Từ khi biết Trương Giác bắt đầu nổi dậy, Quách Bằng đã ý thức sâu sắc về mối nguy cơ.

Để sinh tồn trong loạn thế, hắn buộc phải chuẩn bị kỹ càng trên mọi phương diện.

Từ nội bộ, ngoại bộ, đến các phương diện sản nghiệp, thậm chí là an toàn quân sự.

Vì phụ thân là Huyện lệnh, Tiêu huyện ít nhiều vẫn còn một ít binh lính. Dù đám lính này nom yếu đuối, chẳng có chút sức chiến đấu nào, chẳng khác gì tạp dịch.

Nhưng không sao cả. Triều Đông Hán đến giờ đã suy yếu, ngoại trừ mấy chi quân đội trung ương, quân đội địa phương sớm đã vô dụng.

Các đại gia tộc địa phương đều có tư binh, bộ khúc riêng để bảo vệ an toàn, bảo hộ tài sản cùng trang viên, còn có thành lũy của mình. Thật sự xảy ra chuyện, đám tạp dịch quận huyện này chẳng giúp ích được gì.

Từ khi Quang Vũ Đế Lưu Tú bãi bỏ chế độ toàn dân giai binh thời Tây Hán, thay bằng chế độ mộ lính, quân chế Đông Hán chủ yếu là chế độ mộ lính.

Chính giữa có mấy chi quân thường trực, còn địa phương thì hầu như không có. Hễ có chuyện thì tạm thời chiêu mộ, giải quyết xong lại cho về nhà, không đóng quân, để giữ vững truyền thống "cường kiền nhược chi" (gốc mạnh cành yếu).

Tình trạng này kéo dài đến tận thời Tào Tháo chấp chính. Sau này, Tư Mã Lãng, anh trai Tư Mã Ý, đề xuất khôi phục chế độ phòng quân địa phương, quân đội địa phương mới tái xuất hiện.

Trong một thời gian dài trước đó, quân đội đều được chiêu mộ tạm thời, dùng xong thì giải tán, nhằm bảo đảm trung ương tập quyền, các quận trưởng không thể cát cứ.

Nhưng điều này cũng khiến lực lượng địa phương yếu kém. Tiểu đả tiểu nháo thì còn được, hễ có biến loạn lớn, bộ mặt yếu ớt của Đông Hán đế quốc liền lộ rõ.

Bởi vậy, khởi nghĩa Khăn Vàng mới có khí thế hừng hực, càn quét hơn nửa số châu quận, giáng một đòn nặng nề vào Đông Hán đế quốc.

Giờ phút này, Đông Hán đế quốc đã tổn thất gần hết năng lực động viên, căn bản không đủ sức để tổ chức lực lượng đối phó khởi nghĩa Khăn Vàng nếu không dựa vào thế lực của các gia tộc địa phương.

Cuối cùng, Hán Linh Đế không thể không giải trừ lệnh cấm, đành "uống rượu độc giải khát", cho phép các quận trưởng địa phương tự mộ lính, từ đó mở ra thời kỳ Hán mạt loạn thế.

Nhưng trước đó, các gia tộc quyền thế, sĩ tộc địa phương đã ép phần lớn trung nông phá sản, đưa họ vào trang viên của mình để ẩn náu hộ khẩu. Chính phủ nhà Hán không thể chiêu mộ đủ lính, bởi vì họ đều ở trong trang viên của các gia tộc quyền thế địa phương, trở thành tài sản riêng của bọn chúng.

Hiện tại, Tào gia có vũ trang tư nhân, Hạ Hầu gia cũng vậy.

Quách Bằng từ nhỏ đã lớn lên trong các trang viên của hai nhà, nhìn thấy những tá điền trong trang viên bọn họ vất vả cần cù lao động, tạo ra đủ loại vật phẩm, nhìn thấy những cánh đồng lúa mạch, ao cá rộng lớn, thậm chí cả những vườn lê, vườn nho bạt ngàn.

Những gia tộc quyền thế địa phương này chiếm giữ phần lớn đất đai, nắm giữ vô số tá điền và nông trường, mỗi nhà lo liệu một sản nghiệp khác nhau, từ trồng trọt, luyện sắt, gia công thực phẩm, dệt may, đến các giao dịch thương nghiệp nội bộ, tạo nên một nền kinh tế trang viên tương đối hoàn thiện.

Mà bọn chúng, một bộ phận trực tiếp trở thành giai tầng đặc quyền, không cần nộp thuế. Đám thổ hào địa phương cũng có đủ phương thức trốn thuế, lậu thuế, thậm chí là không nộp thuế.

Chủ thể nộp thuế là số lượng trung nông ngày càng ít, họ phải gánh chịu sưu cao thuế nặng vô cùng.

Tào thị, Hạ Hầu thị chiếm cứ đại lượng đất đai, thiết lập vô số trang viên, có ý tự cung tự cấp, thu lợi khổng lồ, nhưng lại chẳng hề nộp bao nhiêu cho quốc gia.

Sau khi nhìn thấy những cảnh tượng này, Quách Bằng càng nhận thức sâu sắc hơn về thuyết "cơ sở kinh tế quyết định kiến trúc thượng tầng".

Thảo nào Hán Linh Đế muốn bán quan đổi tiền trên quy mô lớn.

Đông Hán đế quốc đã chết rồi. Quốc gia này đã bắt đầu chia rẽ về kinh tế, sự phân liệt về chính trị chỉ còn chờ một cơ hội nữa thôi.

Bởi vậy, nếu Quách Đơn không chiếm được sự ủng hộ của các hào cường địa phương, thì căn bản không thể ngồi vững vào vị trí Huyện lệnh này.

Cũng may, sau khi Quách Đơn nhận được sự giúp đỡ từ Tào thị và Hạ Hầu thị, hắn cũng có được một chút bộ khúc thế lực của riêng mình, xem như lực lượng gốc để bảo vệ bản thân.

Là trưởng tử, Quách Bằng đương nhiên cũng có lực lượng bảo an riêng. Đây là yêu cầu của chính Quách Bằng. Quách Đơn muốn an bài người theo hầu, nhưng hắn không cần, mà đòi tiền để tự đi mua.

Hắn mua những đứa trẻ nhà nông vì quá nghèo khổ mà bị bán đi.

Quách Đơn tổng cộng mua năm đứa, đều là những nam hài tử thân thể khỏe mạnh, tuổi tác xấp xỉ hắn, rồi mang về Quách gia nuôi dưỡng.

Hắn tự mình lo liệu ăn mặc ở cho bọn chúng, đặt tên cho chúng, cùng chúng luyện võ, còn tự thân dạy chữ.

Bọn chúng gọi Quách Bằng là "thiếu gia". Đây là yêu cầu của chính Quách Bằng, và cả nhà chỉ có bọn chúng gọi hắn như vậy, tỏ ra hết sức đặc biệt.

Sau một thời gian sống chung, được ăn no mặc ấm, học được quy củ giữa chủ và tớ, biết chữ nghĩa, từng người đều một lòng một dạ đi theo Quách Bằng.

Về cơ bản, bọn chúng như hình với bóng bảo vệ Quách Bằng. Trừ khi Quách Bằng yêu cầu không cần đi theo, còn lại lúc nào bọn chúng cũng kè kè bên cạnh.

Năm đứa trẻ chung sống hòa thuận, khỏe mạnh kháu khỉnh, tuổi tác tuy không lớn, nhưng nhìn rất có vài phần uy phong, không cần Quách Đơn phải phái người khác bảo hộ.

Quách Bằng dùng Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ để đặt tên cho bọn chúng, theo thứ tự tuổi tác lớn nhỏ mà gọi là Quách Kim, Quách Mộc, Quách Thủy, Quách Hỏa, Quách Thổ. Bọn chúng đều rất cao hứng, cảm thấy được chủ nhân ban tên là một chuyện vô cùng vinh quang.

Mà việc được học chữ, theo bọn chúng nghĩ, lại càng là một ân huệ lớn lao.

Khi Quách Bằng cầm thẻ tre dạy bọn chúng nhận mặt chữ, bọn chúng nhìn chằm chằm vào những thẻ tre đó như thể đang nhìn một vị thần linh vậy.

Quách Bằng không cảm thấy kỳ quái. Trong thời đại mà giáo dục là đặc quyền, dân thường cả đời không được thấy một cuốn "sách" là chuyện rất bình thường.

Đương nhiên, việc được học chữ, bọn hắn xem đó là Quách Bằng đặc biệt chiếu cố. Còn luyện võ, đó là chuyện bắt buộc.

Bọn hắn là nô bộc của Quách gia, chẳng khác nào bộ khúc riêng của Quách Bằng. Từ cái ngày bị mua về, cuộc đời của bọn hắn đã thuộc về Quách Bằng, nghĩa vụ của bọn hắn là phải bảo toàn cho Quách Bằng, sẵn sàng hi sinh tính mạng nếu cần.

Nhờ Quách Đơn, Quách Bằng được Tào thị và Hạ Hầu thị cho phép theo các võ sư chuyên môn luyện tập võ nghệ, được luyện tập cùng Tào Nhân, Hạ Hầu Uyên.

Tào thị và Hạ Hầu thị tất nhiên không coi trọng văn hóa, Quách Bằng học kinh văn từ Quách Đơn, nhưng về phương diện vũ lược, các võ sư tư gia của Tào thị và Hạ Hầu thị lại rất giỏi.

Vị võ sư này tuổi đã cao, nghe nói là một lão binh từng tham gia chinh phạt quân Khương ở Lương Châu, thậm chí còn làm đến chức Bách phu trưởng.

Ông được Tào thị mời về để dạy võ cho con cháu Tào gia, Hạ Hầu gia, không chỉ truyền thụ võ nghệ mà còn cả những kỹ năng chiến đấu và kiến thức quân sự cơ bản.

Quách Bằng có cơ hội này, liền xin Tào thị cho phép năm tùy tùng tiểu đệ cùng đi học hỏi.

Tào thị tất nhiên không phản đối, thế là Quách Bằng dẫn Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ cùng nhau học tập võ nghệ và chiến trận chi thuật.

Phải nói rằng, có nhiều điều được viết trong sách, nhưng lão binh đầu này mù chữ, chưa từng thấy, có thấy cũng không hiểu, nhưng ông ta biết phải làm thế nào.

Đó là kinh nghiệm xương máu, đổi bằng cả sinh mạng, vô cùng trân quý.

Bởi vậy, Quách Bằng rất tôn kính lão binh đầu lĩnh này, lời lẽ không hề có ý coi thường, khiến ông ta vô cùng cảm kích.

Lão binh đầu lĩnh thường xuyên thiên vị Quách Bằng, đem những bí kíp "không dễ truyền ra ngoài" trên chiến trường dạy cho Quách Bằng, và Quách Bằng cũng không hề coi thường ông ta.

Lên chiến trường mà còn sống sót trở về vốn đã là bản lĩnh, có thể lăn lộn trong quân đội mấy chục năm rồi toàn thân trở ra, lại càng là bản lĩnh phi thường, thứ bản lĩnh này người bình thường khó mà học được.

Binh thư, Quách Bằng đã hỏi Tào Nhân cùng Hạ Hầu Uyên mượn xem qua, bản lĩnh, cũng muốn thật sự học hỏi, có chút bản lĩnh có thể đối ứng với một vài chương tiết trong binh thư, nhưng có những thứ, lại hoàn toàn trái ngược.

Thế là Quách Bằng lại hiểu ra thế nào là học vẹt, thế nào là đàm binh trên giấy.

Khi ra trận, binh lính quả thực chỉ là một phần tử trong cái chỉnh thể quân đội, nhưng binh lính rốt cuộc không phải máy móc, mà là những con người bằng xương bằng thịt.

Ngoại trừ những đội quân được huấn luyện thành thiết huyết, số lượng không nhiều, còn lại đa số quân đội đều chỉ là đám ô hợp mà thôi.

Làm sao để khống chế đám ô hợp tham sống sợ chết, dễ dàng nghe ngóng rồi chuồn mất, kỳ thật cũng là một loại bản lĩnh.

Từ lão binh đầu lĩnh này, Quách Bằng thấy rõ tâm lý và suy nghĩ của những đại đầu binh cơ sở trong thời đại này.

Không có tình cảm gia quốc, chẳng màng tín ngưỡng, thứ họ quan tâm đơn giản là được ăn no, mặc ấm, có chút quân lương ít ỏi để cầm, và làm sao để sống sót trong trận chiến tiếp theo, đồng thời cướp bóc được càng nhiều tài vật.

Đúng là một đám ô hợp.

Bảo vệ quốc gia?

Không tồn tại.

Chữ còn chẳng biết, cơm còn ăn không đủ no, lấy đâu ra tình cảm gia quốc?

Không hề nghi ngờ, về sau nếu muốn sống tốt, tám chín phần mười Quách Bằng sẽ phải tiếp xúc với đám người ô hợp này.

Trong quá trình tiếp xúc với lão binh đầu lĩnh, hắn cũng nghe được lão kể về những câu chuyện bi thảm đã xảy ra với mình.

Năm mười lăm mười sáu tuổi, còn nhỏ tuổi đã bị chiêu mộ đến Lương Châu thảo phạt người Khương. Cuộc chiến giữa Đông Hán đế quốc và người Khương kéo dài cả trăm năm, lão đã tham gia ròng rã ba mươi lăm năm.

Trong khoảng thời gian đó, lão trải qua vô số lần sinh tử, người quen biết chết hết người này đến người khác, chiến hữu vừa mới còn ăn cơm chung, lát sau đã bị tên lạc của người Khương cắm vào trán, tắt thở mà chết, không bao giờ đứng dậy được nữa.

Hắn không phải là không còn sợ hãi, mà sớm đã chết lặng, chẳng còn cảm giác gì.

Nhưng điều khiến hắn khó lòng chấp nhận nhất, chính là khi rời nhà, người thân vẫn còn khỏe mạnh. Đến khi hắn rốt cục giải ngũ, có thể trở về, thì quê hương đã hoang vu vì chiến tranh.

Hắn bôn ba khắp nơi tìm kiếm quê nhà, chỉ còn lại vài hộ dân tá túc. Một người hương thân may mắn sống sót kể lại rằng, cả nhà hắn đều đã chết đói.

Đến đây, lão binh đầu lĩnh vốn đã xem nhẹ sinh tử lại khóc không thành tiếng, dáng vẻ tê tâm liệt phế khiến Quách Bằng cũng cảm thấy thống khổ.

Có lẽ ngoài thở dài, Quách Bằng cũng biết mình chẳng thể làm gì.

Thảo dân, vốn mệnh mỏng như cỏ rác, xưa nay không được những đại nhân vật kia để vào mắt.

Lão binh đầu lĩnh ít ra còn sống, nhưng trong loạn thế bi thảm sắp tới, có bao nhiêu người có thể tiếp tục sống sót đây?