Thật lòng mà nói, khoảnh khắc ấy, Quách Bằng cảm thấy vô cùng lúng túng.

Là một người cha, ngay cả tuổi của con trai mình cũng không nhớ rõ.

Chuyện này... quả thật là quá đáng.

"Chắc là sẽ không để bụng đâu nhỉ?"

Quách Bằng liếc nhìn sắc mặt Quách Quỳnh, thấy hắn không có biểu hiện gì khác thường, liền suy nghĩ một chút, cảm thấy vẫn nên nói gì đó để vãn hồi bầu không khí ngột ngạt này.

Không thể cứ xấu hổ như vậy mãi được, phải không?

"Hình như ta cũng từng tổ chức sinh nhật cho ngươi mấy lần rồi thì phải? Sinh nhật của ngươi là mười tám tháng tư, ta nhớ không nhầm chứ?"

Quách Bằng cố gắng nở nụ cười, nhìn Quách Quỳnh.

Quách Quỳnh vẫn không đổi sắc mặt, chỉ nhìn thẳng về phía biển cả mênh mông.

"Nhi tử sinh vào năm Hưng Bình nguyên niên thời Tây Hán, mười tám tháng ba. Hai mươi tư năm qua, phụ thân chỉ tổ chức sinh nhật cho nhi tử đúng một lần, vào năm nhi tử mười tám tuổi."

"..."

Quách Bằng cúi đầu, nhìn những hạt cát mịn trước mặt, trong lòng ngổn ngang trăm mối, nhất thời không biết nên mở lời thế nào.

Cũng may, Quách Quỳnh dường như chưa từng trông mong Quách Bằng có thể nhớ được những chuyện này, đối với ông ta chẳng hề kỳ vọng.

Mà Quách Bằng không chỉ không nhớ nổi tuổi con trai, ngay cả ngày sinh nhật cũng chẳng rõ.

Thật ra, ông ta có đến mười đứa con, căn bản không thể nhớ hết ngày sinh của từng đứa. Những việc này đều do Tào Lan phụ trách. Tào Lan quán xuyến việc nhà, còn ông ta thật sự không quan tâm, nhiều nhất là thỉnh thoảng đứng ra ủng hộ Tào Lan mà thôi.

Đối với những đứa con khác ngoài Quách Cẩn, ông ta thật sự ít khi để ý đến.

Quách Quỳnh dường như cũng hiểu rõ điều này.

"Phụ thân luôn bận rộn với những việc quân quốc đại sự, ngoài huynh trưởng ra, các huynh đệ tỷ muội còn lại đều rất ít khi gặp phụ thân. Mọi người đã quen rồi. Phụ thân là Hoàng đế, điều quan trọng nhất của Hoàng đế vẫn là quân quốc đại sự, chứ không phải chuyện gia đình. Chuyện của chúng con đều là chuyện gia đình, không quan trọng, không cần làm phiền phụ thân."

Nghe Quách Quỳnh nói vậy, Quách Bằng mím môi, thở dài một tiếng.

"Ta biết, hiện tại ta nói gì với ngươi, hay với các huynh đệ tỷ muội của ngươi cũng đều vô ích. Đúng vậy, ta không phải là một người cha tốt, ta đã quá thờ ơ với các ngươi. A Quỳnh, ta có lỗi với các ngươi."

Quách Quỳnh khẽ cười một tiếng, lắc đầu.

"Ít ra phụ thân vẫn để tâm đến huynh trưởng. Huynh trưởng được phụ thân yêu mến, chúng con, những huynh đệ tỷ muội khác cũng được thơm lây. Dù sao, phụ thân vẫn là phụ thân."

Quách Bằng trầm mặc một hồi.

Ông ta quay đầu nhìn Quách Quỳnh.

"Bởi vì hắn là Thái tử, là người sau này sẽ kế thừa ngôi vị hoàng đế của ta. Ta dù bận rộn đến đâu, cũng sẽ không xem nhẹ việc giáo dục và coi trọng Hoàng thái tử. Tương tự, chỉ cần Hoàng thái tử có thể hợp với ý ta, như vậy là đủ rồi, không phải vì hắn là huynh trưởng của các ngươi, mà chỉ vì hắn là Thái tử."

Quách Quỳnh quay đầu, vẻ mặt không vui không buồn, nhìn thẳng Quách Bằng.

"Trong mắt phụ thân, chỉ có Ngụy quốc, không có Quách thị, phải không?"

"Đúng vậy."

Quách Bằng không phủ nhận: "Trọng trách của ta với tư cách là một Hoàng đế, nặng hơn rất nhiều so với vai trò người cha của các ngươi. Bởi vì ta là Hoàng đế, ta có tám ngàn vạn thần dân. Ta đã định trước không thể giống như những người cha bình thường khác, cho các ngươi nhiều tình yêu thương hơn, bởi vì ta không có đủ tinh lực và thời gian. Các ngươi phải hiểu cho ta."

Ánh mắt Quách Quỳnh khẽ dao động, hít một hơi thật sâu, rồi lại quay mặt đi.

"Năm Diên Đức thứ hai, mười tám tháng ba, sinh nhật mười tuổi của con, mẫu thân nói với con rằng phụ thân sẽ đến chúc mừng con. Con đã rất vui mừng, con chờ mãi, chờ mãi, từ giờ Dậu đến giờ Hợi, phụ thân vẫn không đến, cả đêm đều không đến.

Con hỏi mẫu thân, phụ thân đâu? Vì sao không đến? Mẫu thân xoa đầu con, nói phụ thân đang cùng các triều thần bàn bạc chính sự trong đêm. Quốc gia mới lập, còn rất nhiều việc đang chờ hoàn thành, phía nam vẫn còn địch nhân chưa tiêu diệt, phụ thân bận rộn nhiều việc, không thể đến chúc mừng sinh nhật cho con."

Quách Bằng im lặng không nói.

Diên Đức năm thứ hai, đúng là thời điểm bận rộn.

Vừa phải thảo phạt Lưu Tông và Lưu Chương ở phía nam, vừa phải lo việc kiến thiết nội bộ, tranh đấu quyền lực, thật sự là hắn không có thời gian rảnh.

Nhưng mà...

Quách Quỳnh không ngừng lời, tiếp tục kể:

"Năm ngày sau đó là sinh nhật mười tuổi của Hổ đệ, phụ thân cũng không đến. Ta nhớ khi ấy Hổ đệ còn khoe với ta rằng phụ thân yêu thích nó hơn, nhất định sẽ đến sinh nhật của nó. Kết quả, nó đợi từ giờ Dậu đến giờ Hợi, phụ thân vẫn không đến. Đến giờ Tý, nó khóc.

Hôm đó, nó khóc rất lớn. Ta vốn định chế giễu nó, nhưng thấy nó khóc đến thương tâm như vậy, ta lại thôi. Ta nghĩ, chúng ta đều giống nhau thôi, hà cớ gì phải trào phúng nhau? Trào phúng nhau thì có ý nghĩa gì chứ? Chẳng lẽ nó có thể khiến phụ thân đến mừng sinh nhật chúng ta sao?"

Quách Bằng vẫn trầm mặc, không phản bác được lời nào.

Trong lòng hắn, cảm giác áy náy chậm rãi lan tỏa.

Quách Quỳnh tiếp tục nói:

"Tháng năm Diên Đức năm thứ ba, Anh muội bị bệnh rất nặng. Mọi người đều đến thăm nàng, huynh đệ tỷ muội chúng ta cũng vậy. Ta nhớ rõ mặt nàng đỏ bừng, thở dốc rất gấp. Điền di nương lo lắng đến rơi nước mắt. Mẫu thân mắng đám đại phu của y quán thậm tệ.

Cuối cùng, Hoa đại phu vẫn là chữa khỏi cho Anh muội. Anh muội nằm trên giường ba tháng, phụ thân chỉ đến thăm một lần, lại còn vào đêm khuya. Anh muội không hề hay biết, sau này mẫu thân mới kể cho ta. Anh muội từng nói với ta rằng nàng nhớ phụ thân, nhưng không biết phụ thân ở đâu.

Lần cuối cùng nhìn thấy phụ thân, phụ thân hứa sẽ tổ chức sinh nhật cho nàng, còn muốn tự mình dẫn nàng đi cưỡi ngựa, đi dã ngoại nướng thịt. Nàng không biết khi nào phụ thân mới đưa nàng đi, nàng hỏi ta có biết không, ta đương nhiên cũng không biết."

Quách Bằng dời ánh mắt sang hướng khác, hô hấp có chút nặng nề.

Hắn không phải không muốn giải thích, mà là cảm thấy không có gì để giải thích.

Quách Quỳnh dường như cũng không muốn cho Quách Bằng cơ hội giải thích, cứ như bắn liên thanh, nói hết những điều muốn nói:

"Tháng bảy Diên Đức năm thứ tư, Lạc muội cũng bệnh rất nặng, suốt một tháng trời. Phụ thân thậm chí còn không đến thăm một lần. Ta hỏi Lạc muội có nhớ phụ thân không, nàng nói có. Nàng nói mỗi lần nhìn thấy nàng, phụ thân đều ôm nàng, chơi đùa với nàng, nhưng vì sao khi nàng bị bệnh, phụ thân lại không ở bên?"

"Diên Đức năm thứ năm, ta không nhớ rõ là tháng nào, Hoàn muội bị cảm lạnh, bệnh nằm liệt giường. Cầu Tiểu di nương khóc sưng cả mắt. Khi ta đến thăm nàng, nghe được Cầu Tiểu di nương khóc lóc nói với Cầu Đại di nương rằng: 'Phụ thân chẳng phải rất yêu thích Hoàn muội sao? Còn nói nàng là hòn ngọc quý trên tay, vì sao đến nhìn nàng một lần cũng không có thời gian?'"

"Diên Đức năm thứ sáu, phụ thân bắc phạt Tiên Ti, ròng rã hơn nửa năm không ở Lạc Dương. Trong thời gian đó, mấy vị di nương đều bệnh, mẫu thân cũng bệnh, Hổ đệ bệnh càng nặng hơn. Người của đại y quán ra vào hoàng cung mỗi ngày, thần sắc trước khi đến thì vội vàng.

Đến lúc nguy hiểm nhất, ta nghe lén Hoa đại phu nói Hổ đệ e là không qua khỏi, bảo mẫu thân chuẩn bị sẵn sàng, tốt nhất là nên báo cho phụ thân biết. Mẫu thân nghiêm lệnh Hoa đại phu nhất định phải chữa khỏi cho Hổ đệ, càng không được nói cho phụ thân, bởi vì phụ thân đang bắc phạt, không thể phân tâm."

"Diên Đức năm thứ tám, phụ thân bỗng nhiên nói với chúng ta, nói với huynh đệ tỷ muội chúng ta về việc định hôn sự. Chúng ta không biết chuyện đó sẽ ra sao, nhưng mấy vị di nương vẫn âm thầm khóc, nói chờ các muội muội xuất giá rồi, không biết sau này còn có thể gặp lại mấy lần."

"Diên Đức năm thứ mười, phụ thân chuyên tâm vào việc phản loạn, ngày ngày không đến nội cung. Khi đó ta bệnh một tháng, mẫu thân cầm tay ta bên giường, rơi lệ. Ta chưa từng thấy phụ thân, nhưng ta cũng không mong chờ phụ thân sẽ xuất hiện."

"Bởi vì ta biết, phụ thân đang làm đại sự. So với đại sự của phụ thân, bệnh của ta chỉ là một chuyện vô cùng nhỏ bé, chẳng đáng gì, hoàn toàn không đáng để phụ thân phân tâm, mà phụ thân cũng sẽ không phân tâm vì chuyện đó."

"Mỗi lần gặp phụ thân xong, phải rất lâu sau mới có thể gặp lại. Có những lúc ta thậm chí không nhớ nổi phụ thân trông như thế nào, râu ria dài hay ngắn, luôn phải hỏi huynh trưởng xem râu của phụ thân dài đến đâu, để khỏi nhớ nhầm."

Quách Quỳnh một hơi nói rất nhiều, giọng điệu rất bình tĩnh, dường như không hề có chút cảm xúc nào.

Nhưng Quách Bằng ngày càng không dám nhìn thẳng Quách Quỳnh, thậm chí cảm thấy ánh mắt Quách Quỳnh nhìn mình có chút khó chịu.

Quách Quỳnh nhìn chằm chằm Quách Bằng.

"Từ nhỏ đến lớn, mấy anh chị em chúng ta đều như nhau, rất ít khi được gặp phụ thân. Thỉnh thoảng có thể thấy phụ thân trong các buổi yến tiệc, nhưng cũng chẳng nói được mấy câu. Phụ thân cũng chưa từng hỏi chúng ta về chuyện riêng của mình."

"Chúng ta đạt thành tích tốt ở trường, xếp hạng rất cao, chúng ta rất muốn cho phụ thân biết, nhưng dường như lần nào phụ thân cũng không có thời gian khen chúng ta dù chỉ một câu."

"Mỗi dịp sinh nhật, chúng ta rất muốn cùng phụ thân mẫu thân chung vui, vì khi đi dự tiệc sinh nhật của những đứa trẻ khác, cha mẹ chúng đều có mặt. Nhưng bao nhiêu năm như vậy, cũng chỉ có được một hai lần."

"Từ nhỏ chúng ta đã được mẫu thân và các di nương dặn dò, không được chuyện gì cũng nghĩ đến việc nhờ phụ thân giải quyết, cho phụ thân biết. Phụ thân ở tiền triều lo việc lớn, việc hệ trọng, chuyện của chúng ta phải tự mình giải quyết, không được làm phiền phụ thân."

"Vậy nên không biết từ khi nào, ta... Ta khoảng mười tuổi, ta đã biết dù có chuyện gì xảy ra, phụ thân cũng sẽ không để ý đến ta. Ta làm tốt, là chuyện đương nhiên. Ta làm không tốt, là đại nghịch bất đạo."

"Ta làm tốt, sẽ không ai khen ngợi ta. Ta làm không tốt, lại có rất nhiều người phê bình ta. Kỳ thật ta cũng rất mong được nghe phụ thân phê bình, vì như vậy ít nhất chứng minh phụ thân để ý đến ta, biết đến ta."

"Vì sao? Rõ ràng chỉ là khoảng cách giữa tiền triều và nội cung, rõ ràng đi lại cũng chẳng tốn mấy nén nhang, vì sao chúng ta lại không thể nào gặp được phụ thân dù chỉ một lần?"

Quách Quỳnh nhìn chằm chằm Quách Bằng, không rơi nước mắt, nhưng giọng nói đã có chút nghẹn ngào.

Quách Bằng không dám nhìn thẳng hắn, trong lòng càng xấu hổ, càng áy náy, thế là dứt khoát quay mặt sang một bên, không nhìn Quách Quỳnh nữa.

Nhưng hắn không thể bịt tai, nên giọng nói của Quách Quỳnh vẫn không hề bị cản trở mà xông thẳng vào lòng hắn.

"Phụ thân, nói chuyện với chúng con, gặp mặt một lần, khó đến vậy sao?"

"Việc cần làm, nói với chúng con một câu, là lãng phí thời gian sao?"

"Quân quốc đại sự gì mà có thể quyết đoán trong một nén nhang? Nếu không có, phụ thân vì sao không dùng một nén hương thời gian này hỏi han việc học hành của chúng con?"

"Ta thậm chí đã nghĩ, có phải chỉ khi ta chết đi, phụ thân mới kinh ngạc chạy đến nhìn thi thể ta một chút!"