Tại một nơi ở kinh thành, Lý Chính Vũ ngồi nghiêm chỉnh. Trên chiếc ghế mây đối diện, một ông lão gầy gò với râu tóc bạc phơ đang nửa nằm nửa ngồi, mắt nhắm hờ, hỏi: "Nhà họ Lâm có động tĩnh gì không?"

Lý Chính Vũ cung kính đáp: "Thưa cha, người đứng đầu nhà họ Lâm đã nói chuyện với con, họ đồng ý liên minh với chúng ta!"

"Ồ!" Ông lão khẽ đáp một tiếng, như thể mọi thứ đều nằm trong dự liệu.

"Thưa cha, thằng bé Nghị lần này đã giúp nhà họ Lý chúng ta một việc rất lớn, đứa nhỏ này, dù ở cách xa ngàn dặm..."

"Lý Nghị hai mươi mốt tuổi rồi nhỉ?" Ông lão đột ngột hỏi.

"Dạ đúng, lớn hơn Quyên Nhi năm tuổi."

"Ừm, không còn nhỏ nữa. Sắp xếp cho nó một công việc, bảo nó cứ làm trước đi, còn kiến thức thì có thể vừa làm vừa học! Nhưng tuổi tác và tư cách làm việc mới là thứ quý giá!" Tay ông lão khẽ búng trên đệm dựa: "Nhớ năm xưa, bằng tuổi này của nó..."

Lý Chính Vũ khiêm tốn lắng nghe, không dám tỏ ra chút thiếu kiên nhẫn nào.

Đợi ông lão dừng lại, anh ta mới chen lời: "Thưa cha, người thấy gửi Nghị đi đâu để rèn luyện thì tốt?"

Ông lão im lặng một lát, rồi nói: "Bảo nó đến Phòng Tham sự! Mời Cố lão đến một chuyến."

Trên mặt Lý Chính Vũ thoáng vẻ kinh ngạc, nhưng anh ta không hỏi gì thêm, đáp một tiếng rồi đứng dậy rời đi.

Khóe miệng ông lão đột nhiên kéo lên một nụ cười.

Những thuộc hạ thân cận đều biết, chỉ trong thời chiến, sau khi đánh thắng lũ giặc Nhật xảo quyệt, ông mới cười như vậy.

Quay trở lại tỉnh phía Nam cách đó ngàn dặm. Tiền Ninh hai ngày nay thấy hơi đau đầu, vừa đi công tác về, Lý Nghị đã tìm ông hai lần, lần nào đến cũng mặt dày mày dạn đòi việc làm, mà lại nhất định phải là đơn vị hành chính.

Tiền Ninh biết đi đâu tìm việc giúp nó đây? Bây giờ các đơn vị hành chính đều chật ních người, biên chế thì thu hẹp.

Tiền Ninh ngồi tại chỗ, suy nghĩ một lát rồi đi đến văn phòng của Hứa Thiếu Nông, thấy Chủ tịch Hội Sinh viên trường là Lục Tuấn đang nói chuyện với Hứa Thiếu Nông ở trong đó.

Hứa Thiếu Nông và Lục Tuấn thấy Tiền Ninh bước vào đều đứng dậy nhường ghế.

"Chào Hiệu trưởng Tiền!" Lục Tuấn cung kính chào một tiếng.

Hứa Thiếu Nông hỏi: "Lão Tiền, có việc gì sao?"

Lục Tuấn nói: "Cháu xin phép đi trước."

Tiền Ninh gọi lại: "Lục Tuấn, đừng vội đi, ta nói chuyện với Hiệu trưởng Hứa vài câu là xong. Hiệu trưởng Hứa, lúc tôi đi công tác, trong trường đã xảy ra chuyện gì? Về việc của Lý Nghị ấy?"

Hứa Thiếu Nông "ồ ồ" vài tiếng, biết sớm muộn gì cũng không giấu được, bèn kể lại chuyện hôm đó. Tất nhiên ông ta sẽ không kéo mình vào cuộc, mà đổ hết mọi lỗi lầm lên đầu bảo vệ và Phó Cường.

Tiền Ninh nghe xong không có biểu cảm gì, nói: "Hoạt động tuyển chọn đảng viên ưu tú các trường đại học do Ban Tổ chức Tỉnh ủy tổ chức, đã kết thúc chưa?"

"Kết thúc rồi, danh sách cũng đã có." Hứa Thiếu Nông vừa nói vừa lật danh sách ra đưa cho Tiền Ninh.

Tiền Ninh xem qua rồi gật đầu: "Thêm tên Lý Nghị vào đi."

Hứa Thiếu Nông ngạc nhiên: "Lý Nghị? Không phù hợp lắm đâu nhỉ? Đợt đảng viên này, Tỉnh ủy muốn bồi dưỡng trọng điểm để làm nguồn nhân tài dự bị! Lý Nghị, cậu ta không đạt yêu cầu!"

Lục Tuấn nghe vậy liền nói: "Đúng thế, Lý Nghị không phải cán bộ hội sinh viên chúng em, thậm chí đến cán bộ lớp cũng không phải, không có tư cách này, Ban Tổ chức Tỉnh ủy sẽ không xem xét đâu. Em còn đích thân tìm Lý Nghị, bảo cậu ta tham gia hội sinh viên, nhưng cậu ta sống chết không chịu, lại còn đánh cả người mà em phái tới."

Tiền Ninh nhìn cậu ta một cái, khiến Lục Tuấn phải cúi đầu.

Tiền Ninh chậm rãi nói: "Lý Nghị là một nhân tài! Một nhân tài đã có những đóng góp quan trọng cho đất nước! Cậu ấy không đạt, thì ai đạt?" Giọng nói không lớn, nhưng ngữ khí lại rất nặng nề.

Hứa Thiếu Nông vội vàng nói: "Tôi thêm vào ngay!" Ông ta nhận danh sách từ tay Tiền Ninh, thêm tên Lý Nghị vào dòng cuối cùng.

Tiền Ninh lúc này mới hài lòng gật đầu, chắp tay sau lưng bước ra ngoài.

Đợi cửa đóng lại, Hứa Thiếu Nông cau mày: "Lão Tiền này, thật quá độc đoán!"

Lục Tuấn sa sầm mặt, cười hì hì: "Hiệu trưởng Hứa, đợi bố em được bổ nhiệm chính thức, thầy mới có cơ hội ngồi vào chiếc ghế số một đó!"

Hứa Thiếu Nông cười nói: "Tôi là do Tỉnh trưởng Lục một tay đề bạt lên, Tỉnh trưởng Lục chính là chiếc ô lớn che chở cho tôi đấy!"

Tiền Ninh trở về văn phòng, sợ không chắc chắn, lại gọi một cuộc điện thoại cho người bạn học cũ Âu Dương Cát.

"A ha, Hiệu trưởng Tiền của tôi ơi, cuối cùng cũng chịu gọi điện cho tôi rồi à?" Đầu dây bên kia truyền đến một tiếng cười sảng khoái.

"Âu Dương này, ông bây giờ là Ủy viên thường vụ Tỉnh ủy, Trưởng Ban Tổ chức, nha môn lớn, quan uy nặng, tôi đâu có dám dễ dàng tìm ông!" Tiền Ninh cười ha hả: "Tuy nhiên, việc hôm nay ông nhất định phải giúp tôi một tay."

"Việc gì vậy, thấy ông nói nghiêm trọng thế, nói cho ông biết, tôi bị cao huyết áp đấy, không chịu nổi dọa đâu!" Âu Dương Cát nói đùa.

"Trường chúng tôi có một người tên Lý Nghị, tôi muốn tiến cử cậu ấy vào lớp cán bộ dự bị của Ban Tổ chức các ông, danh sách tôi đã điền xong rồi, chỉ cần ông không bác lại là được!"

"Lý Nghị? Có phải là cậu sinh viên trẻ tuổi ở Hội nghị Thượng đỉnh Thép đó không?" Âu Dương Cát trầm ngâm.

"Ha ha, thằng nhóc này, đúng là một bước thành danh thiên hạ biết!"

"Lão Tiền, tôi khuyên ông một câu, chuyện của Lý Nghị này, tốt nhất ông đừng nhúng tay vào!"

"Sao vậy? Chẳng lẽ tôi lại không quản được việc của học trò mình sao?"

"Tôi đang có một lệnh điều động liên quan đến cậu ta, do cấp trên trực tiếp ban xuống. Đợi đến tay ông, ông sẽ hiểu. Ừm, hay là thế này, danh sách ông cứ báo lên đi, tôi xem rồi tính sau." Âu Dương Cát nói chuyện mập mờ.

Tiền Ninh cúp máy, lòng nặng trĩu, dặn thư ký đi gọi Lý Nghị đến.

Lý Nghị hăm hở đến văn phòng hiệu trưởng, cười nói: "Hiệu trưởng Tiền, có chuyện tốt gì chiếu cố con ạ?"

Tiền Ninh chỉ tay vào ghế sofa.

Lý Nghị cười: "Có việc gì cứ nói đi ạ, con còn trẻ, không cần ngồi đâu."

Tiền Ninh muốn cười nhưng lại không cười nổi, hỏi: "Cậu đã đắc tội với ai rồi?"

Lý Nghị cười hì hì: "Thầy ám chỉ phương diện nào ạ? Con còn trẻ, tính tình nóng nảy, khó tránh khỏi đắc tội người khác."

Tiền Ninh thở dài: "Thôi không nói nữa, cậu xem cái này đi!" Ông đưa cho Lý Nghị một tờ công văn.

Đây là một tờ giấy mời làm việc, văn bản có tiêu đề đỏ chót, là công văn chính phủ do Ban Tổ chức Tỉnh ủy ban xuống. Công văn rất ngắn gọn, chỉ vỏn vẹn hai dòng chữ: "Nay tuyển dụng đồng chí Lý Nghị của Đại học Phương Nam, đến Phòng Tham sự, Ban Tham sự, Khoa Tham sự 1 giữ chức Tham sự, yêu cầu đến trình diện trong vòng ba ngày. Đóng dấu Ban Tổ chức Tỉnh ủy."

Lý Nghị cười nói: "Hay quá! Cuối cùng cũng có đơn vị làm việc rồi! Hiệu trưởng Tiền, cái Phòng Tham sự này là chỗ nào thế ạ? Sao con chưa từng nghe qua bao giờ?"

Tiền Ninh cười khổ một tiếng, nhưng không muốn đả kích sự nhiệt tình của người trẻ tuổi, bèn nói: "Phòng Tham sự à, đó là một đơn vị rất quan trọng. Nó mang tính chất thống nhất mặt trận và tư vấn, trách nhiệm chính là điều tra nghiên cứu, góp ý kiến và hiến kế, tư vấn việc quốc gia."

"À! Vậy chẳng phải tương đương với Phòng Tham mưu trong quân đội sao?" Lý Nghị cười khà khà: "Hiệu trưởng, cảm ơn thầy nhiều lắm!"

Tiền Ninh hơi áy náy nói: "Được được! Thủ tục tôi sẽ giúp cậu lo liệu, cậu chuẩn bị một chút rồi đến trình diện đi. Công việc ở Phòng Tham sự không bận rộn lắm, lúc nào rảnh cậu vẫn có thể quay về học, nghe giảng. Việc học không được bỏ bê."

"Hiệu trưởng yên tâm, con nhất định sẽ không phụ lòng kỳ vọng của thầy." Lý Nghị thầm nghĩ, bộ phận quan trọng như vậy, sao có thể không bận? Sao có thể rảnh rỗi được chứ?