, lẽ nào đã sai..."

Nhưng ý niệm này chỉ lóe lên như tia lửa rồi lại bị bóp tắt, thầm nghĩ: "Mẹ thường nói: Đại trượng phủ nói là làm, không thể tự hủy lời thề, ta bẻ cung làm thề cũng giống như A Lý Hải Nha bẻ tên vậy, đều là lời thề độc..."

Trong lòng hắn buồn bực, không muốn về doanh hội ngộ các quân, thẳng ngựa đến trước trướng A Tuyết, chỉ nghe trong trướng truyền ra tiếng nói của Lan Á, hình như đang kể một câu chuyện.

Bước vào nhìn thì thấy A Tuyết nằm sấp trên giường, đôi mắt to trừng tròn xoe, nghe vô cùng say sưa. Thấy Lương Tiêu bước vào liền cười nói: "Ca ca đến đúng lúc lắm! Lan Á tỷ tỷ đang kể chuyện, gọi là Nghìn Lẻ Một Đêm gì đó..."

Lan Á che miệng cười nói: "Là Nghìn Lẻ Một Đêm."

A Tuyết cười nói: "Đúng vậy, Nghìn Lẻ Một Đêm."

Lương Tiêu thấy nàng cười nói như hoa, thần sắc vui mừng, trong lòng hơi buông lỏng, nói: "Lan Á, đa tạ muội đã chăm sóc con bé."

Lan Á cười nói: "Huynh chỉ giỏi khách sáo giả tạo." Vừa xoa vai A Tuyết vừa nói: "A Tuyết đáng yêu lắm, muội rất thích."

Lương Tiêu cười khổ nói: "Chỉ tiếc là ngốc quá, lây được chút hơi thông minh của muội thì cũng tốt."

A Tuyết cười nói: "Đúng vậy, muội thích nhất nghe tỷ tỷ kể chuyện, tỷ tỷ nhất định phải ở bên A Tuyết, kể suốt một nghìn lẻ một đêm nhé."

Lan Á mỉm cười nhưng nụ cười lại có chút miễn cưỡng, dịu dàng nói: "Tiếc là, tỷ chỉ có thể kể cho muội nghe một đêm thôi."

A Tuyết sửng sốt, không hiểu ý nghĩa, Lương Tiêu lại lộ vẻ kinh ngạc, hỏi: "Lan Á, muội muốn đi đâu?"

Mi tâm Lan Á thoáng chùng xuống, thở dài nói: "Pháo Tương Dương đã thành, thành phá ngay trước mắt, ta không muốn nhìn thấy cảnh tượng thảm thương khi thành phá ba ngày sau, chi bằng rời đi trước thì hơn."

Lương Tiêu nói: "Ba ngày sau chưa biết chừng sẽ đầu hàng cũng nên."

Lan Á sâu sắc nhìn hắn một cái, thản nhiên nói: "Huynh quyết định được chắc?"

Lương Tiêu há miệng nhưng không phát ra tiếng, nhất thời như ngồi đống lửa, không kìm được đứng dậy đi qua đi lại.

Lan Á thở dài: "Phá thành tất tàn sát, xưa nay vốn là thông lệ của quân Mông Cổ, năm xưa Ngột Liệt Húc đại hãn chinh tây từng công phá thành Báo Đạt (chú thích: cách gọi Baghdad của người Mông Cổ), tàn sát ròng rã ba ngày cho đến khi trong thành không còn nam nhân tráng kiện nào nữa. Sư phụ mỗi lần nhắc đến chuyện đó đều nước mắt đầm đìa, vô cùng đau xót." Giọng nàng tuy cố giữ bình tĩnh nhưng mi mắt đã hơi đỏ lên.

Lương Tiêu thấy lạnh buốt trong lòng, nói: "Sư phụ muội đã có mối thù lớn nhường ấy với người Mông Cổ, sao còn thiết kế Hồi Hồi pháo, hai người lại đến đây làm gì?"

Lan Á thở dài: "Đại nguyên hoàng đế là chủ chung của người Mông Cổ trong thiên hạ, ngài đã hạ chỉ cho Y Nhi hãn. Sư phụ nếu như trái lệnh thì ánh sáng trí tuệ của Malaga sẽ vĩnh viễn tắt ngúm. Lần này vốn dĩ là sư phụ phải tới nhưng người tuổi cao sức yếu, không đi được quãng đường xa như vậy, cha và ta mới thay người đến đây."

Lương Tiêu nhất thời im lặng, Lan Á ngưng thần nhìn hắn, nghiêm túc nói: "Lương Tiêu, Pháo Tương Dương là cánh tay của ma quỷ, Mộc Tịch Lịch là ngọn lửa địa ngục. Huynh đã để ma quỷ hồi sinh từ ngọn lửa, nếu còn tiếp tục chinh chiến, tương lai dù có chết đi thì linh hồn cũng khó được an yên."

Lương Tiêu hơi cảm thấy tức giận, lớn tiếng nói: "Lan Á, muội đang nguyền rủa ta sao?"

Lan Á cười khổ nói: "Huynh là người thông minh xuất chúng, nhất định sẽ hiểu lời ta. Sư phụ đã già yếu, giống như tuyết đọng trên đỉnh núi cao, một trận gió lớn thổi qua sẽ rơi lã chã xuống. Lương Tiêu, huynh buông giáo mác và cung tên xuống đi, theo ta đến Malaga đi, huynh là bậc đại gia số học vĩ đại nhất đời này, nhất định có thể kế thừa sư phụ ta, trở thành vương giả của những bậc hiền minh mới."

Cả hai đối đáp đều dùng tiếng Hồ, A Tuyết nghe không hiểu, chỉ cảm thấy sắc mặt hai người vô cùng ngưng trọng, bầu không khí trong trướng như ngưng đọng lại khiến người ta thở không thông. Trái tim nhỏ bé của nàng đập thình thịch, cúi đầu mân mê vạt áo, lén lút nhìn sang.

Chỉ thấy gân xanh trên trán Lương Tiêu nổi lên, sắc mặt lúc đỏ lúc trắng, mấy lần muốn mở miệng nhưng rốt cuộc vẫn không thốt ra nửa chữ.

A Tuyết đang thấy kỳ lạ thì bỗng thấy đôi mày liễu của Lan Á khẽ nhướng, quay đầu cười nói: "A Tuyết, còn muốn nghe chuyện nữa không?"

A Tuyết liên tục gật đầu.

Lan Á lại kể thêm hai câu chuyện cực kỳ hay. Đêm dần buông xuống, A Tuyết nghe mãi nghe mãi rồi cũng thấy buồn ngủ, gục vào lòng nàng ngủ thiếp đi. Lan Á đặt nàng nằm phẳng trên giường, đắp chăn cẩn thận.

Lúc này A Tuyết đã ngủ say, trên mặt vương nét cười, dường như đã bước vào thế giới kỳ ảo trong "Nghìn Lẻ Một Đêm" ấy.

Lan Á và A Tuyết dẫu giao du ngắn ngủi nhưng đã vô cùng yêu mến sự ngây thơ hồn nhiên của nàng. Nghĩ đến cảnh sắp phải chia ly, lòng chua xót khôn xiết, cúi đầu hôn lên mặt A Tuyết một cái, nước mắt rốt cuộc không kìm được nữa, từng giọt từng giọt rơi trên mặt A Tuyết.

A Tuyết ú ớ một tiếng như có giác quan, Lan Á vội lau nước mắt, bước ra ngoài trướng. Lương Tiêu cũng chui ra khỏi trướng, nói: "Lan Á, ta đưa muội về."

Hai người cùng cưỡi ngựa đến ngoài đại doanh của Thư Mặt Lỗ Đinh. Lương Tiêu lại há miệng nhưng rốt cuộc vẫn không thể phát ra tiếng, đang định quay đầu ngựa thì chợt nghe Lan Á gọi: "Lương Tiêu!"

Lương Tiêu quay đầu nhìn lại thì thấy Lan Á lật người xuống ngựa, đơn độc đứng dưới ánh trăng, vẻ mặt thê lương.

Lương Tiêu hỏi: "Có việc gì sao?"

Đôi mắt xanh biếc của Lan Á lấp lánh sáng ngời, yên lặng nhìn Lương Tiêu, chậm rãi nói: "Sáng mai, ta đợi huynh ở đình trên quan đạo phía đông, hy vọng huynh sẽ thay đổi chủ ý."

Lòng Lương Tiêu chùng xuống, Lan Á lại quay đầu, phi thân như bay chạy vào trong đại doanh.

Lương Tiêu đưa mắt nhìn nàng lao vào màn đêm dày đặc, lòng rối như tơ vò. Thoắt nghĩ đến cảnh tượng thảm thương khi cha chết, thoắt lại nghĩ đến ánh mắt lúc mẹ lâm biệt, thoắt lại nghĩ đến thân hình dịu dàng nhút nhát của Hoa Hiểu Sương, thoắt lại nghĩ đến nụ cười rạng rỡ của Liễu Oanh Oanh.

Thời gian trôi đi, vầng trăng từ từ leo lên giữa không trung, gió mát thổi hiu hiu, Lương Tiêu hoảng hốt giật mình, chỉ cảm thấy khóe mắt hơi ẩm ướt, hắn leo lên chiến trướng, ngoảnh đầu nhìn Tương Dương, trong lòng thực sự có một sự chán ghét khôn tả: "Ba ngày sau nếu quân Tống không hàng thì phải làm sao đây? Nhưng nếu Lưu Chỉnh và những kẻ khác tàn sát vô tội, không còn cách nào khác, ta đành phải thống soái quân Khâm Sát giết chúng cho tan tành hoa lá."

Chủ ý đã định, trong lòng hắn thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút. Phi ngựa quay về đại doanh núi Bách Trượng, còn chưa tới gần đã nghe tiếng người huyên náo, Lương Tiêu biết đã có chuyện lớn xảy ra, phi ngựa vào trong đại doanh.

Một kỵ binh Khâm Sát nhìn thấy hắn, nghênh đón gọi lớn: "Tướng quân, người Tống xông vào doanh."

Lương Tiêu hỏi: "Đông người lắm không?"

Tên lính Khâm Sát đáp: "Người không đông nhưng võ công lợi hại. Thổ Thổ Háp bọn họ tức giận lắm, đuổi theo rồi!"

Lòng Lương Tiêu chấn động, vội hỏi: "Đi đâu rồi?"

Tên lính Khâm Sát giơ tay chỉ hướng đông nam.

Lương Tiêu không kịp hỏi nhiều, vỗ ngựa chạy đi, đuổi theo chưa đầy hai dặm đã thấy trên mặt đất rải rác rất nhiều thi thể người ngựa, có người Nguyên, cũng có người Tống, có người trên người trúng mười mấy mũi tên giống như con nhím; có người bóp cổ lính Khâm Sát nhưng vùng bụng lại bị đao cong đâm thủng, hai người trợn trừng mắt trân trân, chết cứng một chỗ; lại có người bị thương dài đâm thủng bụng ngựa, đinh luôn cả người lẫn ngựa lính Khâm Sát lại với nhau, mà ngọn giáo của lính Khâm Sát lại ghim chặt hắn xuống đất.

Cảnh tượng tử vong của đôi bên thảm khốc vô cùng, hẳn là hai quân đụng độ tại đây, trải qua một trận kịch chiến.

Lương Tiêu lòng như lửa đốt, phi ngựa cuồng chạy, chợt thấy phía trước lững thững đi tới hơn hai trăm kỵ binh, dẫn đầu chính là Thổ Thổ Háp. Vương Khả ôm một người trong ngực, chốc chốc lại đưa tay lau nước mắt.

Lương Tiêu nhìn trong đội ngũ không thấy Dương Cù, lòng tức khắc chìm xuống. Mọi người nhìn thấy Lương Tiêu, phi ngựa qua đây, ai nấy đôi mắt đỏ hoe. Lương Tiêu nhìn người trong ngực Vương Khả, chính là Dương Cù, sắc mặt xám ngắt, rõ ràng đã tắt thở từ lâu.

Lương Tiêu chỉ thấy trước mắt tối sầm, đầu óc trống rỗng, thấp thoáng nghe thấy Vương Khả nấc nghẹn nói: "Lương đại ca, lại... lại là tên tặc tử đó..."

Thực ra hắn có không nói thì Lương Tiêu cũng đã nhìn ra rồi, nhát kiếm mà Dương Cù trúng chính là xuất phát từ vị trí "Đại Hữu", vòng qua hộ tâm kính đâm vào "huyệt Chiên Trung", chính là thủ bút của "Quy Tàng Kiếm".

Thổ Thổ Háp đâm mạnh ngọn giáo xuống đất, nghiêm giọng quát: "Nếu không giết được tên chó má sử dụng kiếm thuật người Tống đó, ta Thổ Thổ Háp thề không về quê."

Lý Đình, Nang Cổ Đãi, Vương Khả mỗi người đều ánh lên tia sáng lạnh lẽo, cao giọng hô: "Đúng, không báo mối thù này, thề không về quê."

Lương Tiêu mang thân phận đại tướng, không tiện lộ vẻ yếu đuối trước mặt mọi người, phất phất tay, quay người phi ngựa đi trước, nhưng vừa phi ngựa vừa không kìm được nước mắt tuôn rơi.

Đêm đó không kịp chuẩn bị hậu sự, trong trướng Lương Tiêu ngọn đèn sáng suốt đêm, mọi người vây quanh thi thể Dương Cù ngồi lặng không nói gì. Cho đến trưa hôm sau, A Tuyết chạy đến, cũng đau lòng khóc một trận, lại thấy mọi người chưa nuốt một hạt gạo nào nên chuẩn bị ít cháo loãng, mọi người không nợ lòng từ chối, mỗi người dùng một ít.

Lúc này Lương Tiêu mới nhớ đến lời Lan Á nói tối qua, vội vàng lên ngựa. Vốn tưởng Lan Á đã đi rồi, nào ngờ cách đình hóng gió còn xa lại thấy Thư Mặt Lỗ Đinh và Lan Á vẫn ngồi yên trong đình, trên đường dừng chân hơn một trăm binh sĩ, chắc hẳn là để hộ tống hai người.

Lương Tiêu hơi chần chừ, rốt cuộc vẫn không tiến lên được, xuống ngựa lùi ra bên lề đường, từ xa nhìn thấy Lan Á thần sắc lo âu, đứng dậy đi qua đi lại, bỗng nhiên Thư Mặt Lỗ Đinh đứng dậy, thấp giọng nói gì đó với nàng, Lan Á quay người lại, hai bả vai run rẩy không thôi.

Thư Mặt Lỗ Đinh thở dài một tiếng, lại vỗ vai nàng nói mấy câu gì đó, Lan Á ngẩn người đứng một lúc rồi rốt cuộc cũng vươn tay áo lau nước mắt, lật người lên một con ngựa Ả Rập, chậm rãi đi về hướng bắc, nhưng đi được mấy bước lại ngoảnh đầu nhìn lại.

Cứ lặp đi lặp lại mười mấy lần như thế cho đến khi biến mất ở cuối con đường, không còn nhìn thấy nữa.

Lương Tiêu lên ngựa phóng tầm mắt nhìn con đường lớn, chỉ thấy khói bụi vẫn chưa yên, bóng người lại chẳng thấy đâu, nhất thời trong lòng trống rỗng. Hắn giao du với Lan Á chưa lâu nhưng tâm ý tương thông, bàn luận toán học, quên cả ngày tháng.

Mà nay Triệu Sơn, Dương Cù lần lượt ngã xuống, oán thù ngày càng sâu, rốt cuộc vẫn không thể được giải thoát như lời Lan Á nói. Có lẽ chẳng bao lâu nữa, hắn Lương Tiêu cũng sẽ chiến tử sa trường, vĩnh viễn chìm đắm nơi u minh.

Nghĩ đến đây, Lương Tiêu chán nản thất vọng, thẫn thờ phi ngựa quay về đại doanh.

Trưa ngày thứ ba, cửa thành Tương Dương mở toang, Lữ Đức mặc áo trắng đội mũ trắng, đi bộ ra khỏi thành. Báan nhận được tin, tự mình đến đón hàng, phong Lữ Đức làm Tương Phân đại đô đốc, theo hầu bên cạnh.

Tin tức truyền vào đất Tống, triều dã Đại Tống mây sầu sương mù, tiếng khóc than khắp nơi, người thời bấy giờ làm thơ thở dài rằng: "Lữ tướng quân đang giữ Tương Dương, Tương Dương mười năm cột sống sắt. Trông mòn mỏi viện binh không tin tức, tiếng tiếng mắng nhiếp Giả Bình Chương."

Giả Bình Chương chính là Giả Tự Đạo, nói ông ta không cứu Tương Dương thì không khỏi thất thực, nhưng Lữ Đức cô quân chiến đấu, tử thủ hơn mười năm, triều đình nhà Tống lại ngày càng hôn uông, mưu lược không rõ, viện binh rốt cuộc khó mà đến nơi, khiến cho hai thành Tương Phân cuối cùng thất thủ.

Giả Tự Đạo quyền gian loạn nước, thực chất chính là đầu sỏ gây họa khiến Tương Phân thất thủ, bài thơ không trách Lữ Đức hàng thành mà oán Giả Tự Đạo hại nước, đủ thấy trong lòng người đời tự có công đạo.

Vùng đất Tương Phân xưa nay được mệnh danh là "eo xương của thiên hạ", một bên gánh phương Nam, một bên vác phương Bắc, phía bắc thông với Hà Nam, phía tây đến Ba Xuyên Thục, phía nam đạt Hồ Quảng, phía đông tiến Giang Hoài.

Xưa nay nam bắc tranh chấp, Tương Phân chịu đòn trước tiên. Tương Phân thất thủ, biên phòng Đại Tống bị cắt đứt ngang lưng, ngàn dặm Giang Hán phơi bày dưới mũi binh của quân Nguyên.

Băng tan tuyết chảy, thời tiết dần ấm lên, năm Chí Nguyên thứ mười vội vã kéo cờ, chiếu theo lịch Tống thì là năm Hàm Thôn thứ mười.

Đầu năm, Hốt Tất Liên hạ chỉ chinh phạt Đại Tống. Không ngờ đến tháng ba, Sử Thiên Trạch đi tuần đêm quân doanh, ngẫu nhiên nhiễm phong hàn, vậy mà lâm bệnh nặng không dậy nổi.

Ông ta tuổi đã qua thất thập, khí huyết sớm đã suy tàn, chịu đựng hai ngày một đêm rồi buông tay xuôi tay mà đi. Báan dẫn dắt các tướng đến tế điện một phen, an ủi người nhà họ Sử xong xuôi mới cáo biệt.

Lương Tiêu theo mọi người ra khỏi phủ họ Sử, trong lòng chán nản không vui: "Thổ Thổ Háp, Lý Đình lớn tiếng đòi lập công lập nghiệp, nhưng cứ như Sử Thiên Trạch thì có thể thế nào chứ? Công danh lợi lọc, lẽ nào có thể mang vào trong bùn đất được sao?"

Đang mải suy nghĩ, chợt nghe Báan gọi: "Lương Tiêu."

Lương Tiêu ngẩng đầu nhìn thì thấy đôi mắt hổ của Báan chứa đầy uy nghiêm đang chằm chằm nhìn mình, bỗng nói: "Ngươi theo ta."

Vung cương phi nhanh, thúc ngựa chạy thẳng tới cửa thành, Lương Tiêu không hiểu vì sao, thúc ngựa đuổi theo.

Đến ngoài thành chỉ thấy bốn bề hoang vu, lác đác vài người nông phu mặt mày sầu khổ đang chậm chạp đi lại giữa ruộng đồng.

Mười năm đại chiến Tương Phân, trong thành ngoài thành mười nhà chín trống, muôn khoảnh ruộng tốt đều biến thành chiến trường.

Bỗng nhiên, chỉ thấy một con thỏ rừng nhảy phắt ra từ bụi cây, cắm cổ cuồng chạy, một con sói vàng đuổi sát phía sau, bất thình lình hạ chân trước xuống đất, từ không trung vồ thẳng lên đầu thỏ rừng.

Ngay lúc ấy, tiếng động lạ bất ngờ vang lên, một mũi tên minh địch lướt đến, từ cổ sói vàng ngập vào, xuyên thấu qua lưng thỏ rừng.

Báan thở ra một hơi, sắp sửa buông cung trường xuống, bỗng nghe tiếng chim nhạn lanh lảnh truyền lại từ giữa không trung, nghiêng người giương cung, chỉ thấy một đội chim nhạn xếp thành hình chữ nhân bay về phương bắc.

Báan giương cung hồi lâu nhưng không bắn tên, ngưng nhìn đàn nhạn đi xa, thả dây cung thở dài nói: "Lương Tiêu, ngươi từng bắn đại điêu bao giờ chưa?"

Lương Tiêu lắc đầu.

Báan cười lớn nói: "Ngựa phi đại mạc, cung giật rụng mãnh cầm, thế mới thực sự sảng khoái. Tiếc là Đại Tống chưa diệt, khó lòng quay về phương bắc! Ài, chỉ không biết trận chiến này đánh đến bao giờ."

Lúc này Lương Tiêu mới biết Báan ban nãy giương cung mà không bắn chính là sinh lòng nhớ quê hương. Lập tức lồng ngực nóng lên, nói: "Đã như vậy, không đánh nhau là tốt nhất."

Lời vừa thốt ra lại thấy không thỏa đáng, thầm nghĩ: "Nếu không đánh nhau thì báo thù kiểu gì?"

Báan nhìn hắn một cái, cười nói: "Lương Tiêu, trận đánh ngươi ta hạ lệnh đánh lần trước, ngươi còn oán hận ta chứ?"

Thấy hắn nhíu mày không nói, thừa biết hắn vẫn ôm tâm sự, liền ha hả cười lớn nói: "Cứ coi như ta không tốt đi, nhưng ngươi phạm thượng, quả thực là quá quấy, tình hình lúc đó nếu không đánh ngươi thì đành phải chém đầu ngươi thôi."

"Cân nhắc giữa hai bên lấy cái nhẹ hơn, đành phải ủy khuất ngươi một chút."

Lương Tiêu cũng biết ông ta nói có lý, cơn giận vơi bớt phần nào. Báan bỗng dùng roi chỉ vào một ngôi cổ miếu nói: "Chúng ta đến đó xem thử!"

Hai người đến trước ngôi miếu đó, chỉ thấy tường vách đổ nát, trước cửa dựng một tấm bia đá, Báan lật người xuống ngựa, xua lui quân lính hai bên, tay xoa đỉnh bia, trầm ngâm không nói.

Lương Tiêu thấy dưới bia có rùa đá cõng, trên khắc rất nhiều chữ văn, loang lổ bong tróc, có vẻ như năm tháng đã rất lâu đời rồi.

Báan bỗng dùng tiếng Hán nói: "Lương Tiêu, ngươi có biết lai lịch tấm bia đá này không?"

Lương Tiêu lắc đầu.

Báan chỉ tay vào ngôi miếu đất phía trước nói: "Đây là Dương thái phu miếu, dùng để cúng bái Dương Cốc người nhà Tấn. Dương Cốc này là danh tướng trong người Hán, năm xưa nhà họ Tư Ma diệt Đông Ngô, thống nhất tam quốc đều xuất phát từ chủ ý của ông ta."

"Tiếc là người này nghĩ ra mưu kế tiêu diệt Đông Ngô nhưng lại không sống đến ngày bình định thiên hạ, sinh thời mấy lần dâng biểu phạt Ngô đều bị hoàng đế cự tuyệt, ông ta tráng chí không thành, hễ nhìn về phương nam là nước mắt đầm đìa, cho nên tấm bia này còn gọi là 'Đọa Lệ Bi'."

Lại nhìn Lương Tiêu một cái, nghiêm túc nói: "Lương Tiêu, ngươi có biết vì sao trong thiên hạ lại có chiến tranh không?"

Lương Tiêu sửng sốt, thành thực đáp: "Ta không biết!"

Báan nói: "Nói ra cũng đơn giản dễ hiểu thôi, hễ có nhiều nước cùng tồn tại thì không tránh khỏi chiến tranh."

Lương Tiêu kinh ngạc hỏi: "Nhiều nước cùng tồn tại?"

Báan mỉm cười nói: "Nghĩ lại năm xưa, các bộ tộc Mông Cổ chúng ta phân tranh, ngàn năm khói lửa chiến tranh không dứt, cho đến khi Thái Tông xuất thế, dựa vào anh minh trời cho, mưu lược thần cơ, trải qua muôn vàn khó khăn khổ cực mới hợp nhất người Mông Cổ lại một mối, khiến họ không còn chém giết lẫn nhau nữa."

"Ngươi hẳn cũng biết, người Hán đánh nhau ác liệt nhất chính là lúc chư hầu cát cứ, trên có Xuân Thu Chiến Quốc, dưới có Tam Quốc Lưỡng Tấn, sau nhà Đường thì triều đại hưng vong lại càng giống như ngựa chạy qua, trước là Ngũ Đại Thập Quốc, sau có Tống Liêu giao phong, rồi sau đó Tống, Kim, Hạ, Đại Lý, Thổ Vợ năm nước công chiến, chém giết vô cùng thảm khốc."

"Hiện nay, Kim, Hạ, Đại Lý, Thổ Vợ tuy diệt vong nhưng lại có Tống Nguyên tranh hùng, có thể nói bốn trăm năm phân vân chưa từng yên bình."

Lương Tiêu không kìm được hỏi: "Nói như vậy, nhất định phải thiên hạ thống nhất thì mới không có chiến tranh sao?"

Báan nói: "Câu nói này rất đúng! Xưa nay các bậc có chí hướng không ai là không muốn quét sạch trong ngoài, thu về một mối thiên hạ, chỉ có bốn hải như một mới có thể đạt tới thái bình."

"Dương Cốc đọa lệ này, khóc không phải là vinh nhục của một người mà là sinh linh bách tính trong thiên hạ! Ngày nay Đại Tống giống như Đông Ngô năm xưa, một ngày không hạ thì nam bắc ắt sẽ chinh chiến không dứt."

"Đã có chiến sự thì kẻ chịu thiệt thòi đầu tiên chính là bách tính hai nước."

Lương Tiêu cau mày nói: "Tại sao cứ nhất định phải đánh phải giết? Hòa hòa khí khí chẳng phải tốt hơn sao?"

Báan xua tay nói: "Cá lớn nuốt cá bé, thiên kinh địa nghĩa! Ngươi từng thấy con hổ nào không ăn cừu bao giờ chưa? Chúng ta lợi hại có thể đánh người Hán, người Hán mạnh lên không đánh chúng ta sao?"

"Vị tướng quân nhà Hán Húc Khứ Bệnh đó chẳng phải từng nói: 'Hung Nô chưa diệt, hà dĩ gia vi' sao? Nhà Hán hùng mạnh rồi thì đánh úp Hung Nô; nhà Đường thịnh vượng rồi thì chinh phục Đột Quyết, đánh Cao Ly; Tống Thái Tông chẳng lẽ không đánh Khiết Đan sao?"

"Hừ, chỉ trách hắn không biết lượng sức mình, đánh không lại người ta mà thôi."

Lương Tiêu trầm ngâm nói: "Nói như vậy, có sự phân chia quốc gia thì có mạnh yếu, có sự khác biệt mạnh yếu thì có chiến tranh!"

Báan lại không trực tiếp đáp lời hắn, câu chuyện xoay chuyển nói: "Nghe nói đồng bạn của ngươi chết rồi."

Lương Tiêu ảm đạm gật đầu.

Báan thở dài: "Ngươi làm người trọng nghĩa khí, điều đó rất tốt, nhưng tính mạng một người so với hàng ức sinh linh, bên nào nhẹ bên nào nặng?"

Lương Tiêu ngẩn người.

Báan đi qua đi lại vài bước, thình lình quay người lại, lớn tiếng nói: "Cái gọi là đời người ngắn ngủi, đường đường là nam nhi bảy thước, phải giương cung cứng, cưỡi ngựa dữ, bình định thiên hạ, ngàn năm sau vẫn có mỹ danh lưu truyền."

"Nếu vì sinh tử của một người mà suốt ngày thương tâm chứa chan, thở dài ngao ngán, thử hỏi trăm năm sau, còn ai nhớ đến ngươi Lương Tiêu nữa?"

Hắn chỉ tay vào tên nông phu man rợ trên đồng ruộng nói: "Có khác gì với tên thôn phu thô lỗ này đâu?"

Lương Tiêu xưa nay vốn không có đại chí, hành sự chỉ dựa vào ý khí, chưa từng nghĩ đến đạo lý trị quốc bình thiên hạ lớn lao nào, nghe những lời này chợt cảm thấy mờ mịt.

Trong mắt Báan thần thái tung bay, lớn tiếng nói: "Cái trống da trâu tốt nhất, khẽ chạm nhẹ một cái là có thể phát ra âm thanh như sấm; người thông minh nhất tuyệt không cần ta nói quá nhiều đạo lý!"

Hắn vung tay áo, cười lạnh nói: "Lưu Chỉnh chỉ là một tên hàng tướng cỏn con, có tính là cái gì?"

Lương Tiêu rốt cuộc còn trẻ tuổi huyết khí dào dạt, nghe được câu nói này liền thốt lên: "Đại nguyên soái..."

Cổ họng nghẹn lại, hoàn toàn không nói tiếp được nữa.

Báan xua tay cười nói: "Hiểu là được rồi, không cần phải nói ra. Nay Sử Thiên Trạch chết rồi, ta giao binh mã của ông ta cho ngươi thống soái, ngươi dám tiếp nhận không?"

Lương Tiêu không chút do dự đáp: "Hàn Tín cầm binh, càng nhiều càng tốt."

Báan cười mắng: "Tên tiểu tử ngươi, da mặt thật dày dám lớn lối không thẹn."

Nói xong ánh mắt chuyển hướng, nhìn xa về phương nam, thong thả thở dài nói: "Chỉ mong lần này thống nhất thiên hạ, muôn đời ngàn thu, vĩnh viễn không còn chiến tranh."

Lương Tiêu nghe thấy câu nói này, lồng ngực chấn động dữ dội, lẩm bẩm nói: "Muôn đời ngàn thu, vĩnh viễn không còn chiến tranh..."

Hắn lẩm nhẩm niệm hai lần, vô cùng hướng ngoại, ngưng nhìn khoảng đồng hoang xa xa, nhất thời ngây dại.