Để Tào Lan được mẹ tròn con vuông, Quách Bằng rời khỏi Thái Học vào cuối năm Quang Hòa thứ ba, nhờ Tào thị giúp đỡ mua một căn nhà nhỏ ở Lạc Dương.
Hai vợ chồng chuyển đến, có một mái ấm gia đình.
Sau đó, Quách Bằng dựa vào những kiến thức ít ỏi về phương pháp rèn luyện thân thể, bắt đầu yêu cầu Tào Lan tập luyện.
Nửa giờ vận động dưỡng sinh kết hợp với nửa giờ luyện tập sức mạnh, tổng cộng là một giờ, tức nửa canh giờ.
Ban đầu, Tào Lan đến mười phút cũng không chịu nổi.
Nhưng Quách Bằng luôn ở bên cạnh động viên, khích lệ nàng kiên trì tập luyện, đồng thời cho nàng ăn thịt gà làm chủ yếu, phối hợp thêm sữa bò đầy đủ. Với tài lực của Tào thị, việc này dĩ nhiên không thành vấn đề.
Tập luyện như vậy khoảng năm tháng, Quách Bằng cảm thấy thân thể Tào Lan có chút khỏe khoắn, cân đối hơn.
Thân thể khỏe mạnh hơn, cả người trông không còn mảnh mai như trước, không chỉ vậy, vòng ngực cũng tăng lên không ít.
Xem ra đây đúng là một thu hoạch ngoài ý muốn.
Thấy Tào Lan khỏe mạnh, Quách Bằng mới yên tâm, hai người bắt đầu chuẩn bị sinh con.
Từ lúc đó cho đến khi Tào Lan xác định có thai, Quách Bằng vẫn để nàng rèn luyện không ngừng, ngày nào cũng mồ hôi nhễ nhại, quả thực chịu không ít khổ sở.
Nhưng vì người chồng yêu thương, Tào Lan không muốn Quách Bằng thất vọng, nên cố gắng hết sức, nhờ vậy mà thể chất được nâng lên đáng kể.
Trong thời gian mang thai, Quách Bằng thường xuyên cùng nàng đi tản bộ, coi như vận động nhẹ nhàng. Sau mười tháng thai nghén, Tào Lan sinh hạ một bé trai khỏe mạnh, mẹ tròn con vuông.
Tin tức vừa lan ra, Tào Tháo là người đầu tiên cưỡi ngựa vội vã đến phủ Quách Bằng. Tào Tung theo sát phía sau, mang theo Đinh phu nhân cùng đi. Tang Hồng nghe tin cũng chạy tới, ở bên cạnh Quách Bằng, bảo hắn đừng lo lắng.
Sau một hồi chờ đợi sốt ruột, tiếng khóc oe oe vang dội của đứa trẻ vang lên, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm.
Khi biết đứa bé là con trai, Tào Tung và Đinh thị rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, Tào Tháo cũng lộ vẻ vui mừng ra mặt. Quách Bằng ôm hài tử xong, người thứ hai ôm chính là Tào Tháo.
Từ khi đứa bé ra đời, Lư Thực cảm nhận rõ Quách Bằng càng thêm trầm ổn, lão luyện. Trong mỗi cử chỉ, khí chất toát ra đều mang đến cảm giác trưởng thành rõ rệt, khiến ông vô cùng vui mừng.
Đến tiệc đầy tháng của con trai Quách Bằng, Viên Thuật chuẩn bị lễ vật vô cùng hậu hĩnh, dẫn theo một đám danh sĩ, du hiệp có giao hảo đến chúc mừng, cổ động cho Quách Bằng.
Trong triều cũng không ít quan viên có giao tình tốt với Lư Thực và Tào Tung đến tham gia, chúc mừng Quách Bằng có quý tử.
Giữa khung cảnh náo nhiệt, hân hoan đó, Quách Bằng nhận ra những gì mình đã gây dựng, vun đắp danh vọng bao năm qua, và cả những gì mình sắp có được trong tương lai gần.
Quả nhiên, sau đó không lâu, Lư Thực tìm đến Quách Bằng, bàn bạc chuyện tiến cử Hiếu Liêm cho hắn.
"Tuy rằng theo con đường Thái Học trực tiếp làm quan cũng là một lựa chọn, nhưng hiện nay sĩ tử khắp nơi đều công nhận con đường Hiếu Liêm vẫn là tốt nhất. Tử Phượng, vi sư đề nghị con nên đi theo con đường Hiếu Liêm thì hơn."
Lư Thực tận tình khuyên nhủ Quách Bằng.
Quách Bằng suy nghĩ một hồi, thấy lời Lư Thực nói rất có lý.
Thời Hán, sĩ tử coi Hiếu Liêm là con đường chính để làm quan, những con đường khác đều không phải đường chính đạo.
Tào Tháo ban đầu hoàn toàn có thể theo con đường Thái Học để làm quan, nhưng vì muốn đi trên con đường chính đạo, không thể không mặt dày mày dạn tìm Hứa Thiệu, sau đó được tiến cử Hiếu Liêm.
Con đường này có ý nghĩa trọng đại đối với Quách Bằng, danh vọng của Quách Bằng đã rất lớn, muốn được tiến cử Hiếu Liêm là chuyện không khó.
Quách Bằng giờ đã không còn là Quách Bằng của sáu năm trước, hiện tại hắn có danh vọng và tư bản không hề thua kém bất kỳ sĩ tử nào muốn cầu tiến cử Hiếu Liêm.
Thế là Quách Bằng đồng ý với đề nghị của Lư Thực, nhờ Lư Thực tiến cử Hiếu Liêm cho mình.
Đến tháng mười năm thứ năm Quang Hòa, Quách Bằng mười chín tuổi được Lư Thực mời hảo hữu Dương Bưu tiến cử Hiếu Liêm, được tuyển làm Thượng thư lang, vào Thượng thư đài làm lang quan, chính thức trở thành một kẻ sĩ.
Nói chung, sau khi được tiến cử Hiếu Liêm, các sĩ tử đều sẽ vào các lang thự làm lang quan, học tập lễ nghi, quan sát cách các đại thần xử lý công việc, xem như một hình thức thử việc.
Sau khi kết thúc, trải qua khảo hạch, họ sẽ được điều ra ngoài làm Huyện lệnh hoặc tiếp tục làm quan tại triều đình.
Quách Bằng trở thành Thượng thư lang, theo Lư Thực làm việc tại Thượng thư đài. Lư Thực vô cùng cao hứng, đi đâu cũng mang Quách Bằng theo, như vậy mới quang minh chính đại.
Quách Bằng cũng nở nụ cười thỏa mãn, theo sát Lư Thực đi tới đi lui, gặp gỡ các quan viên, làm quen với công sở, thậm chí là kiến trúc trong hoàng cung, mở mang thêm không ít kiến thức.
Lư Thực cảm thấy với sự dốc lòng bồi dưỡng này, chẳng bao lâu nữa có thể đưa Quách Bằng ra châu huyện làm Huyện lệnh, từng bước trưởng thành. Chừng ba mươi tuổi sẽ được triệu hồi về kinh sư, trước bốn mươi tuổi có thể làm Cửu khanh quan lớn, cho đến khi trở thành Tam công.
Một người xuất thân từ môn hạ của mình mà trở thành Tam công, đó là một vinh quang lớn lao đến nhường nào!
Lư Thực rất hài lòng.
Thế là, một năm sau, vào tháng mười năm Quang Hòa thứ sáu, Quách Bằng mãn nhiệm kỳ Thượng thư lang một năm, trải qua khảo hạch đạt thượng đẳng, được thụ chức Lạc Dương Bắc bộ úy, và lên đường nhậm chức ngay ngày hôm đó.
Biết tin này, Tào Tháo là người đầu tiên chạy đến chúc mừng Quách Bằng.
Trước đây, khi Tào Tháo kết thúc nhiệm kỳ lang quan và bắt đầu chính thức làm quan, chức quan đầu tiên cũng là Lạc Dương Bắc bộ úy, có thể xem như cục trưởng cục công an cấp huyện.
Tại vị trí này, Tào Tháo đã lập được một số thành tích, đánh chết thúc phụ của Kiển Thạc, thành công gây dựng thanh danh, sau đó được chuyển sang làm Đốc quân hiệu úy.
Ngày Quách Bằng nhậm chức, Tào Tháo, lúc này đang làm Nghị lang, cùng Quách Bằng đến công sở Lạc Dương Bắc bộ úy. Hắn có chút hoài niệm, kể lại vài chuyện mình đã làm, rồi cười khổ khuyên Quách Bằng đừng học theo hắn, thiết lập cái gì ngũ sắc đại bổng.
Tào Tháo đã nói vậy, Quách Bằng cũng hiểu rõ. Hắn không định học theo Tào Tháo làm cái gì "ngũ sắc đại bổng", chỉ cần rập khuôn theo lối cũ là được. Chẳng ai mong hắn tạo ra điều gì khác biệt ở vị trí này, kể cả Lư Thực cũng vậy.
Hơn nữa, Quách Bằng mưu cầu chức vị này chỉ có một mục đích duy nhất:
"Ngựa nguyên nghĩa."
Trước khi làm quan, điều cần thiết là tích lũy danh vọng và các mối quan hệ. Sau khi làm quan, chính là lúc biến danh vọng và các mối quan hệ đã tích lũy thành công lao, đổi lấy lợi ích thực tế.
Những năm gần đây, Tào thị đối đãi Quách Bằng khá hào phóng, biết hắn kết giao bằng hữu rất tốn kém nên đã cung cấp cho hắn một lượng lớn tiền bạc.
Quách Bằng vui vẻ sử dụng số tiền này để kết giao với các hào hiệp ở Lạc Dương và du hiệp ở những địa phương khác, vừa tăng cường danh tiếng, vừa xây dựng mạng lưới tình báo của riêng mình.
Trong thành Lạc Dương, mọi ngõ ngách, phàm là nơi ở của các hào hiệp quen thuộc với hắn, đều có thể xem là điểm tình báo của Quách Bằng.
Chỉ cần Quách Bằng có nhu cầu, những hiệp sĩ đã thụ ân huệ của hắn chắc chắn sẽ nhất hô bá ứng, nếu không thì đừng hòng lăn lộn trên giang hồ.
Khoảng hai tháng trước, vào tháng tám, một gã du hiệp tên Triệu Thứu mà Quách Bằng quen biết tìm đến uống rượu. Sau vài chén, Triệu Thứu thừa dịp men say hé lộ rằng có một nhân vật lớn đến Lạc Dương, muốn làm chuyện lớn.
Gã này là một tín đồ của Thái Bình Đạo.
Thái Bình Đạo từ khi bắt đầu phát triển đến khi thành quy mô đã trải qua hơn mười năm, ngày càng lớn mạnh.
Hán triều không phải không biết rõ, mà là vì có không ít kẻ sĩ, quan viên, hào cường, thậm chí cả hoạn quan đều gia nhập Thái Bình Đạo, cho nên Hán triều mới không coi trọng.
Mãi đến trước khi Khăn Vàng tạo phản, Thái Bình Đạo đã chuẩn bị rất nhiều, nếu không nhờ Đường Chu mật báo, Hán triều vẫn không hề hay biết gì về chuyện này.
Nghe Triệu Thứu vừa nói vậy, Quách Bằng lập tức giật mình trong lòng, vội hỏi là ai. Triệu Thứu liền cười nói người đó họ Mã, muốn đến làm chuyện lớn, còn cụ thể là chuyện gì thì không nói, sợ dọa Quách Bằng.
Đồng thời, hắn mượn men rượu để thuyết phục Quách Bằng gia nhập Thái Bình đạo, hứa hẹn đến lúc đó sẽ có những lợi ích khó ai có thể tưởng tượng được.
Quách Bằng ngoài mặt thì giả vờ xuôi theo, hết sức mời rượu, chuốc cho hắn say khướt rồi lừa gạt thông tin.
Thế là, Quách Bằng biết được Mã Nguyên Nghĩa đã đến Lạc Dương.
Mục đích Mã Nguyên Nghĩa đến Lạc Dương là để liên hệ với nội ứng.
Trước đó, Lạc Dương đã tập hợp được một lượng lớn giáo đồ Thái Bình đạo, thậm chí còn trà trộn vào cả đám hoạn quan trong hoàng cung.
Hoạn quan thân tín Từ Phụng chính là nội ứng của chúng. Kế hoạch của bọn chúng là phát động binh biến trong hoàng cung, trực tiếp giết chết Linh Đế, phá hủy đầu não của chính phủ trung ương nhà Hán, sau đó thừa cơ ở các địa phương nổi lên như nấm sau mưa, thực hiện mục tiêu của Trương Giác.
