Mưa phùn rả rích, như từng chuỗi ngọc đứt dây, hạt rơi thưa dần rồi nhỏ hẳn. Phía đông le lói ánh ráng chiều tươi thắm, rặng núi như vừa được gột rửa, hiện lên vẻ thanh tân kiều mị. Ba hai người nông phu ăn xong bữa sáng, dắt trâu ra đồng, vừa đi vừa nói chuyện cười đùa. Đến bờ ruộng, chợt thấy phía trước có một người bước tới, đầu bù tóc rối, khắp mình bê bết bùn đất, một màu nâu sẫm nhơ nhuốc, trên thân còn dính mấy phiến lá cỏ dại. Giữa mớ tóc rối bù là một đôi mắt đờ đẫn vô thần, trừng trừng nhìn mọi người.

Một gã nông phu gầy gò nhổ bãi nước bọt, mắng: "Lại tới một thằng ăn mày thối tha." Bên cạnh, một tráng hán thấp đậm tiếp lời: "Người phương bắc kéo từng đàn sang đây, thật là tạo nghiệt." Gã cao kều bên cạnh hằn học nói: "Hôm qua địa bảo lại đến bảo, lũ Thát tử còn muốn trưng lương. Mẹ kiếp, lão tử chỉ mong lũ con hoang này chết no chết nghẹn!"

Mọi người đang mồm năm miệng mười bàn tán, chợt thấy gã hán tử lếch thếch nhào tới phía trước, ôm chặt lấy cổ con trâu gầy, gào khóc thảm thiết: "Đừng chết, đừng chết!" Con trâu gầy giật mình hoảng sợ, chĩa sừng húc tới, chẳng ngờ dưới chân người nọ như mọc rễ, vững như bàn thạch, trợn mắt quát: "Được lắm, ngươi tới đây, ngươi không đánh ngã được ta, ta không sợ ngươi!"

Ba người nông phu thấy cảnh tượng này, vô cùng kinh sợ, gã thấp đậm kêu lên: "Ái chà, một kẻ điên!"

Con trâu bị gã điên siết chặt cổ, rống lên từng hồi, ngoe nguẩy sừng giãy giụa, miệng sùi bọt mép. Chân người nọ lún sâu vào bùn hơn một thước, trước sau chẳng xê dịch nửa bước, chỉ gào lên: "Ngươi không đánh ngã được ta! Ta không sợ ngươi..."

Ba gã nông phu thấy thế, cùng xông lại gỡ tay hắn ra. Bọn họ còn chưa kịp chạy tới gần, người nọ bỗng hét lớn một tiếng, hai cánh tay phát lực, vặn con trâu lật nhào xuống đất, rồi vỗ tay cười lớn.

Lúc này đám nông phu trong thôn lục tục kéo ra, thấy cảnh tượng đó bèn la hét om sòm, vung cuốc vây đánh. Người nọ vung tay quét loạn xạ, miệng hổ của đám người toé máu, cuốc xẻng bay tứ tung, thảy đều kinh hãi tháo chạy. Người nọ múa tay quát: "Đừng chạy!" rồi đuổi theo mọi người, gạt trái bạt phải, đánh cho đám đàn ông trong thôn ngã lăn lóc như hồ lô lăn lông lốc.

Người nọ chống nạnh, ngửa mặt cười vang ha hả, chợt thấy mấy người đàn bà trong thôn nghe tiếng chạy tới, đôi mắt hắn trừng lên, quát dữ: "Các ngươi tới cả đi, ta cũng chẳng sợ!"

Thân hình thoắt cái đã tới trước mặt mọi người. Mấy người thôn phụ thấy bộ dạng hung tợn của hắn, thân pháp thoắt ẩn thoắt hiện tựa quỷ mị, tức thì thất thanh kinh hãi. Người nọ nghe tiếng nữ tử thét chói tai, thân hình chấn động, xoay người ôm chầm lấy một cô gái trẻ trong thôn, cất tiếng bi thương gọi: "A Tuyết, A Tuyết..."

Gã điên này chính là Lương Tiêu. Lúc này tâm trí hắn rối loạn, những gì mắt thấy tai nghe đều khác hẳn người thường. Cô thôn nữ bị hắn nhận nhầm thành A Tuyết, bị ôm siết cứng ngắc, sợ tới mức toàn thân lạnh toát, suýt nữa ngất lịm, mãi mới hoàn hồn lấy lại hơi thở, nghe tiếng khóc thê thảm khôn cùng của hắn, kinh sợ qua đi, lại nảy sinh niềm thương cảm, bĩu môi một cái rồi cũng khóc òa lên.

Chợt trong đám đông một bóng xám lóe lên, lao vụt tới trước mặt Lương Tiêu, ra tay nhanh như gió, vỗ mạnh lên vai Lương Tiêu. Hai cánh tay Lương Tiêu chấn động dữ dội, không kìm giữ nổi, đành phải buông cô gái ra, ánh mắt bỗng lộ hung quang, quát: "Ngươi là ai?" Người nọ cười nói: "Đến bé gái mà cũng bắt nạt sao? Lão tử tát vỡ mặt ngươi!" Lão nói đánh là đánh, hai tay vung lên, tát cho Lương Tiêu hai bạt tai nảy lửa.

Lương Tiêu tuy mất tâm trí, nhưng võ công vẫn còn lại bảy phần, nào ngờ bàn tay người nọ vung tới, hắn thế mà né tránh không nổi, trên mặt tựa như mở tiệm tương dầu, người xoay tròn hai vòng, "oẹ" một tiếng, nôn ra một búng đờm máu đỏ tía. Chưa đợi hắn đứng vững, người nọ đã tung mình áp sát, đánh một chưởng vào giữa ngực và cổ hắn, hất hắn nhào một cú lộn mèo, chưởng lực dẫn động hai huyệt "Trung Phủ", "Vân Môn". Lương Tiêu ngã nhào xuống đất, nơi cổ họng phát ra tiếng "khục khục", lại nôn ra một ngụm đờm máu lớn, uất khí tích tụ trong lồng ngực bỗng chốc được giải toả, nhưng đầu óc vẫn còn mơ màng, vừa định xoay người đứng dậy thì người nọ đã lao tới, giáng một quyền thẳng vào giữa miệng và mũi hắn. Chỗ này là vị trí của "Nhân Trung", còn gọi là Thủy Câu, là đại huyệt thông nối giữa kinh Thủ Dương Minh Đại Trường và mạch Đốc.

Lương Tiêu chỉ thấy một cơn đau nhức dữ dội dấy lên từ "Nhân Trung", như mạng nhện lan khắp khuôn mặt, đầu óc thoắt cái tỉnh táo lại, ánh mắt đảo qua, thầm kinh ngạc: "Đây là nơi nào?" Hắn chưa kịp nghĩ ngợi cặn kẽ, người nọ đã co tay thành vuốt chim, chộp thẳng tới tim hắn. Lương Tiêu tránh không kịp, tức thì bị điểm trúng "Huyệt Trung Cực", toàn thân mềm nhũn tê dại.

Người nọ cười hỏi: "Chịu thua chưa?" Lúc này hai người đối mặt nhau, Lương Tiêu kinh ngạc: "Lão già điên, là ông sao?" Té ra người này chính là lão già quái dị từng đại náo đại doanh quân Nguyên, lão trúng một chưởng của Hạ Đà La, mang thương tích trốn khỏi doanh trại Nguyên quân, tìm nơi dưỡng thương, sau khi lành bệnh bèn đi theo đám người Tống tị nạn lưu lạc tới thôn này.

Đầu óc lão già điên vốn chẳng tỉnh táo, chuyện gì qua đi liền quên sạch, lúc này đã chẳng còn nhớ Lương Tiêu, nghe hắn gọi bèn ngạc nhiên: "Ngươi nhận ra ta sao?" Mặt lão sa sầm, lại hỏi: "Chịu thua chưa?"

Lương Tiêu bị hai mắt lão trừng trừng nhìn vào, trong khoảnh khắc, chuyện cũ mồn một hiện về trong tâm trí, nhớ tới cảnh bị sóng triều đánh rơi xuống nước, dường như va phải vật gì đó, đầu óc trầm xuống, sau đó ra sao thì chẳng còn hay biết gì nữa... Càng nghĩ, trong lòng càng chua xót khôn nguôi, chẳng còn mảy may ý niệm tranh hùng hiếu thắng, bèn thở dài: "Lão gia tử, ta chịu thua rồi, ông buông tay đi!" Lão quái nhân vừa lòng thỏa dạ, thả hắn ra, vỗ tay cười lớn.

Lương Tiêu ngoảnh nhìn núi xa đồng nội, thầm nghĩ: "Vì sao A Tuyết đã chết, mà ta lại còn sống? Chẳng lẽ ông trời vẫn chưa dày vò người ta đủ hay sao?" Hắn cũng chẳng phải kẻ cố chấp, trải qua kiếp nạn vẫn còn sống sót, bèn dứt bỏ ý niệm tìm chết, thở dài một tiếng, xoay người toan rời đi, chẳng ngờ lão già quái dị vươn tay ra, lại chộp trúng huyệt "Linh Đài" sau lưng hắn. Lương Tiêu vốn đang uất hận, không kìm được giận dữ: "Còn muốn làm gì nữa?" Lão quái nhân cười nói: "Ngươi ngày ngày bồi ta đánh nhau, thế mới vui chứ!" Lão tựa như vừa tìm thấy một món đồ chơi cực kỳ thú vị, mừng rỡ khôn xiết.

Lương Tiêu lòng dạ nguội lạnh, chẳng có tâm trạng đâu mà bồi lão làm loạn, bèn nói: "Đã như vậy, ông không buông tay, ta làm sao đánh với ông?" Lão quái nhân ngẩn ra, cười nói: "Phải lắm! Phải lắm!" liền y lời buông tay.

Lương Tiêu vừa được tự do liền dồn hết sức bình sinh, cất bước chạy như điên, chạy chừng sáu bảy dặm đường mới dừng lại, chỉ cảm thấy bụng đói cồn cào, đang định tìm nơi ăn uống, bỗng nghe sau lưng có tiếng cười khúc khích: "Tốt lắm tốt lắm, chạy không chậm chút nào!" Lương Tiêu giật nảy mình, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy lão quái nhân chắp hai tay sau lưng cười nói: "Chạy đi, sao không chạy nữa?"

Lương Tiêu vốn đã uất ức cay đắng, lại bị kẻ quái đản này bám riết không tha, lập tức ngồi phịch xuống, giận dữ nói: "Ta mệt rồi, chạy không nổi nữa!" Lão quái nhân cười đáp: "Chạy không nổi thì ta giúp ngươi!" dứt lời liền vươn tay chộp lấy cánh tay Lương Tiêu. Cẳng tay Lương Tiêu lật một vòng, duỗi ngón tay điểm vào huyệt "Khúc Trì" của lão. Lão quái nhân cười khen một tiếng hay, tiện tay gạt ra, thò một ngón tay điểm vào ngực Lương Tiêu. Lương Tiêu tung mình nhảy lên, đá vào hông lão. Năm ngón tay lão quái nhân phất xéo một cái, kình phong ập tới, chân trái Lương Tiêu tức thì tê dại, chỉ còn một chân phải ra sức điểm đất, lùi nhanh về sau.

Lão quái nhân cười nói: "Diệu diệu diệu, ngươi là quỷ một chân, ta là tiên nhân khiêu!" Lão cũng co chân trái lên, nhảy lò cò một chân tới bên cạnh Lương Tiêu, thoắt cái đã túm chặt lấy cổ tay hắn. Lương Tiêu vội vàng tìm cách hoá giải, nào ngờ lão già co giò phi nước đại, thế mà kéo bổng hắn lên như thả diều giấy.

Một cánh tay Lương Tiêu phải gánh cả thân hình hơn trăm cân, bị lão quái nhân giật mạnh một cái suýt nữa gãy lìa, đành phải dùng hết sức bú mớm, bám theo lão già này mà chạy như điên. Nào hay phen chạy này của lão quái nhân quả thực nhanh như điện chớp gió bay.

Lương Tiêu chỉ nghe bên tai gió rít vù vù, cảnh vật trước mắt thoáng qua trong chớp mắt, kinh hãi nghĩ cả đời mình chưa từng thấy ai có cước lực kinh hồn bạt vía đến thế. Ba mươi dặm đầu, nhờ lão quái nhân sống kéo chết lôi, hắn còn gắng gượng đuổi kịp; sau ba mươi dặm, Lương Tiêu thấy hai chân mềm nhũn, nhưng lão quái nhân thế vẫn như ngựa phi nước đại, tốc độ không hề suy giảm.

Hai đầu gối Lương Tiêu quệt xuống đất, bị kéo lê sống sượng suốt mấy dặm, quần rách toang, da tróc máu chảy, thầm nghĩ: "Cứ thế này thì bị kéo lê đến chết mất, há chẳng nực cười lắm sao!" Tình thế cấp bách, hắn la lên: "Lão gia tử, ta chạy không lại ông... chạy không lại ông đâu."

Lão quái nhân dù đang chạy như điên nhưng thính lực vẫn vô cùng nhạy bén, nghe thấy câu này, lòng dạ sảng khoái vô cùng, buông tay hắn ra, cười nói: "Tốt lắm tốt lắm, chịu thua là tốt rồi." Lương Tiêu mềm oặt như bãi bùn, ngồi bệt xuống nói: "Ta vừa đói vừa mệt, tự nhiên chạy không lại ông."

Lão quái nhân gãi gãi đầu, nói: "Nói cũng có lý." Lão bỗng túm lấy Lương Tiêu, vác lên vai, chạy thêm hai dặm đường, chợt thấy doanh trại trắng xóa một vùng. Lương Tiêu nhận ra đó là đại doanh quân Nguyên, không khỏi biến sắc kinh hãi: "Đến nơi này, há chẳng phải là tự chui đầu vào lưới sao?" Nhưng khi lão quái nhân bắt người đã thuận tay điểm huyệt đạo của hắn, Lương Tiêu không sao cử động được, chỉ biết sốt ruột suông.

Lão quái nhân bước chân thoăn thoắt như bay, xông thẳng vào đại doanh, quân sĩ giữ trại thấy thế kinh hãi hô hoán, chĩa giáo ngăn cản. Lão quái nhân cười hì hì lách bên trái, luồn bên phải, tránh qua chướng ngại, chạy qua hai dãy trướng bạt, bỗng ngửi thấy mùi thịt thơm phức bèn rảo bước tiến lên. Chỉ thấy ba tên binh lính đang vừa nói vừa cười nướng một cái đùi bò lớn, lửa nướng vừa độ, da thịt cháy vàng, mỡ bò xèo xèo ứa ra.

Lão quái nhân lướt qua như một cơn gió, thuận tay vồ lấy cái đùi bò. Mấy tên binh lính ngẩn người ra trong chớp mắt rồi la toáng lên, vơ lấy binh khí lao vào. Lão quái nhân cầm đùi bò trong tay, chỉ thấy nóng rực dị thường, không kìm được kêu lớn: "Trời đất quỷ thần ơi, ghê gớm thật!" Mắt thấy đám quân sĩ lao tới, lão liền bọc khúc xương đùi bò vào trong ống tay áo, vù một tiếng quét mạnh ra. Một tên lính râu xồm đứng mũi chịu sào, bị mỡ nóng rực tạt đầy mặt, lập tức phồng rộp vô số bọng nước, không kìm được rú lên thảm thiết.

Lão quái nhân sướng rơn, lấy đùi bò làm binh khí múa may loạn xạ, mỡ bò bắn tung tóe, không ai cản nổi. Lão đi vào từ cửa nam, vọt ra từ cửa bắc, thoáng chốc đã xuyên thủng mười dặm doanh trại quân Nguyên, đám quân sĩ gầm thét rúng trời, tới tấp lên ngựa đuổi theo, nhưng khinh công của lão nhân này cao cường vô song vô đối trong thiên hạ, một khi cất bước thì biến mất như làn khói nhẹ, thoăn thoắt tựa rồng kinh, chừng độ một tuần hương đã bỏ lại ngàn quân vạn mã không còn một bóng hình.

Lương Tiêu thấy lão uy phong như thế, trong lòng thầm bội phục: "Khinh công của người này đã vượt qua cảnh giới tột cùng của nhân lực, ta từng cưỡi vô số tuấn mã, nhưng trong vòng ba mươi dặm, chẳng có con nào bì kịp lão, e rằng chỉ có con Yên Chi bảo mã của Liễu Oanh Oanh mới xứng đem ra so sánh!"

Hắn thấy lão quái nhân vừa nhìn dáo dác vừa chạy miết không ngừng, trong lòng thấy bất ổn bèn nói: "Lão gia tử, bọn người kia đuổi không kịp nữa rồi, ông thả ta xuống trước đã!" Lão quái nhân nghe tiếng thì dừng bước, kinh ngạc bảo: "Ủa! Ta đang tìm ngươi mà! Sao ngươi lại leo lên vai ta thế này, thật chẳng ra thể thống gì, chẳng ra thể thống gì cả!" Thân hình lão rung lên, hất hắn xuống đất, tiện tay giải huyệt.

Lương Tiêu bực tức nói: "Rõ ràng là ông chẳng nói chẳng rằng vác ta lên vai, còn có mặt mũi nói ta sao?" Lão quái nhân gãi đầu ngơ ngác: "Thế à? Ta lại quên mất rồi!" Lương Tiêu lạnh lùng bảo: "Ông nội của ông là ai, ông đã quên chưa?" Lão quái nhân lấy làm lạ: "Ngươi nói xem ông nội ta là ai?" Lương Tiêu vốn định thuận miệng đáp: "Ông nội ông là ta đây", nhưng thấy nét mặt lão già đầy vẻ mê muội, không giống giả vờ, trong lòng bỗng dấy lên mối thương cảm, bèn xé một miếng thịt bò chín, lẳng lặng nhét vào miệng. Lão quái nhân thấy thế cũng cắm cúi ăn thịt theo.

Lương Tiêu ăn lưng lửng bụng, đi tới bên bờ suối uống nước, ngoảnh đầu nhìn lại thì thấy lão quái nhân cũng tới bờ suối, đang trêu đùa một con bướm hoa lớn, bắt rồi lại thả, vừa thả lại bắt, hiếm nỗi cánh bướm mỏng manh yếu ớt bị lão vần vò qua lại mà chẳng tổn hại mảy may.

Lương Tiêu chẳng có kế thoát thân, đành hớp hai ngụm nước, rửa mặt một cái, đăm đăm nhìn hình bóng phản chiếu dưới lòng suối, tâm thần một thoáng hoảng hốt, lờ mờ thấy bên cạnh mình có một thiếu nữ mặt tròn mắt to đang đứng, nụ cười duyên dáng, bàn tay ngọc thon thả đang búi lại mái tóc mây suôn mượt, soi bóng chải đầu. Trái tim Lương Tiêu run rẩy, buột miệng gọi: "A Tuyết, A Tuyết..." Vừa nói vừa vươn tay ra, nhưng ngón tay vừa chạm mặt nước, gợn sóng tức thì xao động tan tác, ảo ảnh vỡ vụn, hoá thành một mảng ánh nước lung linh.

Lương Tiêu sững sờ nhìn mặt nước hồi lâu, bỗng nhoài người bên bờ suối, thất thanh khóc rống lên. Lão quái nhân thấy hắn khóc thảm thiết thì lấy làm kinh ngạc lắm, bước tới vuốt đầu hắn, cười ha hả nói: "Bé ngoan, ngủ đi thôi, bớt khóc quấy, ngủ nhiều vào..."

Chiếu theo tính khí nóng như sấm sét của Lương Tiêu, đổi lại là ngày thường ắt đã nổi trận lôi đình, nhưng lúc này nỗi bi thương trong lòng cuộn trào như sóng dữ, nhất thời hắn không kìm được nhào vào lòng lão già, than khóc thảm thiết như một đứa trẻ thơ. Lão quái nhân chẳng hiểu vì sao cũng để mặc hắn nhào vào lòng mình, chẳng chút đề phòng, miệng vẫn lẩm bẩm: "... Ngủ cho say, ăn kẹo ngọt, kẹo ngòn ngọt, nhặt tiền du..." Trong tiếng lầm bầm, trên mặt lão toát lên vẻ hiền từ lân ái.

Một cái ôm, một trận khóc, chẳng biết đã trôi qua bao lâu, tâm trạng Lương Tiêu dần dần bình phục, bỗng nhận ra mình đang nằm trong lòng lão già, quả thực hổ thẹn không sao tả xiết, chợt nảy sinh ác niệm: "Ta điểm cho lão một ngón vào chỗ hiểm là có thể thoát thân rồi." Nhưng chuyển niệm lại nghĩ: "Lão có lòng an ủi ta, sao ta có thể đối xử với lão như vậy được!" Nghĩ đoạn bèn thở dài một tiếng, đẩy lão già ra, cúi đầu không nói.

Lão quái nhân cũng chẳng nói năng gì nữa, nhìn về phương xa dường như đang trầm tư điều gì, một lát sau cũng thở dài một tiếng. Lương Tiêu lấy làm lạ hỏi: "Ông thở dài làm gì?" Lão quái nhân cau mày đáp: "Nhớ vợ!" Lương Tiêu ngạc nhiên: "Ngay cả bản thân ông còn chẳng nhớ, mà vẫn nhớ vợ sao?" Lão quái nhân xua tay loạn xạ, nói: "Cái gì cũng có thể quên, nhưng vợ thì vạn lần không được quên, phải ngày ngày nhớ, lúc nào cũng nhớ, nếu không thì là đồ lòng lang dạ thú, chẳng bằng súc sinh."

Lương Tiêu nghe lời ấy, thở dài nói: "Đã nhớ bà ấy, sao ông không về nhà đi?" Lão quái nhân xua tay: "Không được không được, ta phải đánh nhau với người ta! Về rồi, vợ không thả cho ta ra nữa đâu!" Lương Tiêu thầm nghĩ: "Vợ lão ắt hẳn là một mụ cọp cái, lão già tám phần mười là bị mụ ta ép tới phát điên. Nhưng dù lão điên khùng mà vẫn nhớ nghĩ tới vợ, đủ thấy tấm lòng yêu vợ thâm sâu. Chỉ tiếc là sự đời khó lường, nam nữ một sớm ly biệt, biết đâu chẳng còn ngày gặp lại, cũng như ta với A Tuyết, mới vừa chia xa, khi gặp lại đã là sinh ly tử biệt..." Hắn đang lúc xót xa ảm đạm, chợt thấy lão quái nhân ừng ực uống mấy ngụm nước lạnh, rồi nằm bẹp dưới tảng đá bên bờ suối, ngáy pho pho ngủ say như chết.

Lương Tiêu ngẩn ra, bụng bảo dạ: "Thế này thì hay quá, nhân lúc ông ngủ, ta chuồn ngay thôi." Hắn vừa toan đứng dậy lại thoáng ngập ngừng: "Ta đi một mạch thì chẳng sao, nhưng lão nhân này đầu óc lú lẫn, xa rời vợ con lưu lạc giang hồ, thật là quá đỗi đáng thương..." Hắn quan sát lão quái nhân một hồi, lại nghĩ: "Xem tình cảnh của lão không phải do bẩm sinh hồ đồ, mà giống như mắc phải chứng bệnh gì đó. Chi bằng ta lừa lão đi khám đại phu xong xuôi rồi hẵng đi cũng chưa muộn." Nghĩ đoạn bèn ngồi tĩnh tọa điều tức.

Nào ngờ tiếng ngáy của lão quái nhân càng lúc càng lớn, lâu dần vang rền tựa sấm sét, âm điệu trầm bổng, biến hóa đa đoan, thế mà lại có năng lực lay hồn chuyển phách. Lương Tiêu mấy phen bị lão làm rối loạn hơi thở, vô thức thở ra hít vào theo nhịp ngáy của lão, trong lòng lấy làm kinh ngạc, bèn đứng dậy nhìn kỹ, lại thấy tư thế ngủ của lão quái nhân vô cùng kỳ lạ, hai tay ôm trước ngực, thân mình uốn khúc mềm oặt như giun đất, mỗi nhịp thở lông tóc khắp người đều phập phồng theo, tình cảnh hết sức quỷ dị.

Lương Tiêu bỗng vỡ lẽ: "Té ra trong lúc ngủ lão cũng đang vận công. Thật ghê gớm, luyện công không kể ngày đêm, há chẳng vượt trội hơn người khác gấp bội sao?" Hắn bồn chồn khó mà tĩnh tâm, bèn tản bộ cho khuây khỏa, vô tình bước tới cách lão già chừng ba thước, bỗng thấy thân mình lão khẽ chấn động, hai luồng kình phong xé gió lao tới. Lương Tiêu vội vàng né tránh, nhưng vẫn bị một luồng quét trúng cẳng chân, một trận tê rần ập đến; ngước mắt nhìn sang, lại thấy lão quái nhân trở mình một cái, tiếng ngáy lại càng to hơn, hắn tức thì tỉnh ngộ: "Thảo nào lão nhân này luyện công trong mộng mà chẳng sợ người quấy rầy. Phàm là người hay súc vật đến gần, lão trong giấc mộng cũng có thể ra tay. Hừ, ngủ nghê đã luyện được công phu, thì ra tay đánh nhau có gì là lạ?"

Hắn nhớ lại sự việc kỳ quái trong đại doanh quân Nguyên, không khỏi thầm khen ngợi: "Bảo sao đám binh lính kia hễ đến gần bên người lão liền bị điểm ngã lăn quay. Kình lực này đến không hình bóng, đi không dấu vết, quả thực vô cùng lợi hại." Bấy giờ hắn bèn tránh ra thật xa, ngửa đầu nhìn vầng trăng sáng vằng vặc giữa không trung, trong lòng lại hiện lên bóng hình A Tuyết. Từng cái nhíu mày nụ cười của nàng vẫn rõ mồn một như đang ở ngay trước mắt. Nỗi đau trong lòng Lương Tiêu khôn xiết tả xiết, hai hàng nước mắt lặng lẽ tuôn rơi.

Đang lúc thương cảm, hắn chợt cảm thấy một luồng chân khí dâng lên từ trong cơ thể, lưu chuyển theo một đường lối chưa từng có từ trước tới nay. Lương Tiêu giật mình, tâm niệm vừa khởi, luồng chân khí kia liền tức khắc tan biến. Hắn định thần ngẫm nghĩ mới hiểu ra, té ra trong lúc vô tình, hắn đã bị tiếng ngáy của lão già dẫn dắt hơi thở. Hô hấp vốn là căn bản của nội công, phương pháp hô hấp của hai người tương ứng nhau, đường đi của nội lực rốt cuộc cũng dần dà đồng nhất.

Lương Tiêu tính vốn tò mò, gặp phải chuyện kỳ quái bực này không kìm được khoanh chân ngồi xuống, vứt bỏ tạp niệm, chẳng mấy chốc, nhịp thở lại hòa hợp với lão già, chân khí lại theo đường lối vừa rồi vận hành mấy vòng, hai chân dần dần sinh ra một sức mạnh vô cùng vô tận, rạo rực muốn bật dậy; ngồi thêm chốc lát, Lương Tiêu bỗng không sao nhẫn nhịn nổi, tung mình nhảy vọt lên, thân bất do kỷ cắm đầu chạy như điên. Hắn kinh hãi, trong lòng liên tục kêu lên: "Kỳ quái, kỳ quái thật!" Muốn dừng bước mà không thể nào dừng lại được.

Trong chớp mắt, Lương Tiêu càng chạy càng nhanh, chỉ thấy gió rít bên tai vù vù dữ dội, cảnh vật trước mắt nhòe đi, ngàn vạn vì sao trên trời tựa như muốn sụp xuống đè lên đầu, ép cho hai mắt hắn căng tức đau nhức. Lương Tiêu chỉ cảm thấy chân khí đan điền tiêu hao cực nhanh, chạy chưa đầy hai mươi dặm đã có cảm giác kiệt sức, nhưng đôi chân dường như chẳng còn thuộc về thân thể mình nữa, cứ thoăn thoắt luân phiên lao đi, dường như vĩnh viễn không bao giờ ngơi nghỉ. Hắn mấy phen muốn dừng bước mà không thành, không khỏi sợ hãi: "Cứ thế này thì chẳng phải bị mệt đến chết tươi sao?" Nhưng chuyển niệm lại nghĩ: "Tội nghiệt của ta sâu nặng, vạn lần chết cũng chưa hết tội. Chết theo cách này, cũng là ông trời rủ lòng thương xót rồi." Nghĩ tới đây, trong lòng hắn thê lương ảm đạm, chẳng buồn gắng gượng hãm bước chân lại nữa, mặc cho trôi dạt về đâu thì về.

Chạy thêm mấy chục dặm nữa, đúng lúc mệt mỏi rã rời không chịu nổi, bỗng nghe sau lưng có tiếng cười ha hả, Lương Tiêu nhận ra là giọng của lão quái nhân, tâm thần khẽ động, liền nghe lão nói: "Khá khen cho tên nhóc này, lại muốn trốn sao?" Mắt Lương Tiêu hoa lên, lão quái nhân đã lao tới trước mặt, mắt thấy hai người sắp sửa va vào nhau. Lão quái nhân cười hì hì, bỗng vươn tay gạt nhẹ lên vai Lương Tiêu một cái, Lương Tiêu thân bất do kỷ, thoắt cái đổi hướng, chạy vòng quanh lão quái nhân như chong chóng. Lão quái nhân thấy bộ dạng quái dị của hắn thì khoái chí vô cùng, vỗ tay cười sằng sặc. Giữa tiếng cười ấy, Lương Tiêu chẳng biết mình đã chạy bao nhiêu trăm vòng, dần dà đến cả tiếng cười cuồng loạn kia cũng chẳng nghe thấy nữa, hai mắt tối sầm lại, ngất lịm đi.

Trong cơn mê man, chỉ cảm thấy một luồng nhiệt lưu luân chuyển qua lại trong cơ thể, Lương Tiêu tinh thần hơi phấn chấn, mở mắt nhìn ra, chỉ thấy lão quái nhân trừng to hai mắt, thần sắc đầy vẻ ân cần quan tâm, thấy hắn tỉnh lại, ánh mắt lão lại tối sầm đi, trở nên mê muội. Lương Tiêu định thần lại, chỉ thấy hai chân đau nhức vô cùng, nhớ tới chuyện vừa rồi không khỏi cười khổ.

Lão quái nhân cười híp mắt hỏi: "Còn chạy nữa không?" Lương Tiêu giật mình, vội xua tay: "Thôi thôi, xin miễn cho." Lão quái nhân cười nói: "Được thôi, đã không chạy thì chúng ta tỷ thí so tài một phen." Nói đoạn vung quyền toan đánh, quyền đến trước mặt Lương Tiêu bỗng khựng lại, ngạc nhiên hỏi: "Sao ngươi không đánh trả?" Lương Tiêu bực dọc đáp: "Chân ta đau mỏi căng tức, đứng còn không vững, đánh trả thế nào được."

Lão quái nhân lộ vẻ thất vọng, chắp tay sau lưng, hậm hực đi qua đi lại. Lương Tiêu thấy lão già này chẳng chịu yên tĩnh lấy một khắc, thực dở khóc dở cười, bèn nhắm mắt dưỡng thần. Một lát sau, lão quái nhân lại vỗ hắn thức dậy, cười hì hì bảo: "Đã không đánh nhau thì ta với ngươi chơi đoán quyền giải khuây." Lương Tiêu bị lão quấy rầy không sao nghỉ ngơi được, trong lòng bực bội, lạnh lùng nói: "Đoán quyền có gì vui chứ?" Lão quái nhân cười nói: "Vui lắm đấy chứ, ta ra búa thì ngươi ra bao, ta ra bao thì ngươi ra kéo..." Vừa nói, hai tay lão vừa ra quyền ra chưởng, khua khoắng qua lại.

Lương Tiêu không có tâm trạng đùa giỡn với lão, chỉ bảo: "Ông ngần này tuổi đầu rồi, còn chơi trò con nít này làm gì?" Lão quái nhân nói: "Cũng được, không chơi trò con nít thì bồi ta đánh nhau cho vui."

Lương Tiêu thấy hễ nhắc tới đánh nhau là mắt lão lại sáng rực lên, không khỏi thầm kêu xui xẻo, so đi tính lại đành chọn cái nhẹ hơn, bèn nói: "Thôi được rồi, đoán quyền vậy." Lão quái nhân mừng rỡ, vừa hò vừa hét, xắn tay áo lên. Hai người cùng lúc ra quyền, đều là kéo, ra quyền lần nữa, đều là bao, lần thứ ba ra quyền lại cùng là búa. Trong khoảnh khắc, hai người liên tiếp ra mười mấy quyền, thảy đều y hệt như nhau. Lương Tiêu lấy làm kinh ngạc vô cùng, ngước mắt nhìn trộm, lại thấy lão quái nhân vẻ mặt ranh mãnh, không khỏi khẽ cau mày.

Lại đoán thêm mấy quyền, hai người ra quyền vẫn hoàn toàn giống nhau, Lương Tiêu không nhịn được nói: "Khoan đã, cách đoán quyền này quái gở thật, ta với ông ra quyền trước sau như một, làm sao phân được thắng bại?" Lão quái nhân cười nói: "Ta muốn thắng ngươi thì dễ ợt, ngươi muốn thắng ta thì khó trần ai. Đằng nào thắng bại cũng đã định từ sớm rồi, mọi người cứ tùy tiện chơi bời cho vui thôi." Lương Tiêu hồ nghi khó giải, nhớ lại lúc giao thủ với lão trong đại doanh quân Nguyên, mỗi chiêu mình tung ra, lão quái nhân đều có thể hoàn trả y nguyên chiêu đó, bất giác trong lòng khẽ động, nhìn đăm đăm vào lão quái nhân, chậm rãi nói: "Lão gia tử, chẳng lẽ ông nhìn thấu tâm tư của ta sao?" Lão quái nhân lắc đầu nói: "Sai bét, sai bét, cái này của ta gọi là 'tùy vật phú hình, vô pháp vô tướng'."

Lương Tiêu lấy làm lạ: "Thế nào gọi là tùy vật phú hình, vô pháp vô tướng?" Lão quái nhân lộ vẻ ảo não, liên tục gãi đầu, nói: "Rốt cuộc ra sao, ta cũng chẳng nói nên lời." Lương Tiêu thở dài một tiếng, đang lúc thất vọng thì lão quái nhân lại nghiêm nét mặt, cười nói: "Ta không nói ra đạo lý được, nhưng có thể ví von thế này. Ta tựa như nước, ngươi tựa như cái bình đựng nước, bất kể ngươi vuông hay tròn, ta đều có thể rót đầy ngươi." Lương Tiêu nghe mà ngẩn người, vừa định suy nghĩ kỹ càng thì đã nghe lão quái nhân giục hắn ra quyền, đành phải tùy tiện ứng phó.

Hai người giằng co suốt nửa đêm, mắt thấy vầng dương vừa hé rạng, Lương Tiêu liên tục kêu buồn ngủ, lão quái nhân mới chịu để hắn ngủ. Lương Tiêu ngủ một giấc, hồi phục tinh thần, tìm một tửu điếm, gọi chút rượu thịt cùng ăn với lão quái nhân.

Ăn no uống say, lão quái nhân lại gào lên đòi đoán quyền, Lương Tiêu thầm nghĩ: "Lão đã tự ví mình như nước, nước chảy tùy vật phú hình, biến hóa khôn lường, ta là thùng nước cũng được, là bình nước cũng xong, bất luận đồ đựng hình dáng ra sao đều sẽ bị lão lấp đầy. Nếu muốn thắng lão, trừ phi đồ đựng này lớn như trời đất, thì lão dẫu có nước cả sông biển cũng không sao lấp đầy được, nhưng trên đời làm gì có đồ đựng rộng lớn dường ấy." Trong lúc suy tính, hai người lại ra mấy quyền, Lương Tiêu tâm bất tại yên, bỗng tay lệch đi một chút, đụng đổ bình rượu bên cạnh, lập tức đưa tay đỡ lấy, trong khoảnh khắc mắt hắn sáng bừng lên, không kìm được bật cười.

Lão quái nhân vội hỏi: "Có gì đáng cười chứ?" Lương Tiêu nói: "Lão gia tử, ông nói ông là nước, ta là bình đựng nước, bất kể ta vuông hay tròn, ông đều có thể rót đầy ta, đúng không?" Lão quái nhân vuốt râu cười nói: "Không sai, không sai chút nào."

Lương Tiêu cầm bình rượu lên gõ mạnh vào tảng đá, "choang" một tiếng, đáy ấm vỡ toang một lỗ, rượu cặn trong bình chảy tràn ra ngoài: "Nếu như đáy bình bị thủng thì sao?" Lão quái nhân ngây người, nhìn chằm chằm bình rượu vỡ, liên tục gãi đầu, bỗng trợn trừng mắt, hừ hừ nói: "Thế thì đã sao, ngươi là người sống sờ sờ, đâu phải bình rượu."

Lương Tiêu thản nhiên nói: "Được, chúng ta lại đoán quyền tiếp." Lão quái nhân hớn hở ra mặt, hai người giơ tay lên đồng thanh hô: "Ra!" Lão quái nhân tay phải ra cái kéo, Lương Tiêu tay phải ra kéo, nhưng tay trái lại nắm chặt thành nắm đấm, từ tốn thò ra.

Lão quái nhân cau mày hỏi: "Thế này là cớ làm sao?" Lương Tiêu cười nói: "Ra búa đập nát kéo của ông chứ sao!" Lão quái nhân giận dữ: "Vô lý hết sức! Chúng ta một quyền chọi một tay, kéo đối kéo, sao ngươi lại ra hai tay?" Lương Tiêu nói: "Chúng ta bảo đoán quyền, chứ đâu có bảo không được dùng hai tay đoán quyền." Lão quái nhân không sao phản bác được, tức thì thổi râu trợn mắt, trừng trừng đảo quanh người Lương Tiêu.

Lương Tiêu thấy thế chẳng lành, đứng dậy nói: "Nếu muốn đánh nhau thì ra ngoài so tài." Lão quái nhân nghe vậy mừng rỡ khôn xiết, nhảy phắt ra ngoài tửu điếm trước tiên, ngoắc tay gọi: "Mau tới đây mau tới đây." Lương Tiêu lững thững bước ra khỏi tửu điếm, thầm nghĩ: "Võ công toàn thân ta phần lớn đều học từ người khác, bản thân chẳng có sáng tạo gì. Nay muốn phá giải 'tùy vật phú hình, vô pháp vô tướng' của lão, duy chỉ có cách phá bỏ võ công hiện tại, sáng tạo ra chiêu thức mới."

Lão quái nhân thấy hắn lề mề chậm chạp, sớm đã mất kiên nhẫn, vung quyền đánh tới. Lương Tiêu chưa kịp nghĩ ra chiêu mới, trong cơn nguy cấp xoay người bỏ chạy, lão quái nhân thấy hắn không đánh mà chạy thì giận dữ vô cùng. Khinh công của lão vô song thiên hạ, dưới chân dồn sức, chớp mắt đã áp sát sau lưng Lương Tiêu, vươn tay chộp tới. Lương Tiêu vội vàng thi triển "Thập Phương Bộ", lách mình sang bên sườn lão quái nhân. Lão quái nhân "ồ" lên một tiếng, xoay người như gió lốc, lại giơ tay chộp tiếp. Lương Tiêu thấy lão thế mà không bắt chước bộ pháp của mình, trong lòng lấy làm kinh ngạc, chuyển niệm bỗng bừng tỉnh ngộ — toàn bộ võ công hiện tại của mình duy chỉ có "Thập Phương Bộ" là hoàn toàn do bản thân tự sáng tạo ra, hèn chi lão già quái dị này khó lòng bắt chước, lập tức chỉ dùng "Thập Phương Bộ" để né tránh. Lão quái nhân trong lúc lâm trận không tài nào ra tay đắc thủ, tức giận la hét ầm ĩ không ngớt.

Hai người giằng co một hồi, Lương Tiêu càng đánh càng thấy chật vật, chỉ cảm thấy chiêu thức của lão quái nhân ra tay nhanh nhẹn sắc bén xưa nay hiếm thấy, muốn tránh một chiêu nửa thức của lão cũng phải dốc toàn lực. Thời gian trôi qua lâu dần, hắn thấy toàn thân rã rời, thân pháp bỗng chốc khựng lại, rốt cuộc bị lão quái nhân điểm một chỉ ngã lăn ra. Lão quái nhân mừng rỡ khôn xiết, ép bằng được Lương Tiêu mở miệng nhận thua mới chịu dừng tay, vuốt râu cười ha hả.

Tuy chỉ giằng co mấy chục chiêu, nhưng Lương Tiêu như thể đã dốc cạn toàn bộ sức lực, quả tim tựa hồ sắp nhảy vọt ra khỏi lồng ngực, lập tức bò lê bò càng sang một bên, thở dốc kịch liệt, nhìn lão quái nhân đang khoa tay múa chân, không khỏi chau mày thật sâu: "Người ta thường bảo quyền sợ trẻ khỏe. Kẻ trai trẻ ra tay vừa nhanh vừa hiểm, người già không sao theo kịp. Lão nhân này tuổi tác đã cao, sao vẫn còn thân thủ bực này? Mỗi cái giơ tay nhấc chân đều khiến người ta không kịp trở tay nghĩ ngợi." Hắn nghĩ mãi không thông, đành nhắm mắt điều tức, chẳng ngờ mới nghỉ ngơi được nửa ngày, lão quái nhân lại nổi hứng, lại ép hắn động thủ.

Lương Tiêu tuy đã nghĩ ra mấy chiêu mới, nhưng hễ ra tay là chẳng phát huy được tác dụng gì, chưa đầy ba mươi chiêu lại bị chế trụ, đáng mừng là phen này dẫu bại trận, nhưng những chiêu số hắn tự sáng tạo ra đều không bị lão quái nhân bắt chước.

Đêm đó, hai người ai nấy tự đi ngủ, Lương Tiêu trằn trọc khôn nguôi, khổ công sáng tạo chiêu mới, nhưng võ công hiện tại hắn học được đều là tuyệt học bậc nhất thiên hạ, muốn vượt ra ngoài khuôn khổ ấy để sáng chế cao chiêu khác thì đâu phải chuyện dễ dàng. Lương Tiêu khổ nghĩ suốt một đêm cũng chỉ nghĩ ra ba chiêu chưởng pháp, hai chiêu cước pháp, hơn nữa đều là tán thủ, chưa thành bài bản. Mãi đến tận canh năm, hắn mới mơ màng thiếp đi, chẳng ngờ chưa đầy một canh giờ sau lại bị đánh thức.

Lão quái nhân ngủ đẫy giấc, tinh thần phơi phới, ba chiêu hai thức đã bức cho Lương Tiêu bó tay bó chân, bất đắc dĩ Lương Tiêu đành phải nhận thua. Lão quái nhân tuy hiếu chiến nhưng lại có một điểm tốt, chỉ cần đối thủ nhận thua là lão chỉ mải vui mừng, không thèm quấy rầy nữa.

Lương Tiêu tuy nhất thời nhận thua, nhưng cũng bị lão già này khơi dậy lòng hiếu thắng, định thần lại, thầm nghĩ: "Ta đoán quyền thắng được hoàn toàn là nhờ phá vỡ quy củ. Việc cấp bách lúc này là phá bỏ quy củ đánh nhau này, để tranh thủ thời cơ thở dốc." Ánh mắt hắn đảo quanh, nhìn thấy một đống đá lổn nhổn, mỗi tảng đều nặng tới mấy ngàn cân. Hắn nảy ra một ý, đứng dậy đẩy các tảng đá.

Lão quái nhân thấy Lương Tiêu đẩy đá tảng chất thành đống bên trái, đống bên phải, ngổn ngang bừa bãi, trong lòng lấy làm lạ, đứng nhìn một hồi không kìm được ngứa ngáy tay chân, chạy tới hỏi Lương Tiêu đang làm gì, nhưng thấy Lương Tiêu cắm cúi không đáp, lão dứt khoát xắn tay áo lên, giúp hắn đẩy lăn những tảng đá lớn.

Chẳng mấy chốc, các tảng đá đều đã vào đúng vị trí, lão quái nhân ngẩng đầu nhìn lại thì thấy Lương Tiêu đang trừng trừng nhìn mình, nét mặt nửa cười nửa không. Còn chưa kịp cất tiếng hỏi, bỗng thấy thân hình hắn lóe lên, bóng người biến mất tăm tăm, lão quái nhân không khỏi thất kinh, gọi lớn: "Nhóc con, sao ngươi biến mất rồi?" Vừa gọi vừa chạy, trong chốc lát đã lượn quanh mười bảy mười tám vòng giữa đống đá lổn nhổn.

Võ công của lão tuyệt đỉnh, linh giác kinh người, cảm nhận rõ ràng Lương Tiêu đang ở ngay phụ cận, nhưng bất kể khinh công của lão có xuất chúng đến đâu, chẳng hiểu sao lại không bắt bắt nổi bóng dáng hắn.

Nhất thời trong lòng hoảng loạn, lão chỉ biết chạy cuồng lên.

Chạy chừng hơn nửa canh giờ, lão quái nhân nổi đóa lên, giậm chân tức tối: "Thằng nhãi thối tha, không chơi trốn tìm với ngươi nữa, mau cút ra đây!" Lão gân cổ chửi bới một hồi, chẳng thấy ai thưa, quả thực tức đến phát điên, ngồi bệt xuống đất giật râu, giật đau quá bèn chửi bới hai câu, rồi lại giật tiếp, hờn dỗi tức tối vô cùng.

Nguyên lai Lương Tiêu đẩy những tảng đá lớn thực chất là kết thành một tòa thạch trận. Lão quái nhân đầu óc mông muội, tự nhiên không thể tham ngộ được ảo diệu bên trong, dẫu cảm thấy Lương Tiêu chưa đi xa, nhưng lại không ngờ Lương Tiêu chính là mượn đống đá lổn nhổn trước mắt để ẩn thân. Lúc này Lương Tiêu nấp sau tảng đá, nhìn lão quái nhân phát rồ phát dại, không khỏi thầm buồn cười, tạm thời tĩnh tâm lại, ngưng thần mường tượng xem lát nữa giao thủ với lão quái nhân ra sao, biến chiêu thế nào, suy tính một hồi, bỗng lách qua tảng đá lớn, cười chào: "Lão gia tử."

Lão quái nhân lâu không thấy hắn, đang lúc ngẩn ngơ, chợt thấy Lương Tiêu xuất hiện thì vừa kinh vừa mừng, kêu lên: "Thằng nhãi khá lắm, xem ngươi trốn đằng nào!" Lão tung mình áp sát, giơ tay chộp tới. Lương Tiêu nghiêng mình hóa giải trảo thế ập đến, vù một tiếng phản kích lại một chưởng. Lão quái nhân không ngờ trong khoảng thời gian ngắn ngủi mà Lương Tiêu đã có năng lực phản kích, thật sự mừng rỡ khôn xiết, cười lớn ha hả, biến trảo thành chưởng, quét ngang khóa lấy cánh tay Lương Tiêu. Trong khoảnh khắc, hai người kẻ tiến người thoái, giao đấu được chừng hai mươi chiêu, Lương Tiêu thấy sắp cùng đường bí lối, bỗng lại lắc mình một cái, trốn biến vào trong thạch trận khổ công nghĩ kế đối phó, đợi tới khi có chiêu mới cao minh mới lại hiện thân.

Hai người đứt quãng giao đấu suốt nửa ngày, lão quái nhân nghĩ mãi không thông điều kỳ quái của thạch trận, ngược lại bị Lương Tiêu nắm quyền chủ động, muốn đánh thì đánh, muốn đi thì đi, chẳng còn chịu sự khống chế của lão nữa. Mãi đến đêm khuya, Lương Tiêu mới ra khỏi trận kiếm thức ăn mang về, lặng lẽ đặt bên cạnh lão quái nhân. Lâu dần, trong lòng lão quái nhân sinh ra một chấp niệm, đinh ninh rằng Lương Tiêu bất kể thế nào cũng luôn ở quanh đây, tuyệt đối chưa đi xa, lại thêm Lương Tiêu đi lại cẩn mật, đầu óc lão lại không tỉnh táo, bởi vậy thấy thức ăn cũng chẳng nghĩ ngợi nhiều, cứ thế cắm đầu ăn ngấu nghiến, ăn xong là ngủ, đợi đến khi Lương Tiêu xuất hiện mới lại so tài tiếp.

Cứ như thế, hai người ngày đêm triền miên giao đấu. Lương Tiêu chuyên tâm phá bỏ sở học cũ, sáng tạo chiêu thức mới, quên bẵng mất mình đang ở nơi nao. Ban đầu, hắn còn phải trù tính sẵn các biến hóa mới dám ra tay, về sau dần dần có thể tùy cơ ứng biến, lâm trận sáng chế biến chiêu mới. Lão quái nhân thi thoảng tuy cũng bắt chước được một hai chiêu, nhưng khổ nỗi biến chiêu của Lương Tiêu quá đỗi kỳ xảo, chỉ sau hai ba chiêu là lão khó lòng theo tiếp được. Lão nhân này bình sinh chấp niệm vào chuyện thắng bại, hận không thể để người trong thiên hạ ai nấy võ công đều siêu phàm nhập thánh để làm đối thủ của mình, mắt thấy mỗi lần Lương Tiêu xuất hiện là võ công lại dường như tinh tiến thêm đôi phần, trong lòng mừng rỡ không xiết, thời gian trôi qua lâu ngày đối với chuyện Lương Tiêu ẩn thân trong thạch trận cũng chẳng thèm so đo nữa, mấy lần khống chế được hắn cũng không nỡ giữ lại bên mình, lại thả hắn về trong trận, tha thiết mong mỏi người trẻ tuổi này khi xuất hiện lần nữa lại có thể lợi hại hơn vài phần. Nếu Lương Tiêu không có tiến bộ, lão trái lại còn trăm bề không vui, quát tháo ầm ĩ, rất có ý giận sắt không thành thép.

Ba tháng ròng trôi qua trong chớp mắt, Lương Tiêu đắm chìm vào võ học, ngày đêm liều mình so tài, mỗi lần đều đến mức kiệt sức rã rời, sự gian nan cực nhọc dẫu nói là bình sinh chưa từng có, nhưng cũng có thể mượn đó để giải tỏa phần nào nỗi buồn khổ trong lòng. Thi thoảng, hắn ra ngoài trận mua sắm áo cơm, lờ mờ nghe ngóng được dạo gần đây A Truật đã công phá Dương Châu, Thái Châu, tướng Tống là Lý Đình Chi lấy thân tuẫn quốc, tinh nhuệ của quân Tống đến đây đã bị tiêu diệt sạch trơn, nhưng mặt trận tây bắc của triều đình nhà Nguyên cũng ngày một căng thẳng, các vương gia Mông Cổ đánh nhau long trời lở đất với Hốt Tất Liệt, đại quân Nguyên triều tới tấp rút về phương bắc, tàn quân Tống thừa cơ hội này chấn hưng thanh thế ở khắp nơi, mưu đồ phục quốc, có thể nói thiên hạ đại loạn, chưa từng có lấy năm ngày yên ả. Lương Tiêu nghe vào tai, chán ngán tột cùng, chỉ muốn cùng lão già quái dị không rõ lai lịch này cứ thế tỷ thí võ học, an bài nốt quãng đời tàn.

Ngày hôm đó, hai người so chiêu tới tầm trăm hiệp, Lương Tiêu rốt cuộc thua một chiêu, trong ngày đã đánh ba trận, hắn kiệt sức rã rời, không kịp trốn vào thạch trận bèn ngã vật ra đất, thở dốc phì phò. Lão quái nhân qua lại với hắn lâu ngày, đôi bên đã thân thiết hơn nhiều, thấy vậy cũng chẳng làm khó, tự sang một bên hò hét vung quyền, rèn luyện công lực.

Lương Tiêu thở dốc hồi lâu mới lấy lại được hơi áo, chẳng ngờ tâm thần vừa thả lỏng, trong đầu thế mà lại lướt qua những trận chiến thảm liệt từng trải qua trước đây. Hắn không khỏi run rẩy toàn thân, nhắm chặt hai mắt, gắng gượng đè nén tâm thần, khó khăn lắm mới gạt bỏ được cảnh đao binh gươm giáo ra khỏi cõi lòng, nào ngờ trong tâm trí lại hiện lên khuôn mặt tròn trắng trẻo nõn nà kia, một đôi mắt to tròn đang tha thiết nhìn mình, chan chứa niềm thê lương luyến tiếc.

Trong khoảnh khắc, hắn chỉ cảm thấy vạn niệm tro tàn, đưa mắt nhìn sang, thấy lão quái nhân đang khoa tay múa chân, thần thái rạng rỡ, chẳng có lấy nửa điểm âu lo, bất giác sinh lòng ngưỡng mộ sâu sắc: "Nếu ta cũng có thể như lão, quên sạch mọi chuyện quá khứ thì tốt biết bao." Dẫu nghĩ vậy, nhưng tự biết muốn quên đi những chuyện này còn khó hơn lên trời, bấy giờ lại thở dài một tiếng, thầm nghĩ: "Mấy ngày nay mải cùng lão già so tài võ học, lại quên mất chứng hay quên của lão. Ta với lão quen biết một phen, không thể khoanh tay đứng nhìn, để lão ngần này tuổi đầu phải chịu cảnh vợ lìa con tán, trôi dạt giang hồ."

Ý định đã quyết, hắn liền gọi lão quái nhân tới, vừa dỗ vừa lừa, dẫn lão tới một y quán, nhờ đại phu chẩn đoán. Gã lang trung thấy hai người ăn mặc rách rưới lam lũ, trong lòng đã có sẵn tám chín phần không ưa, sợ hai người khám bệnh quỵt tiền, ngập ngừng đắn đo mãi mới bắt mạch cho lão quái nhân, trầm ngâm một hồi mới nói: "Khí huyết sung mãn, trăm mạch đều hòa, chẳng hề có chút bệnh chứng nào!" Lương Tiêu cau mày: "Ngài xem kỹ lại xem, ông ấy có lẽ mắc chứng kiện vong." Gã đại phu sớm đã mất kiên nhẫn, trừng mắt bảo: "Hay quên mà cũng tính là bệnh sao? Người già đã lẫn thì hay quên, chuyện đó khó tránh. Nghĩ lại năm xưa lão phu đọc sách, xem qua là không quên, nay đọc sách, trăm chữ chẳng nhớ nổi hai ba, nếu bệnh này chữa được thì ta còn muốn tìm người chữa cho đây này!"

Lương Tiêu biết kẻ này trông mặt mà bắt hình dong, vô cùng giận dữ, nhưng hắn đã trải qua trăm bề kiếp nạn, chẳng còn tính khí nóng nảy như xưa, rốt cuộc không phát tác, chỉ cười khẩy một tiếng, xoay người bước ra cửa, cùng lão quái nhân đi thăm hỏi thêm mấy danh y nữa, thảy đều cùng một giọng điệu, người tốt hơn thì hờ hững chẳng thèm ngó ngàng, kẻ cạn tình thậm chí còn châm chọc mỉa mai.

Lão quái nhân bực dọc vô cùng, Lương Tiêu cũng kìm nén một bụng tức giận, thầm nghĩ: "Xem ra bệnh này chẳng phải đại phu tầm thường có thể chữa được! Nhớ năm xưa ở Thiên Cơ cung, Hiểu Sương từng nói, Ác Hoa Đà Ngô Thường Thanh cư ngụ tại Lao Sơn. Ngô đại tiên sinh tính khí tuy cổ quái gắt gỏng, nhưng có danh hiệu Hoa Đà, y thuật chắc chắn cao minh, tục ngữ có câu 'ngựa chết coi như ngựa sống mà chữa', ta cứ liều chịu chút cơn giận của ông ta, tới thử vận may xem sao!"

Lương Tiêu bèn dỗ lão quái nhân: "Ta quen một vị tuyệt đỉnh cao thủ, ở tại Lao Sơn, ông có muốn tới so tài với ông ấy không?" Lão quái nhân nghe vậy tinh thần đại chấn, liên thanh nói: "Diệu tuyệt, diệu tuyệt." Lão chẳng thèm hỏi ngọn ngành, túm chặt lấy Lương Tiêu liền rảo bước đi về phía nam. Lương Tiêu vội nói: "Sai rồi, phải đi về hướng bắc mới đúng."

Hắn kéo lão quái nhân lại, đi bộ về hướng bắc.

Đi chừng hơn một dặm, lão quái nhân đã chê Lương Tiêu đi quá chậm. Khinh công của lão vốn cao cường, hứng chí nổi lên, chỉ đỡ nhẹ dưới khuỷu tay Lương Tiêu một cái, lại kéo xốc hắn lên phóng như điên. Lương Tiêu chạy không lại, đành phải vận chuyển thuật thổ nạp ngộ ra từ tiếng ngáy của lão quái nhân đêm nọ. Giữa những nhịp thở ra hít vào, hai chân tức thì dâng trào khí lực vô cùng, chỉ muốn lao điên cuồng về phía trước, lại mượn thêm sức kéo của lão quái nhân, thế mà cũng miễn cưỡng đuổi kịp. Chỉ có điều một khi đã vận công bực này, nếu không chạy đến mức kiệt sức ngất xỉu thì không sao dừng lại được.

Dày vò qua lại mấy phen như vậy, Lương Tiêu dần dần nắm được manh mối, trên đường đi luôn để tâm quan sát cử động của lão quái nhân, dần phát hiện ra lúc lão nhân này chạy, bộ pháp vô cùng tinh diệu, khi thì như hươu chạy, lúc lại tựa thỏ phi, khi như cầy lộn, lúc tựa cá nhảy, gặp địa thế khác nhau liền có bộ pháp thân pháp tương ứng. Lương Tiêu làm theo phương pháp đó, tức thì cảm thấy nhẹ nhàng thanh thoát hơn nhiều, lại suy đoán sự vận hành khí huyết, hô hấp thổ nạp của lão quái nhân để bắt chước làm theo, lại có thêm mấy phần dư địa để hồi khí hoàn thần, lâu dần chẳng còn thấy dấu hiệu kiệt sức nữa, không khỏi thầm mừng: "Loại thuật thổ nạp này một khi thi triển, tinh lực trong cơ thể nếu không chạy như điên thì không sao phát tiết được. Nhưng phát tiết thế nào lại có môn đạo rất lớn, cũng như của trên trời rơi xuống, thương gia giỏi tự nhiên biết cân đối thu chi, tiền đẻ ra tiền, kẻ phá gia chi tử lại chỉ cầu sung sướng nhất thời, tiêu sạch bách là xong; đạo lý võ học đại để cũng như thế!"

Hắn lại nghĩ: "Ta một khi thổ nạp thế này ắt phải cất bước chạy như bay, lão gia tử này trong giấc ngủ còn hô hấp như thế, cớ sao lại có thể ngủ yên giấc như thường?" Hắn nghiền ngẫm mãi không ra, biết rõ lão quái nhân ắt hẳn có bí pháp riêng biệt, người ngoài không thể nào hay biết.

Hai người vội vã lên đường, ngày hôm ấy, từ xa trông thấy một dòng sông lớn cuồn cuộn chảy về phía tây, vô cùng hùng vĩ. Lương Tiêu đang định tìm thuyền qua sông, bỗng thấy lão quái nhân tìm đâu ra một cây sào trúc gãy, vừa cười vừa nói hì hì, lao thẳng về phía dòng nước xiết.

Lương Tiêu kinh hãi: "Lão gia tử, mau quay lại..." Lời còn chưa dứt, đã thấy bàn tay lão quái nhân chém xéo ra, chưởng phong sắc bén như đao, chặt đứt một đoạn sào trúc, "vù" một tiếng ném mạnh ra, ngay khoảnh khắc khúc trúc gãy chạm mặt nước, thân hình lão thoắt cái đã phóng qua khoảng cách ba trượng, người nghiêng xéo gần như song song với mặt nước, chân trái điểm nhẹ lên khúc trúc, đoạn trúc hơi chìm xuống, thuận theo đà lao của lão lướt tiếp hai trượng, rẽ ra một vệt bọt nước trắng xóa.

Lão quái nhân chẳng đợi khúc trúc chìm hẳn, lại bẻ tiếp một đoạn nữa, ném ra như cũ, rồi lộn một cú nhào lộn trên không, khi chạm mặt nước lại đã ở ngoài ba trượng. Cứ lặp đi lặp lại như thế, một cây sào trúc còn chưa dùng hết, lão đã bay qua con sông lớn, đứng bên bờ bên kia chống nạnh cười lớn. Lương Tiêu thấy thế lấy làm thích thú, cũng tìm một cây sào trúc dài hơn, bắt chước bộ dạng của lão, bẻ trúc ném ra, phi thân nhảy lên, nào ngờ một chân chệch đi mấy tấc, không dẫm trúng gióng trúc, dưới chân trượt một cái rồi chìm nghỉm. Chỉ nghe một tiếng "tùm", Lương Tiêu ngã ngửa bốn vó lên trời, rơi tõm xuống sông, bấy giờ mới biết bản lĩnh tay chân này hễ sai một ly là đi một dặm, nhất thời vừa thẹn vừa ngượng, đành phải cắn răng bơi thẳng qua sông.

Lão quái nhân thấy bộ dạng chật vật của hắn thì đã cười ngặt nghẽo, Lương Tiêu trèo lên bờ đê, bực bội nói: "Đều tại bụng ông toàn trò ma quỷ, nghĩ ra cái chủ ý ngốc nghếch thế này!" Lão quái nhân cười ha hả: "Ai bảo ngươi không biết tự lượng sức mình, đòi học đòi theo môn Thừa Phong Đáo Hải của ta?" Lương Tiêu trong lòng khẽ động: "Lão già này sao lại thốt ra từ ngữ tao nhã bực này? Chẳng lẽ khinh công tuyệt thế này của lão vốn tên là Thừa Phong Đáo Hải, bị lão thuận miệng gọi ra sao?" Nghĩ tới khí phái phiêu dật cưỡi gió dài, giẫm bốn biển, bất giác lòng hắn dạt dào niềm hướng vọng khôn nguôi.