Pháp tốt ập đến như một cơn gió lạnh giữa ngày đông, trong nháy mắt dập tắt ngọn lửa khô nóng trong lòng đám quan lại.

Những kẻ bị xướng tên, cả người tựa như bị dội một thùng nước đá từ đầu đến chân, trong khoảnh khắc từ ngày hè oi ả chuyển sang đông giá rét, giúp triều đình tiết kiệm được một khoản lớn chi phí mua băng ngày hè.

Thật đáng mừng thay!

Bên cạnh Trình Dục, viên phụ quan cứ theo danh sách mà đọc tên, mỗi khi một cái tên được xướng lên, hai tên pháp tốt liền tiến lên áp giải người đó ra ngoài, tròng dây sắt rồi giải về "hỗ trợ điều tra".

Trình Dục chống đao đứng một bên, ánh mắt băng lãnh đảo qua từng khuôn mặt quan viên bộ Dân Chính.

Ánh mắt sắc như dao, chạm vào là đổ máu, sắc bén đến mức khiến người ta không dám đối diện, sợ va phải những tia lửa chẳng lành.

Thật khó tưởng tượng, một lão nhân đã bảy mươi sáu tuổi, trên người còn mang sát khí lạnh thấu xương đến vậy.

Sau cơn run rẩy, tất cả mọi người đều nảy sinh nghi vấn: Lão tặc này rốt cuộc là ăn cái gì mà lớn lên vậy?

Người này đến người khác bị gọi tên rồi bị lôi đi, kẻ thì tê liệt trên mặt đất, mặt mày tái mét vì sợ hãi, kẻ thì vẻ mặt bình tĩnh như đã ngộ ra ảo diệu của vũ trụ, kẻ thì không thể tin được mà liên tục lắc đầu, trốn tránh, chỉ là không muốn bị mang đi.

Nhưng làm sao có thể trốn thoát?

Pháp tốt ra tay vô cùng sắc bén, động tác nhanh nhẹn. Đáng sợ hơn là đám người này nắm chắc luật lệ trong tay, có người tránh né quá gấp, pháp tốt liền rút phắt Hoàn Thủ Đao chỉ thẳng vào mặt, kẻ đó lập tức trắng bệch mặt mày, không dám nhúc nhích.

Xuyên suốt quá trình, Táo Chi vẫn tỏ ra vô cùng bình tĩnh.

Hắn ngồi trên một chiếc ghế đặt ngay trước cổng công sở, tựa hồ muốn ngăn cản Trình Dục và đám pháp tốt tiến vào, nhưng vô dụng.

Trình Dục căn bản xem hắn như không khí, pháp tốt cũng vậy, cứ thế sải bước vượt qua Táo Chi đang ngồi ngay ngắn trước cổng, tiến vào bộ Dân Chính nha môn bắt người.

Sau đó, mỗi một người bị áp giải đều khóc lóc cầu xin Táo Chi giúp đỡ, kéo bọn họ một tay, cứu lấy họ, đừng để họ bị tống vào ngục chịu khổ chịu tội.

Tiếng kêu khóc, thậm chí có người níu lấy ống tay áo Táo Chi không chịu rời đi, nhưng tất cả đều vô ích.

Táo Chi không hề phản ứng, chỉ lặng lẽ nhìn bọn họ. Đám pháp tốt dường như cũng chẳng thèm để ý đến những lời cầu xin đó, coi như không thấy Táo Chi, cứ thế lôi kéo những kẻ tội phạm đi, tống vào ngục để thẩm vấn.

Ước chừng một canh giờ sau, Trình Dục dẫn pháp tốt áp giải hai mươi ba quan viên khỏi bộ Dân Chính, để lại một bãi hỗn độn cùng đám quan lại còn sót lại đang run lẩy bẩy, rồi nghênh ngang rời đi.

Trước khi đi, Trình Dục dừng lại bên cạnh Táo Chi đang ngồi trước cổng.

"Đẹp không?"

Trình Dục cất tiếng hỏi.

"Trình giáo úy muốn hỏi, là dáng vẻ kêu khóc của đám thuộc hạ của ta khi bị mang đi sao?"

Táo Chi quay đầu nhìn Trình Dục râu tóc bạc phơ: "Trình Trọng Đức, ngươi đã lớn tuổi như vậy rồi, còn có nhã hứng này sao? Ta thật không ngờ đấy!"

Nghe Táo Chi giận dữ, Trình Dục khẽ nhếch mép.

"Cảm xúc của ngươi bây giờ, chính là tâm trạng của những phạm nhân bị ngươi vạch tội đó."

Táo Chi sững người, rồi chợt nhận ra ý tứ trong lời nói của Trình Dục.

"Ngươi muốn nói gì?"

"Ta không muốn nói gì cả, ta chỉ là một thanh đao giết người mà thôi, ta chỉ phụ trách giết người, những chuyện khác, ta không quan tâm."

"Trình Trọng Đức!"

Táo Chi đập tay xuống lan can, đứng phắt dậy chỉ thẳng vào mặt Trình Dục, mặt mày giận dữ nói: "Trên đời này sao lại có kẻ vô sỉ như ngươi!"

"Vô sỉ? Cái gì là vô sỉ? Bắt tham quan ô lại cũng là vô sỉ sao?"

Trình Dục hỏi ngược lại, khiến Táo Chi á khẩu không trả lời được.

Khó khăn lắm mới khôi phục được tâm trạng, Táo Chi hít sâu một hơi, nói: "Trình Trọng Đức, ta tư lịch không bằng ngươi, địa vị và quyền thế của ngươi từng cao hơn ta rất nhiều. Ta nhớ khi đó ngươi không phải là người như vậy, rốt cuộc ngươi đã trải qua những gì? Sao lại cam tâm làm đao trong tay người khác?"

“Trong tay cầm đao thì có gì không tốt?”

Trình Dục vặn ngược lại Táo Chi một câu.

“Ngươi chẳng lẽ không có chút tôn nghiêm nào sao? Ngươi không có khí phách ư? Ngươi không biết thân là triều thần nên làm những gì sao?”

Táo Chi đau lòng nhức óc, liên tiếp chất vấn ba câu.

Trình Dục lại chẳng hề mảy may xúc động.

“Táo bộ đường, ngươi xuất thân sĩ tộc, từ nhỏ đã có người gây dựng tiếng tăm cho ngươi. Hơn hai mươi tuổi, Viên Thiệu cùng Viên Thuật đều muốn lôi kéo ngươi. Ngươi có con mắt tinh đời, biết đâu là anh hùng, lựa chọn đi theo Thái Thượng Hoàng. Ngươi một đường thuận buồm xuôi gió, chẳng gặp bất kỳ khó khăn trắc trở nào. Ngươi khuyên dân cày cấy, nuôi tằm, bách tính đều ghi nhớ công lao của ngươi. Còn ta thì sao? Ta chỉ là một kẻ hào cường bình thường, xuất thân thấp kém, đến tận bốn mươi bốn tuổi mới được Thái Thượng Hoàng ưu ái, triệu kiến, bước chân vào con đường làm quan. Ngươi có biết bốn mươi bốn năm kia ta đã sống thế nào không?”

Trình Dục hỏi ngược lại Táo Chi, khiến hắn không biết nên trả lời ra sao.

Vấn đề như vậy hiện tại thì không còn, nhưng trước đó không lâu, quy tắc này vẫn còn thịnh hành. Chính Thái Thượng Hoàng Quách Bằng đã giết mấy vạn người mới thay đổi được điều lệ chế độ.

Với xuất thân như Trình Dục trước thời Hán, giỏi lắm cũng chỉ có thể làm một chức lại, tuyệt đối không thể làm quan.

“Đây chính là lý do ngươi cam tâm làm con dao trong tay người khác?”

Táo Chi vẫn không thể nào hiểu được.

“Như vậy vẫn chưa đủ sao? Ơn tri ngộ, giúp ta cải biến vận mệnh, để cho Trình thị ở Đông A một bước lên hàng sĩ tộc, như vậy vẫn chưa đủ sao?”

Trình Dục thở dài một tiếng: “Hiện tại có lẽ không có ý nghĩa gì, nhưng ta có thể đi đến ngày hôm nay, chẳng lẽ không phải nhờ ân đức của Thái Thượng Hoàng sao? Bỏ qua thân này, làm con dao trong tay hắn thì có gì không thể? Các ngươi, những kẻ thuận lợi làm quan, xuất thân từ dòng dõi cao sang, làm sao có thể hiểu được ta?”

Táo Chi nuốt một ngụm nước bọt, chỉ cảm thấy chột dạ, nhưng lại không muốn thừa nhận những lời tận đáy lòng của Trình Dục.

“Dù là vậy, ngươi… ngươi không lo lắng cho người nhà của ngươi sao? Ngươi không lo lắng cho con của ngươi sao?”

“Không lo lắng.”

Trình Dục lắc đầu, nói: “Ta không hề lo lắng. Ta việc gì phải lo lắng? Nếu ta lo lắng, các ngươi còn sợ ta sao? Ta chỉ có không lo lắng, mới không cần lo lắng.”

Táo Chi không phản bác được, nhưng cũng không phục.

“Lấy danh nghĩa chống tham nhũng, để bài xích những kẻ đối lập, chuyện như vậy, có được không?”

Trình Dục cười lạnh một tiếng.

“Lấy danh nghĩa đại nghĩa thiên hạ, để giành tư lợi cá nhân, chuyện như vậy, có được không?”

Táo Chi giật mình.

“Ta không có!”

“Bọn chúng có!”

Trình Dục khẽ chỉ tay về phía bóng lưng những quan viên đang bị áp giải đi: “Làm những chuyện hèn hạ, lại còn muốn chiếm lấy danh nghĩa đại nghĩa, đây mới là vô sỉ nhất! Những kẻ vô sỉ như vậy, rất thích hợp để Trình mỗ, một lão tặc, dùng thủ đoạn hèn hạ để đối phó!”

Táo Chi hô hấp trì trệ, lại không biết nên dùng điển cố gì để phản bác Trình Dục.

Có điều, hắn vẫn cho rằng mình không sai.

“Dù có kẻ vô sỉ trà trộn trong đó, bản tâm của ta không thay đổi! Trình Trọng Đức, nếu ngươi có thể tìm thấy ta mảy may phạm pháp, loạn kỷ cương, ta sẽ tự vẫn ngay tại chỗ! Tuyệt không nói hai lời!”

“Ngoài ngươi ra, sợ là chẳng còn ai dám nói như vậy đâu.”

Trình Dục cười lạnh: “Táo bộ đường, một đám người đầy lòng tư lợi, dù có danh nghĩa đại nghĩa, lẽ nào có thể thực sự làm nên đại sự sao? Bọn chúng chỉ vì tư lợi cá nhân mà thôi. Trọng nông ức thương bốn chữ, trong mắt ngươi là đại nghĩa, trong mắt bọn chúng, chính là lợi ích! Ngươi cho rằng ngươi đang dùng bọn chúng làm đao, nhưng trong mắt bọn chúng, ngươi mới là con dao kia. Táo bộ đường, ngươi nói Trình mỗ là con dao trong tay người khác, Trình mỗ biết, Trình mỗ cam tâm tình nguyện, còn ngươi lại không biết ngươi cũng là con dao trong tay người khác. Chẳng lẽ ngươi còn cảm thấy mình là người chấp đao sao?”

Lời của Trình Dục như tiếng sấm giữa trời quang, nổ vang bên tai Táo Chi.

Táo Chi đứng chết trân tại chỗ, không nói nên lời, đầu óc trống rỗng.

“Nếu Trình mỗ là ngươi, ta sẽ tự xin từ quan, từ đó cáo biệt quan trường, để phòng khí tiết tuổi già khó giữ được. Ngươi thanh liêm cả đời, vẫn là bớt làm chuyện ngu xuẩn, miễn cho thân bại danh liệt mà còn không tự biết.”

Trình Dục thương hại liếc nhìn Táo Chi, lắc đầu rồi cầm pháp đao rời khỏi bộ Dân Chính, để lại Táo Chi đứng chết trân như phỗng trước cửa, không nhúc nhích.

Một lát sau, Gia Cát Cẩn từ trong nha môn đi ra.

"Bộ đường, bọn họ đều đi rồi, ngài mau vào đi thôi, có vài việc còn cần bàn bạc."

Táo Chi vẫn không động đậy.

"Bộ đường?"

Gia Cát Cẩn nghi hoặc nhìn Táo Chi.

Sắc mặt Táo Chi vẫn bình thường, không có gì khác lạ.

"Bộ đường!"

Gia Cát Cẩn gọi lớn hơn.

"Tử Du."

Táo Chi khàn giọng đáp.

"Thuộc hạ có mặt."

Gia Cát Cẩn vội đáp lời.

Táo Chi quay đầu nhìn Gia Cát Cẩn.

"Ngươi nghĩ xem, ta là đao trong tay người khác, hay là người cầm đao?"

"..."

Gia Cát Cẩn kinh ngạc, không hiểu vì sao Táo Chi lại hỏi như vậy.

"Bộ đường, sao ngài lại hỏi vậy?"

Táo Chi nhìn Gia Cát Cẩn một hồi.

"Không có gì, chỉ là cảm thán thôi. Mà còn, ta bỗng dưng có chút ngưỡng mộ Trình Trọng Đức."

Gia Cát Cẩn giật mình.

"Bộ đường, ngài không sao chứ?"

"Không sao, ta nói thật đấy, ta thật sự có chút hâm mộ Trình Trọng Đức. Ít ra hắn biết mình là đao trong tay người khác, còn ta cứ ngơ ngơ ngác ngác, lăn lộn quan trường mấy chục năm, lại chẳng biết mình rốt cuộc là người cầm đao, hay là đao trong tay."

Táo Chi xoay người, thất tha thất thểu bước vào công sở.

Gia Cát Cẩn vội vàng tiến lên đỡ lấy Táo Chi.

"Bộ đường, Trình Trọng Đức đã nói gì?"

"Trình Trọng Đức hắn..."

Táo Chi nhìn đám thuộc hạ đang hốt hoảng chạy tới chạy lui như kiến bò trên chảo nóng trong công sở, há hốc miệng muốn nói, nhưng mãi không thốt nên lời.

"Thôi vậy, không có gì. Tử Du, sau này nếu ta không còn ở đây, ngươi hãy tự liệu mà làm. Phải nhận rõ mình rốt cuộc là người cầm đao, hay là đao trong tay. Đương nhiên, việc gì cần phản đối thì vẫn phải phản đối, ai dám động đến dân lành, ngươi phải cùng hắn tử chiến đến cùng! Nhớ kỹ điều đó!"

Táo Chi nắm chặt tay Gia Cát Cẩn, nhìn chằm chằm hắn, nghiến răng nghiến lợi nói.

Sau đó, ông buông tay ra, một mình bước vào trong, bóng lưng có chút cô đơn.

Gia Cát Cẩn không hiểu, Táo Chi đã nghe được điều gì mà thay đổi đến thê lương như vậy.

Táo Chi luôn là một người kiên cường, ít nhất trong mắt Gia Cát Cẩn là vậy.

Đương nhiên, Gia Cát Cẩn càng không thể ngờ rằng, khi Trình Dục gây ra phong bạo "trong sạch hóa bộ máy chính trị" ngày càng nghiêm trọng, khiến triều đình Lạc Dương hoang mang lo sợ, Táo Chi đã lặng lẽ dâng lên Hoàng đế Quách Cẩn một đạo tấu chương cáo lão hồi hương, chính thức xin về an dưỡng tuổi già.

Đó là ngày mười sáu tháng sáu năm Hưng Nguyên thứ hai.