Thời gian chậm rãi trôi qua, đến tháng tư năm Hưng Nguyên thứ sáu, Quách Cẩn đích thân chủ trì nghi lễ quan trọng – lễ trưởng thành cho Hoàng thái tử Quách Thừa Chí.
Quách Bằng và Tào Lan cũng có mặt trong buổi lễ trọng đại này, tận mắt chứng kiến trưởng tôn của mình trưởng thành, từ nay chính thức bước vào đời với tư cách một người đàn ông.
Chỉ một tháng sau, Quách Thừa Chí liền cử hành hôn lễ long trọng với con gái của Gia Cát Cẩn. Toàn bộ thành Lạc Dương giăng đèn kết hoa rực rỡ, Quách Cẩn thậm chí còn bãi bỏ lệnh cấm đi lại ban đêm trong thành để chúc mừng.
Hôn lễ của Quách Thừa Chí và Gia Cát thị diễn ra vô cùng náo nhiệt, tốn kém không ít tiền của. Quách Bằng hiếm khi vui vẻ đến vậy, mang theo tâm trạng hoan hỉ đón ngày đại hỉ này.
Nửa tháng sau, Tào Tháo qua đời vì bệnh.
Quách Bằng nghe tin đột ngột, hết sức kinh ngạc. Tào Lan thì trực tiếp ngã xuống đất ngất đi, khiến Quách Bằng giật mình, tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.
Cuối cùng, Tào Tháo không thể vượt qua được căn bệnh nan y này.
Nghe nói, đại y quán từng đưa ra một phương án điều trị do chính Hoa Đà đề xuất.
Ông ta nói, muốn vận dụng kinh nghiệm nhiều năm phẫu thuật ngoại khoa cho binh sĩ để tiến hành một ca phẫu thuật cho Tào Tháo.
Nhưng ca phẫu thuật này không phải là chữa trị vết thương do trúng tên hay những bộ phận khác trên cơ thể, mà là phẫu thuật sọ não.
Từ trước khi Ngụy Đế quốc thành lập cho đến năm Hưng Nguyên thứ sáu, hơn hai mươi năm qua, khái niệm phẫu thuật ngoại khoa đã lan truyền từ quân đội ra dân gian.
Rất nhiều người đã biết đến phẫu thuật ngoại khoa, biết đến phương pháp dùng dao sắc mở da thịt để chữa trị.
Từ chỗ sợ hãi và không hiểu biết ban đầu, dần dần mọi người đã hiểu rõ hơn. Đến nay, phẫu thuật ngoại khoa ít nhất ở các thành thị đã không còn là chuyện hiếm thấy.
Cho nên, ngay từ đầu khi Hoa Đà nói muốn phẫu thuật cho Tào Tháo, người nhà họ Tào cũng không cảm thấy có gì, cho đến khi Hoa Đà nói muốn mở sọ não của Tào Tháo ra để mổ bên trong.
Điều này khiến người nhà họ Tào vô cùng kinh hãi.
Tào Ngang sợ đến phát run, mặt Tào Phi trắng bệch, Tào Thực thì ngã ngồi xuống ghế. Tào Duệ từ quân đội xin nghỉ phép gấp trở về thăm hỏi phụ thân, chỉ thẳng vào mũi Hoa Đà mà mắng, hỏi xem có phải ông ta muốn lấy mạng phụ thân mình hay không.
Hoa Đà liên tục giải thích, nói rằng đây cũng là một loại phẫu thuật ngoại khoa, thân thể đã có thể khai đao chẩn trị thì đầu lâu cũng vậy, chỉ là yêu cầu nghiêm ngặt và nguy hiểm hơn.
Thực tế, bệnh của Tào Tháo vốn đã rất nguy hiểm, không có thuốc chữa trị. Phương pháp này là ông ta khổ tâm nghiên cứu mới tìm ra được, thà đánh cược một lần còn hơn là chờ chết.
Tào Thực và Tào Duệ kiên quyết phản đối, Tào Phi thì im lặng không nói. Đinh phu nhân, người luôn có chủ kiến, cũng hoảng hồn, khóc sướt mướt, không biết phải làm gì.
Cuối cùng, mọi người đều nhìn về phía Tào Ngang.
Huynh trưởng như cha, phụ thân đã mất khả năng quyết định, mẫu thân thì hoảng loạn không thể làm chủ, vậy nên Tào Ngang chính là người có tiếng nói thực tế, là gia chủ của Tào gia.
Tào Ngang trầm mặc rất lâu, cuối cùng vẫn lắc đầu.
“Như lời Hoa đại phu nói, phương pháp này vô cùng nguy hiểm, sơ sẩy một chút là tính mạng gia phụ khó bảo toàn. Thân là con, ta sao có thể đẩy phụ thân vào nơi nguy hiểm như vậy?”
Hoa Đà rất thất vọng, nhưng vẫn tiếp tục thuyết phục.
“Bệnh này sẽ có lúc tái phát, hiện tại chỉ là tạm thời bình phục. Nếu lần sau tái phát, e rằng khó nói trước được. Nếu tiến hành điều trị, có lẽ còn có cơ hội khỏi bệnh.”
Trong lòng Tào Ngang đau khổ giằng xé, cuối cùng vẫn không dám gánh vác trách nhiệm nặng nề như núi này.
“Nếu điều trị thất bại, phụ thân sẽ không qua khỏi. Nếu không điều trị, phụ thân còn có thể sống tiếp. Ta chỉ muốn phụ thân sống lâu hơn một chút. Hoa đại phu, ta không thể để phụ thân mạo hiểm.”
Hoa Đà bất đắc dĩ thở dài, đành thôi không khuyên nhủ Tào Tháo thử nữa.
Thế là chẳng bao lâu sau, Tào Tháo lại tái phát bệnh cũ, lần này, hắn không qua khỏi, hưởng thọ sáu mươi sáu tuổi.
Một vị Tam công cấp bậc quan viên nữa của Ngụy quốc qua đời vì bệnh, sự kiện này gây chấn động triều đình còn lớn hơn cả khi Thái Ung mất trước đó.
Thái Ung tuy thanh danh lừng lẫy, địa vị cao sang, nhưng xét cho cùng lại chẳng có quyền thế gì. Còn Tào Tháo lại là một cao cấp quan viên nắm giữ quyền lực nội các trong mấy chục năm, nội tình trong triều thâm hậu. Thời chưa có khoa cử, cũng có không ít cố lại ra sức vì hắn.
Đến thời đại khoa cử, mối quan hệ môn sinh cố lại từ trước kia đã bị xóa bỏ hoàn toàn.
Nhưng dù vậy, những ân tình năm xưa vẫn còn đọng lại trong lòng người. Số quan viên từng được Tào Tháo dìu dắt không ít, sau này lại có thêm những kẻ ngưỡng mộ quyền thế của Tào Tháo mà chủ động đến nương tựa hắn.
Những người này đều có thể xem là thuộc về thế lực chính trị của Tào Tháo trên nghĩa rộng. Tào Tháo bệnh mất, về tình về lý, bọn họ đều nên đến tiễn biệt, đồng thời gặp mặt người thừa kế của Tào Tháo là Tào Ngang.
Đương nhiên, giờ không còn kiểu "nâng đỡ thái tử" đời Hán, cũng không cần thiết phải chuyển giao mối quan hệ này cho đời sau, chỉ là một hình thức an ủi về mặt lễ tiết mà thôi.
Tào Tháo mất, Mãn Sủng hiện là thủ phụ nội các.
Bọn họ muốn có được địa vị chính trị tương tự, cần tích cực dựa vào Mãn Sủng, chứ không phải tiếp tục dựa vào Tào thị, thế lực không thể duy trì vinh quang đến đời thứ ba.
Huống chi, quan viên có chức vị cao nhất của Tào thị hiện tại chỉ là Tào Ngang, đang làm phụ thần trong nội các. Còn việc Tào Ngang bao giờ mới có thể đạt đến vị thế như Tào Tháo, thì khó mà nói trước được.
Đại gia đến đưa tiễn, cũng coi như trả lại ân dìu dắt của Tào Tháo trước đây.
Tào Tháo làm quan hơn mười năm, từ khi Hán nhập Ngụy, xem như anh vợ của Thái Thượng Hoàng Quách Bằng, từ nhỏ đã có quan hệ tốt.
Sau này gia nhập chính quyền Quách Ngụy, trải qua các chức quan như quốc tướng, quận trưởng, châu thích sử, nội các thủ phụ... Ông ta đã cắm rễ sâu vào quan trường Quách Ngụy hơn hai mươi năm, chưa từng phạm phải sai lầm chính trị lớn nào, một đường bình an vô sự đi lên, tự có một phần hương vị truyền kỳ.
Có thể đi đến nước này, tự nhiên là nhờ bản lĩnh của Tào Tháo, là trí tuệ chính trị, là thái độ làm việc cẩn thận, chặt chẽ của ông ta.
Ông ta an định bách tính ở địa phương, có công lớn trong việc bình định Ký Châu sau chiến tranh. Ở trung ương, ông ta chấp chưởng đại quyền nội các, có công lớn trong việc giúp chính lệnh của Ngụy quốc được thông suốt. Tổng thể mà nói, ông ta là một quan viên ưu tú.
Thế là Thái Thượng Hoàng Quách Bằng cùng Hoàng đế Quách Cẩn mang theo người nhà cùng nhau tham gia tang lễ của Tào Tháo. Sau đó, Thái Thượng Hoàng Quách Bằng đích thân định thụy hiệu cho Tào Tháo.
Đa số di sản chính trị của Tào Tháo đều thuộc về con rể Tào Ngang, số còn lại được chia đều cho mấy người con trai. Tào Phi và Tào Thực được thăng chức, Tào Duệ cũng được tăng quân hàm.
Bất quá đối với mấy đứa con của Tào gia mà nói, có lẽ Tào Tháo còn sống mới là quan trọng nhất.
Đối với Tào Xung, người không thể gấp rút trở về khi Tào Tháo còn sống, có lẽ điều đó càng đúng hơn.
Tào Xung nhận được thư của Tào Ngang liền cố gắng chạy về. Lúc ấy hắn đang ở Rome, một đường hướng về cố hương.
Vốn dĩ thời gian còn kịp, kết quả không may gặp phải phong bạo trên biển, thuyền mắc cạn ở khu vực Ấn Độ. May mắn được Quách 珺 giúp đỡ mới có thể lên đường trở lại, nhưng đã lỡ mất thời gian.
Đến khi hắn trở về, Tào Tháo đã được an táng tại Tiêu Huyện.
Tào Xung chỉ có thể ôm mộ cha mà khóc than, khóc đến hôn mê cũng không thể vơi đi nỗi tiếc nuối và đau xót trong lòng.
Hắn quyết định để tang cha ba năm, kết cỏ làm chiếu, mặc áo vải thô, ăn chay, không uống rượu, không mua vui, dùng việc này để bù đắp cho sai lầm chưa thể gặp mặt cha lần cuối.
Mặc dù khoa cử thời đại sau này, việc giữ đạo hiếu không còn mang lại lợi ích chính trị, nhưng ai nấy đều tin Tào Xung Chi làm vậy là xuất phát từ lòng hiếu thảo thuần túy.
Đinh phu nhân vì quá đau buồn sau khi Tào Tháo hạ táng thì ngã bệnh, nằm liệt giường khiến Tào Ngang vô cùng lo lắng.
Tào Ngang đành dâng tấu chương lên Quách Cẩn xin được về nhà phụng dưỡng mẫu thân, bởi lẽ hắn không thể yên tâm để mẹ nằm bệnh mà vẫn bận rộn công vụ.
Quách Cẩn chấp thuận thỉnh cầu của Tào Ngang, giao công việc của hắn cho người khác tạm thời phụ tá, để Tào Ngang có thời gian nghỉ ngơi.
Ngoài việc Tào gia gặp biến cố, Tào Lan cũng vô cùng đau lòng, vì Tào Tháo qua đời mà sinh bệnh khiến Quách Bằng hết sức lo lắng.
Ngày đêm Quách Bằng túc trực bên cạnh Tào Lan không rời, tự tay sắc thuốc, đút thuốc, hầu hạ nàng ăn uống, ngủ nghỉ như một người bình thường.
Cuối cùng Tào Lan cũng khỏi bệnh, Quách Bằng thở phào nhẹ nhõm.
Những chuyện này tạm dừng giày vò, chờ giày vò xong, thời gian cũng đi tới Hưng Nguyên năm thứ bảy.
Trong thời gian đó, Quách Cẩn cố ý tìm Tào Xung Chi nói chuyện, biết được La Mã đế quốc đang trên bờ vực nội chiến.
Hoàng đế Caracalla nhờ uy vọng quân sự mà thâu tóm quyền lực lớn hơn, đồng thời nắm giữ quân cận vệ, bắt đầu đòi quyền từ các địa phương, muốn học theo Ngụy đế quốc thực hiện trung ương tập quyền, thu hết tài chính và quân sự của các tỉnh về tay Hoàng đế.
Điều này sao có thể khiến các địa phương chịu cho được?
Thế là Hoàng đế cùng các quan lớn địa phương triển khai một vòng đấu đá chính trị, ngươi tới ta đi, quyền cước tăng lên chóng mặt, thấy mâu thuẫn chính trị không thể điều hòa, hai bên liền muốn động thủ.
Trong quá trình này, nhân viên ngoại giao và thương nghiệp của Ngụy đế quốc đóng vai trò quan trọng, tham gia vào các cuộc đàm phán giữa hai bên.
Cũng chính vì sự tồn tại của lực lượng thương nghiệp Ngụy đế quốc, nên hai bên sợ "ném chuột vỡ bình", miễn cưỡng thỏa hiệp chính trị, giao cho Hoàng đế một vài quyền giám sát không quan trọng.
Nhưng Caracalla vẫn chưa thỏa mãn, sau khi liên tiếp thắng lợi trong các cuộc chiến trấn áp phản loạn, dã tâm của hắn càng bành trướng, bắt đầu đòi hỏi thêm quyền lực.
Hắn khai thác phương thức điều động thêm nhiều quan viên trung thành với mình về các địa phương để tranh đoạt quyền lực.
Các quân phiệt địa phương dần không thể nhẫn nhịn trước những yêu sách vô lý và hành vi đoạt quyền của Hoàng đế, bầu không khí ngày càng căng thẳng, chiến sự hết sức căng thẳng.
Vì liên quan đến lợi ích cốt lõi của các quân phiệt, lợi ích thương nghiệp không còn quan trọng bằng.
Sứ quán Ngụy quốc và các thương nhân bất lực, dù tìm mọi cách hòa giải cũng vô ích, Tào Xung Chi dù là người thân cận bên cạnh Hoàng đế Caracalla cũng vô dụng.
Hoàng đế Caracalla quyết tâm làm tới cùng.
Trời mới biết sau này sẽ phát triển đến mức nào.
Nhưng mặc La Mã đế quốc loạn lạc ra sao, cục diện chính trị của Ngụy đế quốc vẫn luôn ổn định, quân thần hòa thuận, đoàn kết, nhìn chung không có sóng gió gì lớn, cỗ xe chiến tranh của đế quốc không ngừng tiến về phía trước.
Đương nhiên, trong quá trình tiến lên, cũng không phải không có chút khó khăn trắc trở nhỏ.
Tháng hai năm Hưng Nguyên thứ bảy, U Châu truyền đến tin tức.
Trương Phi qua đời.
