Trên đường đi, Quách Bằng, Tang Hồng và Trình Lập trao đổi về tình hình phương Bắc hiện tại, cả ba đều cho rằng tình thế không mấy lạc quan.

Từ sau thất bại của cuộc Bắc phạt năm đó, Hán triều đã mất đi khả năng tổ chức những cuộc Bắc phạt quy mô lớn. Hiện tại, trên phòng tuyến phía Bắc, ngoài phòng ngự, Hán triều gần như không còn thực lực để xuất kích.

Quách Bằng chỉ huy được doanh Ô Hoàn cùng binh lính nhà mình, tổng cộng chưa đến hai ngàn người.

Dù có đến đó chiêu mộ thêm, tối đa cũng chỉ được hơn ba ngàn, không thể nhiều hơn. Như vậy thì căn bản không thể tổ chức một cuộc Bắc phạt ra hồn.

Cho nên, nếu muốn thu phục bọn chúng, biện pháp tốt nhất không phải là đối kháng quân sự, mà là châm ngòi ly gián.

Khiến chúng không thể thống nhất, khơi mào mâu thuẫn nội bộ vĩnh viễn không giải quyết được, không ngừng chém giết lẫn nhau, như vậy Hán triều mới có thể đục nước béo cò.

Đó là mạch suy nghĩ cụ thể của Trình Lập, còn kế sách cụ thể ra sao thì phải đến nơi rồi tùy cơ ứng biến. Nhưng không hề nghi ngờ, trước đó, Quách Bằng cần phải thể hiện vũ dũng của mình.

Với tuổi của hắn, nếu đi giao tiếp với đám thủ lĩnh Ô Hoàn, Tiên Ti kia, chỉ e sẽ bị chế giễu, khinh thị. Hắn cần uy vọng, cần khiến bọn chúng phải e dè.

Nói ngắn gọn là phải đánh trận lập uy, không còn cách nào khác.

Ở Bắc Cương, không nói đâu xa, cơ hội đánh trận nhiều vô kể, bởi vì người Tiên Ti, Hung Nô luôn thích kéo xuống phía Nam cướp bóc, biết làm sao được.

Trình Lập vạch ra chiến lược cho Quách Bằng, bảo hắn chỉnh đốn quân đội, huấn luyện kỵ binh, kết giao với U Châu Thích Sử Tông Viên, đứng vững gót chân, sau đó phái người điều tra tình báo, tích lũy tin tức, chuẩn bị chiến đấu.

Đợi đến lần sau, khi người Tiên Ti hoặc Hung Nô lại kéo xuống phía Nam cướp bóc đến khu vực phòng thủ của hắn, hắn có thể trực tiếp ra tay thu thập đám man di kia.

Mà trước đó, Quách Bằng còn cần làm rất nhiều việc chuẩn bị.

Việc đầu tiên phải làm là trước khi đến Ninh Huyện, phải đến Kế huyện bái kiến Tông Viên.

Quách Bằng và Tông Viên vốn có mối quan hệ không tệ từ thời chiến, từng cùng nhau uống rượu, tán gẫu. Tông Viên đối đãi với hắn rất khách khí, hiện tại vẫn vậy.

Bởi Lư Thực thăng chức, địa vị và tương lai của Quách Bằng cũng nhờ đó mà "nước lên thuyền lên". Tông Viên xuất thân là tướng biên cương, nên cũng cần duy trì quan hệ với Quách Bằng.

"Thật không ngờ ta vừa thăng nhiệm Thích Sử, người kế nhiệm Hộ Ô Hoàn Giáo Úy lại là Tử Phượng. Tử Phượng tuổi trẻ tài cao, giỏi thống lĩnh quân đội, nhất định sẽ làm tốt chức vị này."

Tông Viên trước khen Quách Bằng, dù sao khen người cũng chẳng mất gì.

Quách Bằng cười khổ đáp: "Sứ quân quá khen rồi. Sứ quân cũng biết thuộc hạ, kẻ hèn này tòng quân chưa đầy nửa năm, dù có lập được chiến công, kinh nghiệm vẫn còn non kém. Đối với chức Hộ Ô Hoàn Giáo Úy này, thuộc hạ lại càng không rõ ràng, trước đây chưa từng có kinh nghiệm.

Lần này có thể nhận được chức vị này, toàn là nhờ bệ hạ đoái hoài. Bởi vậy, thuộc hạ nơm nớp lo sợ, mấy ngày đêm không thể ngon giấc, chỉ sợ không thể đáp lại sự phó thác của bệ hạ, làm tổn thương đến sự sáng suốt của người. Vinh nhục của kẻ hèn này là chuyện nhỏ, quân uy bị tổn hại mới là chuyện lớn."

Những lời này thật không hổ là đồ đệ của Lư Tử.

Tông Viên thầm khen ngợi những lời xã giao không một kẽ hở này.

Trước đó, Lư Thực đã viết thư cho hắn, nhờ hắn quan tâm đến Quách Bằng, cho hắn thêm lời khuyên và chỉ đạo về chức Hộ Ô Hoàn Giáo Úy. Chuyện này hắn nhất định sẽ làm, làm xong thì Lư Thực sẽ nợ hắn một cái nhân tình. Cái nhân tình này vô cùng đáng giá, Tông Viên nhất định sẽ tận dụng nó.

Thế là Tông Viên liền thao thao bất tuyệt, kể cho Quách Bằng nghe về tình hình biên quan hiện tại, cùng những vấn đề mà một Hộ Ô Hoàn Giáo Úy cần phải đối mặt. Sau nửa ngày, Quách Bằng xem như miễn cưỡng hiểu rõ được mọi việc, biết được trách nhiệm của mình nặng nề đến nhường nào.

Đồng thời, Quách Bằng cũng biết tình cảnh của Tông Viên không mấy tốt đẹp, hắn cũng có những phiền não riêng.

Nghĩa binh U Châu còn chưa phân phát, bọn thổ hào ủng binh thì nhìn chằm chằm, còn có người Tiên Ti không an phận, người Ô Hoàn và Nam Hung Nô cũng chẳng yên ổn gì – tất cả đều là những phiền toái.

Việc ta nắm giữ binh quyền, quản lý cả quân đội lẫn tông tộc, cũng là chuyện tốt. Điều này có nghĩa là quân U Châu và quân các quận có thể phối hợp chỉ huy khi cần thiết, tránh khỏi hỗn loạn. Hơn nữa, ta còn nhận được viện binh hùng mạnh:

Chính là Quách Bằng tự mình dẫn hơn hai ngàn kỵ binh thiện chiến đến.

Có kỵ binh do ta thống lĩnh làm hậu thuẫn, tông tộc làm việc cũng có thêm phần tự tin.

Vậy nên, ta sẽ dốc toàn lực giúp Quách Bằng nắm binh, chỉnh quân, chuẩn bị chiến đấu, giúp hắn nắm giữ Ô Hoàn doanh, cân đối Ngư Dương doanh, xác lập địa vị.

Nhưng đồng thời, ta cũng muốn Quách Bằng hành động nhất quán với ta, trở thành cánh tay đắc lực, để binh mã dưới trướng trở thành quân bài mặc cả với các tộc.

Hộ Ô Hoàn giáo úy xưa nay đều phải giữ quan hệ tốt với U Châu thích sứ, nếu không quân đội hai bên thuộc hai hệ thống chỉ huy, không cân bằng sẽ rất phiền phức. Điểm này, Quách Bằng đã cam đoan.

Được Quách Bằng cam đoan, ta rất vui mừng, mở phủ khố U Châu, cấp cho Quách Bằng một lượng lớn binh khí và giáp da. Điều khiến Quách Bằng vui nhất là năm mươi bộ Huyền Giáp.

Thường thì, sĩ tốt bình thường chỉ được cấp giáp da. Huyền Giáp làm bằng sắt vào thời điểm này chỉ có bộ đội tinh nhuệ mới có thể được trang bị, thậm chí là cấp cho kỵ binh, biến khinh kỵ binh thành trọng kỵ binh, có sức công phá mà khinh kỵ binh không có.

Khi thảo phạt quân Khăn Vàng, dưới trướng Quách Bằng đông nhất có ba ngàn quân sĩ, mà Huyền Giáp chỉ có bảy bộ. Nay ta trực tiếp cấp cho Quách Bằng năm mươi bộ Huyền Giáp, có thể nói là hậu lễ.

Kể từ đó, Quách Bằng có thể xây dựng trọng kỵ binh. Dù số lượng còn ít, nhưng sử dụng vào thời khắc mấu chốt sẽ mang ý nghĩa phi phàm.

Quách Bằng cảm tạ ta tương trợ, sau đó dẫn quân đến Ninh Huyện, tiến vào Hộ Ô Hoàn giáo úy phủ, rồi chính thức phái người theo quy trình, hướng các bộ lạc xung quanh tuyên bố việc mình trở thành tân Hộ Ô Hoàn giáo úy.

Chuyện này chỉ là quá trình, chẳng mang ý nghĩa thực tế gì. Hơn nữa, nếu đối phương biết Hán đình phái một người trẻ tuổi hai mươi tuổi đến làm Hộ Ô Hoàn giáo úy, đoán chừng sẽ châm biếm, thậm chí khinh thị Quách Bằng.

Quách Bằng cũng chẳng thèm để ý. Hắn dặn dò người nhà thu dọn phủ đệ sơ qua, rồi bắt đầu trù hoạch xây dựng quân doanh cho bộ khúc của mình, sau đó định ra doanh quy, tỉ như trước khi ăn cơm phải rửa tay, không được uống nước lã... để phòng ngừa tình huống không quen khí hậu xảy ra.

Sau đó, hắn sẽ tiến về Ô Hoàn doanh, tiếp chưởng binh mã quyền chỉ huy, để bọn họ hiệu lực cho mình.

Quách Bằng mang theo một lượng lớn tiền tài đi qua, lập tức triệu tập toàn bộ binh sĩ Ô Hoàn doanh, điểm số được 1069 người.

Tiếp đó, Quách Bằng hạ lệnh triển khai đại duyệt binh, kiểm nghiệm kỹ xảo chiến đấu cùng kỵ thuật của sĩ tốt Ô Hoàn doanh. Ai phù hợp tiêu chuẩn thì có tiền thưởng, không phù hợp thì cho về nhà, không giữ lại.

Hắn muốn trước tiên loại bỏ hết đám vô dụng, tinh giản nhân viên.

Trải qua hai ngày kiểm nghiệm, Quách Bằng đào thải một trăm mười tên binh lính không đạt tiêu chuẩn của hắn. Đại đa số sĩ tốt kỳ thật vẫn phù hợp tiêu chuẩn.

Dù sao sinh hoạt tại vùng biên cương, lúc nào cũng trong tư thế chuẩn bị chiến đấu, khó mà có kẻ yếu kém.

Việc Quách Bằng đào thải sĩ tốt, không hẳn là chủ yếu xem kỹ năng chiến đấu của bọn họ.

Thực tế, kỹ năng chiến đấu của họ đa số đều không có vấn đề gì. Quách Bằng chú trọng những vấn đề bộc lộ trong quá trình diễn luyện của họ hơn.

Có những binh lính giữ lại thì được, nhưng có những kẻ thì không thể.