Thấy bóng dáng ba người dần xa, Tiêu Thiên Tuyệt mới cùng Trung Điều Ngũ Bảo bước ra từ trong một đám cây. Tiêu Thiên Tuyệt nhíu mày, nói: "Năm cái tên vô dụng các ngươi, sao lại rơi vào tay Hạ thối xà?"

Năm người nhìn nhau kịch liệt, Hồ Lão Nhất nhăn nhó nói: "Chúng ta tới tìm lão đại."

Tiêu Thiên Tuyệt lạnh lùng nói: "Lương Tiêu sao?"

Ngũ Bảo gật đầu, Hồ Lão Vạn căm tức nói: "Hắn thật không giảng nghĩa khí, ở Lâm An lột quần chúng ta, treo cả năm bọn ta lên cây. Bọn ta đã bàn tính kỹ rồi, lần sau bắt được hắn, nhất định phải lột quần hắn, treo hắn lên một lần mới chịu."

Hồ Lão Thiên nói: "Đúng thế đúng thế, chưa hết đâu, sau đó nghe nói hắn rơi xuống sông chết rồi, làm cho bốn người bọn họ khóc một trận tơi bời..."

Bốn người còn lại tức giận nói: "Nói phét! Nói phét! Ai khóc cơ chứ?"

Hồ Lão Thiên ho khan một tiếng, nói: "Tất nhiên không phải ta Hồ Lão Thiên rồi. Mấy ngày trước nghe nói lão đại bị người ta vây đánh ở Bách Trượng Bình, chúng ta liền tới giúp hắn."

Bốn người còn lại đồng thanh tức giận nói: "Sai rồi, là tới treo hắn lên!"

Hồ Lão Thiên cười hì hì: "Phải rồi phải rồi. Nào ngờ không gặp được lão đại, lại đụng phải Hạ thối xà với mụ già đó. Hạ thối xà với chúng ta vốn có ân oán từ trước, vừa ra tay... hì hì, về sau thì... hì hì, chính là như thế đó."

Tiêu Thiên Tuyệt phất tay áo nói: "Được rồi, các ngươi muốn tìm ai thì đi tìm người đó, cút đi."

Năm người nhìn nhau, không dám trái lời, vội vàng vắt chân lên cổ chạy mất.

Tiêu Thiên Tuyệt nhìn theo bóng lưng ba người Hiểu Sương, thầm nghĩ: "Lão phu đời này ngoại trừ gia sư và Ye-lu Chu-cai, chưa từng nhận ơn huệ của ai. Nào ngờ trong cùng một ngày, trước được tiểu hòa thượng ra tay giúp đỡ, sau lại được nha đầu giải độc. Ơn cứu mạng này thật không biết lấy gì đền đáp. Hai đứa trẻ này bản lĩnh tuy không yếu, nhưng lòng dạ quá từ bi nương tay, sao địch nổi sự hiểm ác trên thế gian. Lão phu phải đi theo sau họ, ngầm bảo vệ mới được."

Lão vốn là người coi trọng ân oán nhất, thù thì một ánh mắt cũng phải trả, ơn thì dẫu một giọt nước cũng đáp trả bằng cả dòng suối. Quyết định xong, lão sải bước, âm thầm bám theo phía sau ba người từ xa.

Lại nói về kỵ binh Tinh Tuyệt, chém giết đến tận khi mặt trời lặn về tây mới bãi binh lui về. Chiến dịch này người Tinh Tuyệt may mắn thắng lợi, nhưng cũng tổn binh hao tướng, thương vong quá nửa, tuy là khải hoàn trở về nhưng trên mặt ai nấy đều không hề có sắc thái vui mừng. Phong Lân cùng tộc nhân ở lại đón ra, gượng cười gượng vui, nhưng cuối cùng chịu không nổi, nhào vào lòng Thiết Triết khóc nức nở.

Âu Luân Y hạ lệnh thu gom hài cốt tộc nhân, an táng ngay tại chỗ. Tộc nhân đào từng hố nông hình thanh kiếm trong sơn cốc, xếp thi thể người chết thành hình thanh kiếm, trên trán dán lá cây cắt thành hình kiếm nhỏ, đặt vào hố rồi lấp đất về hướng núi Côn Lôn. Lương Tiêu lấy làm kỳ lạ, hỏi: "Nghi lễ an táng này có ý nghĩa gì?"

Phong Lân nói: "Tộc Tinh Tuyệt lấy kiếm làm thần, sau khi chết cũng hướng về mong muốn được làm bạn với thần kiếm."

Lương Tiêu chợt nhớ ra, trên lều bạt, giáp trụ của Tinh Tuyệt đều có khắc hình thanh kiếm, không khỏi sinh nghi, hỏi: "Nhưng tại sao người Tinh Tuyệt đều dùng đao, chứ không ai dùng kiếm?"

Phong Lân nói: "Kiếm là thần minh, chỉ có một thanh, nhưng ông nội nói, trong tộc Tinh Tuyệt không có ai xứng để xứng mang nó."

Lương Tiêu vốn muốn hỏi thần kiếm ở đâu, nhưng cảm thấy đó là bí mật riêng của tộc khác, đành nén lại không hỏi.

Chợt thấy một ông lão ôm một bộ giáp trụ bước tới, run rẩy nói: "Tây Côn Lôn, bộ giáp này do chính tay ta rèn ra, tặng cho con trai A Cổ của ta. Chỉ cần là chỗ thiết giáp che phủ, ngọn giáo sắc bén nhất cũng không thể đâm thủng, nhưng... nhưng người Mông Cổ lại bắn trúng mắt nó..." Nói đến đây, nước mắt lão giàn giụa, nhét bộ giáp vào lòng Lương Tiêu, nói, "Ta tặng nó cho cậu, nguyện Kiếm thần phù hộ cậu bình an."

Lương Tiêu đành phải nhận lấy. Những người khác lần lượt đi tới, dâng lên đao đi ngựa, giáo dài, đều là di vật của người chết. Lương Tiêu đành phải nhận từng cái một, đặt bên cạnh mình, chốc lát đã tích thành một đống. Đang lúc chán nản đau thương, chợt nghe xa xa truyền lại tiếng khóc non nớt của trẻ con, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một cô bé đứng cô đơn trên sườn núi, há miệng khóc lóc. Phong Lân rơi lệ nói: "Cha nó tử trận rồi, mẹ nó cũng trúng tên qua đời."

Lương Tiêu lặng im hồi lâu, trèo lên sườn núi, muốn hái một bông hoa cài cho bé. Nào ngờ dâu keo tan tác, lại chẳng tìm ra một bông hoa dại nào lành lặn, đành phải ngắt một cọng cỏ, tiện tay tết thành một con ngựa nhỏ đưa cho cô bé. Cô bé ngẩn ngơ một chút, rồi nhào vào lòng Lương Tiêu gào khóc thảm thiết. Lương Tiêu đau đớn như dao cắt, ngửa mặt nhìn bầu trời đầy sao, thầm nghĩ: "Con người với con người tại sao cứ phải tự tàn sát lẫn nhau, há thiên hạ bao la thế này, lại không có cách nào triệt tiêu chiến tranh hay sao?" Hắn suy nghĩ trăm phương ngàn kế không ra giải đáp, trong lòng càng thêm đau đớn.

Âu Luân Y cùng Thiết Triết bàn bạc đã xong, tập hợp mọi người, nói: "Chúng ta đánh bại Hoa Ban Báo, Hải Đô nhất định không chịu để yên. Hắn có mười vạn sắt kỵ, chúng ta không đủ sức chống đỡ, chỉ có thể ngày mai khởi hành đến Kiếm Cốc."

Mọi người tự đi dọn dẹp, ngày hôm sau từ biệt phần mộ người thân, dắt dê đuổi bò đi về hướng tây bắc. Lương Tiêu và Thiết Triết dẫn quân đi bọc hậu. Thiết Triết trầm mạc ít nói, Lương Tiêu trong lòng có tâm sự nên cũng chẳng nói năng gì, thành ra trên đường đi vô cùng trầm tịch.

Đi chừng hơn hai mươi ngày, không biết đã băng qua bao nhiêu sơn cốc, trèo qua bao nhiêu ngọn núi. Ngày hôm đó, chợt thấy xa xa có một ngọn tháp trắng thẳng tắp đâm vút lên tầng mây, người Tinh Tuyệt không phân già trẻ, đồng thanh reo hò: "Kiếm Tháp! Kiếm Tháp!"

Âu Luân Y nhìn ngọn tháp trắng từ xa, cảm khái nói: "Một trăm năm rồi, không ngờ chúng ta vẫn trở về."

Vòng qua rãnh núi, chỉ thấy một cây cầu xích sắt lớn treo lơ lửng trên vực thẳm ngàn thước. Phía bắc cầu là một hẻm núi, giữa có dòng sông cuồn cuộn chảy ra, đến đoạn vực thẳm thì hóa thành thác nước đổ xuống, phát ra tiếng động ầm ầm như sấm rền. Mọi người dồn dập xuống ngựa, dắt ngựa đi bộ. Xích sắt tuy rỉ sét hoen ố, nhưng vẫn kiên cố như cũ, người ngựa đi trên đó cũng không rung lắc mấy, đủ thấy tay nghề thợ giỏi rèn cầu năm xưa đã tốn không ít tâm sức. Băng qua hẻm núi, chỉ thấy một đại thung lũng nằm ngang trước mắt, bốn bề ngọn xanh đỉnh bích cao thấp trập trùng, thác nước tuôn rơi, hội tụ ở lòng thung lũng thành một hồ nước.

Lương Tiêu nhìn mà thần trí bay bổng: "Người ta nói 'ngàn đỉnh đua tươi, muôn khe tranh dòng', dùng ở nơi này mới thực sự thỏa đáng."

Người Tinh Tuyệt dựng lều bạt trên thảm cỏ bên hồ, định cư xuống. Chỉ vì đã tới nơi an toàn, mọi người vô cùng phấn khởi, đêm đó mở tiệc ăn mừng lớn. Nam nữ già trẻ đến dưới chân Kiếm Tháp, đốt lửa trại, ca hát nhảy múa. Lương Tiêu không từ chối nổi, bị Phong Lân kéo đi uống rượu. Chỉ nghe đủ loại nhạc khí tấu lên một hồi, trong sân bỗng im bặt, Lương Tiêu liếc mắt nhìn sang, lại thấy Thiết Triết mặt mày nghiêm nghị, bước ra khỏi đám đông. Mọi người ngẩn ra một chút rồi reo hò ầm ĩ. Phong Lân véo Lương Tiêu, mừng rỡ nói: "A ba sắp hát đấy! Từ sau khi A má qua đời, ông chưa từng hát lần nào."

Thiết Triết đứng ở giữa sân, thân hình cao lớn in bóng lên Kiếm Tháp, ngước nhìn bầu trời sao, cất tiếng hát vang. Giọng hát như chim ưng sải cánh trên không trung, lúc vút cao lúc hạ thấp, chấn động lòng người. Lương Tiêu không khỏi khen thầm: "Giọng hát cừ thật."

Bài hát Thiết Triết thể hiện hùng hồn cao vút, đong đầy sự kính trọng trang nghiêm, dường như đang ca ngợi một ai đó. Sắc mặt người Tinh Tuyệt vô cùng trang trọng, không ít người hạ thấp giọng hát theo. Khúc ca Thiết Triết hát là cổ khúc của Tinh Tuyệt, lời lẽ trắc trở, Lương Tiêu hoàn toàn không hiểu. Chỉ nghe Thiết Triết hát đến hai chữ "Côn Lôn", tiếng hát đột nhiên vút cao, đâm thẳng lên trời. Ánh mắt mọi người rụp một cái đổ dồn về phía Lương Tiêu. Lương Tiêu nhất thời sững sờ, chợt thấy Thiết Triết khẽ cúi người về phía hắn, rồi lại lùi vào đám đông. Người Tinh Tuyệt đồng thanh reo hò, nhạc khí lại vang lên, điệu nhạc sinh động uyển chuyển, tươi vui điệp trùng.

Phong Lân chợt đứng dậy, bước vào giữa sân, mọi người vỗ tay cười lớn. Phong Lân mỉm cười duyên dáng, eo thon khẽ uốn, mũi chân chấm đất nhảy múa theo nhịp điệu. Lúc xoay trái lúc ngoặt phải, dậm chân xoay vòng cực nhanh, khi múa đến đoạn cao trào, dường như chân không chạm đất, đúng là như cỏ bồng tung bay, tuyết cuốn dập dềnh, bánh xe lăn không kịp, trận gió lốc vẫn còn chậm. Người xem nhìn đến hoa cả mắt, liên tục cất tiếng khen ngợi. Lương Tiêu nhìn thấy êm mắt, thầm nghĩ: "Đây chắc là 'Vũ điệu Hồ Tuyền' mà mẹ từng nói qua rồi, xoay nghìn vòng muôn muôn lượt, xoay mãi không dừng, quả nhiên danh bất hư truyền."

Nhưng hễ nhớ tới người mẹ, hứng thú của hắn lại tan biến sạch bách. Hắn thở dài một tiếng, uống cạn chén rượu, đang định xoay người rời đi, chợt thấy Phong Lân như một luồng gió múa lướt tới, trong mắt long lanh sóng nước, kéo lấy tay áo hắn. Lương Tiêu giật mình, trên sân bỗng nhiên im bặt, ai nấy đều chòng chọc nhìn hai người, thần sắc vô cùng kỳ quặc. Khuôn mặt xinh đẹp của Phong Lân đỏ bừng, bộ ngực phập phồng phập phồng, nàng cắn môi, khẽ nói: "Huynh ngốc ra đó làm gì? Nhảy với đệ đi!"

Lương Tiêu vốn định từ chối, nhưng thấy ánh mắt nài nỉ của nàng, lại không nỡ làm trái ý, đành phải bước theo. Trong đám đông thưa thớt vang lên vài tiếng reo hò, nhưng trong chớp mắt lại chìm xuống. Lương Tiêu cảm thấy bầu không khí có điều bất thường, đột ngột dừng bước.

Chợt thấy Tiệp Tô nghiến chặt răng, đứng phắt dậy. Phong Lân nghiến răng, giục Lương Tiêu: "Mau lên!"

Lúc này Lương Tiêu đã nhận ra điều không ổn, đang lúc do dự, chợt nghe Tiệp Tô kêu lên: "Thong thả!" Tay cầm hai thanh đao đi ngựa, sải bước đi tới. "Xoảng" một tiếng, hắn ném một thanh xuống dưới chân Lương Tiêu, dõng dạc nói: "Tây Côn Lôn, ta hướng ngươi khiêu chiến!"

Nhất thời, cả trường xôn xao hẳn lên. Nguyên do là tộc Tinh Tuyệt có phong tục chọn rể, con gái mời con trai cùng múa điệu Hồ Tuyền, nếu nam tử đồng ý, sau khi múa xong một khúc là có thể hẹn hò riêng tư, kết thành phu thê. Lương Tiêu đoán ra được vài phần, khẽ nhíu mày. Chỉ nghe Phong Lân mắng: "Tiệp Tô, Hoa Ban Báo được xưng tụng là đệ nhất dũng sĩ dưới chân núi Côn Lôn, cũng không đỡ nổi một ngọn giáo của Tây Côn Lôn, ngươi đánh thắng được huynh ấy sao?"

Tiệp Tô nghiến răng, cười thảm: "Mất đi muội, ta thà rằng chết dưới đao của hắn."

Trong sân ai nấy đều nín thở, tĩnh mịch như tờ, chỉ có gió trên mặt hồ thổi tới kêu vi vút. Âu Luân Y cũng không kìm được đứng dậy, nhưng Tiệp Tô là chiến sĩ, theo phong tục Tinh Tuyệt, chiến sĩ khiêu chiến thì không ai được ngăn cản. Âu Luân Y dù muốn cũng không thể làm gì, lộ ra vẻ mặt sốt ruột. Mọi người đều biết Lương Tiêu dũng mãnh vô địch, đao pháp Tiệp Tô tuy mạnh nhưng so với hắn vẫn còn kém xa lắm. Phong Lân thấy Tiệp Tô dứt khoát như vậy, dậm chân một cái, tức đến mức rơi nước mắt.

Lương Tiêu lặng im một hồi, cúi người xuống, chậm rãi nhặt thanh đao đi ngựa lên. Nhất thời, trái tim mọi người đều treo ngược lên cổ họng, lông mày xinh đẹp của Phong Lân khẽ run, muốn nói lại thôi. Tiệp Tô nắm chặt lấy đao đi ngựa, ngưng thần tĩnh khí, đôi mắt cọp trừng trừng nhìn Lương Tiêu.

Lương Tiêu đăm đăm nhìn thanh đao, chợt thở dài: "Ngươi vì người yêu mà chiến đấu, rất cừ. Không cần tỷ thí, coi như ta thua."

Lời này vừa thốt ra, mọi người không ai không ngẩn ngơ. Thân hình Phong Lân ngơ ngác đờ đẫn, ánh mắt đẫn đờ ra. Lương Tiêu phóng xoẹt thanh đao cắm phập xuống đất, xoay người thong thả bỏ đi.

Rời xa đám đông, Lương Tiêu trèo lên một đỉnh núi, phóng mắt nhìn xa. Dưới màn đêm, bóng núi uốn lượn chập trùng, tâm trạng hắn cũng như thế núi này, trôi dạt khó nguôi. Chợt nghe tiếng bước chân vang lên sau lưng, Lương Tiêu không ngoảnh đầu lại, cười khổ nói: "Tộc trưởng Âu Luân Y, ngài cũng tới sao?"

Âu Luân Y mỉm cười, ném cho hắn một túi rượu. Hai người đối ẩm một lúc, Âu Luân Y chợt cất tiếng hát, tiếng hát vang dội, chính là khúc ca Thiết Triết từng hát. Âu Luân Y hát xong, mỉm cười nói: "Tây Côn Lôn, cậu có biết đây là bài hát gì không?"

Lương Tiêu lắc đầu: "Nghe không hiểu."

Âu Luân Y cười nói: "Nói bằng tiếng Hán chính là: Cỏ cây xanh tươi, bạn xa tới nhà, hoa rừng nở nụ cười, trăng sáng rộng mở tấm lòng; xuân quang qua mắt, chỉ là một thoáng, tình nghĩa đôi ta, truyền đến muôn đời; mây trắng lững lờ, chỉ trong chớp mắt, tình nghĩa đôi ta, ngàn năm như một; cỏ cây xanh tươi, khách quý xa tới, lòng như kim ngọc, vang rền ngân vang, người đẹp mỉm cười, thiếu niên hoan hỉ, bạn bè là ai, nói cho ngươi nghe, phương tây vòi vọi, vĩ đại thay Côn Lôn!"

Mấy câu này ông lão nói ra vô cùng dõng dạc, phát âm chuẩn xác. Lương Tiêu thở dài: "Thì ra tộc trưởng đã đoán ra từ sớm?"

Âu Luân Y vỗ tay cười lớn: "Cậu là người Hán đúng không?"

Lương Tiêu nói: "Cũng không hẳn."

Âu Luân Y nhíu mày: "Vẫn không đúng sao?"

Lương Tiêu uống một ngụm rượu, cười nói: "Là Mông hay là Hán, quản nó làm gì, chỉ cần coi ta là bạn bè, thế là đủ rồi."

Âu Luân Y cười nói: "Nghe cậu nói vậy, lão phu lại hóa ra làm màu rồi." Dừng một chút, thở dài, "Tây Côn Lôn, sao cậu không giao thủ với Tiệp Tô? Bất chiến mà nhận thua, việc này ở Tinh Tuyệt là sự sỉ nhục cực lớn đấy."

Lương Tiêu nhướng mày: "Đại trượng phu có việc nên làm, có việc không nên làm."

Âu Luân Y thở dài: "Đạo lý là thế, chỉ làm tủi thân con xót cháu Phong Lân thôi. Lão nhìn ra được, con bé thật lòng yêu cậu."

Lương Tiêu xua tay thở dài: "Lòng ta đã có chốn thuộc về, không thể làm lỡ dở cô ấy."

Cả hai đều là bậc sĩ phu quang minh lỗi lạc, chỉ vài ba câu đã hiểu rõ lòng nhau, Âu Luân Y thở dài một tiếng thật dài, không nói thêm gì nữa.

Hai người đối mặt với gió núi, im lặng uống rượu một lúc, Âu Luân Y chợt nói: "Tây Côn Lôn, lão phu nghĩ kỹ rồi, muốn rèn cho cậu một thanh kiếm."

Lương Tiêu giật mình, nhớ tới lời Phong Lân từng nói, vội bảo: "Vạn lần không dám nhận!"

Âu Luân Y cười nói: "Cậu xứng đáng nhận, so với gã nho sinh nghèo Công Dương Vũ, e rằng cậu còn xứng đáng hơn chút."

Lương Tiêu kinh ngạc: "Tộc trưởng quen biết Công Dương tiên sinh?"

Âu Luân Y mỉm cười: "Cậu quả nhiên có chút liên quan với hắn. Ừm, nghĩ lại thì nhân vật đỉnh cao ở Trung Nguyên cũng chỉ có chừng ấy người, kẻ tầm thường sao dạy dỗ ra cao thủ như cậu được. Nghĩ lão phu nửa đời rèn kiếm, rèn ra sáu thanh, rèn một thanh, gãy một thanh, đến nay cũng chỉ còn lại một thanh 'Thanh Ly', đang nằm trong tay Công Dương Vũ."

Lương Tiêu giật thót: "Rèn một thanh, gãy một thanh, chẳng lẽ ngài..."

Âu Luân Y không đợi hắn nói xong, ngắt lời cười lớn: "Hai chữ Luân Y, trong cổ ngữ Tinh Tuyệt có nghĩa là 'Thần Long'. Năm xưa lão đi lại ở Trung Nguyên, ngưỡng mộ bậc tiên hiền Âu Dã Tử, tự hão xưng hiệu là Âu Long Tử."

Lương Tiêu kính cẩn đứng dậy nói: "Vãn bối đã sớm nghe danh, thuật rèn kiếm của Âu tiền bối lừng lẫy Trung Nguyên, vô song không ai sánh bằng."

Âu Long Tử cười nói: "Thôi chẳng khiêm tốn với cậu nữa, lão tự nhận thứ hai, e là chẳng ai dám nhận đệ nhất. Chỉ có điều, hai mươi năm nay lão không rèn thêm thanh kiếm nào nữa, có lẽ tay nghề đã mai một rồi."

Lương Tiêu hỏi: "Cơ sự tại sao? Chẳng lẽ 'Thanh Ly' đã là cực điểm của kiếm, không thể vượt qua?"

Âu Long Tử lắc đầu: "Không phải. Nếu không có chủ nhân của kiếm, rèn ra thần kiếm cũng là hoài công. Kiếm là vật có linh tính, người rèn kiếm, kiếm cũng chọn người. Không có thần khí của kiếm, sao có thể ngự trị thần kiếm của tộc Tinh Tuyệt ta?" Lão nhìn Lương Tiêu, mỉm cười, "Trên người cậu kiếm khí nồng đậm, lão lại nhìn ra được đấy."

Lương Tiêu bị lão nhìn đến mức trong người vô cùng bất an. Chợt nghe Âu Long Tử ha ha cười lớn, vỗ đất đứng phắt dậy, sảng khoái nói: "Không ngờ tới, ha ha, không ngờ tới, Âu Long Tử ta tuổi già sức yếu, lại có thể gặp được nhân kiệt xứng mang 'Thiên Phạt kiếm'."

Lương Tiêu kinh ngạc: "Thiên Phạt kiếm?"

Âu Long Tử nói: "Đúng thế, Thiên Phạt, Thiên Phạt, thay trời hành phạt. Gian ác trên đời vô số, giết mãi không hết, phải dùng máu cổ kẻ ác để tế mũi thần kiếm sắc bén của ta."

Lương Tiêu nghe mà tim đập thót một cái, lại nghe Âu Long Tử nói tiếp: "Kể từ ngày mai, ta và Thiết Triết sẽ ở Kiếm Tháp rèn kiếm. Có điều, tộc Tinh Tuyệt lấy kiếm làm thần, tân thần xuất thế, cựu thần phải diệt, cậu phải dùng thanh 'Thiên Phạt' này, chặt đứt thanh 'Thanh Ly' của Công Dương Vũ."

Lương Tiêu lắc đầu: "Mong tiền bối suy nghĩ lại, chỉ e vãn bối sức lực không đủ!"

Âu Long Tử cười nói: "Đôi mắt này của lão không chỉ biết xem kiếm, mà càng biết xem người. Lão nói cậu làm được, thì nhất định không sai." Lão tìm được chủ nhân cho kiếm, trong lòng hoan hỉ vô cùng, chợt ngửa mặt cười dài, bước xuống núi.

Lương Tiêu nhìn theo bóng lưng Âu Long Tử, ngẩn ngơ hồi lâu, trong lòng dâng lên một luồng khí lạnh thấu xương: "Ta tội lỗi đầy mình, đâu có tư cách gì mà đòi thay trời hành phạt? Đao kiếm rèn ra, chỉ để chém giết, Âu tiền bối nói ta kiếm khí nồng đậm, há chẳng phải chỉ việc ta mang đầy sát nghiệp, hai tay nhuốm máu đó sao?"

Trong khoảnh khắc, trong lòng hắn cay đắng khó tả, nảy sinh sự chán ghét vô ngần đối với bản thân, thà rằng nhảy xuống đao cliff kết thúc cho xong. Nhưng ngẩng đầu nhìn lên, lại thấy trăng sáng tròn vạch, ánh sáng dịu dàng trắng trong. Hắn đăm đăm nhìn vầng trăng sáng một lúc, chợt dập tắt ý nghĩ đòi chết, bước xuống núi, bỏ lại Kiếm Cốc đằng sau, mông lung bước về phương tây.

Đi về hướng mặt trời lặn chừng hơn hai mươi ngày, cỏ mộc thưa thớt dần, thương nhân cưỡi lạc đà, nói tiếng Hồi. Lương Tiêu hỏi thăm thương nhân, mới biết nơi này đã là Y Nhi Hãn quốc. Y Nhi Hãn quốc là do em trai Hốt Tất Liên là Ngột Liệt Húc diệt nhà Hạp Bạt Tư lập nên,bức viên rộng lớn, đông tới Nê Bát Nhĩ, tây đến Đại Mã Sĩ Cách. Lương Tiêu khổ hành mấy tháng, tới được Mã Lạp Gia. Thời tiết lúc này đang mưa lớn, mưa trắng hạt to như sợi gân bò, ào ào trút xuống, trên đường không một bóng người. Lương Tiêu toàn thân ướt nhẹp, dưới chân bùn nước kêu tõm tỏm. Vừa ngẩng mắt lên, xa xa có ngọn tháp cao tròn vút lên không trung, lờ mờ sừng sững trong mưa.

Lương Tiêu gõ cửa tháp, báo tên họ. Môn vệ thấy hắn quần áo xơ xác, vô cùng hồ nghi, lẩm bẩm mấy câu rồi đóng cửa lại. Qua một hồi lâu, đúng lúc Lương Tiêu sắp hết kiên nhẫn, chợt nghe tiếng bước chân dồn dập, cửa lớn ầm ầm mở toang. Lan Á khoác một chiếc áo lụa mỏng lao ra ngoài, trong mắt ngập tràn kinh ngạc và vui mừng. Lương Tiêu nhìn nàng, muốn mỉm cười một cái, nhưng lồng ngực nghẹn đắng, làm sao cũng không cười nổi. Nhìn nhau hồi lâu, viền mắt Lan Á ửng đỏ, bước vào trong mưa, nghẹn ngào nói: "Bây giờ huynh mới tới sao?"

Lương Tiêu nghe ra ý trách móc, không khỏi ngẩn ra, chợt nghe Lan Á bật khóc thành tiếng: "Thầy qua đời rồi, ông đã chết rồi."

Lời còn chưa dứt, trên trời giông sét đùng đùng, điếc cả tai, mây đen cuồn cuộn, mưa trút như tháo cống, xối thẳng xuống đỉnh đầu hai người. Lương Tiêu nhìn Lan Á, bao nhiêu nhiệt tình trong lòng cũng theo trận mưa rào này, từng chút một tan biến sạch bách.

Lan Á khóc đến kiệt sức mới ngẩng đầu lên, chợt thấy sắc mặt Lương Tiêu nhợt nhạt, sờ thử tay hắn, chỉ thấy lạnh như băng tuyết, trong lòng hoảng hốt, lau nước mắt nói: "Huynh... huynh làm sao thế?"

Lương Tiêu lắc lắc đầu, đột nhiên thấy trời đất quay mòng mòng, hai mắt tối sầm, không còn biết gì nữa.

Cũng không biết qua bao lâu, Lương Tiêu tỉnh lại từ trong mê táng, cảm thấy như đang ở trong lò lửa, thiêu đốt khắp người khó chịu, hai mắt sưng húp không mở ra nổi. Thỉnh thoảng cảm nhận được một luồng mát lạnh áp trên người, bên tai tiếng người nhỏ xíu, hình như đang nói từ "băng cục" gì đó. Hắn vật lộn một hồi, tỉnh táo hơn một chút, lập tức vận khí chạy hai vòng đại chu thiên, nhất thời mồ hôi vã ra như tắm, chẳng mấy chốc, cơ thể dần dần hạ nhiệt. Cảm thấy có người đang ấn lên ngực mình, mở mắt ra nhìn, lại thấy bên cạnh có một thiếu nữ xinh đẹp tóc vàng như thác đổ đang ngồi, một tay ấn lên ngực hắn, mỉm cười nhìn hắn. Lương Tiêu tim đập thót một cái, cúi mắt nhìn xuống, kinh hoàng mất vía, hóa ra hắn không mặc một mảnh vải nào, đang nằm trên một chiếc giường thêu. Lương Tiêu hoảng hốt che chắn thân dưới, gượng dậy.

Thiếu nữ thấy hắn đột nhiên bật dậy cũng giật bắn người, tiếp đó mừng rỡ nói: "Rốt cuộc huynh cũng tỉnh rồi?"

Lương Tiêu ngượng ngùng: "Sao lại thế này?"

Thiếu nữ cười nói: "Huynh bị bệnh rồi, người nóng hơn cả lửa. May mà đại nhân Lan Á xin được băng cục từ chỗ Đại Hãn, đắp lên người huynh mới đỡ chút ít."

Lương Tiêu như ngộ ra điều gì, những ngày qua hắn tự ỷ nội công thâm hậu, dầm mưa dãi nắng, ngủ cát gối tuyết, chưa từng biết giữ gìn thân thể, nhưng cái lạnh cái nóng của thời tiết chung quy không phải sức người chống đỡ nổi, huống chi nội tâm hắn u uất, tà khí tự nhiên thừa cơ xâm nhập rồi. Trầm ngâm một chút, Lương Tiêu hỏi: "Lan Á đâu?"

Thiếu nữ cười nói: "Đại nhân Lan Á canh chừng huynh ba ngày ba đêm, mệt quá rồi, bảo tôi trông thay một lúc." Nàng chợt cười tinh quái, "Hay là, tôi đi gọi cô ấy thức dậy nhé."

Lương Tiêu hoảng hốt: "Dáng vẻ này của ta, sao tiện để cô ấy nhìn thấy?"

Thiếu nữ cười nói: "Thế thì có sao, ba ngày này bọn tôi ngày nào chẳng nhìn!"

Mặt Lương Tiêu đỏ như gấm, lúng túng hồi lâu mới hạ giọng nói: "Vị muội muội này, người ta đầy mồ hôi hôi hám, có chỗ nào tắm rửa không?"

Thiếu nữ cười nói: "Có chứ, phòng tắm ở dưới lầu."

Lương Tiêu nói: "Muội đưa quần áo cho ta, ta tự đi tắm."

Thiếu nữ cười nói: "Quần áo của huynh ấy à, vừa bẩn vừa hôi, vứt từ lâu rồi."

Lương Tiêu bất lực, đành phải nói: "Muội lấy tạm mấy bộ quần áo nam tử đối phó đi."

Thiếu nữ cười nói: "Đây là chỗ phụ nữ ở, lấy đâu ra quần áo nam giới."

Lương Tiêu mới khỏi bệnh nặng, đầu óc khó tránh khỏi hồ đồ, bất lực đành phải kéo một tấm thảm trải sàn quấn quanh thân dưới. Thiếu nữ kia vừa dẫn đường vừa cười khúc khích không ngừng. Nhất thời chỉ thấy hai bên hành lang thò ra vô số đầu người. Thiên Văn Đài Mã Gia La là nơi các bậc hiền triết Y Nhi Hãn quốc tụ họp, lúc này ra cửa đứng xem đều là những học giả lừng danh. Nhìn thấy Lương Tiêu, ai nấy đều mỉm cười. Có người cười nói: "An Cát Nhĩ, con quỷ nhỏ nhà ngươi lại đi trêu chọc người ta rồi à?"

Lương Tiêu mới biết mình bị thiếu nữ này gạt, không khỏi thẹn thùng lẫn tức giận, chỉ mong sàn nhà nứt ra một đường để chui tọt xuống. Nhưng lúc này tiến lùi đều khó, đành phải mặt dày đi tiếp dưới ánh mắt soi mói của muôn người. Khó khăn lắm mới tới được phòng tắm, thiếu nữ mới ngoảnh đầu lại cười nói: "Có cần tôi phục vụ huynh tắm không?"

Lương Tiêu vội bảo: "Tuyệt đối không cần, cô nương cứ tự nhiên."

Thiếu nữ hi hi cười một tiếng, tự đi mất.

Lương Tiêu tắm rửa qua xoa, xóc lại tinh thần, nhớ tới cảnh tượng vừa rồi thật khiến hắn dở khóc dở cười. Không lâu sau, có người hầu mang quần áo tới, Lương Tiêu mặc vào bước ra khỏi phòng tắm. Liền thấy thiếu nữ tóc vàng đứng trước cửa, cười nói: "Đại nhân Lan Á đang đợi huynh trong phòng."

Lương Tiêu nén cơn tức giận, nói: "Làm phiền cô nương dẫn đường."

Thiếu nữ nghiêng đầu nhìn hắn, hi hi cười nói: "Đại nhân Lan Á nói đúng thật, huynh là người tốt, tôi trêu chọc huynh thế này huynh cũng không tức giận." Nói xong liền nhảy chân sáo đi phía trước. Lương Tiêu nghiến răng trần trọc, đành phải đi theo.

Chốc lát, hai người tới một gian phòng khách, trên sàn trải thảm thêu, chất đầy hoa quả thịt thà. Lan Á lặng lẽ ngồi ở một góc, y phục thanh nhã, làn da trắng ngần, lông mày như trăng mới nhú, ánh mắt sinh động. Nàng thấy sắc mặt Lương Tiêu hồng hào, đoán đã không sao, không khỏi mỉm cười nói: "Người hầu An Cát Nhĩ của ta là người Pháp Lan Khắc, bị ta chiều hư rồi, chỉ thích trêu chọc người khác, nếu có đắc tội, huynh đừng để bụng nhé."

Lương Tiêu ngẩn ra, liếc mắt nhìn sang, chỉ thấy thiếu nữ tóc vàng thò đầu vào từ ngoài cửa, lè lưỡi một cái rồi lại rụt đầu về. Hai người trong phòng nhìn nhau hồi lâu, thần sắc vô cùng kỳ quặc, Lan Á cuối cùng kìm không nổi, bật cười thành tiếng. Lương Tiêu nhớ tới cảnh tượng lúc nãy, thầm nghĩ mình tự xưng là tinh ranh cổ quái, chuyên trêu chọc người khác, hôm nay lại ngã đau dưới tay một tiểu cô nương dị tộc, nghĩ lại cũng thấy buồn cười, bèn bật cười ha ha. Hơn một năm qua hắn hầu như chưa từng cười xả lãng như thế, lần này cười một trận, uất khí tích tụ trong lòng cũng xua tan được phần lớn. Ngửi thấy mùi thịt nướng thơm phức, hắn lập tức thấy đói cồn cào, quơ lấy một chiếc dao bạc nhỏ uốn cong, cắt miếng đùi cừu nướng chín mềm, ăn ngấu nghiến.

Lan Á nhìn hắn ăn tham lam, không hiểu sao trong mắt chợt thấy xót xa, nhốm người về phía trước, khẽ nói: "Huynh đi bộ tới đây sao?"

Lương Tiêu gật gật đầu.

Lan Á thở dài: "Cần gì phải hành hạ bản thân như thế, ừm, A Tuyết đâu, sao không thấy cô ấy đi cùng?"

Dao cong trong tay Lương Tiêu khựng lại, chậm rãi nói: "Nàng qua đời rồi!"

Miệng Lan Á khẽ há ra, đôi mắt đẹp mở to, bàn tay thon siết chặt lấy vạt áo trên gối. Căn phòng nhất thời im bặt, chỉ có tiếng cười của An Cát Nhĩ thoảng qua từ xa, như làn khói nhẹ tan đi mất.

Lan Á hoàn hồn lại, đăm đăm nhìn Lương Tiêu, hồi lâu mới nói: "Vậy... khuôn mặt huynh?"

Lương Tiêu thản nhiên nói: "Bị kẻ thù rạch."

Lan Á thấy hắn không muốn nói nhiều bèn đánh trống lảng: "Dù sao đi nữa, huynh tới được đây là tốt rồi! Thầy trước khi đi có để lại một câu đố, nếu huynh có hứng thú thì thử giải xem sao."

Lương Tiêu tự phụ về môn toán thuật, ngoại trừ Nạp Tốc Lạp Đinh ra thì thiên hạ không còn đối thủ, thế nhưng lại đến chậm một bước, vị đại trí giả này đã qua đời từ lâu, sự thất vọng trong lòng miễn bàn. Nghe thấy lời này, hắn vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, đứng dậy hỏi: "Đề bài gì?"

Lan Á thấy dáng vẻ sốt sắng của hắn, không khỏi cười nói: "Huynh vẫn cái tính khí như lửa ấy, chạm vào là bùng lên. Được rồi, đi theo ta."

Lúc này trời đã về chiều, trong Thông Thiên Tháp vô cùng u tối. Lan Á thắp ngọn đèn dầu nhỏ như hạt đỗ, dẫn Lương Tiêu theo cầu thang tròn leo lên hai tầng, vào một gian phòng tròn rộng lớn. Lan Á thắp sáng từng chiếc đèn tường, trong phòng sáng như ban ngày. Phía bức tường đặt một chiếc cân bằng, cao bằng một người, bên trái đặt một khối đá lớn, khiến chiếc cân lệch về bên trái. Cân vốn là dụng cụ các học giả chiêm tinh người Hồi dùng khi luyện kim, nhưng to lớn như thế này thì vô cùng hiếm gặp. Phía sau chiếc cân là hai cánh cửa đá lốm đốm, đóng chặt khăng khăng, bên trên khắc một dòng chữ Hồi. Lan Á chỉ tay về phía dòng chữ Hồi nói: "Đó chính là đề bài."

Lương Tiêu hạ giọng đọc: "Bên trái cân có một khối đá lớn, khắc dấu vết sinh mệnh, không được di chuyển; quả cân trong phòng, chọn lấy một khối đặt vào đĩa cân bên phải, làm sao cho hai bên cân bằng."

Lương Tiêu vốn tưởng Nạp Tốc Lạp Đinh là đại trí giả một thời, đề bài đưa ra làm khó chắc chắn phải là bài toán vô cùng cao siêu, nào ngờ lại là cái đề bài thế này, nhất thời nhìn bức tường đá mà ngơ ngác tại chỗ.

Lại nghe Lan Á trang nghiêm nói: "Lương Tiêu, đây là một bài toán chìa khóa, nếu huynh làm cho cân cân bằng được, cửa đá phía sau tự nhiên sẽ mở ra."

Lương Tiêu hỏi: "Mở cửa đá ra làm gì?"

Lan Á hỏi ngược lại: "Thế huynh tới Mã Lạp Gia là để làm gì?"

Lương Tiêu lắc đầu: "Ta muốn khiêu chiến với trí giả phương tây, nhưng Nạp Tốc Lạp Đinh đã không còn ở nhân gian rồi."

Lan Á cúi đầu hồi lâu rồi ngẩng lên, viền mắt khẽ ửng đỏ, thở dài: "Đã như vậy, huynh càng phải giải khai bài toán này. Chỉ có điều, chọn sai quả cân một lần coi như huynh thua."

Lương Tiêu thấy ngôn ngữ dáng vẻ của nàng kỳ quái, trong lòng vô cùng kinh ngạc: "Nạp Tốc Lạp Đinh đã chết, còn có thể thỉnh giáo học vấn với ai?" Trong lúc đắn đo bèn bước lên phía trước, thấy khối đá lớn kia vết đẽo còn mới, có khắc một dòng chữ Hồi: "Sinh mệnh của ta."

Góc tường đặt đủ loại quả cân, lớn nhỏ hàng trăm khối, chất liệu lại không cái nào giống cái nào, ngoài vàng, bạc, đồng, sắt, thiếc ra còn có đủ loại hợp kim, gỗ, gốm sứ. Mỗi khối đá đều khắc chữ Hồi, hoặc là "Quốc gia", hoặc là "Tộc loại", hoặc là "Tài phú", hoặc là "Thắng lợi", nhiều không kể xiết. Lương Tiêu đang nhìn đến ngẩn ngơ, chợt nghe Lan Á nói: "Huynh nhìn này!"

Lương Tiêu ngoảnh đầu nhìn lại, thấy trong lòng bàn tay nàng không biết từ lúc nào đã có thêm một chiếc đồng hồ cát bằng thủy tinh. Lan Á dốc ngược đồng hồ cát, trong mắt lộ ra vẻ tinh nghịch, cười nói: "Bây giờ bắt đầu tính giờ, nếu không thể đưa ra đáp án trước khi cát chảy hết thì cũng coi như huynh thua."

Lương Tiêu nhạy bén thông minh, nếu bàn về tính toán thiên địa, chỉ trong chớp mắt là xong, không thành vấn đề. Nào ngờ lúc này Nạp Tốc Lạp Đinh không bàn toán thuật, mà lại để lại một câu đố quái đản không đầu không đuôi như thế này, chưa hết, giải đáp lại còn phải tính giờ? Thật đúng là vô lý hết sức. Lương Tiêu hơi bực mình, nhưng thấy hạt cát chảy rất nhanh bèn không dám lơ là, dốc sức gạt bỏ tạp niệm, tự nhẩm: "Chữ Hồi khắc trên quả cân chẳng qua là trận mê hồn thôi, trọng lượng quả cân mới là mấu chốt. Nhưng hiện tại quả cân quá nhiều, chất liệu khác nhau, trong thời gian một chiếc đồng hồ cát này làm sao cân ra được trọng lượng?"

Sực hiểu ra điểm lợi hại của câu đố này, trán hắn không khỏi rịn mồ hôi lạnh. Nhưng hắn vốn tính bướng bỉnh, nếu chưa đến đường cùng tuyệt đối không chịu nhận thua dễ dàng, lập tức ngồi xổm xuống, liên tục lựa chọn trong đống quả cân, ước lượng trọng lượng.

Đồng hồ cát chảy ào ào, chớp mắt đã trôi qua hơn một nửa. Lương Tiêu suy nghĩ trăm phương ngàn kế không ra giải đáp, trong lòng rối bời, vứt viên quả cân bằng bạch ngọc trong tay xuống, đứng dậy khoanh tay suy ngẫm. Hắn cảm thấy lựa chọn như thế này đến khi cát chảy hết cũng khó tìm ra quả cân thích hợp, cuộc đấu trí này mình nhất định thua chắc rồi. Không khỏi thở dài một tiếng, ngoảnh lại nhìn Lan Á định nhận thua, lại thấy nàng mở to đôi mắt đẹp, khẽ hé môi hồng, thần thái vừa như mong đợi vừa như thở dài.

Lương Tiêu cúi đầu thở dài một tiếng, đang định lên tiếng, một ý nghĩ chợt xói qua trong đầu, hắn không khỏi giật bắn người, ngẩng đầu nhìn Lan Á. Lan Á thấy ánh mắt hắn rực sáng kỳ lạ, thần sắc khác thường bèn giật thót mình, không kìm được lùi lại một bước. Đột nhiên Lương Tiêu bước tới, Lan Á chỉ thấy thân hình nhẹ hẫng, đã bị hắn ôm trọn vào lòng.

Lan Á kinh ngạc: "Huynh làm gì thế?" Định giãy giụa, nhưng vừa chạm vào lồng ngực người đàn ông này liền thấy tai nóng bừng tim đập dồn dập, chân tay bủn rủn, không còn dùng nổi nửa phân sức lực. Đồng hồ cát trong tay rơi xuống đất, vỡ thành nhiều mảnh. Lương Tiêu bế Lan Á lên, sải bước đi tới trước chiếc cân bằng, đặt nàng vào trong đĩa cân. Cân bằng lệch chuyển sang, hai bên thăng bằng. Trong chớp mắt chỉ nghe tiếng "két" một cái, hai cánh cửa đá gầm gừ mở toang ra.

Lương Tiêu nhìn hang cửa, thở dài: "Thì ra là thế!"

Lan Á kinh ngạc: "Lương Tiêu, sao huynh đoán ra được? Thầy bảo huynh nhất định không đoán ra được đâu?"

Lương Tiêu thở dài: "Ông ấy nói có lẽ không sai. Nếu là hai năm trước, ta nhất định không đoán ra. Tuy nhiên vừa rồi lúc ta lựa chọn trong đống quả cân, thấy bên trên có khắc rất nhiều chữ nghĩa, nhưng duy chỉ thiếu một thứ. Đó chính là sinh mệnh."

Lan Á nói: "Nhưng cái đó đã khắc trên khối đá rồi."

Lương Tiêu lắc đầu: "Trung Nguyên có câu 'mạng người liên quan đến trời', nhà nước dễ vong, tài phú dễ mất, một thế hệ bá vương rồi cũng thành xương khô trong nhà, duy chỉ có con người sinh sôi nảy nở là vĩnh viễn không bao giờ tuyệt diệt." Nói đến đây, hắn lộ ra sắc mặt nghiêm nghị, "Cũng chỉ có sinh mệnh của con người mới xứng đối địch với sinh mệnh của con người. Ở đây ngoại trừ ta ra thì chính là muội..."

Lan Á gật đầu liên tục. Lương Tiêu nói đến đây, như suy tư điều gì, lại nói: "Có lẽ tôn sư muốn nói: Giả sử mọi người hiểu được đạo lý sinh mệnh bình đẳng như nhau, biết trân trọng lẫn nhau, thế gian sẽ không còn thù oán, vĩnh viễn không còn chiến tranh."

Lan Á gật đầu thở dài: "Huynh nói đúng lắm." Nàng khẽ nhún người, chỉ tay vào cửa đá nói, "Bên trong là kho báu vĩnh hằng của Đấng An-la, hội tụ trí tuệ của các bậc tiên hiền."

Lương Tiêu định thần nhìn vào, lờ mờ thấy bên trong đặt từng dãy giá sách, mùi da cừu thoang thoảng bay ra khiến lòng người khoan khoái.

Lan Á trong mắt có vẻ kính sợ, trang nghiêm nói: "Thầy từng nói, chỉ có người biết tôn trọng sinh mệnh mới xứng đáng học hỏi chúng. Lương Tiêu, huynh đã giải khai câu đố chìa khóa, chi bằng vào trong xem sao, khiêu chiến các bậc tiên hiền, giải đáp các bài toán khó của họ."

Lương Tiêu trong lòng một hồi bừng tỉnh, chợt thở dài: "Lan Á, tôn sư không những học vấn xuất chúng, mà lồng ngực lại rộng lớn hơn người, Lương Tiêu và ông ấy vô duyên gặp mặt, thật là tiếc nuối suốt đời."

Lan Á mỉm cười cay đắng, nói: "Đó cũng là sự giác ngộ trước khi lâm chung của ông, tiếc là hơi muộn một chút."

Lương Tiêu thầm nghĩ: "Chim sắp chết tiếng kêu đau thương, người sắp chết lời nói lương thiện. Tiếc rằng thiên hạ lại chẳng mấy ai hiểu được đạo lý đơn giản này." Ngẩng mắt nhìn hang cửa tối om, không khỏi ngẩn ngơ.

Lương Tiêu ở lại Mã Gia La. Hắn nghiền ngẫm di tác của các bậc tiên hiền, học vấn phương đông phương tây bừng sáng thông suốt. Lan Á gặp lại Lương Tiêu, lòng đã mãn nguyện, ngày đêm chăm sóc không nỡ rời xa. Thỉnh thoảng màn đêm buông xuống, Lương Tiêu trèo lên đỉnh tháp, nhìn xong tinh tú trên trời liền phóng tầm mắt nhìn về phương đông, nhìn một cái là suốt cả đêm, cho đến khi sao Khải Minh mọc lên, trăng sáng lặn về tây mới mang theo một thân sương gió thẫn thờ trở về phòng. Lan Á trong lòng lấy làm lạ, nhưng lại không tiện lên tiếng hỏi dồn.

Ngày tháng trong Thông Thiên Tháp trôi qua rất nhanh, ba năm thời gian chớp mắt đã qua. Ngày hôm đó, hừng đông vừa hế hé, Lan Á theo lệ ôm bưng bữa sáng đẩy cửa đá ra, kinh ngạc thấy sách vở trong phòng ngăn nắp, nhưng không có lấy một bóng người. Xa xa thấy trên tường đá khắc mấy dòng chữ Hán, từng chữ găm sâu vào đá nửa phân: "Thời gian như tên bắn, vụt cái ba năm. Tính ta ngu đần, vắt óc trí tuệ người xưa, lòng vẫn thẫn thờ, đành trôi dạt về tây để tìm giải thoát. Sớm tối được nàng chiếu cố, bàng hoàng không biết lấy gì đáp đền. Nhân sinh hợp tan như giọt sương mai, nhỏ lệ từ biệt thà rằng lặng lẽ trở về. Lương Tiêu dập đầu cúi đầu, không biết nói gì cho hết."

Nét chữ nét rồng bay múa, chính là bút tích của Lương Tiêu. Lan Á ngẩn ngơ nhìn hồi lâu, buông tay một cái, chiếc đĩa sứ cùng với trái tim kia rơi xuống đất vỡ tan tành.

Lương Tiêu chuyển hướng đi về phía nam, đi chừng hơn một tháng, xa xa nhìn thấy biển lớn. Trên hòn đảo đối diện có ngọn hải đăng cao vút vào mây, nhưng qua nhiều trận chiến tranh đã sớm sụp đổ tan tành. Lương Tiêu đứng trước gió biển, nhìn tháp mà thở dài, sinh ra cảm giác hưng vong khó lường. Ngọn hải đăng rách nát không chịu nổi sự ngắm nhìn kỹ lưỡng, Lương Tiêu lại sang biển đi về phía nam, mấy ngày sau dần dần tiến sâu vào sa mạc Gobi. Chỉ thấy vô số tháp đá đỉnh nhọn sừng sững trong biển cát, bốn bề gió thảm thê lương như ma khóc. Lương Tiêu chọn một khối đá cát, lấy đao khắc thành một pho tượng người, là một thiếu nữ mặt tròn lông mày mảnh. Hắn ngơ ngác đăm đăm nhìn hồi lâu, đặt tượng đá trước tháp, mặc cho gió thổi cát bay từ từ chôn lấp nó. Ánh trăng xanh thẳm kéo dài bóng hắn sau lưng, in lên ngọn tháp nhọn vĩnh hằng vĩ đại, không xiết cô đơn.

Ở Ai Cập được vài tháng, Lương Tiêu đi thuyền ra biển, tới gần đảo La Đức. Không biết là hạm đội của hai nước nào đang kịch chiến. Mặt biển nơi này khác với Trung Nguyên, phẳng lặng ít gió, hàng ngàn chiến thuyền trăm mái chèo nhấp nhô, giống như những con sâu khổng lồ bò ngoằn ngoèo trên mặt gương màu tím. Thuyền buôn để tránh khói lửa chiến tranh bèn ghé đảo nghỉ ngơi vài ngày, đợi chiến sự lắng xuống mới lại tiếp tục ra khơi.

Chiều hôm sau, Lương Tiêu cuối cùng cũng tới ngoại ô Nhã Điển. Hắn trèo lên một ngọn gò thấp, phóng tầm mắt nhìn Vệ Thành, lại thấy nơi đó chỉ còn lại một đống đổ nát. Những cột đá cẩm thạch gãy đôi như những gã nam tử tử trận, nằm rạp trên sườn núi hoang vu. Mặt trời lặn như một quả cầu lửa đang chìm dần về phương tây. Dưới sườn núi, chú bé chăn bò nghêu ngao ca hát, roi quất vào lưng những con bê về muộn. Một người hát rong ôm đàn Duy Ngâm, thỏa thích gảy hát. Lương Tiêu lắng nghe hồi lâu, cho đến khi không còn nghe thấy tiếng hát nữa, một nỗi mất mát dâng lên trong lòng, không khỏi thở dài một tiếng thật dài, rũ chiếc áo xanh, bước đi về phương tây xa hơn nữa.