Tháng chín, Lư Thực được Linh Đế bổ nhiệm, rời khỏi Đông Quan, nhậm chức Hậu Trung, trở thành tâm phúc của Linh Đế, chuẩn bị tham vấn quốc sự.

Trong chớp mắt, Lư Thực nghiễm nhiên trở thành một nhân vật được chú ý.

Thời Tần và đầu Tây Hán, Hậu Trung chỉ là một chức quan tản mạn bình thường, là thuộc hạ của Thừa tướng.

Từ thời Hán Vũ Đế, Hậu Trung trở thành cận thần của Hoàng đế, thường xuyên ở bên cạnh Hoàng đế, dần trở thành một chức vị thân tín và quan trọng. Hơn nữa, người giữ chức này rất dễ được Hoàng đế sai khiến, đảm nhiệm các chức quan lớn nắm quyền.

Việc Lư Thực được bổ nhiệm làm Hậu Trung, khiến người ta nhìn ra ý đồ trọng dụng Lư Thực của Linh Đế.

Lư Thực bất đắc dĩ, chỉ có thể rời Đông Quan để nhậm chức Hậu Trung. Nhưng trước khi đi, ông vẫn dặn dò Quách Bằng ở lại Đông Quan tiếp tục hiệu đính thư tịch, học tập kiến thức, không được lười biếng.

Quách Bằng vâng mệnh Lư Thực, tiếp tục ở lại Đông Quan, theo Thái Ung hiệu đính thư tịch. Một tháng thoáng chốc trôi qua, đến tháng mười, một tin dữ truyền đến.

Bắc phạt thất bại, quân Hán tan tác bỏ chạy, Đàn Thạch Hòe dẫn quân truy sát, quân Hán thương vong thảm trọng.

Trong trận chiến này, ba vạn kỵ binh Hán mất tám, chín phần mười, số sống sót trở về Bắc Địa chỉ còn một, hai phần mười. Quân mã, quân nhu, lương thảo hao tổn gần hết, quả là một thất bại thảm hại.

Ba vị chủ tướng là Điền Yến, Tang Mân và Hạ Dục chỉ kịp dẫn theo kỵ binh thân tín trốn về Hán, quân đội tùy tùng gần như toàn quân bị tiêu diệt.

Đàn Thạch Hòe thừa cơ càn quét các quận huyện biên cảnh U Châu, các quận huyện đều hứng chịu tổn thất nặng nề, nhân dân và tài sản bị thiệt hại nghiêm trọng.

Ban đầu, Đàn Thạch Hòe muốn tiến sâu hơn vào Hán để cướp bóc, nhưng tại Liêu Tây Quận, hắn gặp phải sự kháng cự ngoan cường của Liêu Tây Thái Thú Triệu Bao.

Triệu Bao có huynh trưởng là hoạn quan Triệu Trung, Triệu Bao lấy làm nhục, không qua lại với hắn, cam chịu làm quan ở vùng biên thùy nghèo nàn.

Lần này gặp phải tai bay vạ gió, nhưng Triệu Bao vốn luôn đề phòng giặc phương bắc xâm phạm biên giới. Nghe tin bắc phạt thất bại, Tiên Ti xâm nhập, ông lập tức chỉnh đốn binh mã hai vạn nghênh kích Tiên Ti.

Đáng tiếc, mẫu thân và thê tử của Triệu Bao cùng gia quyến trên đường đến Liêu Tây đều bị người Tiên Ti bắt giữ. Bọn chúng dùng mẫu thân của Triệu Bao để uy hiếp, ép hắn đầu hàng.

Triệu Bao đứng giữa chữ trung và chữ hiếu, thống khổ lựa chọn. Cuối cùng, vì bảo toàn châu quận và bách tính, hắn suất quân đánh lén, chấp nhận hy sinh mẫu thân cùng thê tử, đổi lấy chiến thắng, đánh lui người Tiên Ti, ngăn chặn cục diện quân Hán biên giới binh bại như núi đổ, xoay chuyển tình thế.

Người Tiên Ti đành lui về thảo nguyên, không dám tiếp tục xuôi nam. Tổn thất của Hán đế quốc nhờ vậy mà không tiếp tục mở rộng.

Tin tức này truyền đến Lạc Dương vào đầu tháng mười, kinh sư chấn động. Vô số quan viên dâng tấu vạch tội ba tướng Điền Yến, Tang Mân và Hạ Dục không hoàn thành trách nhiệm, để thua trước man di, làm suy yếu quốc uy, yêu cầu xử trảm, truy cứu trách nhiệm liên đới. Bọn chúng mượn cớ này để dốc sức tấn công đại hoạn quan Vương Vừa, ý đồ lợi dụng việc này để khơi mào một vòng đấu đá mới.

Hạ chỉ khai chiến là Hoàng đế, nhưng thần tử không thể truy cứu sai lầm của Hoàng đế, phải giữ thể diện cho ngài, thế là liền đổ hết tội lên đầu hoạn quan.

Nhưng kỳ thật, nếu Linh Đế không muốn khai chiến, Vương Vừa có thể làm gì được?

Quân quốc đại sự, Linh Đế không đến mức hồ đồ đến giao cho hoạn quan thao túng. Bất quá, đối với việc này, Linh Đế đúng là cần Vương Vừa làm hình nhân thế mạng, nhưng đồng thời, không thể tổn hại đến tính mạng của hắn, không thể cho đám sĩ tử có cơ hội mưu đồ lớn.

Trong trận sóng gió này, Linh Đế nhạy bén nhận ra đám sĩ tử này có ý đồ lật lại bản án cho cấm quân.

Thế là, Linh Đế lập tức đưa ra quyết định.

Cách chức Vương Vừa, tước bỏ quan tước của ba tướng Điền Yến, Hạ Dục và Tang Mân, biếm thành thứ dân, bắt bọn chúng phải bỏ ra một khoản tiền lớn để mua mạng. Đồng thời, phái người đến phúng viếng mẫu thân của Liêu Tây Thái Thú Triệu Bao, ghi lại những sự tích anh hùng của Triệu Bao, khơi gợi nên vô số lời bàn tán.

Hắn dời đi ánh mắt chú ý của mọi người.

Không lâu sau, liền có tin Triệu Bao tại tang lễ mẫu thân khóc than quá độ, thổ huyết mà chết.

Tương truyền, Triệu Bao trong buổi tế điện sẽ lên tiếng than mình trung hiếu không thể vẹn toàn, còn mặt mũi nào sống trên đời, sau đó khóc rống thổ huyết mà chết.

Nhưng Quách Bằng qua lời kể của Lư Thực và Thái Ung mới biết, Triệu Bao thực ra đã quyết tâm tự vẫn, trước khi Hoàng đế phái người đến dự tế đã bí mật uống thuốc độc, tạ tội rồi chết ngay tại chỗ, để chứng tỏ chữ 'hiếu' của mình.

Quách Bằng cũng thấy kỳ lạ, thương tâm quá độ thì khó chịu là phải, nhưng thương tâm khóc rống đến thổ huyết mà chết thì quá bất thường, rốt cuộc phải đau lòng đến mức nào mới có thể nôn ra máu cơ chứ?

Rõ ràng là uống độc tự sát.

Hiểu rõ chân tướng, Quách Bằng cảm thấy vô cùng thương tiếc.

Đại Hán lấy hiếu trị quốc, hiếu thuận là chuẩn mực chính trị cao nhất, dù ngươi có hoang đường tàn bạo đến đâu, chỉ cần là hiếu tử thì vẫn có chỗ dung thân, nhưng bất kể ngươi thông minh tài giỏi thế nào, chỉ cần trái với đạo hiếu thì ngươi chính là đồ hỗn trướng.

Mọi người đều cho rằng, người hiếu thuận với cha mẹ, tự nhiên cũng biết trung thành với quốc gia, còn kẻ đến cha mẹ cũng không màng thì sao có thể chứng minh lòng trung thành?

Người này nhất định tâm thuật bất chính!

Triệu Bao vì bảo vệ Liêu Tây khỏi họa Tiên Ti, từ bỏ cơ hội cứu mẫu thân, khiến bà bị giết, đã đi ngược lại chuẩn mực chính trị của toàn xã hội, dù có công lao, hắn cũng biết rằng trong những năm tháng sau này sẽ không ngừng bị chỉ trích và sỉ nhục.

Bởi vì hiếu còn lớn hơn trời.

Thế là Triệu Bao chọn cái chết, chọn cái chết để vẹn toàn 'hiếu đạo', hi sinh bản thân, bảo toàn bách tính, bảo toàn cho đời sau.

Quả nhiên, chiêu bài 'chính trị chính xác' này phát huy tác dụng, đám quan lại trước đó còn bàn tán Triệu Bao bỏ rơi mẫu thân để đánh lui Tiên Ti là 'tham công sốt ruột' lập tức dâng sớ yêu cầu Hoàng đế truy phong cho Triệu Bao, Linh Đế hiểu rõ ảo diệu trong đó, truy phong cho Triệu Bao tước Huyện Du hầu.

Chuyện của Triệu Bao thành công dời đi sự chú ý của toàn kinh sư, giúp Linh Đế có thêm thời gian, đợi đến khi mọi chuyện về Triệu Bao lắng xuống, đám sĩ phu định bụng công kích hoạn quan lần nữa thì đã không còn kịp nữa rồi.

Trận thua trận mất mặt này cũng không gây ra hậu quả quân sự và chính trị quá nghiêm trọng.

Đàn Thạch Hòe sau khi bị Triệu Bao đánh bại, chút kiêu căng ngạo mạn trước kia tan thành mây khói, hắn ý thức được Hán đế quốc hùng mạnh hơn mình rất nhiều, bởi vậy không dám tiếp tục tiến xuống phía nam.

Trong triều đình, đám sĩ tộc mưu toan lợi dụng việc này để công kích hoạn quan, nhưng cũng không thành công, ngược lại bị Linh Đế dùng chiêu Thái Cực Thôi Thủ đẩy lùi, hữu lực vô dụng, vô cùng phiền muộn.

Xem ra, kẻ thua thiệt duy nhất chỉ có ba viên tướng lĩnh bị phế truất làm thứ dân.

Trong số đó, tự nhiên có cả phụ thân của Tang Hồng.

Tang Hồng hay tin phụ thân chiến bại trốn về Đại Hán, sau đó bị biếm thành thứ dân, liền tự giam mình trong phòng mấy ngày liền. Những người vây quanh hắn trước kia trong nháy mắt biến mất không tăm tích, cứ như chưa từng xuất hiện vậy.

Quách Bằng không để ý đến những chuyện đó, xông thẳng vào phòng Tang Hồng, lôi hắn từ trên giường xuống. Tang Hồng toàn thân bốc mùi, bị Quách Bằng lột sạch quần áo, chỉ chừa lại một cái quần đũng, rồi ném vào thùng gỗ đổ đầy nước nóng.

"Ba ngày không ăn cơm, ngươi muốn thành tiên à?"

Quách Bằng giận dữ mắng Tang Hồng.

Tang Hồng đôi mắt vô thần nhìn Quách Bằng, thấp giọng nói: "Ta thật muốn chết quách cho xong, khỏi phải ra ngoài mất mặt xấu hổ, bị người ta chê cười là con trai của tướng bại trận. Tiểu Ất, giúp ta một việc, đào hố chôn ta đi."