Trong ngọn lửa hừng hực, Quách Bằng nhìn thấy Ngụy đế quốc đang đi đến mạt lộ.
Mạt lộ là điều đã được định trước, dù có cố gắng vãn hồi thế nào cũng vô ích.
Nhưng trước khi mạt lộ thực sự đến, giữa cơn nguy khốn, chưa hẳn không có một con đường giúp Ngụy đế quốc kéo dài hơi tàn.
Quách Bằng không thể thay đổi quan hệ sản xuất của Ngụy đế quốc, nhưng hắn có thể biến nó thành một đế quốc thuộc địa.
Đế quốc Trung Hoa xưa nay chưa từng có thuộc tính này.
Liệu điều này có tốt không? Thật ra là không tốt.
Chỉ là, khi thời đại thuộc địa đến, đế quốc Trung Hoa già nua sẽ bị các cường quốc phương Tây trẻ khỏe tập kích bất ngờ, đánh cho tan tác.
Bọn chúng đâu có giảng võ đức, nói lý với chúng vô dụng.
Tuy nhiên, con đường của chúng không phải là không có giá trị tham khảo.
Quách Bằng không thể dẫn Ngụy đế quốc đến một con đường chưa từng ai nghĩ tới, đã không thể biến nó thành một quốc gia lý tưởng, vậy thì biến nó thành một đế quốc mặt trời không lặn vậy.
Không thể thành thần, vậy thì thành ma, dù sao cũng tốt hơn là không thoát khỏi vòng lặp vô hạn!
Biến Ngụy đế quốc thành một đế quốc mặt trời không lặn đáng sợ, khi mâu thuẫn nội bộ tích lũy đến mức nhất định, liền thông qua xâm chiếm thuộc địa, áp bức và nô dịch để chuyển dời mâu thuẫn, kéo dài tuổi thọ cho Ngụy đế quốc.
Trên cơ sở tích lũy ban đầu tàn khốc này, mở ra thời đại Đại Hàng Hải, có lẽ có thể thắp sáng tương lai khoa học kỹ thuật. Biển cả cần hàng hóa, thuộc địa cần tất cả, đều có thể thúc đẩy khoa học kỹ thuật tiến bộ, mà khoa học kỹ thuật tiến bộ chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tư tưởng.
Nuôi dưỡng một tập đoàn lợi ích hải ngoại hùng mạnh, sau này nếu có kẻ đầu óc bã đậu muốn bế quan tỏa cảng, e rằng cũng không làm được.
Cứ như vậy, một trăm năm, hai trăm năm, ba trăm năm sau, trời mới biết Ngụy đế quốc sẽ ra sao.
Nghĩ đến đây, Quách Bằng phát hiện ra rằng ngay từ đầu mình đã chuẩn bị cho cả hai khả năng. Nếu không thể đưa Ngụy đế quốc thăng hoa, thì dứt khoát hoàn toàn đi theo một con đường khác.
Phong kiến cũng tốt, đế quốc cũng được, nếu đã tội ác chồng chất, thêm một khoản cũng chẳng sao.
Phong kiến thực dân đế quốc, há chẳng phải quá tuyệt vời sao?
Dù sao, cả hai đều là những con đường chưa từng ai nghĩ tới, chỉ là một con đường trước mắt không thông, còn con đường kia thì có thể đi được.
Quách 珺 đi Ấn Độ, Quách Quỳnh đi Indonesia, tương lai sẽ có những đứa trẻ khác được phong đất ở những nơi khác. Con đường tơ lụa trên lục địa, con đường tơ lụa trên biển, thế tuần hoàn bên ngoài của Ngụy đế quốc đã thành.
Đế quốc mặt trời không lặn, sẽ không còn là hư ảo, sẽ không còn là giấc mộng xa vời.
Ngồi trong đình nhỏ ở hậu hoa viên điện Thái Sơn, Quách Bằng nhìn xuống ao cá, kiên định tín niệm của mình.
Để con dân Ngụy đế quốc không phải chịu quá nhiều khổ, chỉ có thể hướng ra bên ngoài chuyển dời mâu thuẫn. Về phần những cư dân bản địa sắp phải đối mặt với sự tàn khốc, đó là cái giá phải trả.
Để có thể chịu đựng qua cái rét lạnh ba trăm năm này, Quách Bằng chỉ có thể không từ thủ đoạn.
Khi mặt trời của đế quốc mặt trời không lặn sắp lặn, tháng hai ở Trường An cũng đã nở đầy hoa đào.
Như vậy, cũng tốt.
Cô đơn, Quách Bằng buông lỏng thân thể, dựa vào cột đá, khoác lên mình ánh chiều tà, một cái nhìn xuyên ba trăm năm.
Năm đó, vào giữa năm, Quách Cẩn hạ lệnh cho Hoàng thái tử Quách Thừa Chí đi theo bên cạnh mình, bắt đầu hiệp trợ xử lý chính vụ.
Hắn dự định dựa theo phương pháp giáo dục của Quách Bằng, sớm rèn luyện năng lực chính trị và bồi dưỡng tư duy hoàng đế cho con trai.
Quách Bằng nghe nói, thở dài, nắm lấy tay Tào Lan bên cạnh.
"Quách gia chúng ta sắp có vị hoàng đế thứ ba."
Tào Lan dường như oán trách nhìn hắn.
"Đây chẳng phải là điều chàng mong đợi nhất sao?"
"Đúng vậy, ta rất mong đợi, ta thật sự rất mong đợi."
Quách Bằng khẽ gật đầu, có chút ngập ngừng rồi nói thêm: "Chẳng qua là ta cảm thấy có chút áy náy với Thừa Chí, chỉ mong hắn có thể cùng A Cẩn như vậy, đến cuối cùng, hiểu được lòng ta."
Tào Lan không nói gì thêm, một tay khác đặt lên mu bàn tay Quách Bằng, nắm chặt lấy tay hắn.
Hưng Nguyên năm thứ tư, đầu tháng bảy, công trình Đại Vận Hà hoàn toàn hoàn thành. Mười năm siêu cấp đại công trình cuối cùng cũng thành công kết thúc, cả nước hân hoan.
Quách Cẩn để tỏ lòng ăn mừng, lại một lần nữa đại xá thiên hạ, đồng thời miễn thuế một năm cho toàn bộ dân phu tham gia công trình. Sau đó, đích thân hắn đến Ký Châu Nghiệp Thành để quan sát điểm cuối phía bắc của Đại Vận Hà, rồi đi thuyền xuôi nam, du ngoạn khắp Đại Vận Hà.
Điểm dừng chân cuối cùng là Dương Châu.
Việc Đại Vận Hà hoàn toàn thông hành đã đặt nền móng vững chắc cho Ngụy đế quốc chống lại sự tấn công của Tiểu Băng Hà.
Điều này khiến Quách Bằng càng thêm tin tưởng, vững tin rằng Ngụy đế quốc có thể dẫn dắt muôn dân vượt qua cuộc xâm lăng của Tiểu Băng Hà, cùng nhau đón mùa hoa đào tháng hai ở Trường An.
Toàn bộ sáu tháng cuối năm Hưng Nguyên thứ tư trôi qua bình an vô sự. Việc hoàn thành hai đại công trình giúp Ngụy đế quốc giảm bớt đáng kể tình trạng căng thẳng tài chính.
Trong điều kiện thuận lợi đó, Quách Cẩn bắt đầu trù bị cải cách tiền tệ, dự định đúc tiền mới trên toàn quốc, để thúc đẩy thương nghiệp thêm phồn vinh.
Đồng thời, hắn tuyên bố tăng cường chức năng của cảnh sát địa phương, giao phó cho họ nhiều quyền hạn hơn, để nhanh chóng trấn áp các hành vi buôn lậu muối.
Ngụy đế quốc thực hiện chính sách chuyên bán muối sắt nghiêm ngặt. Để kiếm được nguồn tiền lớn từ hai mặt hàng này, dưới sự giám sát chặt chẽ của Quách Bằng, các quan muối và quan sắt của Ngụy đế quốc đều làm việc rất tốt, số lượng hàng hóa đầy đủ, giá cả lại không cao.
Dân thường mua muối sắt trong các cửa hàng thông thường cũng không khác gì so với trước, vì vậy hành vi buôn lậu muối ở Ngụy đế quốc trong thời kỳ Quách Bằng nắm quyền về cơ bản có thể bỏ qua.
Đến tháng ba năm Hưng Nguyên thứ năm, Tổng cục Lâm Truy trong doanh trung tâm báo cáo với Quách Cẩn về vụ án mục nát trong hệ thống muối vụ mà họ đã điều tra và thu thập chứng cứ trong hơn một năm, cho Quách Cẩn biết rằng hệ thống muối vụ của Ngụy đế quốc đang gặp vấn đề rất lớn.
Việc Ngụy đế quốc chuyên bán muối sắt, tổ chức Hoàng gia thương đội mở hai con đường tơ lụa, và việc tiêu diệt thương nhân trung gian để trực tiếp thu thuế từ nông hộ là ba hành động đảm bảo nguồn thu tài chính khổng lồ. Ba biện pháp này có thể được gọi là "ba cỗ xe" kinh tế của Ngụy đế quốc.
Nhờ có ba cỗ xe này hộ tống, nguồn thu tài chính của Ngụy đế quốc vượt xa Đông Hán, đến mức có thể chống đỡ được cả những đại công trình tốn kém. Tài chính tuy eo hẹp, nhưng vẫn có thể xoay sở được, có thể nói là tương đối giàu có.
Trong ba cỗ xe, thu thuế nông nghiệp là quan trọng nhất, chuyên bán muối sắt là thứ hai, và hai con đường tơ lụa là thứ ba. Chuyên bán muối sắt được coi là một bộ phận quan trọng trong nguồn thu tài chính của Ngụy đế quốc, nên luôn được coi trọng.
Quách Bằng đã quyết định tiến hành chuyên bán muối sắt từ trước khi kiến quốc, đồng thời thiết lập một tư chuyên trách về muối sắt để phụ trách việc chuyên bán, khai thác, chế biến muối ăn, và quản lý việc bán muối.
Sau khi kiến quốc, Quách Bằng điều chỉnh nhỏ các bộ phận chức năng, thiết lập riêng sắt vụ tư và muối vụ tư, trực thuộc Bộ Tài chính, chuyên trách các công việc liên quan đến dự án chuyên bán muối sắt.
Để tiếp tục đảm bảo nguồn thu này, Quách Bằng hạ lệnh cho sắt vụ tư và muối vụ tư hợp tác với Hoàng gia thương đội. Họ phụ trách khai thác, chế biến và thu tiền, còn các cửa hàng thuộc Hoàng gia thương đội phụ trách xâm nhập địa phương để bán hàng, tương đương với việc Hoàng đế chia lãi với quốc khố từ khoản thu này.
Nội khố chiếm phần nhỏ, quốc khố chiếm phần lớn, tay trái đổi sang tay phải, dù sao tiền vẫn thuộc về triều đình.
Chế độ này không chỉ giúp việc chuyên bán muối sắt được thực thi nghiêm ngặt, mà còn đảm bảo Hoàng đế có thể kiểm soát việc này ở một mức độ nhất định, tránh để việc chuyên bán muối sắt mất kiểm soát.
Quách Cẩn đã tham khảo các tệ nạn dưới chế độ chuyên bán muối sắt của các triều đại, đặc biệt là tình cảnh muối lậu tràn lan thời Bắc Tống, Nam Tống, và đưa ra tiêu chuẩn cứng rắn cho cả chất lượng, số lượng và giá cả.
Không thể vừa kiếm tiền, vừa cung cấp muối ăn kém chất lượng cho dân thường.
Bản thân việc chuyên bán muối sắt đã là một ngành nghề siêu lợi nhuận, bất kể hạn hán hay lũ lụt, nay lại còn muốn tăng thêm lợi nhuận để tham ô, thì tình huống này sẽ ảnh hưởng cực lớn đến thu thuế của quốc gia, đồng thời khiến các tập đoàn buôn muối lậu trong dân gian bành trướng, gây rối loạn nghiêm trọng đến việc thu thuế và hành chính của triều đình.
Thuế muối thời Nam Bắc Tống rất cao, giá muối vốn đã đắt đỏ, đến khi quan lại địa phương tham ô, vơ vét của dân, rồi các loại cưỡng đoạt, cuối cùng bán cho bách tính thường là muối kém chất lượng, lại còn thiếu cân thiếu lượng.
Muối quan mà dân mua được thường vàng ố, bốc mùi, ẩm ướt, đóng thành cục, ăn vào thì đắng chát, giá cả thì cao ngất ngưởng, số lượng lại không đủ, mà còn thường xuyên bị thiếu hàng.
Người ta không thể không ăn muối, muối quan không ra gì, vậy chỉ còn cách mua muối lậu. Muối lậu chất lượng tốt, giá cả lại rẻ hơn muối quan gấp đôi, thậm chí hơn, vậy thì chỉ có kẻ ngốc mới mua muối quan.
Nhu cầu thị trường khổng lồ đã sinh ra những tập đoàn buôn muối lậu cực lớn, trải rộng khắp nơi, từ duyên hải đến đất liền, đâu đâu cũng có đội buôn muối lậu. Tống triều đã nhiều lần dùng biện pháp mạnh để trấn áp, nhưng muối lậu vẫn không thể dứt điểm.
Hơn nữa, dường như quan lại cũng ngầm thỏa hiệp với sự tồn tại của muối lậu, tất cả cùng nhau vơ vét lợi lộc từ muối, cuối cùng người chịu khổ lại là quốc khố và bách tính.
Quách Cẩn kiểm soát chặt chẽ chất lượng, số lượng và giá cả, quản lý muối vụ rất tốt, nên trong những năm Diên Đức, muối lậu không có đất sống.
Theo báo cáo của Lâm Truy Doanh, khoảng từ năm Hưng Nguyên thứ hai, các quan viên bộ phận muối vụ ở Hà Bắc đã bắt đầu ăn cắp muối quan để tư lợi.
Bọn chúng lợi dụng chức vụ, trộm muối quan, sau đó bán cho thương nhân với giá thấp hơn giá muối quan để kiếm lời.
Mà thương nhân thì tin tức rất nhanh nhạy, biết giá muối quan ở các nơi khác nhau, tùy theo khoảng cách từ các nơi đến nơi sản xuất muối, càng gần thì giá càng thấp, càng xa thì giá càng cao.
Sau khi có được muối, thương nhân sẽ đến những nơi có giá muối quan cao hơn, chào bán muối lậu với giá thấp hơn. Dù giá thấp, so với chi phí bỏ ra, bọn chúng vẫn kiếm được lời, thậm chí là rất nhiều.
Để trốn tránh kiểm tra của thuế tốt trên quan đạo, bọn chúng thậm chí còn không đi đường lớn, mà chọn đi đường rừng núi hiểm trở.
Để tránh bị mãnh thú tấn công, bọn chúng thường đi thành đoàn, bôi mặt cho đen để dễ bề hành động, vì kiếm tiền mà không từ thủ đoạn, còn đúc kết được không ít kinh nghiệm buôn bán muối lậu hiệu quả, truyền bá rộng rãi.
Đội buôn muối lậu thường là những kẻ hám lợi, lòng dạ đen tối. Bọn chúng tổ chức chặt chẽ, các thành viên uống máu ăn thề, giữ kín miệng, còn ước định với nhau, nếu bị bắt thì người nhà sẽ được xử lý hậu sự như thế nào, mọi thứ đều được quy định rất kỹ càng.
Năm Hưng Nguyên thứ ba, tình trạng này bắt đầu lan rộng hơn nữa.
Đến năm Hưng Nguyên thứ tư, Lâm Truy Doanh đã điều tra ra tin tức về việc muối lậu xuất hiện ở khắp nơi như Hà Bắc, Liêu Đông, Trung Nguyên, Quan Trung.
Năm Hưng Nguyên thứ năm, Cục trưởng Trung Ương Cục Quách Nhắm Đông đã giao toàn bộ tình báo đã chỉnh đốn cho Quách Cẩn. Quách Cẩn bỏ ra một ngày một đêm để xem hết, sau đó cảm thấy đại đao của mình có chút đói khát khó nhịn.
