Palerme, Sicile.

- Những người Ý muốn có những sợi tóc Ý.

Câu nói đó rơi xuống như lưỡi dao của máy chém.

Tại phòng khách trong ngôi nhà của gia đình, Giulia vừa mới trình bày với mẹ và hai chị em của cô về kế hoạch nhập khẩu những sợi tóc Ấn Độ để cứu lấy xưởng làm tóc.

Những ngày trước đó, cô đã làm việc đến rã rời để soạn thảo nên kế hoạch của mình. Muốn kinh doanh cần phải có đầu tư, đó là điều không thể tránh khỏi. Giulia làm việc ngày đêm, thậm chí quên ăn quên ngủ để soạn thảo một bản nghiên cứu thị trường và chuẩn bị hồ sơ nộp cho ngân hàng. Nhưng quan trọng nhất, cô cảm thấy mình đang dấn thân vào một nhiệm vụ thần thánh. Cô không biết niềm tin đó, năng lượng đó từ đâu mà đến. Có thể là nhờ sự hiện diện đầy khoan dung của Kamal ở bên cạnh cô? Hay bố cô trong cơn hôn mê đã trao cho cô sức mạnh và lòng tin? Giulia cảm thấy mình đủ sức nhấc cả một ngọn núi từ ngọn Appenins cho tới tận dãy Himalaya.

Miếng mồi của lợi nhuận không phải thứ cuốn hút cô, cô chẳng quan tâm tới số tiền hàng triệu đô la mà người đàn ông Anh quốc nọ kiếm được. Cô không cần đến bể bơi hay trực thăng. Tất cả những gì cô muốn là cứu sống xưởng làm tóc của bố cô và giữ cho gia đình một mái ấm.

“Sẽ không được đâu” - Mẹ nói - “Người nhà Lanfredi luôn luôn lấy nguồn cùng từ Sicile, cascatura là một tập quán có từ xa xưa ở đây. Không thể nào xô đổ truyền thống mà không bị trừng phạt.”

“Truyền thống sẽ không giúp gì được cho ta cả” - Giulia đáp lời mẹ. “Những phép tính đã không thể quay ngược trở lại. Xưởng sẽ đóng cửa, nhiều nhất là trong một tháng nữa. Cần phải xem xét lại về dây chuyền sản xuất, phải mở cửa ra thế giới. Chấp nhận rằng thế giới đang thay đổi và thay đổi cùng với nó. Những xí nghiệp gia đình từ chối cải tiến đã lần lượt đóng cửa trên cả nước. Ngày nay, mình phải nhìn xa trông rộng hơn, xa hơn qua đường biên giới, đó là vấn đề sống còn! Cải tiến hay là chết, không có sự lựa chọn nào khác nữa đâu mẹ.” Vừa nói, Giulia vừa thấy mình như mọc ra đôi cánh, như thế cô đang trở thành một luật sư đứng trước phiên toà xử án trong một vụ kiện quan trọng. Nghề luật sư từ lâu vẫn luôn lôi cuốn cô. Đó là một nghề chỉ dành riêng cho những người hiểu biết, có địa vị tốt. Không có luật sư nào trong nhà Lanfredi. Thế nhưng, cô vẫn lấy làm sung sướng nếu được bảo vệ những điều chính nghĩa, được là một người phụ nữ quyền lực và ưu tú. Đôi khi cô vẫn nghĩ về điều đó và ý nghĩ đó đưa cô đến với trạng thái bay bổng trong những giấc mơ đã bị quên lãng của cô.

Với vẻ mặt đây hăng hái, Giulia kể về chất lượng của những sợi tóc Ấn Độ đã được nhiều chuyên gia công nhận: “Nếu những sợi tóc châu Á là những sợi bền nhất, những sợi tóc châu Phi là những sợi mong manh nhất thì những sợi tóc Ấn Độ là những sợi tốt nhất từ cấu trúc đến khả năng ăn màu. Một khi đã được tẩy trắng và nhuộm lại, chúng sẽ giống hệt như những sợi tóc châu Âu.”

Francesca tham gia vào cuộc tranh luận. Cô đồng ý với mẹ rằng kế hoạch này sẽ không khả thi. Những người Ý sẽ không muốn dùng những sợi tóc nhập khẩu. Giulia không hề ngạc nhiên khi nghe chị phản đối. Chị cô thuộc về những người luôn sống trong hoài nghi, những người nhìn thế giới với một màu tối đen, xám xịt, những người luôn trả lời “không” trước cả khi kịp nghĩ “có”. Những người như thế luôn nhận ra điểm đáng buồn giữa một khung cảnh đẹp, vết ố bé tí tẹo trên khăn trải bàn. Những người xét nét tỉ mỉ bể mặt của cuộc sống để đi tìm một chỗ sứt sẹo để mà cạy ra, như thể họ vui sương trước những nốt nhạc sai trên đời này và lấy đó làm lẽ sống. Cô là một hình ảnh trái ngược, một phiên bản âm tính của Giulia - theo nghĩa dùng trong nhiếp ảnh của từ này. Độ u ám của cô hoàn toàn tương phản với tỉ lệ tươi sáng của đứa em gái.

“Nếu những người Ý không muốn chúng, họ sẽ mở rộng ra những thị trường khác” - Giulia tiếp tục - “Những người Mỹ, những người Canada. Thế giới rộng lớn lắm, và người ta cần đến tóc! Những sợi để thêm vào, những sợi tóc nối, những bộ tóc giả là một lĩnh vực đang ngày càng phát triển. Cần phải đón đầu ngọn sóng, thay vì để nó nhấn chìm mình.”

Francesca không chừa cho Giulia một sự nghi ngại hay ngờ vực nào. Là chị cả, cô nói thẳng toẹt ra: “Cô tính sẽ làm được điều đó bằng cách nào? Cô còn chưa bao giờ rời khỏi nước Ý, chưa bao giờ từng đi máy bay. Với cô, chân trời chỉ dừng lại ở xung quanh bãi biển Palermo, làm thế nào cô có thể có đủ sức mạnh phi thường đó? Điều kì diệu đó?”

Nhưng Giulia muốn tin vào giấc mơ của mình. Internet đã xoá bỏ những khoảng cách, cả thế giới giờ đây nằm trong bàn tay họ như quả cầu sáng chói cô nhận được ngày còn nhỏ. Ấn Độ ở ngay gần đây thôi, cả một châu lục đang chờ họ phía bên kia cánh cửa. Cô đã khảo sát rất kĩ giá cả, cô nắm rõ tỉ giá của những sợi tóc, dự án của cô không phải là không thể thực hiện được. Chỉ cần có sự can đảm và lòng tin - hai thứ cô không hề thiếu.

Adela không nói gì. Ngồi trong một góc, cô nhìn hai chị mình đối đầu nhau. Trong mọi hoàn cảnh, cô luôn giữ vị trí trung lập, dửng dưng trước mọi việc những người khác đang làm, tóm gọn lại trong một lí do: Tuổi dậy thì.

“Cần phải đóng cửa xưởng và bán nó đi” - Francesca tiếp tục. “Cách đó sẽ cho phép ta hoàn trả một phần khoản tiền mà ta đã vay bằng quyền cầm cố căn nhà.” “Và rồi ta sẽ sống bằng gì?!” - Giulia đáp lại - “Chị nghĩ chúng ta có thể dễ dàng tìm được một công việc khác sao? Còn những người công nhân, chị đã nghĩ đến họ chưa? Tương lai nào cho những người phụ nữ đã làm việc cho gia đình ta bao năm qua?”

Cuộc tranh luận đã đến mức gay gắt. Mẹ cô biết rằng bà sẽ phải đưa ra quyết định dứt khoát và tách hai đứa con gái của bà sang hai bên. Giọng của chúng vang âm lên khắp nhà. Bà cay đắng nhận ra hai đứa con gái của bà chưa bao giờ hiểu nhau, chưa bao giờ chịu lắng nghe nhau. Mối quan hệ của chúng chỉ là một chuỗi những xung đột mà lần này là đỉnh điểm. Bà sẽ phải đưa ra quyết định cuối cùng để phân trái phải.

“Đúng là phải nghĩ cho những người công nhân” - Bà nói - “Đó là vấn đề danh dự và sự tôn trọng. Thế nhưng, Francesca có lí ở một điểm: Những người Ý sẽ chỉ muốn những sợi tóc Ý.”

Câu nói vang lên như tiếng chuông báo tử cho dự án của Giulia.

Cô rời khỏi nhà, trong lòng nặng trĩu. Cô biết rằng mình sẽ phải đấu tranh cho kế hoạch này nhưng cô không thể hình dung ra được một sự phản đối đến mức này. Cô cảm thấy như sau một đêm hội hè chỉ còn lại cảm giác buôn nôn và vỡ mộng. Không có sự đồng ý của mẹ và các chị em gái, cô sẽ không thể làm gì cho xưởng. Họ vừa mới đạp lên những lâu đài Tây Ban Nha đẹp đẽ mà cô vừa dựng lên. Nhiệt tình rực lửa của cô đã bị chà đạp, thế chỗ cho sự ngờ vực và nỗi sợ.

Cô đến náu mình ở bệnh viện bên cạnh giường bệnh của bố. Bố sẽ nói gì nhỉ? Bố sẽ làm gì? Cô muốn được núp mình trong vòng tay ông và khóc thật lâu như một đứa trẻ. Lòng tin của cô đang rời bỏ cô mà đi. Cô không biết phải làm gì lúc này. Kiên trì dai dẳng với dự án của mình hay chôn vùi nó? Thiêu rụi nó trên bàn thờ của lý trí, nhân danh những truyền thống đang mục rữa một cách chậm rãi? Cô đã chán nản, kiệt sức, phát ngấy bởi những đêm không ngủ đến mức cô thiếp đi trên chiếc giường bên cạnh bố. Ngủ một giấc kéo dài trăm năm như ông, đó là điều cô muốn làm.

Giulia nhắm mắt lại.

Cô bỗng nhiên thấy mình đang ở vị trí quen thuộc - trên mái nhà trong laboratorio. Bố cô cũng đang ở đó, ông ngồi quay mặt về phía biển như mọi khi. Ông không có vẻ gì là đau khổ, mà ngược lại, ông trông thật thanh thản và nhẹ nhõm. Ông mỉm cười với cô như thể ông đang chờ đợi cô. Giulia đến ngồi cạnh ông. Cô nói cho ông nghe những băn khoăn của mình, nỗi khổ của mình, cảm giác bất lực đang bóp nghẹt lấy cô. Cô nói với ông rằng mình xin lỗi về chuyện của xưởng.

“Đừng để cho bất cư ai làm chuyển hướng con đường của con” - Ông đáp lại - “Con phải giữ lòng tin. Ý chí của con rất lớn. Ta tin vào sức mạnh và khả năng của con. Con phải kiên trì. Cuộc sống sẽ dành cho con những điều lớn lao.”

Một tiếng động dữ dội vang lên. Giulia giật mình tỉnh giấc. Cô đã ngủ thiếp đi ngay bên cạnh bố cô trên giường bệnh. Xung quanh ông, những chiếc máy giúp ông duy trì sự sống bắt đầu kêu lên. Những cô y tá hối hả chạy đến bên giường ông.

Vào khoảnh khắc đó, đúng vào khoảnh khắc đó, Giulia cảm thấy bàn tay bố động đậy.