Hoa Hiểu Sương thấy Lương Tiêu toàn thân đẫm máu, lòng đau như cắt, nàng cắn chặt răng, lấy thuốc giải ra định cho Công Dương Vũ uống. Hạ Đà La đứng từ xa nhìn thấy, bất chợt thi triển "Hư Không Động", lướt đi mấy trượng, lao tới sau lưng nàng rồi vung ra một quyền. Lương Tiêu không còn sức đứng dậy, chỉ đành phẫn nộ quát lớn mà chẳng thể cứu viện.

Hoa Hiểu Sương chỉ cảm thấy kình phong ập tới, thân hình không kìm được chúi về phía trước. Bỗng nhiên vai nàng thắt lại, bị người ta tóm lấy kéo giật lên bốn thước. Quyền phong của Hạ Đà La đánh hụt vào khoảng không, khiến đất đá bắn tung tóe. Hắn ngước mắt nhìn lên, thấy Công Dương Vũ đã hiên ngang đứng dậy, bất giác giật mình kinh hãi, tay chân cùng động như muốn lao tới trước. Công Dương Vũ đang định hóa giải chiêu thức, nào ngờ Hạ Đà La khom người, thoắt cái biến tiến thành lùi, phóng vọt về phía rừng thông. Công Dương Vũ không ngờ một bậc cao thủ như hắn lại bỏ chạy, dậm chân định đuổi theo, bỗng thấy Cửu Như tung mình đứng dậy, quát lớn một tiếng: "Con rắn độc thối tha, chạy đi đâu?" rồi sải bước đuổi theo. Trong chớp mắt, hai bóng người một trước một sau như sao băng đuổi trăng, chui tọt vào rừng thông đen rậm rạp, trong chốc lát đã biến mất tăm. Thì ra nội lực của Công Dương Vũ và Cửu Như vô cùng thâm hậu, nhân lúc Lương Tiêu kéo dài thời gian với Hạ Đà La, cả hai đều dốc toàn lực bức độc mê man ra ngoài, lúc này công lực đã hoàn toàn hồi phục.

Hốt Xích Nhân cùng hai tên người Hồ còn lại thấy vậy liền cắm đầu tháo chạy. Thanh Si kiếm trong tay Công Dương Vũ vung lên, lướt tới đâm ngã hai tên người Hồ. Thấy Hốt Xích Nhân chân bước như bay, đã chạy xa hơn mười trượng, ông quát vang một tiếng, thanh nhuyễn kiếm hóa thành một luồng điện quang rời khỏi tay, bắn trúng lưng Hốt Xích Nhân. Một tiếng "ong" vang lên, ghim chặt hắn chết tươi trên mặt đất.

Công Dương Vũ tiến lại rút kiếm ra, quay đầu nhìn Lương Tiêu, không nói một lời. Lương Tiêu thầm nghĩ: "Lúc này ông ta ra tay, e rằng mình không đỡ nổi mười chiêu." Chàng cười thảm một tiếng, chưởng trái ở trên, chưởng phải ở dưới, thầm vận kình hộ lấy ngực bụng. Mũi kiếm của Công Dương Vũ khẽ rung lên rên rỉ, không ngờ bóng người chớp động, Hoa Hiểu Sương lao tới ôm chặt lấy cổ tay ông, cuống cuồng nói: "Tiêu ca ca, huynh mau đi đi!" Nàng vẫn sợ chưa đủ, há miệng cắn thật mạnh vào cổ tay Công Dương Vũ. Công Dương Vũ dường như muốn hất ra, nhưng rốt cuộc lại thở dài một tiếng, buông thõng tay xuống.

Nước mắt Lương Tiêu như hai dòng suối nhỏ, làm tan vệt máu trên mặt, từng giọt từng giọt rơi xuống đất. Chàng ngơ ngẩn một hồi, quay người đỡ Minh Tam Thu dậy, ánh mắt chuyển hướng, nhìn chằm chằm vào Hoa Thanh Uyên, cất tiếng: "Những gì Thiên Cơ Cung ban cho hôm nay, Lương Tiêu quyết không dám quên. Nhiều thì mười năm, ít thì tám năm, ắt sẽ đến tận cửa đáp lễ." Đám người Hoa Thanh Uyên đang vận nội lực kháng cự dược tính, nghe vậy đều giật mình. Công Dương Vũ dựng ngược đôi mày định lên tiếng, nhưng thấy Lương Tiêu bước thấp bước cao, bóng hình đã dần xa.

Hoa Hiểu Sương nhìn bóng lưng Lương Tiêu khuất hẳn, tinh thần vừa buông lỏng, toàn thân bỗng dưng kiệt sức, dựa vào Công Dương Vũ rồi ngã quỵ xuống đất.

Chợt thấy Cửu Như sải bước quay lại, đảo mắt nhìn quanh không thấy thi thể Lương Tiêu mới yên lòng, hỏi: "Thằng nhãi đó đâu rồi?" Công Dương Vũ cười nhạt: "Thả hắn đi rồi. Người ngươi đuổi theo đâu?" Cửu Như nhổ một bãi nước bọt: "Công phu trốn mạng của tên kia đúng là hạng nhất, nhất thời không đuổi kịp. Hòa thượng bận lòng chuyện bên này nên tạm tha cho hắn một phen." Công Dương Vũ hừ một tiếng, trừng mắt nhìn Hoa Hiểu Sương nói: "Nha đầu, ngươi đã toại nguyện rồi thì mau cứu những người dưới đất tỉnh lại đi." Hoa Hiểu Sương lấy thuốc giải ra nhưng hai chân bủn rủn, không còn sức đứng dậy, Công Dương Vũ đành phải đích thân đi cứu. Trong chốc lát thuốc giải đã hết sạch, may mà loại thuốc Thường Ninh dùng cũng là "Thần Tiên Đảo", Cửu Như lục soát trên người mấy tên người Hồ chết trận được mấy bình thuốc giải, mang chia cho mọi người uống.

Quần hào tuy trúng độc nhưng phần lớn chưa hôn mê, mọi chuyện trước sau đều thấy rõ mười mươi, thật là bẽ bàng mất mặt. Hoa Vô Si thẹn quá hóa giận, cười lạnh với Hoa Hiểu Sương: "Hóa ra ngươi bái Ngô Thường Thanh làm sư phụ là để học thói dùng độc này sao? Hừ, bản lĩnh ghê gớm thật, xem ra cái miếu nhỏ Thiên Cơ Cung này không chứa nổi vị đại Bồ Tát như ngươi rồi. Từ nay về sau, mọi việc ngươi làm không còn chút can hệ nào với Thiên Cơ Cung nữa." Hoa Hiểu Sương cúi đầu im lặng. Vợ chồng Hoa Thanh Uyên tuy thương con gái vì tình mà khổ, vạn bất đắc dĩ mới làm vậy, nhưng chuyện phạm thượng rốt cuộc vẫn là đuối lý, nên cũng không dám nói nhiều, chỉ mong Hoa Vô Si nguôi giận rồi sẽ khuyên giải cho hai bà cháu.

Minh ước Đông Tây rơi vào kết cục thế này, quần hào đều nản lòng thoái chí, lũ lượt cáo từ Vân Thù. Vân Thù trong lòng hổ thẹn, cũng chẳng còn mặt mũi nào giữ lại. Chưa đầy nửa canh giờ, hàng trăm hào kiệt đã tan tác bốn phương, không còn lấy một người ở lại. Vân Thù thấy quần hào đi sạch, nỗi oán hận cay đắng dâng trào, bất giác rơi lệ. Mọi người trong Thiên Cơ Cung nhìn thấy, ai nấy đều thở dài. Hoa Mộ Dung ngoài mặt lạnh lùng nhưng trong lòng mềm yếu, định mở lời an ủi vài câu mà không biết mở miệng ra sao.

Bỗng nghe Công Dương Vũ nói: "Khóc cái gì? Hán Cao Tổ từng chịu nỗi nhục Bạch Đăng, Tào Mạnh Đức từng có mối hận cắt râu, xưa nay hào kiệt khó ai tránh khỏi khốn đốn, chỉ có kiên trì không bỏ mới làm nên đại nghiệp. Ngươi khóc lóc thế này, có khóc chết được giặc Hồ, chấn hưng được Hoa Hạ không?" Vân Thù giật mình, vội vàng lau nước mắt. Công Dương Vũ vuốt râu thở dài: "Ngươi tuy lầm tin kẻ gian, suýt chút nữa hại chết mọi người, đúng là sai lầm. Nhưng so với Lương Tiêu, đó cũng chỉ là lỗi nhỏ. Lương Tiêu đánh mất đại tiết, sai lầm khó cứu vãn. Cho nên mới nói, lỗi nhỏ có thể tha, nhưng đại tiết thì nhất định phải giữ cho vững." Vân Thù gật đầu vâng dạ.

Cửu Như nhổ toẹt một tiếng: "Rắm thối, toàn là rắm thối rỗng tuếch." Công Dương Vũ chỉ cười lạnh, nhưng trong lòng lại canh cánh lời Lương Tiêu buông lại trước khi đi, ngầm lo lắng: "Thằng nhãi đó hiện giờ đã lợi hại như thế, mười năm sau không biết sẽ ra sao? Đến lúc đó nếu hắn tìm đến báo thù, trong Thiên Cơ Cung e rằng chẳng ai cản nổi." Nghĩ vậy, ông không khỏi dâng lên niềm hối hận.

Lúc này trời đã tờ mờ sáng, mọi người tìm đến một thị trấn nhỏ nghỉ chân. Công Dương Vũ đến muộn, không rõ đầu đuôi việc Vân Thù và Minh Tam Thu giao thủ, liền hỏi lại, Vân Thù thuật lại đúng như sự thật. Công Dương Vũ liền gọi chàng ra chỗ vắng vẻ để chữa thương. Cửu Như không muốn ở chung với mọi người, liền cùng Hoa Sinh ra ngoài hóa duyên. Hoa Hiểu Sương thui thủi một mình, vì Hoa Vô Si cơn giận chưa nguôi nên người trong cung cũng không tiện nói chuyện với nàng.

Hoa Hiểu Sương buồn rầu ủ rũ, nghĩ đến Lương Tiêu mang trọng thương trên mình lại càng thêm sầu não. Nàng vào sương phòng nằm một lát nhưng không sao chợp mắt được. Thẫn thờ một hồi, nàng lại dậy bước ra khỏi phòng, thấy Lăng Sương Quân đang ôm Hoa Kính Viên, khẽ dỗ dành thằng bé ngủ, Hoa Thanh Uyên cũng ở bên cạnh vuốt ve khuôn mặt nhỏ nhắn của hài nhi, mày mắt rạng rỡ nụ cười. Hoa Hiểu Sương nhìn một lúc, lòng bỗng thấy chua xót: "Cha mẹ đã có đệ đệ, mình đã là kẻ thừa thãi rồi, ở lại đây thật chẳng có nghĩa lý gì." Nàng liền cất bước ra cửa. Lăng Sương Quân không kìm được hỏi: "Sương nhi, con đi đâu đấy?" Hoa Hiểu Sương chưa kịp đáp lời, đã nghe tiếng Hoa Vô Si lạnh lùng nói: "Nó dùng độc lợi hại như thế, nơi nào mà chẳng đi được?" Hoa Hiểu Sương cay cay nơi sống mũi, cũng không ngoảnh đầu lại, bước ra ngoài sân. Nàng thấy Bạch Si Nhi đang lười biếng phơi nắng, trông thấy chủ nhân liền lon ton chạy lại. Hoa Hiểu Sương ôm lấy nó, nghĩ đến Lương Tiêu, nước mắt lại lã chã tuôn rơi. Kim Linh Nhi không biết từ đâu nhảy ra, chui tọt vào lòng nàng. Con khỉ này tính linh thông, thấy nàng rơi lệ liền lấy cái đầu nhỏ xù lông cọ cọ lau nước mắt cho nàng. Hoa Hiểu Sương không nỡ gạt đi ý tốt của nó, đành thở dài một tiếng, lau nước mắt đứng dậy.

Nàng lang thang vô định dọc theo con đường lớn chừng bảy tám bước, bỗng nghe thấy tiếng rên rỉ khe khẽ. Nàng bèn rảo bước mấy bước, nhìn thấy ở khúc rẽ phía trước có một bà lão áo quần rách rưới đang ngồi ôm ngực, mày ủ mặt chau. Hoa Hiểu Sương dù đang lúc khốn đốn cũng không quên thiên tính người thầy thuốc, liền bước tới hỏi: "Bà cụ, bà thấy khó chịu ở đâu?" Bà lão đáp: "Đau tim dữ dội lắm." Hoa Hiểu Sương nắm lấy cổ tay phải của bà ta định bắt mạch, lại thấy đoạn cổ tay ấy trắng mịn như ngọc, bất giác giật mình: "Bà..." Lời chưa dứt, bên hông chợt tê rần, toàn thân lập tức mềm nhũn ngã xuống. Chỉ nghe bà lão nọ cười khúc khích, tiếng cười lảnh lót lạ thường. Kim Linh Nhi thấy chủ nhân bị bắt, kêu "chí" một tiếng, vươn móng vuốt cào thẳng vào ngực bà lão. Bà lão mắng một tiếng "súc sinh", vung tay quét nó lăn lông lốc một vòng, nằm bất động. Lúc này mụ bỗng thấy đau nhói, cúi đầu nhìn xuống thì thấy Bạch Si Nhi cắn chặt lấy mắt cá chân mình, lập tức nổi cơn thịnh nộ, tung một cước đá thẳng vào đầu Bạch Si Nhi. Con chó vỡ đầu nát óc, chết ngay tại chỗ. Hoa Hiểu Sương thấy cảnh tượng ấy, ruột gan như đứt từng khúc, nước mắt trào ra như suối. Bỗng nghe gió rít bên tai, bà lão kia đã xách nàng cắm đầu chạy thục mạng. Chẳng mấy chốc đã tới bờ sông Hán Thủy.

Bà lão thấy không có ai đuổi theo liền dừng bước, véo má Hiểu Sương một cái, giải khai á huyệt của nàng, cười khanh khách: "Con tiện nhân, cuối cùng ngươi cũng rơi vào tay ta." Hoa Hiểu Sương đang thấy giọng nói này quen tai, bỗng thấy bà lão đưa tay quẹt lên mặt một cái, lộ ra khuôn mặt kiều diễm trắng nõn như mỡ dê, Hoa Hiểu Sương thất thanh: "Hàn Ngưng Tử, là ngươi..." Hàn Ngưng Tử cười nói: "Khá khen cho ngươi vẫn còn nhận ra ta!" Nói đoạn, mụ vung tay giáng mạnh một cái tát vào mặt nàng, khiến khóe miệng mũi Hoa Hiểu Sương lập tức trào máu tươi.

Sắc mặt Hàn Ngưng Tử chợt biến thành dữ tợn, nghiến răng nghiến lợi: "Con tiện nhân Lăng Sương Quân kia với gã bạc tình lại dám ân ái mặn nồng như thế, hừ, băm vằm bọn chúng ra thành muôn mảnh cũng không hả mối hận trong lòng ta." Mụ vừa chửi rủa vừa bóp nghẹt cổ Hiểu Sương. Hoa Hiểu Sương ngột ngạt khó thở, hai tai ong ong, loáng thoáng nghe tiếng Hàn Ngưng Tử căm hận rít qua kẽ răng: "Hôm nay lão nương trút hết giận lên đầu ngươi." Lời còn chưa dứt, bụng dưới của nàng đã trúng một cước cực mạnh. Hoa Hiểu Sương chỉ cảm thấy ngũ tạng lục phủ như dồn hết lại một chỗ, cổ họng ngọt lịm, hộc ra một búng máu tươi rồi ngất lịm đi.

Lương Tiêu cõng Minh Tam Thu đi một đoạn, tìm một ngôi chùa tá túc. Chàng theo Hoa Hiểu Sương hành y đã lâu, cũng hiểu sơ y đạo, liền theo dược lý bốc vài thang thuốc, trong uống ngoài thoa. Qua bảy tám ngày, thương thế của hai người dần thuyên giảm, cùng nhau đàm đạo học vấn, cảm thấy vô cùng tâm đầu ý hợp. Minh Tam Thu cười nói: "Lương huynh đệ, ngày ấy chúng ta giao thủ ở Linh Đài, nào có ngờ tới ngày hôm nay, thế sự khó lường, không gì hơn chuyện này!" Lương Tiêu gật đầu đồng tình.

Lại qua hơn một tháng, vết thương của hai người đã lành được phần lớn. Ngày hôm đó tiết trời rất đẹp, Lương Tiêu tản bộ dọc theo hành lang trong chùa, thấy trên vách tường trắng bên hành lang có khảm một tấm gương đồng, đoán là nơi tăng nhân trong chùa chỉnh đốn y phục. Chàng soi gương nhìn lại mình, vết sẹo đao trên mặt vẫn còn nguyên, biết rằng vết sẹo này quá sâu, e là không xóa đi được nữa, mà dẫu có xóa được vết sẹo trên mặt thì vết thương trong lòng cả đời này cũng chẳng thể phai mờ. Nghĩ vậy, chàng cảm thấy vô cùng thê lương, bước thêm mấy bước, bỗng thấy trên tường có vệt mực loang lổ đề mấy hàng chữ: "Tâm như tử hôi chi mộc, thân như bất hệ chi chu, bình sinh công nghiệp hà xứ, Hoàng Châu Huệ Châu Đam Châu."

Lương Tiêu lẩm nhẩm bài thơ này mấy lần, thầm nghĩ: "Lòng như cây tro tàn, thân như thuyền không buộc, còn công danh sự nghiệp đời ta rốt cuộc ở nơi đâu? Là Thiên Cơ Cung, là Tương Dương, hay là biển khơi mênh mông, trong chùa Thiên Vương?" Bất chợt, chàng thấy đời mình đối với nước với nhà chẳng làm nên tích sự gì, dâng lên nỗi hoang mang tột cùng. Chàng ngơ ngẩn một hồi, quay về thiền phòng nói với Minh Tam Thu: "Minh huynh, hơn một tháng tương phùng, tiểu đệ thụ ích rất nhiều, nhưng thiên hạ không có bữa tiệc nào không tàn, hôm nay tại nơi đây, chúng ta đành cáo biệt." Minh Tam Thu lưu luyến nói: "Đệ đi tìm Sương tiểu thư sao?" Lương Tiêu đáp: "Tiểu đệ đi tìm nàng, ắt lại có một trường tranh đấu, chi bằng đừng đi thì hơn." Minh Tam Thu lấy làm lạ: "Vậy hôm đó tại sao đệ lại buông lời cứng rắn như thế, lấy kỳ hạn mười năm để tìm Thiên Cơ Cung báo thù?" Lương Tiêu nói: "Hoa Hiểu Sương phản bội cha mẹ người thân, liều mạng cứu đệ, ắt sẽ bị trừng phạt. Đệ nói như vậy, bọn họ kiêng dè đệ, nhất định không dám đối xử quá tệ bạc với nàng." Minh Tam Thu trầm ngâm: "Vậy lão đệ có dự tính gì?" Lương Tiêu đáp: "Tiểu đệ cũng không biết, đành đi bước nào hay bước nấy; mai sau hữu duyên gặp lại Minh huynh trên chốn giang hồ, nhất định sẽ nâng chén tiêu dao, hàn huyên nỗi niềm ly biệt." Chàng vái dài một cái, rồi thẳng hướng bắc mà đi. Minh Tam Thu nhìn bóng chàng khuất hẳn mới thở dài một tiếng, quay về hướng đông nam.

Lương Tiêu cả đời thân bất do kỷ, chìm nổi theo thế sự, nay khó khăn lắm mới dứt bỏ được mọi vướng bận thì lòng lại thấy hoang mang vô định. Chàng cứ thế lang thang hơn hai mươi ngày, từ xa trông thấy vô số nạn dân ùa tới, hỏi ra mới biết Hoàng Hà lại vỡ đê. Chàng trèo lên cao nhìn lại, quả nhiên thấy nước vàng cuồn cuộn chảy tràn lan khắp nơi, vạn khoảnh ruộng tốt đều biến thành biển nước, mấy chục vạn tai dân phân tán tụ họp như đàn kiến, giãy giụa kêu khóc, cảnh tượng thê lương ai oán vô cùng.

Trong lúc ngơ ngẩn, bỗng nghe đằng xa có tiếng người cất giọng bi thương hát khúc ca: "Núi non ngưng tụ, sóng biếc gầm vang, đường qua Đồng Quan trong ngoài non nước. Ngóng về Tây Đô, lòng dạ bồi hồi. Đau xót chốn Tần Hán từng qua, vạn gian cung điện nay thành đất bụi. Hưng, bách tính khổ; Vong, bách tính khổ." Giọng hát thê lương trầm bổng, đâm vào tim Lương Tiêu từng cơn đau nhói. Chàng ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy muôn dân đang gào khóc than van chứ chẳng thấy bóng dáng người hát đâu, bất giác thầm nghĩ: "Hát rằng 'Hưng, bách tính khổ; Vong, bách tính khổ', nhưng nếu cứ khoanh tay đứng nhìn thì chẳng phải họ sẽ mãi mãi chịu khổ hay sao?"

Chàng quyết định chủ ý, hỏi rõ phương hướng, tập hợp vài chục nạn dân xông thẳng vào nha môn Hà Giám, nhân đêm tối đột nhập vào trong. Tên Hà Giám lúc đó đang cùng đồng liêu xem ca múa hát, chủ khách vui vẻ rộn ràng, thấy Lương Tiêu xông vào liền la hét om sòm. Mấy tên gia đinh nhào tới đều bị Lương Tiêu đá văng, đám quan lại bỏ chạy tán loạn nhưng làm sao thoát nổi, từng tên đều bị đè xuống trói gô lại. Lương Tiêu ngồi lên ghế trên, gọi tên Hà Giám tới tra hỏi vì sao không lo việc lũ lụt. Tên Hà Giám run rẩy đáp: "Giữa mùa hè nước dâng, khó tránh khỏi vỡ đê, mọi năm triều đình đều có đối sách trị thủy, nhưng nay phía tây có Hải Đô xâm lấn, phía đông lại giao chiến với Cao Ly, Nhật Bản, phương nam còn phải đánh An Nam, Chiêm Thành; triều đình khắp nơi dấy binh, làm sao lo liệu xuể chuyện nước non? Giờ đây không lương không tiền, lấy gì trị thủy, vả lại năm nay nước lũ về quá dữ dội, nghìn dặm đê dài nơi nào cũng nguy cấp, hạ quan... hạ quan cũng chẳng biết phải bắt đầu trị từ đâu nữa?"

Lương Tiêu nói: "Theo ta biết, quanh đây trăm dặm có chín kho lương thực, hoàn toàn có thể mở kho phát lương, chiêu mộ dân phu trị thủy." Tên Hà Giám mặt cắt không còn hạt máu, xua tay lia lịa: "Đó là quân lương, tuyệt đối không được mở." Lương Tiêu cười lạnh, sai một nghìn nạn dân canh giữ đám quan lại, còn mình đích thân tới sảnh đường Hành Tỉnh, lôi viên quan đầu tỉnh từ trong chăn của nàng thiếp ra, bắt ông ta hạ lệnh mở kho. Viên quan sợ đến hồn xiêu phách lạc, nói: "Đó là quân lương cung cấp cho chiến trường Tây Bắc, nếu đem phát đi thì đầu hạ quan khó giữ." Lương Tiêu đưa bàn tay lên ngang cổ ông ta ướm thử, cười nói: "Ngươi không phát thì cái đầu này cũng chẳng giữ nổi đâu. Đằng nào cũng chết, nếu trị thủy có công, còn có thể lấy công chuộc tội." Chàng vừa dỗ vừa dọa, kết hợp cả lời lẽ lẫn võ lực, viên quan kia chịu không thấu đành phải ký lệnh phát lương. Lương Tiêu trói viên quan Hành Tỉnh cùng tên Hà Giám thành một xâu rồi tống vào ngục. Bản thân chàng mạo xưng Khâm sai, ngồi trấn tại nha môn Hành Tỉnh. Chàng nói tiếng Mông Cổ trôi chảy vô cùng, năm xưa từng cầm quân nên rất am hiểu việc quan trường, đám quan lại tuy ngờ vực nhưng không ai dám hé răng nửa lời.

Lương Tiêu mở kho phát lương, một phần nhỏ để cứu tế tai dân, phần lớn dùng để chiêu mộ dân phu trị thủy. Trong bảy ngày đã tập hợp được sáu vạn dân phu. Lương Tiêu xem xét kỹ thế lũ, vẽ bản đồ sông núi, phân bổ dân phu về các bộ phận, kẻ đào kênh phân dòng, người đắp cao đê điều, kẻ chế tạo khí cụ, người đào đập giữ nước để xối sạch bùn cát... Bản thân chàng vốn có tài kinh thiên động địa, một khi được thi triển sở trường quả thực liệu tính như thần, kỳ kế xuất quỷ nhập thần, chưa đầy nửa tháng công phu đã chặn đứng được thế nước lũ dâng tràn. Hết một tháng, nước sông rút êm, nạn dân lũ lượt quay về quê cũ. Lúc này triều đình nhà Nguyên cũng dần nghe phong thanh, phái người tới dò la. Lương Tiêu biết không thể ở lâu, liền thả viên quan cùng tên Hà Giám ra rồi hiên ngang bỏ đi.

Hai kẻ đó vừa được tự do, giận sôi sục, vội vàng phái binh mã đi truy nã, nhưng chỉ làm kinh động làng xóm chứ chẳng thấy tung tích Lương Tiêu đâu. Hốt Tất Liệt biết tin nạn lũ đã dẹp yên, rồng mừng rỡ khôn xiết, đối với việc tự ý mở kho lương cũng không truy cứu, trái lại còn hết lời khen ngợi. Hai kẻ nọ vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, ôm hết công lao trị thủy vào mình, còn việc bị bắt chịu nhục và truy bắt Lương Tiêu thì tuyệt nhiên không hé răng nửa lời.

Lương Tiêu sau khi thoát thân liền men theo bờ sông mà đi. Nhìn dòng nước sông cuồn cuộn chảy xiết, nghĩ lại trải nghiệm hơn một tháng qua, chàng thầm nhủ: "Dòng sông này cuốn theo bùn cát, cuồn cuộn đổ về xuôi. Năm nay ta trị được, sang năm khó tránh lại tràn bờ, cứ tuần hoàn không dứt như vậy thì đến bao giờ mới xong. Hiểu Sương chữa bệnh cho người thường bảo 'trị tận gốc gác', trị sông ắt cũng phải như vậy, nhưng muốn trị tận gốc thì e rằng phải đến tận nguồn đại hà xem xét một phen mới được."

Nghĩ đến đó, chàng men theo Hoàng Hà đi về phía tây. Ngày hôm đó, sau khi qua Đồng Quan, chàng đến gần Trường An, bỗng nhớ tới người xưa, liền lần tìm đến chân núi Hoa Sơn. Hỏi thăm người trong làng mới hay thân quyến còn lại của nhà họ Triệu, nhà họ Dương, nhà họ Vương đều được Lý Đình đón về Đại Đô phụng dưỡng. Lòng Lương Tiêu buồn vui lẫn lộn, thả bước đến căn nhà nhỏ phía nam núi, chỉ thấy bóng trúc xanh râm mát, suối trong róc rách, một guồng nước nhỏ trước nhà vẫn quay tròn róc rách không ngừng. Lương Tiêu đẩy cửa bước vào, thấy giường chiếu vẫn như xưa, bàn ghế vẹn nguyên, nhưng bức hoành "Thiên đạo thù cần" đã giăng đầy tơ nhện mỏng mảnh.

Lương Tiêu nhặt một con chim trúc trên bàn gỗ lên, đây là món đồ chơi chàng làm cho A Tuyết, bỏ xó đã lâu, bụi bám đầy mình. Trong làn nước mắt nhạt nhòa, chàng như lại thấy thiếu nữ có khuôn mặt tròn trĩnh nơi xa đang cầm kim vá áo, nhưng đưa tay chạm tới thì chỉ là hư không. Lương Tiêu áp con chim trúc lên má, nước mắt men theo gò má lăn dài, thấm ướt đôi cánh chim khô vàng.

Hồi lâu sau, chàng mới cất bước ra cửa, lên dây cót cho con chim trúc rồi xòe lòng bàn tay ra. Con chim "phành" một tiếng vút bay lên trời. Lương Tiêu ngơ ngẩn nhìn theo một hồi, bỗng thở dài một tiếng, chẳng đợi con chim trúc rơi xuống đất đã lẳng lặng đi về hướng tây.

Hoa Hiểu Sương khi tỉnh lại chỉ cảm thấy gió mát hiu hiu thổi vào người, cơn đau dữ dội cũng hơi dịu bớt. Nàng gắng gượng mở mắt nhìn, thấy mình đang ở trên một sườn núi, bốn bề cây cổ thụ rậm rạp. Chợt nghe tiếng Hàn Ngưng Tử cười nói: "Ngươi có biết đây là đâu không?" Hoa Hiểu Sương quay mắt nhìn mụ, ngơ ngác lắc đầu.

Hàn Ngưng Tử nói: "Nơi đây gọi là núi Bách Trượng. Lương Tiêu từng đóng quân ở chỗ này, dùng một nghìn thiết kỵ phá tan mười vạn quân Tống, oai phong lắm đấy." Mụ nhắc đến Lương Tiêu, Hoa Hiểu Sương tinh thần hơi phấn chấn, phóng mắt nhìn ra xa, cổng thành Tương Dương mờ mờ ảo ảo, vẽ nên một đường nét nhỏ bé nơi chân trời. Nào ngờ Hàn Ngưng Tử bất thình lình túm lấy tóc nàng, giáng hai cái tát vào mặt, cười khúc khích: "Cái này là đánh thay cho Oanh Oanh, tên tiểu tặc Lương Tiêu đứng núi này trông núi nọ, dám bỏ rơi sư điệt của ta để dan díu với con hồ ly tinh nhà ngươi. Hừ, ngươi tưởng còn gặp lại được tên tiểu tặc đó sao? Nói cho ngươi biết, ta đã phái người đưa thư cho Hoa Thanh Uyên và Lăng Sương Quân, bảo bọn chúng tới đây gặp ta. Ta không chỉ muốn chúng chết không có chỗ chôn, mà còn muốn chúng nếm trải nỗi đau mất con. Ngươi có tin không? Nếu chúng không dám tới, ta sẽ bán ngươi vào kỹ viện, để đám đàn ông thối tha trong thiên hạ đều được nếm mùi yêu thương con gái bảo bối của Lăng Sương Quân." Nói dứt lời liền cười ré lên.

Hoa Hiểu Sương vốn dĩ lòng đã nguội lạnh như tro tàn, nghe thấy lời này bất giác rùng mình một cái, thầm nghĩ: "Rơi vào cảnh ngộ đó quả thực sống không bằng chết, nhưng mụ gọi cha mẹ tới chắc chắn là muốn dùng mình để uy hiếp họ, sao mình có thể hại họ được." Nàng trầm mặc một lát, bỗng nói: "Hàn Ngưng Tử, ngươi vốn dĩ là bại tướng dưới tay ta, đánh lén đả thương người thì có gì ghê gớm đâu!" Sắc mặt Hàn Ngưng Tử biến đổi, lạnh lùng nói: "Con tàn phế kia, ngươi nói cái gì?" Mụ tát mạnh hai cái vào mặt Hiểu Sương, đánh cho nàng khóe miệng ứa máu, cười khẩy: "Nếu không phải tên tiểu tặc Lương Tiêu giở trò ma quỷ, chỉ dựa vào chút tài mọn của ngươi mà cũng đòi làm đối thủ của ta sao?" Hoa Hiểu Sương nói: "Ta tài mọn là thật, ngươi ngay cả ta cũng đánh không lại, chẳng phải càng bất tài hơn sao?"

Khuôn mặt Hàn Ngưng Tử thoáng hiện nét xanh xao, mụ giơ bàn tay lên nhưng lại dừng giữa không trung. Hóa ra hai câu nói của Hoa Hiểu Sương đã đâm trúng tim đen của mụ. Hàn Ngưng Tử tự phụ cả về dung mạo lẫn bản lĩnh đều hơn Lăng Sương Quân gấp bội, nhưng con tiện nhân chẳng bằng mụ điểm nào ấy lại độc chiếm người mụ yêu thương. Mối hận này cao tựa trời xanh, thua ai cũng chẳng sao, nhưng thua mẹ con người này dù chỉ một phân nửa tấc thì muôn vạn lần mụ không cam lòng.

Mụ toan tính vài lượt, đưa tay giải khai huyệt đạo cho Hiểu Sương, nói: "Được, chúng ta đấu lại một trận, xem ngươi còn chiêu trò gì thắng được ta?" Mụ lùi lại vài bước, đôi mắt đẹp lộ vẻ lạnh lẽo. Hoa Hiểu Sương im lặng gượng đứng thẳng dậy, bỗng nhiên giơ chưởng lên vỗ mạnh vào đỉnh đầu mình. Hàn Ngưng Tử thấy vậy giật mình, sao có thể để nàng dễ dàng tự vẫn như thế, mụ thoắt cái lao tới, tay trái móc lấy mạch cổ tay nàng, ngón trỏ tay phải điểm vào yếu huyệt nơi ngực nàng.

Hoa Hiểu Sương thương thế trầm trọng, cử động chậm chạp, lại không ngờ Hàn Ngưng Tử ra tay mau lẹ dường ấy, trong chớp mắt đã bị mụ khóa chặt cổ tay. Nhưng nàng quyết không chịu rơi vào tay đối phương chịu đủ nhục nhã, lúc này không cần nghĩ ngợi, chưởng phải hất xéo, gối trái thúc mạnh lên nhắm vào bụng dưới Hàn Ngưng Tử, chính là chiêu "Đạp tuyết tầm mai" trong "Ám Hương quyền pháp". Hàn Ngưng Tử thầm cười khẩy, miệng lại khen: "Được." Mụ thi triển chiêu "Tiểu Tản tán thủ" trong Phiêu Tuyết thần chưởng, hai cánh tay vòng lại siết lấy cánh tay phải của Hoa Hiểu Sương, quát lớn: "Gãy!" Nguyên do là ngày hôm đó mụ thua Hiểu Sương, sau khi ngẫm nghĩ lại thấy "Ám Hương quyền pháp" khắp nơi đều khắc chế "Phiêu Tuyết thần chưởng", khó lòng phá giải trong chốc lát, nhưng mụ cũng biết Hoa Hiểu Sương nội lực nông cạn, cách tốt nhất là đánh cận chiến, dùng thủ pháp cầm nã dây dưa, khiến nàng có quyền pháp mà không thi triển được.

Hoa Hiểu Sương chỉ cảm thấy cánh tay phải đau buốt, chợt nhớ trong "Ám Hương quyền" có một đường cầm nã gọi là "Chiết Mai thủ", liền lập tức thi triển ra, ra sức giãy giụa. Hàn Ngưng Tử sơ ý một chút suýt nữa bị nàng thoát ra, bất giác bực bội: "Nha đầu này toàn thân đầy thương tích, nếu còn không bắt được nó thì ra thể thống gì nữa?" Mụ hừ lạnh một tiếng, vận chuyển "Băng Hà huyền công" xâm nhập vào cánh tay phải của Hoa Hiểu Sương. Hoa Hiểu Sương thấy luồng khí lạnh buốt cuồn cuộn tràn vào, chẳng cần suy nghĩ, liền thi triển "Chuyển Âm Dịch Dương thuật", âm mạch vào, dương mạch ra. "Băng Hà thần công" vốn là nội công thuần âm, chuyển qua chín đại dương mạch một vòng, trong nháy mắt đã tiêu tán thành hư không. Hàn Ngưng Tử liên tiếp thúc giục chân lực nhưng như đá chìm đáy biển, khuôn mặt tái nhợt của Hoa Hiểu Sương trái lại thoáng ửng hồng, có vẻ như nội tức dồi dào, khiến mụ không khỏi thầm kinh hãi: "Mấy tháng không gặp, nội công nha đầu này tiến bộ vượt bậc thế sao?" Mụ xưa nay tự phụ, quyết không tin nha đầu này có thể thắng nổi mấy chục năm tu vi của mình, bèn thu nhẹ tay phải, dính chặt lấy chưởng trái của Hoa Hiểu Sương, nội lực hai bàn tay thay phiên dâng trào đánh tới.

Hoa Hiểu Sương chẳng màng đối phương biến hóa thế nào, chỉ cần nội kình tràn tới liền từ chưởng trái dẫn vào, chưởng phải đánh ra; chưởng phải dẫn vào, chưởng trái đánh ra, chuyển âm dịch dương, chỉ cần dùng một chút nội lực là đã hóa giải sạch sẽ thế công như sóng cuộn biển gầm của Hàn Ngưng Tử. Giằng co chừng một tuần hương, trán Hoa Hiểu Sương lấm tấm mồ hôi, sắc mặt trắng hồng rạng rỡ, đẹp tựa hoa đào; còn Hàn Ngưng Tử thì sắc mặt dần dà trắng bệch, giữa đôi mày lộ ra một tia hắc khí chết chóc. Đột nhiên mụ thu vội hai chưởng, lùi lại mấy bước. Hoa Hiểu Sương thấy mụ mặt mày xám ngoét, lông mày giật liên hồi như đang chống chọi với nỗi thống khổ tột cùng. Đang lúc kinh ngạc, bỗng thấy Hàn Ngưng Tử cau mày, nghiến răng nói: "Con tiện nhân, ngươi dám hạ độc ta?"

Hoa Hiểu Sương bừng tỉnh đại ngộ, hóa ra do nàng bị ép phải dùng "Chuyển Âm Dịch Dương thuật", vô tình đã truyền "Cửu Âm độc" sang. Hàn Ngưng Tử chẳng hay biết gì mà dính đòn, vừa đau đớn vừa giận dữ tột độ, rút ra một thanh đoản kiếm, lao tới chém mấy kiếm xoèn xoẹt, vừa nhanh vừa độc. Hoa Hiểu Sương vừa né tránh vừa kêu lên: "Ngươi, ngươi đừng cử động, ta dạy ngươi cách ép độc ra!" Hàn Ngưng Tử chỉ tưởng nàng cố tình châm chọc, ra tay càng thêm tàn độc. Chưa đầy hai hiệp, cẳng tay Hoa Hiểu Sương đã trúng một kiếm, máu thấm đẫm tay áo. Thấy Hàn Ngưng Tử như phát điên, nàng biết nếu không chạy trốn thì chắc chắn sẽ chết dưới mũi kiếm. Trước kia nàng tuy có ý muốn chết nhưng là do bất đắc dĩ, nay có được một tia sinh cơ thì tự nhiên không chịu bỏ mạng dễ dàng, bèn ôm vết thương cắm đầu chạy xuống núi. Hàn Ngưng Tử đang định đuổi theo, bỗng thấy hoa mắt chóng mặt, toàn thân rét run, ngã nhào xuống đất. Mụ biết nếu không kháng cự, độc ngấm vào ngũ tạng thì vô phương cứu chữa, lúc này không dám chậm trễ, khoanh chân vận công, không dám nhúc nhích nửa phân. Thứ kỳ độc Cửu Âm này vốn do một tay mụ tạo ra, hôm nay đích thân nếm trải mùi vị của nó, âu cũng là trò đùa của số phận, quả báo nhãn tiền.

Ngồi đả tọa một lát, Hàn Ngưng Tử gắng gượng ép Cửu Âm độc dừng lại trong kinh mạch, nhưng "Băng Hà huyền công" của mụ vốn là thuần âm, đồng khí tương cầu với Cửu Âm độc, chỉ càng làm tăng thêm thế độc chứ không thể hóa giải triệt để. Mụ cảm thấy toàn thân lúc ngứa lúc đau, thoắt lạnh thoắt rét, bao nhiêu cảm giác quái dị cùng ùa tới. Những nỗi khổ của Cửu Âm độc mạch mà Hoa Hiểu Sương từng chịu cả đời, lúc này mụ đều nếm trải từng chút một, trong lòng bất giác hận Hoa Hiểu Sương thấu xương tủy, hận không thể ăn thịt lột da nàng mới hả dạ.

Mụ nghiến răng nghiến lợi một hồi, vịn vào thân cây lê bước xuống chân núi, chỉ thấy đồng nội hoang vu, đâu còn bóng dáng Hiểu Sương. Đang lúc phiền muộn, bỗng thấy trên con đường phía trước xuất hiện hai bóng người, định thần nhìn lại chính là Hoa Thanh Uyên và Lăng Sương Quân. Một người áo rộng tay dài, phong thái như ngọc; một người áo biếc búi tóc ốc, thanh lệ thoát tục. Hai người sóng bước bên nhau, bước đi uyển chuyển phiêu dật, tựa như một đôi bích nhân.

Hàn Ngưng Tử nhìn hai người tiến lại gần, trái tim như bị ai bóp nghẹt, máu huyết toàn thân khi đông đặc lúc sôi trào, hốc mắt vừa cay vừa nóng, suýt nữa trào nước mắt. Lại thấy Hoa Thanh Uyên dừng bước cách chừng một trượng, cũng ngơ ngẩn nhìn mụ trân trân, ánh mắt nửa mừng nửa tủi. Lăng Sương Quân thì cắn chặt môi, đôi mắt hạnh như muốn phun ra lửa.

Ba người im lặng nhìn nhau, không ai mở lời trước. Mãi một hồi lâu sau, Hoa Thanh Uyên mới thở dài một tiếng, buồn bã nói: "Tử nhi, nhiều năm không gặp, nàng tiều tụy đi nhiều quá!" Hai người phụ nữ đều không ngờ ông ta im lặng hồi lâu lại thốt ra câu nói này, thảy đều ngẩn người. Hàn Ngưng Tử không kìm nén được cảm xúc, buột miệng: "Chàng... chàng cũng thay đổi nhiều quá..." Lăng Sương Quân thấy cảnh tượng đó tức đến run rẩy cả người, dậm chân quay người bỏ đi. Hoa Thanh Uyên giật mình, giữ nàng lại nói: "Sương Quân, nàng đi đâu đấy?" Lăng Sương Quân giận dữ: "Chàng chẳng hề để tâm đến Hiểu Sương, thiếp còn bận tâm làm gì nữa?" Hoa Thanh Uyên ngẩn ra: "Sao ta lại không để tâm đến Hiểu Sương?" Lăng Sương Quân nhìn trừng trừng vào ông ta, nghiến răng nói: "Chàng gặp độc phụ này, không hỏi tung tích con gái mà lại đi liếc mắt đưa tình với ả, coi thiếp như người vô hình sao? Cả đời này, kẻ máu lạnh nhất thiếp từng thấy chính là Hoa Thanh Uyên chàng đấy!" Hoa Thanh Uyên mặt mày tái mét, không nói nên lời. Ông vừa nhìn thấy Hàn Ngưng Tử là hoàn toàn mất tự chủ mà thốt ra lời đó, biết rõ là không đúng nhưng chẳng thể nào kìm hãm được. Lăng Sương Quân thấy bộ dạng ngơ ngác của ông, biết lòng ông có lỗi, càng thêm tủi thân, không kìm được nức nở khóc òa. Hoa Thanh Uyên thở dài, ôm nàng vào lòng, quay sang nói với Hàn Ngưng Tử: "Tử nhi... khụ... Hàn cô nương, tiểu nữ vô tội, kẻ phụ bạc nàng là ta, nếu nàng thả tiểu nữ ra, Hoa Thanh Uyên này tùy nàng xử trí."

Hàn Ngưng Tử lâu ngày gặp lại người xưa, vốn đang say đắm ngất ngây, bỗng thấy ông dịu dàng dỗ dành Lăng Sương Quân, lửa ghen lại bùng cháy, sắc mặt thoắt xanh thoắt trắng, chợt cười khẽ: "Hàn cô nương, Hàn cô nương..." Mụ khẽ gọi mấy tiếng, trong giọng đã vương tiếng khóc. Hoa Thanh Uyên thấy thần sắc mụ quái dị, nhịn không được cất tiếng gọi: "Hàn... Ngưng Tử, Hiểu Sương rốt cuộc..." Hàn Ngưng Tử bỗng dựng ngược mày liễu, quát lớn: "Hàn Ngưng Tử là cái tên để ngươi gọi đấy à?" Mụ nhìn Lăng Sương Quân, cười lạnh: "Đứa con gái bảo bối của ngươi đã bị ta chém ra mười tám khúc, vứt xuống sông Hán Giang cho cá ăn rồi."

Hoa Thanh Uyên lùi lại hai bước, mặt không còn giọt máu. Lăng Sương Quân thấy Hàn Ngưng Tử chỉ có một mình thì đã đoán Hiểu Sương gặp nạn, nghe thấy lời này, hai mươi năm ân oán hận thù bỗng chốc trào dâng, nàng giằng khỏi tay Hoa Thanh Uyên, lao thẳng tới. Hàn Ngưng Tử vung kiếm đón đánh, trong chớp mắt, hai kẻ tình địch đã lao vào quần thảo.

Nói về võ công, Hàn Ngưng Tử vốn cao hơn Lăng Sương Quân rất nhiều, nhưng mụ đang trúng "Cửu Âm độc", cử động chậm chạp, qua lại chừng hai mươi chiêu đã bị Lăng Sương Quân đánh trúng một chưởng vào ngực. Hàn Ngưng Tử lảo đảo bước thụt lùi, suýt nữa ngã quỵ. Lăng Sương Quân đả thương được kẻ thù, vừa kinh vừa mừng, đang định xông lên kết liễu đối phương thì thấy trước mắt bóng người chớp động, Hoa Thanh Uyên đã đỡ lấy Hàn Ngưng Tử trong tay. Lăng Sương Quân tức khắc như rơi vào hầm băng, sững sờ trong giây lát, cay đắng nói: "Được lắm, hai mươi năm trước như vậy, hai mươi năm sau vẫn thế, Hoa Thanh Uyên, cả đời này chàng quyết che chở cho ả độc phụ này sao?" Sắc mặt Hoa Thanh Uyên biến đổi khôn lường, nhìn sang thấy Hàn Ngưng Tử suy sụp rã rời, khóe miệng máu tươi ròng ròng, nhất thời chẳng thể nào nhẫn tâm ra tay với mụ, đành nói: "Dù thế nào cũng phải hỏi cho rõ ràng..." Lời chưa dứt, bỗng nghe sau lưng có tiếng hừ giận dữ. Ông quay đầu nhìn lại, thấy Hoa Vô Si đầy vẻ giận dữ, cùng Công Dương Vũ, Cửu Như, Vân Thù và Hoa Sinh mỗi người đứng một góc, bấy giờ mới nhớ ra lúc trước đã hẹn ước, vợ chồng ông ra phía trước dụ địch, bốn vị đại cao thủ này sẽ thừa cơ cứu người.

Công Dương Vũ bước lên một bước, lạnh giọng hỏi: "Hàn Ngưng Tử, lời ngươi vừa nói có thật không?" Hàn Ngưng Tử tuy chưa từng tận mắt thấy Cùng Nho, nhưng bộ dạng của Công Dương Vũ quá đỗi bắt mắt, vừa nhìn đã nhận ra, biết hôm nay khó thoát khỏi công lý. Nhưng tính mụ quật cường, thà chết chứ không chịu khuất phục, liền cười lạnh: "Ta gạt các ngươi làm gì? Ta tự tay giết chết con tiện nhân đó, các ngươi không thấy vết máu trên kiếm này sao?" Hoa Thanh Uyên giật lấy thanh đoản kiếm nhìn xem, quả nhiên thấy máu trên sống kiếm chưa khô, lòng dạ tức khắc trống rỗng, nhìn Hàn Ngưng Tử như kẻ mất hồn.

Công Dương Vũ sa sầm nét mặt, bỗng nhiên hú dài một tiếng rợn người, thân hình lắc lư, vung chưởng giáng thẳng xuống đỉnh đầu Hàn Ngưng Tử. Hoa Thanh Uyên thấy chưởng lực ập tới, bất giác đưa tay đón đỡ. Chưởng lực hai cha con vừa chạm nhau, đầu gối trái Hoa Thanh Uyên mềm nhũn quỳ sụp xuống đất, gò má thoáng hiện ráng đỏ. Công Dương Vũ ngẩn người, bỗng thở dài một tiếng, triệt hồi chưởng lực, hậm hực nói: "Thôi, ta không quản nữa." Hoa Vô Si mắt đỏ hoe, hận giọng nói: "Cha nào con nấy, hừ, ngươi cũng không xứng quản nó." Công Dương Vũ ủ rũ: "Bà nói đúng, ta thực sự không xứng." Ông phất tay áo rộng, lùi sang một bên. Hoa Vô Si tiến lên một bước, nhìn trừng trừng Hoa Thanh Uyên, nghiêm giọng: "Ngươi vẫn muốn che chở ả sao?" Hoa Thanh Uyên cảm thấy đầu óc rối bời hỗn loạn, nhưng tay vẫn ôm chặt Hàn Ngưng Tử, không chịu buông ra.

Cửu Như bất giác than rằng: "Trời xanh dằng dặc, chẳng đoái người lành, Hoa Hiểu Sương hành y cứu đời, cứu sống muôn người, vậy mà rốt cuộc lại chết không toàn thây. Than ôi, thôi thôi, sự đời phần nhiều là như vậy. Hoa Sinh, đi thôi!" Hoa Sinh ngây ra một lát, bỗng trợn tròn mắt nói: "Sư phụ, người bảo Hiểu Sương chết rồi sao?" Cửu Như nhìn đứa đệ tử khờ khạo của mình, thầm thở dài: "Náo loạn nửa ngày, giờ ngươi mới hiểu ra sao?" Liền gật đầu đáp: "Đúng vậy!" Hoa Sinh "quác" lên một tiếng, nhảy dựng lên ba thước, chỉ thẳng mũi Cửu Như giận dữ: "Lão hòa thượng lừa con, Hiểu Sương làm sao mà chết được? Nàng làm sao mà chết được?" Cửu Như nói: "Nàng cũng là thân xác bằng xương bằng thịt, sao lại không chết?" Hoa Sinh như kiến bò trên chảo nóng, dậm chân thình thịch hai bước, lắc đầu quầy quậy: "Không đúng, không đúng, người khác thì chết, chứ người tốt như Hiểu Sương làm sao chết được? Lương Tiêu không chết, Hiểu Sương cũng sẽ không chết." Trong lòng hắn quyết không tin Hiểu Sương đã chết, đôi mắt ốc nhồi trợn trừng nhìn vào mặt Cửu Như, dáng vẻ giận dữ tột cùng. Hàn Ngưng Tử cười nhạt: "Chính tay ta giết, còn sai được sao?"

Hoa Sinh giận dữ quát: "Ngươi lừa ta, ta không tin!" Hàn Ngưng Tử nói: "Ngươi không tin thì nhìn vết máu trên kiếm..." Lời còn chưa dứt, Hoa Sinh đã hét lớn một tiếng, vung một quyền đánh tới. Hoa Thanh Uyên ra tay ngăn đỡ, nhưng "Đại Kim Cương thần lực" có uy thế dời non lấp bể, Hoa Thanh Uyên lại đang phân tâm nên lập tức bị dồn ép đến chân tay luống cuống.

Hoa Vô Si bực bội nói: "Cửu Như hòa thượng, chuyện của Thiên Cơ Cung tự có Thiên Cơ Cung xử lý, thầy trò các ngươi nhất quyết xen vào sao?" Cửu Như cười lạnh một tiếng, gọi: "Hoa Sinh, đi thôi, chuyện nhà người ta chúng ta bớt xen vào thì hơn." Hoa Sinh nghe vậy dừng tay, ngẩn ra một thoáng, bỗng dậm chân một cái rồi cắm đầu chạy thục mạng ra xa.

Cửu Như định gọi lại nhưng rốt cuộc kìm được, lắc đầu thở dài: "Lão hủ nho, xin từ biệt tại đây." Công Dương Vũ tuy hay đấu khẩu với ông nhưng trong lòng có ý tương tích, cũng chắp tay đáp lễ: "Không tiễn." Cửu Như thở dài thườn thượt, gậy gỗ chống xuống đất một cái, người đã bay xa mấy trượng.

Hoa Vô Si nhìn Hoa Thanh Uyên, lại hỏi: "Thanh Uyên, ta hỏi ngươi lần nữa, ngươi thực sự quyết che chở cho ả độc phụ này sao?" Đôi mày Hoa Thanh Uyên giật giật, bỗng cắn răng nói: "Đúng vậy, Hoa Thanh Uyên con không có võ công của Lưu Thủy công, cũng không có kỳ học của Nguyên Mậu công, càng không có sự mưu tính khôn ngoan của mẹ. Con... con là kẻ vô năng vô dụng bậc nhất của Thiên Cơ Cung từ xưa đến nay." Hoa Vô Si không ngờ ông lại nói ra những lời này, thoáng ngỡ ngàng, lại nghe Hoa Thanh Uyên nói tiếp: "Từ nhỏ đến lớn, nhìn vào di tích của tiền nhân, con đã từ tận đáy lòng khinh bỉ chính mình, cho nên chưa từng dám trái ý mẹ. Mẹ bảo con cưới Sương Quân, con không phản đối; mẹ bảo con làm Cung chủ, con không từ chối; mẹ bảo con ám toán Lương Tiêu, con cũng làm theo; mẹ bảo con lạnh nhạt với Hiểu Sương để sinh thêm Kính Viên, con đều răm rắp vâng lời..."

Hoa Vô Si nói: "Vào lúc nước sôi lửa bỏng này, ngươi nói những lời đó làm gì, chẳng lẽ là ta sai sao?" Hoa Thanh Uyên nói: "Mẹ mưu tính không sót nước nào, làm sao có thể sai được, ngàn sai vạn sai đều do lỗi của con, chỉ trách con không có lá gan, cũng chẳng có bản lĩnh. Đôi khi con thực sự ngưỡng mộ Lương Tiêu, hắn dám làm dám chịu, dám yêu dám hận, dẫu có sai lầm tày đình cũng hơn Hoa Thanh Uyên này gấp trăm lần." Sắc mặt Hoa Vô Si tái nhợt, nghẹn ngào: "Phải rồi, ta quản thúc ngươi quá chặt, ngươi thực sự nên hận ta thấu xương mới phải!"

Hoa Thanh Uyên lắc đầu nói: "Con nào dám oán hận mẹ. Năm xưa Nguyên Mậu công mất sớm, tòa nhà lớn Thiên Cơ Cung sắp sụp đổ, một mình mẹ chống đỡ, chịu bao nhiêu tủi nhục, nếu không có quyết đoán hơn người thì làm sao có được cục diện ngày hôm nay." Công Dương Vũ thở dài: "Phải rồi, là lỗi của ta, từ nhỏ đến lớn ta đều không dạy dỗ ngươi đàng hoàng. Nếu ngươi có được võ công như ta, Hoa Lưu Thủy thì tính là cái thá gì?" Hoa Thanh Uyên lắc đầu: "Cũng không trách cha được, mỗi người một chí hướng, không thể ép buộc, tính cha tiêu sái, nếu bị trói buộc trong Thiên Cơ Cung thì quá đỗi uất ức." Kể từ khi vợ chồng Công Dương Vũ trở mặt đến nay, đây là lần đầu tiên Hoa Thanh Uyên gọi ông như vậy. Công Dương Vũ ngổn ngang trăm mối, liếc nhìn Hoa Vô Si một cái, trong lòng bỗng dâng lên niềm hối hận xót xa.

Hoa Thanh Uyên quay sang Lăng Sương Quân nói: "Sương Quân, cả đời này ta có lỗi với nàng nhất. Nhưng chữ tình là thứ thực sự không thể dùng lý lẽ mà phân giải. Ta tuy trăm bề vô dụng, nhưng từ đầu đến cuối, trong tim chỉ dung nạp được một người. Hôm nay gặp lại Ngưng Tử, ta mới hiểu ra, năm xưa lúc chia tay nàng ấy, trái tim của Hoa Thanh Uyên này đã để lại nơi nàng, kiếp này đời này... cũng không lấy lại được nữa!" Giọng ông tuy cố giữ bình tĩnh, nhưng Lăng Sương Quân đã đầm đìa nước mắt. Trong thâm tâm nàng yêu Hoa Thanh Uyên tha thiết, nên dẫu biết lòng ông không có mình vẫn hết lần này đến lần khác tha thứ cho ông. Nghe những lời này, lòng nàng bỗng dâng lên một nỗi tuyệt vọng cùng cực, biết rằng mình đã vĩnh viễn bại dưới tay Hàn Ngưng Tử, không bao giờ vãn hồi được tâm ý của người đàn ông này nữa.

Hoa Thanh Uyên nói đến đây, trong mắt đã ngấn lệ, ông thở dài thườn thượt, ngửa mặt lên trời than: "Ta hết lần này đến lần khác phạm sai lầm, có lỗi với cha mẹ, có lỗi với thê tử, có lỗi với Lương Tiêu, càng có lỗi với Hiểu Sương. Hoa Thanh Uyên là thân bất tường, mọi oan nghiệt đều do ta mà ra, mọi lỗi lầm để một mình ta gánh vác. Chỉ mong chư vị nể mặt ta, tha thứ cho Ngưng Tử..." Nói đến đây, ông bỗng trở ngược mũi đoản kiếm trong tay, cứa mạnh vào cổ mình. Động tác này quá đỗi đột ngột, dẫu bản lĩnh như Công Dương Vũ cũng không cứu kịp. Mọi người chỉ cảm thấy máu huyết toàn thân dồn hết lên đỉnh đầu, óc não hỗn loạn. Mắt thấy máu sắp bắn tung tóe, cánh tay Hoa Thanh Uyên bỗng thắt lại, đã bị người ta gạt ra. Ông quay sang nhìn thì thấy Hàn Ngưng Tử tươi cười rạng rỡ như hoa, đôi mày ánh sắc xuân, trong mắt tràn đầy vẻ dịu dàng âu yếm. Hoa Thanh Uyên nhìn mà ngơ ngẩn bàng hoàng, dường như quay lại thuở hai người còn mặn nồng tha thiết, bất giác khẽ thở dài: "Ngưng Tử, nàng cản ta làm chi?" Giọng nói thầm thì, dịu dàng khôn xiết. Hàn Ngưng Tử tựa đầu vào cánh tay ông, buồn bã nói: "Trước kia là đồ ngốc, bây giờ vẫn thế." Hoa Thanh Uyên cười khổ: "Ta xưa nay vẫn ngốc, nàng đều biết cả mà, nay ngoài cái chết ra, ta không nghĩ ra cách nào khác để cứu nàng." Hàn Ngưng Tử nhìn trân trân vào ông, chậm rãi nói: "Ta giết con gái chàng, chàng không hận ta sao?" Hoa Thanh Uyên cúi đầu: "Nếu ta không phụ nàng, đâu có ngày hôm nay." Hàn Ngưng Tử giật lấy thanh đoản kiếm nắm trong tay, thở dài: "Ta thực sự rất hận, giá như nó là con gái của ta thì tốt biết mấy." Nói rồi thở dài thườn thượt: "Uyên ca, muội hỏi chàng một câu, chàng phải trả lời thật lòng đấy." Hoa Thanh Uyên nói: "Nàng nói đi." Hàn Ngưng Tử hỏi: "Vừa rồi chàng bảo trái tim chàng trước sau vẫn để lại nơi muội, là thật hay chỉ để dỗ dành muội thôi?"

Hoa Thanh Uyên thở dài: "Ngàn chân vạn thật, tuyệt không nửa lời dối trá." Hàn Ngưng Tử nghe được lời này liền cảm thấy mãn nguyện vô cùng, giãn mày nở nụ cười. Kể từ ngày ly biệt, Hoa Thanh Uyên chưa từng thấy lại nụ cười như thế, bất giác nhìn đến ngẩn ngơ. Hàn Ngưng Tử thở dài: "Uyên ca, chàng còn nhớ ngày muội rời khỏi Thiên Cơ Cung lên Thiên Sơn tìm sư tỷ, chàng đã đọc cho muội nghe khúc tiểu lệnh nào không?" Hoa Thanh Uyên lộ vẻ hồi ức, bỗng cất giọng ngâm khẽ: "Tân nguyệt khúc như mi, vị hữu đoàn viên ý. Hồng đậu bất kham khán, mãn nhãn tương tư lệ. Chung nhật phách đào nhương, nhân tại tâm nhi lý. Lưỡng đóa cách tường hoa, tảo vãn thành liên lý..." Ngâm đến đây, bỗng cảm thấy thân hình Hàn Ngưng Tử run rẩy dữ dội, giữa đôi mày thoáng qua một tia đau đớn. Hoa Thanh Uyên giật mình, cúi đầu nhìn xuống thì hồn xiêu phách tán, chỉ thấy một thanh đoản kiếm cắm ngập vào ngực Hàn Ngưng Tử, sâu tận chuôi. Hoa Thanh Uyên thất thanh kêu lên: "Tử nhi, Tử nhi..." Hàn Ngưng Tử cắn răng nén đau, nắm chặt lấy cánh tay Hoa Thanh Uyên, thều thào: "Uyên ca, Tử... Tử nhi trả lại trái tim cho chàng, từ nay về sau, chàng... chàng hãy đối xử thật tốt với vợ con mình..." Ánh mắt mụ dần tan biến thần thái, lời chưa dứt đã trút hơi thở cuối cùng.

Một chuỗi biến cố dồn dập diễn ra, mọi người nhìn mà bàng hoàng run rẩy, thảy đều ngây dại. Hoa Thanh Uyên đau đớn muốn chết, ôm chặt Hàn Ngưng Tử khóc rống lên. Mọi người tuy thấy Hàn Ngưng Tử độc ác gian trá, làm nhiều điều ác, nhưng không ngờ trước lúc lâm chung mụ lại có hành động này, đến như Lăng Sương Quân cũng cảm thấy trong lòng trống rỗng, không thể nào dấy lên mối hận được nữa. Lúc này người của Thiên Cơ Cung đều đã chạy tới, chứng kiến trọn vẹn sự việc. Hoa Mộ Dung cay cay nơi sống mũi, khẽ ngâm: "Hai đóa hoa cách tường, sớm muộn thành liền cành." Vân Thù hiểu tâm ý của nàng, bất giác nắm chặt lấy bàn tay mềm mại của nàng, thầm hạ quyết tâm: "Từ nay về sau, ta sẽ một lòng một dạ đối đãi với Mộ Dung, quyết không đứng núi này trông núi nọ, làm ra chuyện hại người hại mình nữa."

Hoa Thanh Uyên trước mất con gái, sau mất người thương, khóc đến tối tăm mặt mũi, khóc đến cạn kiệt sức lực, Lăng Sương Quân mới đỡ ông dậy. Hoa Thanh Uyên trấn tĩnh lại, nói với Hoa Vô Si: "Người chết là hết, Tử nhi đã chết rồi, xin cho con được chôn cất nàng tại đây." Hoa Vô Si vô cảm nói: "Từ nay về sau, mọi việc ngươi tự mình quyết định, không cần hỏi ta." Hoa Thanh Uyên không nói thêm lời nào, dùng tay không đào hố, đặt Hàn Ngưng Tử vào trong. Lúc lấp đất, ông nhìn di dung người yêu hồi lâu, cuối cùng thở dài một tiếng, gạt đất vùi lấp, đẽo gỗ làm bia, ban đầu viết "Mộ người xưa Hàn Ngưng Tử", nhưng ngẫm nghĩ một hồi rốt cuộc xóa đi hai chữ "người xưa", lặng lẽ rơi lệ một lát rồi mới đứng dậy. Công Dương Vũ bỗng nói: "Thanh Uyên, người sắp chết lời nói thường thiện, Hàn Ngưng Tử trước lúc chết bảo ngươi đối xử tốt với vợ con, chẳng lẽ Sương nhi vẫn còn sống trên đời?" Vân Thù lắc đầu: "Không hẳn, nếu Hoa Hiểu Sương chưa chết, Hàn Ngưng Tử việc gì phải tự vẫn?" Công Dương Vũ liếc nhìn hắn một cái, thầm nghĩ: "Ngươi thì hiểu cái gì? Chữ tình xưa nay vốn không thể dùng lý lẽ mà bàn, Hàn Ngưng Tử không chết thì mối nghiệt duyên giữa ả và Thanh Uyên làm sao cởi bỏ được." Ông chợt nhớ tới mối nghiệt duyên cả đời mình, bất giác ngậm ngùi.

Mọi người bàn bạc một hồi, quyết định chia nhau ra tìm kiếm. Tìm suốt một ngày nhưng như mò kim đáy bể, chẳng thu được gì. Đang định quay về, bỗng thấy trên con đường phía trước, Hà Tung Dương dẫn theo một nghìn hào kiệt phương nam đi tới, người nào người nấy mặt mày bầm dập tím tái. Mọi người đều lấy làm lạ, Vân Thù gọi: "Hà huynh, sao lại ra nông nỗi này? Thánh thượng đâu rồi?" Hà Tung Dương mặt méo xệch nói: "Chúng tôi mang theo Thánh thượng đứng chờ tại chỗ, không ngờ tên tiểu tặc trọc đầu kia đùng đùng nổi giận quay lại, chẳng phân biệt trắng đen, ôm lấy Thánh thượng rồi bỏ chạy. Chúng tôi dốc sức ngăn cản thì bị hắn tẩn cho một trận tơi bời." Vân Thù nghe nói Hoa Sinh cướp mất Triệu Cổ, trong lòng giận dữ khôn cùng, chẳng màng phong độ mà lớn tiếng chửi rủa.

Công Dương Vũ cười lạnh: "Chửi cũng vô ích, đứa trẻ đó còn nhỏ tuổi, chẳng làm nên trò trống gì, để hắn mang đi cũng xong. Vả lại võ công của tiểu hòa thượng đó rất mạnh, đừng nói là bọn họ, dẫu ngươi không bị thương cũng chưa chắc thắng nổi hắn." Vân Thù không phục nhưng đành miễn cưỡng gật đầu. Công Dương Vũ lạnh giọng: "Ngươi không cần không phục, ngươi không thắng nổi tiểu hòa thượng, càng không thắng nổi Lương Tiêu. Võ công của tên kia lúc này đã không thua kém Tiêu Thiên Tuyệt thời kỳ đỉnh cao rồi. Sau này nếu hắn đến báo thù, ngươi phải ngày đêm khổ luyện mới mong chống đỡ được." Lời ông dường như răn dạy đồ đệ, nhưng thực chất là để nhắc nhở người của Thiên Cơ Cung. Mọi người nhớ lại lời dặn của Lương Tiêu lúc chia tay, ai nấy đều trĩu nặng âu lo: "Lương Tiêu và Hiểu Sương tình sâu nghĩa nặng, nếu Hiểu Sương còn sống, hắn dẫu có tới cũng không dám làm càn; nay Hiểu Sương sống chết chưa rõ, với tính khí của người đó, hậu quả thực sự đáng lo ngại."

Lại nghe Hà Tung Dương dõng dạc nói: "Vân công tử không cần bận tâm, tên đó là kẻ thù chung của võ lâm phương nam, chỉ cần hắn lộ diện, hào kiệt phương nam nhất định sẽ đồng tâm hiệp lực, khiến hắn tan xương nát thịt." Công Dương Vũ cười nhạt: "Không có bản lĩnh thì đông người cũng chẳng giải quyết được gì, ức vạn người Tống chẳng phải cũng bại trong tay người Nguyên đó sao?"

Mọi người bị ông chọc trúng vết thương lòng, vẻ xấu hổ giận dữ lộ rõ trên nét mặt. Công Dương Vũ lại cười nhạt một tiếng, sải bước bỏ đi. Vân Thù vừa định cất tiếng gọi thì ông đã đi xa khuất.

Lương Tiêu dầm sương dãi nắng, ngược dòng đại hà mà đi. Càng về phía tây, khí hậu càng thêm giá lạnh khắc nghiệt, biển cát nghìn dặm hoang vắng không bóng người, những hồ muối khổng lồ thường xuyên xuất hiện. Nước sông Hoàng Hà từ đục ngầu chuyển sang trong vắt, lòng sông từ rộng chuyển sang hẹp dần. Tiếng nói của thổ dân Lương Tiêu dần dà không hiểu nổi, chỉ có thể dùng thủ bộ để giao tiếp.

Hôm ấy, chàng vượt qua núi Tích Thạch, dòng nước càng thêm nhỏ hẹp, người và gia súc đã có thể lội bộ qua sông, biết là đã gần tới ngọn nguồn. Chàng rảo bước đi thêm mấy ngày, tới dưới chân một ngọn núi lớn, chỉ thấy rặng núi phủ đầy sông băng, tuyết trắng xóa chói lòa cả mắt. Lương Tiêu hỏi thăm người bản địa, biết ngọn núi này tên là "Ba Nhan Khách Lạp". Chàng nghỉ ngơi chốc lát rồi leo lên núi, trèo qua một vách đá, dòng suối nhỏ róc rách từ đỉnh núi tuôn trào đổ xuống, tụ lại thành khe. Nước khe cuốn theo vô số tảng băng vụn, âm thanh va đập trầm bổng nhịp nhàng, tựa như tấu nhạc.

Lương Tiêu thầm nghĩ: "Nơi đây chắc hẳn là ngọn nguồn của đại hà rồi." Chàng cởi bầu rượu bằng da cừu ra, uống cạn chỗ rượu thanh khóa trong túi rồi ném xuống nước, nhìn túi da va đập giữa những tảng băng trôi xuôi về phía đông. Lương Tiêu ngẫm nghĩ: "Người ta bảo nguồn sông là nơi thả chén rượu trôi, ngẫm xem vùng hạ lưu thế nước ngập trời lợi hại biết bao, vậy mà nơi này ngay cả một túi rượu cũng không nổi lên được, đủ thấy lời người xưa không sai chút nào." Nhìn tới đây, chàng chợt nảy ra ý nghĩ kỳ lạ: "Nước sông Hoàng Hà từ dòng chảy nhỏ bé thế này biến thành dòng lũ cuồn cuộn ngập trời, đạo lý trong đó nếu dung nạp vào nội công chẳng phải sẽ vô cùng kỳ diệu sao?" Nghĩ đến đây, chàng như có điều ngộ ra, bất giác khẽ gật đầu.

Lương Tiêu ngồi ở ngọn nguồn con sông mãi tới khi mặt trời lặn mới chịu xuống núi. Bỗng thấy ở sườn nam ngọn núi lớn, trong chu vi trăm dặm ánh sao lấp lánh rực rỡ, không sao nhìn thẳng được. Lương Tiêu vô cùng kinh ngạc, phóng tầm mắt nhìn ra xa, nhận ra ánh sáng đó phát ra từ hàng trăm đầm nước suối trong, lấp lánh tản mát, sáng rực như muôn vì tinh tú, từ từ hòa vào dòng nước. Lương Tiêu bừng tỉnh hiểu ra: "Nơi đây chắc hẳn là 'Tinh Tú Hải' được chép trong sách địa lý rồi, thoáng nhìn quả nhiên như muôn vạn vì sao trên trời rải rác xuống nhân gian, cổ nhân thành thực không lừa ta vậy." Bất chợt, trong lòng chàng nảy sinh chút nghi hoặc, chàng ngồi lên một tảng đá, cau mày trầm tư: "Thuở nhỏ ở Thiên Cơ Cung ta từng đọc 'Sơn Hải Kinh', thiên 'Đại Hoang Tây Kinh' có chép: 'Núi Côn Lôn, nước sông bắt nguồn từ đó', ngọn nguồn Hoàng Hà phải là núi Côn Lôn, lại chép: 'Phía nam Tây Hải, bờ bãi Lưu Sa, sau dòng Xích Thủy, trước dòng Hắc Thủy, có ngọn núi lớn tên là gò Côn Lôn'. Xích Thủy chính là Hoàng Hà, theo kiến giải của cổ nhân, Hoàng Hà lẽ ra phải bắt nguồn từ núi Côn Lôn, núi 'Ba Nhan Khách Lạp' này thấp bé thế kia, sao sánh được với khí tượng tiếp nối nhật nguyệt, chống đỡ trời xanh của núi Côn Lôn? Lại nói Tinh Tú Hải này từ đâu mà có? Thiên 'Hải Nội Tây Kinh' có chép: 'Chốn Côn Lôn trong cõi ở phía tây bắc, nước sông chảy ra ở phía đông bắc, phía tây nam lại đổ vào Bột Hải, chảy qua núi Tích Thạch nơi Đại Vũ từng khơi thông'. Xem như vậy thì Côn Lôn phải ở phía tây bắc của Tích Thạch Sơn. Lịch Đạo Nguyên trong 'Thủy Kinh Chú' từng nói: 'Sông từ Bồ Xương chảy ngầm dưới đất, phía nam chảy ra Tích Thạch', lại nói: 'Nước ở Thông Lĩnh chia làm hai dòng đông tây, phía tây chảy vào biển lớn, phía đông làm nguồn sông'. Theo bản đồ địa lý ghi chép, Thông Lĩnh, Bồ Xương cách nơi này hàng nghìn dặm, lẽ nào ngọn nguồn Hoàng Hà lại nằm tận tít vùng tây bắc xa xôi, rồi dòng nước chảy ngầm dưới lòng đất hơn một nghìn dặm, mới từ Tinh Tú Hải phun trào lên hay sao?"

Nghĩ đến đây, Lương Tiêu thấy vô cùng khó hiểu, nhưng đã có mối nghi hoặc, nếu không tìm hiểu cho ra nhẽ thì thực sự chẳng thể gỡ bỏ được khúc mắc trong lòng. Trầm ngâm hồi lâu, chàng quyết ý đi về hướng tây bắc, tìm kiếm dãy núi Côn Lôn – ngọn nguồn Hoàng Hà trong truyền thuyết.

Lương khô mang theo đã cạn kiệt từ lâu, chàng săn một con cừu hoang ngay tại chỗ, nướng chín ăn tạm, rồi ngủ lại một đêm trong hang đá. Hôm sau, chàng khởi hành về phương bắc, dọc đường chỉ toàn bãi cát Qua bích hoang vu, ánh mặt trời chói chang gay gắt, cực khổ muôn phần. Đi chừng hơn mười ngày, dần dà đã thấy dấu vết cỏ cây sông nước. Nơi tận cùng trời xanh, sâu trong tầng mây trắng, mơ hồ hiện ra đường nét của một rặng núi lớn. Những đỉnh tuyết trùng điệp vươn lên tận mây trời, băng tuyết phản chiếu ánh mặt trời, rực rỡ muôn màu.

Lại đi thêm một ngày nữa, thân hình rặng núi lớn đã sừng sững ngay trước mắt, chắn ngang đông tây, xanh ngắt trập trùng, như rồng bay tắm tuyết, uyển chuyển vươn mình kinh động đất trời. Băng tuyết trên đỉnh tan chảy, chằng chịt uốn lượn, tụ lại nơi thảo nguyên thành những hồ nước lớn nhỏ, sóng nước mênh mông, hơi nước ngút ngàn, đón ánh dương rọi chiếu lấp lánh sắc màu, diễm lệ khôn xiết.

Lương Tiêu trông thấy mà lòng dạ thênh thang: "Ai ngờ nơi đất đai hoang dã lại có cảnh tượng hùng vĩ nhường này? Núi non Trung Thổ dẫu nhiều, đem so với nơi đây, âu cũng khó tránh khỏi vẻ câu nệ gò bó!" Đang lúc đón gió ngắm cảnh, bỗng thấy mặt đất khẽ rung, trên bầu trời phía tây mơ hồ truyền lại tiếng sấm rền. Lương Tiêu nương theo tiếng động phóng tầm mắt nhìn xa, chỉ thấy khói bụi cuồn cuộn ngút trời, tụ thành một vệt xám dài ngoằng, từ mảnh hóa dày, cuộn trào ập tới. Lương Tiêu giật mình: "Nơi này có chiến sự sao?" Nhìn quanh bốn phía, biển cỏ ngàn dặm chẳng có chỗ dung thân, chàng đành lao lên một gò đất thoai thoải, đứng lại quan sát. Vệt xám kia dần dần áp sát, hóa ra là vô số ngựa hoang, bờm tung bay trong gió, đang tung vó điên cuồng chạy trốn. Cách sau đàn ngựa một tầm tên bắn, hàng trăm người chăn ngựa đang gắng sức vung thòng lọng, gào thét khản giọng, tiếng hò hét vang dội không ngừng.

Bỗng nghe hướng tây nam lại vang lên tiếng vó ngựa, chẳng mấy chốc đã xuất hiện hàng trăm kỵ mã lao đến chặn đầu. Lối đánh bọc hậu vòng vèo này chính là thuật săn thú quen thuộc của dân du mục trên thảo nguyên, khi dùng đến mức ảo diệu, các đội săn từ tám phương cùng ùa tới, khiến con mồi chẳng còn lối thoát thân.

Bầy ngựa hoang bị một đòn xốc tới từ góc xéo làm cho đại loạn. Đột nhiên, trong đàn ngựa vụt ra một con ngựa hoang toàn thân đỏ rực như lửa, khung xương to lớn, cao hơn ngựa thường hẳn một cái đầu, bờm dài lạ thường, gần như phủ kín cả đầu ngựa. Con hồng mã này đón gió hí dài một tiếng, âm thanh vô cùng vang vọng. Nghe thấy tiếng gọi, bầy ngựa liền quay ngoắt như cơn lốc, phi như bay về hướng bắc. Bỗng thấy phương bắc khói bụi mù mịt bốc lên, hơn vài trăm kỵ sĩ nghênh diện phi tới. Con hồng mã lại tung vó hí dài, bầy ngựa hoang thoắt cái lại đổi hướng, ùa về phía Lương Tiêu.

Lương Tiêu vốn dạn dày trận mạc, chẳng mảy may để bầy ngựa vào mắt, chỉ thầm thấy kỳ lạ: "Theo lý mà nói, phía đông nam cũng phải có người chặn đánh mới đúng, chẳng lẽ kế hoạch tiếp ứng có chỗ sơ suất?" Ý nghĩ vừa thoáng qua, sau lưng đã nghe thấy tiếng vó dồn dập, ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy vài chục kỵ mã xuất hiện phía sau, chàng bất giác thầm nghĩ: "Phương đông chính là hướng mũi nhọn tiến tới, người đến quá mức ít ỏi." Nhưng chàng lập tức ngộ ra điểm huyền diệu bên trong: "Phải rồi, toán người ngựa đó xuất hiện ở kia không phải để chặn đường, mà là để dọa nạt. Cứ kinh động quấy nhiễu hết lần này đến lần khác như thế, đàn ngựa tất sẽ tan vỡ trận hình, khi ấy việc bắt giữ ngựa hoang sẽ vô cùng dễ dàng."

Quả đúng như Lương Tiêu dự liệu, quân mã phía đông nam vừa xuất hiện, trận thế đàn ngựa liền rối loạn tột cùng. Con ngựa hoang đỏ rực phì mũi một tiếng, lại chồm lên phi ra, cất giọng hí vang. Bầy ngựa tựa như chiến sĩ nghe thấy hiệu kèn, thoắt cái cùng sóng vai tiến bước, đâm sầm về hướng đông. Lương Tiêu bất giác cất tiếng khen: "Đúng là vua của loài ngựa, quả nhiên cừ khôi!"

Ngựa hoang lại biết cả phép tránh chỗ mạnh đánh chỗ yếu, đám người ở phía đông đều kinh ngạc sững sờ. Trông thấy hàng ngàn thớt ngựa hoang cuồn cuộn lao tới, bọn họ đâu dám đối đầu với mũi nhọn hung hãn ấy, nhất thời đua nhau tản ra né tránh. Duy chỉ có một thiếu nữ mặc áo đỏ chẳng chút sợ hãi, thúc ngựa xông thẳng vào bầy ngựa hoang, thòng lọng vung vẩy quất sang hai bên, ngựa hoang hễ trúng đòn liền đau đớn nhường lối. Lương Tiêu thấy thiếu nữ kia múa lượn thòng lọng thấp thoáng có chiêu thức của nhuyễn tiên, trong lòng không khỏi lấy làm kỳ. Chỉ thấy nàng thoắt lách bên đông, thoắt luồn bên tây, xé ra một con đường máu, áp sát con hồng mã, rồi tung mình nhảy vọt lên lưng ngựa. Đám kỵ sĩ reo hò ầm ĩ. Lương Tiêu thầm nghĩ: "Bắt giặc trước phải bắt vua, chiêu này ra tay thật gọn gàng, xem ra thiếu nữ này dường như hiểu biết võ công Trung Thổ, thật là kỳ lạ."

Con hồng mã kia tính tình hung hãn bất kham, sức lực vô song, có thể khiến muôn vàn đồng loại cúi đầu rạp mình, há chịu để loài người cưỡi lên. Nó lập tức chồm lên nhảy xuống, hất bên trái quăng bên phải, động tác vô cùng dữ dội hung bạo. Thiếu nữ áo đỏ ghì chặt bờm ngựa, rạp mình trên lưng, ban đầu còn gắng gượng chống đỡ, nhưng chẳng được bao lâu đã thấy đuối sức, thân hình như cánh diều giấy, bị quăng quật bay lượn giữa không trung. Đột nhiên, con hồng mã chụm bốn vó lại, thân mình xoay tít, thiếu nữ cất tiếng thét kinh hãi, người như viên đạn bay vụt ra ngoài, rơi thẳng vào giữa bầy ngựa hoang. Lúc này vạn thớt ngựa đang điên cuồng lao tới, rơi xuống dưới móng guốc hỗn loạn của bầy ngựa thì chỉ có đường chết chứ không có đường sống. Đám kỵ thủ ai nấy đều thảng thốt kêu la. Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc ấy, chợt thấy bóng người chớp động, Lương Tiêu nhún mình lướt tới, ôm trọn lấy thiếu nữ giữa không trung, rồi chuyển hướng thân hình, đáp vững vàng lên lưng một con ngựa hoang. Cúi đầu nhìn xuống, mới thấy thiếu nữ áo đỏ kia tuổi độ trăng tròn mười sáu, mắt hạnh biếc xanh, vô cùng xinh đẹp.

Thiếu nữ còn chưa hết bàng hoàng, thở dốc dồn dập, bờ môi anh đào phả ra hương sữa nhàn nhạt. Chợt nghe nàng líu lo thốt ra hai câu nói cực nhanh, Lương Tiêu không hiểu, thiếu nữ sốt ruột chỉ tay về phía con hồng mã, lại nói thêm hai câu nữa. Lương Tiêu lúc này mới nghe ra, trong lời nàng nói có lẫn rất nhiều tiếng Đột Quyết. Năm xưa trong Khâm Sát doanh có nhiều chiến sĩ Đột Quyết, để tiện bề thống lĩnh, Lương Tiêu cũng từng học theo đôi chút. Chàng ngẫm nghĩ một lát rồi cất tiếng hỏi: "Nàng muốn ta bắt con ngựa đỏ kia sao?" Thiếu nữ liên tục gật đầu. Lương Tiêu thở dài: "Vạn vật đều có chủ riêng, hà tất phải cưỡng cầu?" Thiếu nữ cuống đến mức méo xệch khóe miệng, bỗng òa khóc nức nở: "Bọn ta đuổi theo hơn một tháng trời rồi, nếu không bắt được nó thì coi như mất hết..."

Lương Tiêu nhìn quanh bốn phía, đám kỵ sĩ kia quả nhiên lộ rõ vẻ mệt mỏi rã rời, tuyệt đối không còn sức để giăng bẫy vây bắt thêm lần nữa. Lại nghe thiếu nữ khóc lóc thương tâm, chàng bất giác mềm lòng, thở dài nói: "Để ta thử xem sao!" Chàng đặt thiếu nữ ngồi trên lưng một con ngựa hoang, rồi tự mình vung roi thúc ngựa đuổi sát hồng mã. Con hồng mã từng chịu một phen đau đớn, há chịu để người ta lại gần lần nữa, bèn tung vó bứt khỏi đàn ngựa, chân không chạm đất, chỉ trong chớp mắt đã bỏ rơi Lương Tiêu xa chừng hai tầm tên bắn.

Lương Tiêu không khỏi dấy lên lòng hiếu thắng, liền nhảy phắt xuống ngựa, bám sát gót đuổi theo. Lúc này gió đông đang thổi mạnh, tà áo chàng bay phần phật, tựa như cưỡi gió lướt đi trên mặt cỏ. Đám kỵ sĩ trố mắt nghẹn lời, ngơ ngác nhìn một người một ngựa như bóng chim tăm cá lao vút về phía đường chân trời, rồi biến mất hút.

Đuổi theo hơn hai mươi dặm, con ngựa hoang đỏ rực càng chạy càng nhanh, Lương Tiêu dần dà bị tụt lại phía sau, chàng thầm khen: "Con ngựa này thần dũng tuyệt luân, chẳng hay so với con Yên Chi của Oanh Oanh thì con nào lợi hại hơn?" Lòng muốn thuần phục càng thêm mãnh liệt, chàng cúi người nhặt một hòn đất cứng, vê thành một viên nhỏ, dùng "Nhỏ Giọt Kình" bắn ra, trúng ngay khớp chân sau của con hồng mã. Viên đất kêu "xì" một tiếng rồi hóa thành một làn khói nhẹ. Đòn này lực đạo tuy nhẹ nhưng lại khiến chân sau của ngựa tê rần, bước đi khập khiễng. Lương Tiêu thừa thế áp sát, những viên đất trong tay bay ra liên tiếp như chuỗi hạt, không làm tổn hại gân cốt con hồng mã, chỉ khiến móng nó mềm nhũn, gân cốt tê dại, có sức mà chẳng thể dùng, tốc độ dần dần chậm lại.

Chừng tàn một tuần trà, Lương Tiêu đã áp sát đuôi ngựa, vươn tay túm lấy, lộn một vòng nhảy tót lên lưng ngựa. Con hồng mã đem hết mọi ngón nghề giãy giụa điên cuồng, Lương Tiêu thi triển khinh công, mặc cho nó chồm lên hạ xuống. Con hồng mã thấy tình thế bất lợi, liền tung vó điên cuồng lao bạt mạng, Lương Tiêu dùng cánh tay trái ghì chặt cổ ngựa, vung vạt áo che kín mắt nó lại. Trước mắt con ngựa đỏ chỉ còn một màu đen kịt, đành nhắm mắt lao bừa, quay cuồng chạy vòng quanh loạn xạ. Phiên chạy cuồng loạn suốt nửa canh giờ, rốt cuộc nó chẳng còn cách nào khác, đành dừng vó chịu phục.