Việt Nam Thư Quán - Thư viện Online

Montréal, Canada.

Sarah cảm nhận một điều gì đó đã thay đổi ở văn phòng. Một sự thay đổi không thể định nghĩa, nó nhỏ đến gần như không thể nhận ra, nhưng nó đang diễn ra.

Đầu tiên là ánh mắt. Tiếp đến là sự biến chuyến trong giọng nói khi họ chào cô, một cách nhấn mạnh hơi thái quá để thăm hỏi về tình hình của cô, hay ngược lại, chẳng hỏi han gì. Kế đến là tông giọng, có vẻ không được thoải mái cho lắm trong cách mà họ quan sát cô. Một số người cố nặn ra nụ cười. Một số người khác chỉ bước vụt qua. Chẳng ai trông có vẻ tự nhiên hết.

Ban đầu, Sarah tự hỏi đã có chuyện gì xảy ra. Liệu có bất cứ thứ gì không được phù hợp trong trang phục của cô, một chi tiết mà cô đã vô ý bỏ qua? Thế nhưng, như mọi khi, cô vẫn ăn mặc cực kì chải chuốt. Cô còn nhớ lúc nhỏ, một cô giáo ở trường đã đi dạy với một túi rác. Cô ta đặt nó lên bàn làm việc với một động tác vô cùng tự nhiên trước khi nhận ra rằng mình vừa vứt túi xách tay vào chỗ đựng rác thải khi rời khỏi nhà. Cô ta cứ thế đi tới trường mà không hề nhận ra điều gì. Dĩ nhiên, lũ trẻ đã phá lên cười.

Thế nhưng, hôm nay, phục trang của Sarah hoàn hảo. Cô đã chỉnh sửa rất lâu trước gương trong phòng tắm. Ngoại trư những nét mệt mỏi và tình trạng sụt cân khó che giấu, không ai có thể phát hiện ra điểm chẳng lành. Vậy thì tại sao lại có sự dè chứng này, điều cô chưa từng cảm nhận thấy trước đó trong mối quan hệ với những người khác? Từ vài ngày nay, một khoảng cách kì lạ được dựng lên giữa cô và mọi người, một khoảng cách không đến từ phía cô.

Chỉ cần một câu đến từ phía cô thư kí riêng, một câu thôi và Sarah đã hiểu ra.

- Tôi rất lấy làm tiếc - Cô ta thì thầm nói với ánh mắt chia buồn.

Trong một khắc, chỉ một khắc thôi, Sarah đã tự hỏi cô ta đang nói về chuyện gì. Có tai hoạ hay vụ tấn công nào mà cô không được báo trước sao? Một trận bão bất ngờ, một tai nạn hay ai đó mới mất chăng? Nhưng rôi cô không mất nhiều thời gian để nhận ra họ đang nói về chính cô. Đúng, chính cô - nạn nhân, người bị thương, người đang chịu tang.

Sarah không thốt nên lời.

Nếu như cô thư kí đã biết chuyện, tất cả mọi người đều đã biết.

Inès đã nói ra. Cô ta đã hủy bỏ giao kèo ngay ngày hôm sau mà không báo trước. Cô ta đã để lộ bí mật của cô. Tin tức lan truyền trong văn phòng như một tia lửa trên thuốc súng. Nó chạy dọc hành lang, xâm nhập vào các phòng làm việc, phát tán giữa những buổi họp, ở góc lấy đồ uống và đồ ăn vặt, cho tới khi lên đến tầng trên cùng của những lãnh đạo cấp cao, đến tai Johnson.

Inès - người mà Sarah từng tin tưởng. Inès - chính cô đã tuyển dụng cô ta. Inès - người mỗi sáng vẫn nở nụ cười với cô, người mà cô đã chia sẻ các hồ sơ. Inès mà cô đã bảo vệ dưới đôi cánh của mình. Inès - đúng thế - chính cô ta vừa mới cầm dao đâm cô bằng cách đê hèn nhất.

Tu quoque, mi fill[1].

Cô ta đã tiết lộ bí mật này với người có khả năng phát tán nó nhanh nhất: Gary Curst - kẻ ghen tị nhất, tham vọng nhất, kẻ ghét phụ nữ nhất trong số những cộng sự, luôn dành cho Sarah một sự thù hằn ngấm ngầm kể từ khi cô đặt chân tới văn phòng này. Cô ta cho rằng mình đang hành động vì lợi ích của công ty. Kẻ phản bội biện hộ cho mình với vẻ mặt tỏ ra chia buồn một cách giả dối trước khi chêm vào: “Tôi rất lấy làm tiếc.” Sarah không một giây nào tin vào lòng thương tiếc của cô ta.

Đáng lẽ ra cô nên dè chừng. Inès hóa ra rất ranh mãnh. Cô ta biết chơi những ngón đòn chính trị. Để mô tả việc này, có một từ nhã nhặn để miêu tả: Xảo quyệt hay là: Hạng người “gió chiều nào theo chiều đó”. Nó đồng nghĩa với việc: Cô ta chẳng hề sợ phải viện đến những cú đòn hèn hạ. “Inès sẽ còn tiến xa” - Đúng thế, Sarah từng nói vậy - “Nếu cô ta cố gắng hết sức.”

Cô ta đã gặp Curst và tiết lộ cho hắn ta biết Sarah đã phạm phải những sai sót trong hồ sơ mà cô đang thụ lý - hồ sơ Bilgouvar - với tám quan trọng sống còn về mặt tài chính, thậm chí ảnh hưởng đến tương lai của văn phòng luật. Nhưng không thể trách cô vì những “đường đi nước bước lệch lạc” này nếu xét đến tình trạng hiện tại của cô.

Sarah chưa từng phạm phải những đường đi nước bước lệch lạc này. Tất nhiên, kể từ khi bắt đầu điều trị, cô khó lòng tập trung được khi sự chú ý của cô đã giảm sút. Đôi khi cô quên mất những chi tiết, một cái tên, một từ ngữ trong đoạn đối thoại. Nhưng điều này cũng không hề làm ảnh hưởng tới chất lượng công việc của cô. Cô chưa từng lỡ một buổi hẹn hay một cuộc họp nào. Sâu thẳm bên trong, cô thấy mình yếu đi nhưng cô đã cố gắng gấp đôi để không bộc lộ ra điều gì. Những đường đi nước bước lệch lạc, những sai sót, cô không hề mắc phải. Inès biết điều này.

Vậy thì tại sao? Tại sao lại phản bội cô? Sarah đã hiểu ra khi quá muộn, nó khiến cô ớn lạnh: Inès muốn có được vị trí cộng sự của cô. Cơ hội thăng tiến ở văn phòng này vô cùng mong manh. Người ta không thể để cho juniors leo lên cấp bậc cao hơn một cách dễ dàng được. Khi một cộng sự suy yếu, đó sẽ là một cánh cửa đang mở ra, một dịp may không thể bỏ lỡ.

Curst cũng tìm thấy ở đó cái lợi cho hắn. Hắn luôn ghen tức với mối quan hệ tin tưởng giữa Sarah và Johnson. Cô chắc chắn sẽ được chỉ định là Managing Director kế nhiệm. Trừ khi có chuyện gì xảy đến ngăn cản sự thăng tiến đó… Gary Curst, hắn thấy mình thích hợp với vị trí cao nhất trong bộ máy của công ty. Trong khi đó, một căn bệnh đòi hỏi phải điều trị lâu dài, khó khuất phục, một khối u ác tính, thứ bệnh tấn công con người ta, làm cho người ta suy yếu, một căn bệnh có khả năng sẽ biến mất và rồi trở lại, nó chính là thứ vũ khí lí tưởng để đánh bại đối thủ. Curst thậm chí còn chẳng cần làm bẩn tay hắn. Tội ác này thật hoàn hảo. Tựa như một ván cờ, một khi con tốt ngã xuống tất cả sẽ cùng tiến lên một ô. Con tốt đó, chính là Sarah.

Chỉ cần một từ, một từ mà thôi, rơi vào tai ai đó ngoài dự kiến. Vậy là xong.

Giờ đây mọi chuyện đã trở nên công khai, tất cả mọi người đều biết: Sarah Cohen bị bệnh.

Bệnh - hay nói cách khác: Dễ bị tổn thương, mong manh, có khả năng sẽ bỏ dở giữa chừng một hồ sơ, sẽ không thể làm hết sức cho một việc được giao, sẽ phải có những kì nghỉ dài.

Bệnh - nghĩa là: Không đáng tin, không phải là người có thể dựa vào. Tôi tệ hơn nữa, là người có thể đột nhiên bỏ việc sau một tháng, một năm, ai mà biết được? Một ngày nọ Sarah nghe được trong hành lang, câu nói khủng khiếp đó, bằng những lời thì thầm : Đúng thế, ai mà biết được?

Mắc bệnh còn tồi tệ hơn có thai. ít ra người ta còn biết khi nào thì chuyện mang bầu sẽ kết thúc. Nhưng còn ung thư, nó thật quái ác, nó có thể tái phát bất cứ lúc nào. Nó như thanh gươm của Damoclès treo trên đầu ta, là đám mây đen sẽ theo ta đi khắp mọi nơi.

Sarah biết điều đó. Một luật sư phải thật toả sáng, làm việc hiệu quả và luôn ở thế sẵn sàng tấn công. Cần phải khiến người khác yên tâm, phải thuyết phục được họ, mê hoặc họ. Trong một văn phòng luật lớn như Johnson & Lockwood, mỗi hồ sơ trị giá hàng triệu đô. Cô hình dung ra những câu hỏi mà tất cả mọi người đang đặt ra: Liệu có nên tiếp tục đặt cược vào cô, có nên tiếp tục giao cho cô những hồ sơ quan trọng, những công việc cần đến hàng năm trời để giải quyết hay không? Liệu cô có thể có mặt khi cần biện hộ trước toà không? Những đêm trắng, những kì nghỉ cuối tuần phải làm việc ở văn phòng, liệu cô còn có khả năng chịu đựng? Cô thậm chí có còn đủ sức không?

Trong văn phòng ở trên cao, Johnson đã triệu tập cô. ông có vẻ phật ý. Ông muốn cô tự mở lời, muốn biết được tin từ chính cô. Họ đã luôn có một mối quan hệ đầy tin tưởng, tại sao cô không nói gì? Lần đầu tiên Sarah nhận thấy tông giọng của ông khiến cô không vui. Vẻ ban ơn, gia trưởng không phải lối mà ông ta đang tỏ ra với cô. Suy cho cùng, ông ta luôn như vậy, chính nó làm cô buồn nôn. Cô muốn trả lời rằng đây là vấn đé thuộc về cơ thể của cô, là sức khoẻ của cô. Chẳng có gì bắt buộc cô phải thông báo cho ông ta biết. Nếu còn có một khoảng không tự do nào dành cho cô thì là ở chỗ cô không cần phải nói về vấn đề này. Cô có thể nói ông ta hãy cuốn xéo đi. Với vẻ mặt lo lắng giả bộ của ông ta, cô thừa biết cái gì đang khiến ông ta xót xa. Không phải việc biết được cô có đang ổn không, cô cảm thấy thế nào, hay liệu cô có còn ở đây trong vòng một năm tới. Không! Tất cả những gì ông ta quan tâm là biết được liệu cô còn có khả năng xử lý những hồ sơ khốn kiếp như trước kia hay không. Tóm gọn lại, ông ta cần kiểm chứng lại khả năng làm việc hiệu quả của cô.

Dĩ nhiên, Sarah không nói những lời này. Cô luôn giữ cho mình một cái đầu lạnh. Vẫn duy trì tư thế đứng thẳng, cô cố đảm bảo với Johnson cô sẽ không xin một kì nghỉ dài ngày. Thậm chí, cô sẽ không vắng mặt ngày nào. Cô vẫn sẽ ở đây, dù đang bệnh tật, cô vẫn sẽ ở đây đảm nhiệm chức vụ của mình và theo dõi những hồ sơ.

Khi nghe những lời nói từ miệng mình, cô bỗng nhiên có cảm giác như mình đang đứng trước vành móng ngựa trong một phiên xét xử kì lạ chỉ vừa mới bắt đầu: Phiên toà xét xử cô. Như khi đứng trước một vị thẩm phán, cô tìm kiếm những lập luận để bảo vệ mình. Nhưng nó là gì mới được cơ chứ? Liệu cô có khả năng làm điều gì không? Cô đã phạm phải lỗi gì cơ chứ? Cô phải biện hộ cho mình về điều gì?

Khi quay lại văn phòng, cô cố thuyết phục mình rằng không có gì thay đổi. Nhưng cô đã thua rồi. Sâu bên trong, cô biết rằng Johnson đã bắt đầu thực thi bản án dành cho cô.

Cô chợt nghỉ, hóa ra kẻ thù bấy lâu nay có thể không phải là “quả quýt” mà cô vẫn tưởng.

❀ ❀ ❀

[1] Là một quán ngữ tiếng Latin nổi tiếng, có nghĩa “Cả con nữa ư, con trai ta!”. Đây là câu nói cuối cùng mà César nói với con trai mình, Brutus.