Tạ Lợi Dân lập tức đổi sang bộ mặt khổ sở nói: "Ai, cái thân phụ thân mệnh khổ của tôi, sinh không gặp thời, cả đời ăn khổ, đến chết cũng không biết chọn ngày lành tháng tốt. Công việc ở huyện bận tối mắt tối mũi, ông cụ lại có nhàn tâm mà đi chết. Đây, vừa lo xong tang sự là tôi tức tốc chạy về ngay. Trưởng phòng Lý, thật là ngại quá, để các anh phải chờ lâu."

Theo lý mà nói, Tạ Lợi Dân là chính khoa, Lý Nghị chỉ là phó khoa, lẽ ra Lý Nghị phải chủ động làm hòa, chí ít cũng phải mời người ta vào nhà, rót chén trà hay gì đó. Nhưng Lý Nghị chỉ lạnh mặt, không nói một lời, cứ ngồi ở vị trí chính giữa, ánh mắt lạnh lùng quan sát Tạ Lợi Dân.

Tạ Lợi Dân khựng lại một chút, nhưng ngay lập tức khóe miệng nở nụ cười, bước vào, tiện tay đóng cửa lại, đi đến ngồi xuống chiếc sofa bên phải Lý Nghị, thành khẩn nói: "Có lời gì, mời Trưởng phòng Lý cứ hỏi, tôi biết gì nói đó, không dám giấu giếm."

Lý Nghị mặt đen sì nói: "Được! Tôi hy vọng cuộc đối thoại tiếp theo đây, cũng có thể dứt khoát như vậy!"

"Tất nhiên rồi!" Tạ Lợi Dân ngồi thẳng lưng, bộ dáng như một học sinh tiểu học đang thành tâm nhận khuyết điểm.

Lý Nghị không chút vội vã, cầm lấy bao thuốc trên bàn trà, rút một điếu, ngậm vào miệng. Tạ Lợi Dân lập tức rút chiếc bật lửa mang theo bên người, "tách" một tiếng châm lửa cho Lý Nghị, còn nở nụ cười lấy lòng.

Lý Nghị cười khà khà nói: "Không dám nhận đâu! Anh dù sao cũng là Cục trưởng đại nhân, cấp bậc cao hơn tôi, tôi thật không dám nhận." Nói là nói vậy, nhưng trên mặt không lộ ra chút hổ thẹn nào, trái lại còn là vẻ thản nhiên.

Tạ Lợi Dân cười nói: "Có thể làm việc cho Trưởng phòng Lý là vinh hạnh của tôi. Trưởng phòng Lý, hay là thế này, chúng ta ra ngoài tìm một quán ăn, vừa ăn vừa nói chuyện, thế nào?"

Lý Nghị lạnh mặt nói: "Cán bộ Liên Thủy các anh, ai cũng thích bàn công việc trên bàn rượu à?"

"Cộp!" Tim Tạ Lợi Dân đập mạnh một cái, nhưng ngoài mặt vẫn không chút biến sắc: "Ha ha, Trưởng phòng Lý thật biết nói đùa. Các anh là khâm sai từ trên xuống, chúng tôi không dám chậm trễ, nên mới muốn lấy lòng, chứ đổi lại là người khác, tôi còn chẳng buồn cười với hắn!"

Lý Nghị từ từ nhả ra một vòng khói, nói: "Cục trưởng Tạ cũng thực thà đấy nhỉ! Đã vậy, tôi hỏi anh, khoản tiền năm mươi lăm triệu, tại sao chỉ còn lại hơn ba mươi triệu? Còn hơn hai mươi triệu tiền chuyên dụng kia đâu? Đi đâu rồi?"

Tạ Lợi Dân không ngờ tư duy của Lý Nghị lại nhảy vọt nhanh đến thế, không hề vòng vo, trực tiếp đi thẳng vào vấn đề.

Hắn giả vờ trầm ngâm suy nghĩ một chút, nhẩm lại những lời lẽ đã chuẩn bị sẵn trong đầu, xác nhận không có sơ hở, lúc này mới đáp: "Trưởng phòng Lý, anh cũng là người lăn lộn trong quan trường, những khúc mắc trong quan trường này, chắc cũng hiểu không ít."

Lý Nghị ngắt lời hắn: "Xin lỗi, Cục trưởng Tạ, tôi không hiểu. Tôi mới tốt nghiệp, cái gì cũng không biết, còn mong Cục trưởng Tạ chỉ giáo."

Tạ Lợi Dân há hốc mồm, lộ ra hàm răng vàng khè ố màu thuốc lá, trong đầu xoay chuyển liên hồi, không khỏi nhìn Lý Nghị với con mắt khác. Nếu nói sự lấy lòng và nịnh nọt lúc nãy là vì cái thân phận khâm sai của Lý Nghị, thì sự cung kính lúc này lại mang theo vài phần chân thành từ nội tâm.

Một sinh viên mới tốt nghiệp, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi đã leo lên chức phó khoa! Lại còn nắm chủ chốt vụ án quan trọng như thế này, có thể thấy chàng trai này không đơn giản chút nào.

Lời của Lý Nghị cũng ngắt quãng mạch suy nghĩ vốn rõ ràng của Tạ Lợi Dân, trong đầu bỗng nhiên có chút rối loạn, thần sắc hơi hoảng hốt. May mà hắn ngâm mình trong quan trường mười mấy năm, chốc lát sau đã điều chỉnh lại, cười khổ nói: "Trưởng phòng Lý làm quan thuận lợi như vậy, đương nhiên sẽ không quá rõ về những khúc mắc trong đó. Nói với anh thế này, khoản chuyên dụng này, khi còn nằm trong tài khoản Sở Thủy lợi tỉnh, đúng là có năm mươi lăm triệu, nhưng khi đến tay tài chính huyện chúng tôi, thì chỉ còn lại năm mươi triệu thôi."

Lý Nghị giả vờ không hiểu, ngạc nhiên hỏi: "Tại sao? Còn năm triệu nữa đi đâu rồi? Họ còn có thể bớt xén hay sao?"

Tạ Lợi Dân bất lực lắc đầu, khóe miệng thoáng hiện một nụ cười mỉa mai, không biết là đang cười sự ngây thơ của Lý Nghị, hay là cười cái hiện thực của thế đạo này.

"Trưởng phòng Lý, anh không biết đấy thôi, cái gọi là 'ngỗng qua sông phải nhổ một sợi lông', tiền qua tay thì phải giữ lại một phần, câu này chắc anh hiểu chứ? Năm triệu đó, tương đương với khoản đầu tư ban đầu cho công trình." Trong ánh mắt Tạ Lợi Dân lóe lên một tia phẫn nộ và bất lực.

"Đầu tư ban đầu!" Lý Nghị nghiền ngẫm cái danh từ mới mẻ này, có chút hiểu ra.

"Tiền đến Cục Tài chính huyện, lại bị giữ lại một phần mười lăm. Đây là quyết định tập thể của Thường vụ Huyện ủy, không tin anh có thể đi hỏi các vị thường vụ." Tạ Lợi Dân lại làm ra vẻ bất lực.

"Tại sao huyện lại phải giữ lại?" Lý Nghị hỏi: "Đây không phải là quỹ chuyên dụng cho hồ chứa nước sao?"

"Huyện thực sự quá nghèo, đến cả việc chi trả lương cơ bản cũng thành vấn đề, đành phải tạm thời lấy dùng, giải quyết cấp bách." Tạ Lợi Dân cũng là một tay nghiện thuốc lá lâu năm, nói đến đây, rất muốn hút một điếu, nhưng ngại thân phận của Lý Nghị nên không dám hút, liền như người bị buồn tiểu, hai chân run rẩy không ngừng, toàn thân đều không tự nhiên.

Lý Nghị chỉ chỉ vào bao thuốc trên bàn: "Muốn hút thì cứ hút đi."

Tạ Lợi Dân cười ha hả hai tiếng, cũng không khách sáo, cầm lấy một điếu thuốc, châm lửa hút. Rít vài hơi liên tiếp, tinh thần rõ ràng khá hơn nhiều. Thấy đây chính là loại thuốc lá mà Đặng Xảo Xảo hôm đó mang cho Lý Nghị, trên mặt hiện lên nụ cười đầy ẩn ý.

"Nói tiếp đi, còn gần mười triệu nữa đi đâu?" Lý Nghị hút xong một điếu thuốc, cầm sổ nhật ký công việc lên, vừa ghi chép cuộc đối thoại vừa hỏi.

"Cái này," Tạ Lợi Dân do dự một hồi mới nói: "Lúc lập dự toán ban đầu, chỉ tính chi phí công trình, lại không tính tiền bồi thường di dời vào. Hơn chục triệu đó, chính là dùng để bồi thường cho các hộ dân di dời hồ chứa nước. Chúng tôi tính theo đầu người, số người cần di dời khoảng một nghìn người, mỗi người một vạn."

Lý Nghị chìm vào suy tư. Anh không ngờ, sự thật mà anh khổ công điều tra bấy lâu nay, lại được tên Tạ Lợi Dân này nói rõ ràng rành mạch chỉ trong vài ba câu.

Tuy nhiên, trong những lời này, có bao nhiêu là thật?

Lý Nghị sa sầm mặt, giọng đầy mỉa mai: "Nghe Cục trưởng Tạ nói vậy, cán bộ huyện Liên Thủy chẳng phải toàn là cán bộ tốt sao? Không những không một ai tham ô, trái lại ai cũng là cán bộ tốt vì nước vì dân?"

Trên khuôn mặt đen nhẻm của Tạ Lợi Dân ửng lên một vệt hồng, đáng tiếc là Lý Nghị không thấy được, vì mặt Tạ Lợi Dân quá đen, vệt hồng ngượng ngùng đó không hề lộ rõ.

"Vậy, Cục trưởng Tạ, anh còn gì để nói không?" Lý Nghị lạnh lùng hỏi. Theo trực giác, anh cho rằng Tạ Lợi Dân này tuy bề ngoài cung cung kính kính, phụng thờ anh như khâm sai, nhưng thực chất từ tận đáy lòng lại coi thường anh, coi anh là một thằng nhãi ranh không biết gì, tưởng rằng tùy tiện bịa vài câu là có thể qua mắt được.

Đáng tiếc, Lý Nghị không những không phải nhãi ranh, mà ngược lại còn là một con cáo già. Mấy ngày nay, anh đi thăm dò khắp nơi, đã nắm được không ít tin tức, chỉ là còn chờ kiểm chứng mà thôi. Nhưng dù thế nào đi nữa, cũng không thể đơn giản như lời Tạ Lợi Dân nói.

"Trưởng phòng Lý, những gì cần khai báo, tôi đều đã khai báo hết rồi." Tạ Lợi Dân cúi đầu, bộ dáng như đang tự kiểm điểm sâu sắc.

Lý Nghị đột ngột ngồi thẳng dậy, "bộp" một cái vỗ vào bàn trà, chấn động đến mức các vật dụng trên đó đều nảy lên, cũng làm Tạ Lợi Dân sợ hãi đứng bật dậy.

Lý Nghị lớn tiếng nói: "Anh coi tôi là trẻ con ba tuổi sao? Cái kiểu trình bày này của anh, mang đi dỗ học sinh tiểu học thì còn tạm được! Muốn mang ra lừa tôi, đừng hòng! Tôi cảnh báo anh, báo cáo kết thúc công việc của chúng tôi là phải trình thẳng lên Tỉnh trưởng Đường. Nếu tôi viết y nguyên như vậy mà nộp lên, anh có nghĩ xem sẽ có kết cục thế nào không?"

Mặt Tạ Lợi Dân tái mét, run rẩy hỏi: "Kết cục gì? Các anh tìm hiểu được thực tình, đương nhiên phải phản ánh trung thực, để sớm xóa bỏ ảnh hưởng xấu của sự việc này đối với huyện chúng ta, sớm để Huyện ủy, Ủy ban nhân dân huyện khôi phục làm việc bình thường."

Lý Nghị cười lạnh: "Anh tính toán kỹ thật đấy! Đáng tiếc, anh phải thất vọng rồi."

Tạ Lợi Dân vẻ mặt vô tội: "Trưởng phòng Lý, anh nói chuyện thâm sâu khó lường quá, tôi thực sự không đoán được ý anh."

Lý Nghị không nói gì, chỉ lạnh lùng nhìn chằm chằm Tạ Lợi Dân.

Tạ Lợi Dân cũng giữ vẻ mặt thản nhiên đối diện với Lý Nghị.

Bốn mắt chạm nhau, như cực âm và cực dương gặp gỡ, va chạm mãnh liệt, "đùng" một tiếng, tia lửa điện cao nửa thước tóe lên trong không trung.

Tạ Lợi Dân giả vờ đau khổ: "Trưởng phòng Lý, anh phải tin tôi, những gì tôi nói đều là sự thật từng chữ."

Sợ Lý Nghị không tin, hắn giơ tay phải lên quá đầu, như trong lễ kết nạp Đảng, thề thốt: "Trưởng phòng Lý, tôi lấy nhân cách và tính Đảng của mình ra bảo đảm, nếu tôi vừa rồi nói sai một câu, nguyện chịu ngũ lôi oanh đỉnh, chết không toàn thây."

Nụ cười mỉa mai trên mặt Lý Nghị càng đậm, lạnh lùng nhìn Tạ Lợi Dân một hồi, trầm tư nói: "Anh đã báo cáo với Trưởng phòng Thiệu chưa?"

Tạ Lợi Dân thở phào nhẹ nhõm, đáp: "Tôi đi tìm Trưởng phòng Thiệu, Trưởng phòng Thiệu không có ở đó, nên tôi mới đến báo cáo với anh."

Lý Nghị gật đầu: "Tình hình tôi đều đã nắm rõ. Trước khi tổ giám sát rời khỏi Liên Thủy, lúc nào anh cũng có thể đến đây để bổ sung giải trình vấn đề. Kết quả cuối cùng, tôi sẽ lấy lời khai cuối cùng của anh làm chuẩn."

Đây là để lại cho Tạ Lợi Dân một đường lui, nếu hắn hối hận, muốn thay đổi ý định ban đầu, khai ra chút thông tin, Lý Nghị luôn chào đón. Nếu hắn muốn đi đến cùng, kiên trì với khẩu cung hiện tại, thì Lý Nghị sẽ trình bản ghi chép này lên.

Tạ Lợi Dân có chút do dự. Hắn không biết Lý Nghị rốt cuộc đã nắm được bao nhiêu tình hình. Nhưng hắn chỉ bắt tay Lý Nghị đầy vẻ cảm kích và nhiệt tình, sau đó rời đi.

Lý Nghị lập tức chìm vào suy tư.

Thấy thời gian còn sớm, Lý Nghị gọi điện đến văn phòng Huyện trưởng huyện Liên Thủy, có một số việc, đã đến lúc phải trao đổi với người đứng đầu chính quyền huyện này rồi.

Người nghe điện thoại là thư ký, thư ký nghe là người của tổ giám sát, không dám chậm trễ, sau khi thỉnh thị, đã trả lời Lý Nghị rằng Huyện trưởng đại nhân đang đợi anh ở văn phòng, và bày tỏ sự hoan nghênh nồng nhiệt Trưởng phòng Lý đến thăm.

Lý Nghị chỉnh lại y phục, sắp xếp lại các tài liệu liên quan rồi mới ra khỏi cửa.

Đi ngang qua phòng Thiệu Quốc Bình, Lý Nghị dừng lại, bước lên gõ cửa, bên trong truyền ra tiếng của Thiệu Quốc Bình: "Vào đi."

Lý Nghị đẩy cửa vào, thấy Thiệu Quốc Bình và Tạ Lợi Dân đang ngồi trên sofa, mỉm cười nói: "Anh Thiệu, đang bận à? Em hẹn Huyện trưởng Tiết rồi, muốn đi tìm hiểu tình hình một chút."

Thiệu Quốc Bình gật đầu nói: "Ừm, đi đi. Chuyện nhỏ này không cần phải báo cáo với tôi đâu!" Tuy nói vậy, nhưng giọng điệu lại rất nhẹ nhàng, rõ ràng là đang rất vui.

Lý Nghị trò chuyện vài câu rồi đi ra, gọi Âu Dương Cẩn Huyên cùng đi tới khu tòa nhà chính quyền huyện.