Liên Thủy là một chi lưu của Hương Giang, là dòng sông mẹ của hàng triệu bá tánh huyện Liên Thủy, đời đời kiếp kiếp âm thầm chảy trôi, tưới tiêu bồi đắp cho nhân dân đôi bờ.

Trong địa phận Liên Thủy có hai ngọn núi cao hiểm trở, một là núi Phượng Hoàng, nằm trong địa phận trấn Liễu Lâm; một là núi Tây, chính là ngọn núi lớn ngay trước mắt này, nguy nga sừng sững, hùng vĩ tráng lệ, hai bên mỗi bên dựng lên một ngọn núi nhỏ, giống như hai chiếc móng vuốt, tạo hình như sư tử vồ mồi. Dòng Liên Thủy quanh co lượn lờ chảy qua dưới chân núi Tây.

Các nhà thiết kế hồ chứa nước đã xây một con đập, bao trọn hai móng vuốt sư tử cùng với thân sư tử vào trong, tạo thành hình cái bát. Sau đó xây thêm một con kênh dẫn nước, chặn dòng Liên Thủy ở giữa đường, dẫn nước vào hồ, cộng thêm nước suối ngầm và nước khe núi, là đủ để tích nước cho hồ chứa.

Công trình hồ chứa nước vì vấn đề kinh phí mà đình công, chân núi Tây vốn phong cảnh hữu tình, giờ phút này lại là đất vàng bùn lầy khắp chốn, hố sâu khổng lồ của hồ chứa như cái miệng máu mở rộng, hướng về phía đám phụ mẫu quan của huyện Liên Thủy mà mặc sức chế giễu.

Đập hồ đã xây cao được một nửa, trong hồ chứa một vũng nước không sâu, là nước suối trên núi và nước ngầm tạo thành, nước sông Liên Thủy phải đợi đến khi đập hồ hoàn công mới dẫn vào được.

Kỹ sư thủy lợi đi cùng lo lắng khôn nguôi: "Hiện tại nước núi thưa thớt, con đập đất dở dang này còn có thể chống đỡ được, đợi sang năm đầu xuân, mưa dầm hạ xuống, lũ trên núi bùng phát, hồ chứa chắc chắn sẽ tràn nước gây họa, con đập đất vất vả đắp lên này, e là cũng chẳng chống đỡ được gì. Đến lúc đó chỉ có cách xả lũ, nhưng kênh mương tương ứng vẫn chưa đào xong, dòng lũ này biết xả đi đâu? Dưới hồ chứa chính là ngàn khoảnh ruộng tốt, trăm nóc nhà dân, nếu mùa mưa kéo dài hơn, lượng mưa lớn hơn nữa, hậu quả quả thực không thể tưởng tượng nổi."

Người nghe đều động dung.

Tiết Tuyết đầy phẫn nộ nói: "Nếu chúng ta không nhanh chóng giải quyết vấn đề này, chúng ta đều sẽ trở thành tội nhân của hàng triệu nhân dân huyện Liên Thủy!"

Một đám cục trưởng đều xấu hổ cúi đầu, không dám lên tiếng.

Gió núi rít gào, thổi các dãy núi gào thét vang dội.

Một nông dân gánh củi đi ngang qua, nhìn đám lãnh đạo quần áo chỉnh tề, liền cất giọng hát lên khúc sơn ca: "Liên Thủy sinh cán bộ tốt, ngày ngày chạy bộ xin dự án. Xin được năm nghìn vạn, lấy một nửa xây hồ. Dân lao dịch đất đai, đục ra giếng suối vàng."

Khâu Phong nghe xong rất tức giận nói: "Kẻ nào đang hát bậy đó? Tôi đi bắt hắn!"

"Hồ đồ!" Tiết Tuyết quát một tiếng, sắc mặt càng thêm tái mét.

Nông dân gánh củi, cười ha hả đi xa.

Lý Nghị nói: "Nghe ý tứ bài hát vừa rồi, công trình hồ chứa quả thực đã trưng dụng đất đai của nông dân, Tiết huyện trưởng, tôi muốn đến địa phương tìm hiểu."

Tiết Tuyết nói: "Cùng đi thôi."

Lý Nghị trầm ngâm không nói, mắt liếc nhìn các cục trưởng xung quanh.

Tiết Tuyết hiểu ý, nói với Tạ Lợi Dân và những người khác: "Các người đều về đi, trong huyện không thể cùng lúc thiếu đi nhiều cục trưởng đại nhân như vậy, cấp dưới tìm không thấy người, sẽ cuống đến mức nhảy tường mất. Tôi ở lại là được rồi!"

Lúc này Lý Nghị mới cười nói: "Mọi việc đều nghe theo sự sắp xếp của Tiết huyện trưởng."

Tiết Tuyết thầm nghĩ, nghe theo sự sắp xếp của tôi cái gì? Hợp ý anh thì nghe sắp xếp, không hợp ý anh thì đến chim anh cũng chẳng thèm để ý đến tôi! Hừ! Nhưng đây cũng là chức trách công việc của anh ta, không thể trách móc.

Đợi mọi người đi xa, Tiết Tuyết hỏi: "Lý khoa trưởng, anh có phát hiện gì không?"

"Tôi không tin Tiết huyện trưởng không nhìn ra?" Lý Nghị hỏi ngược lại.

Tiết Tuyết chỉ gật đầu, chỉ vào những ngôi nhà nông bên dưới: "Chúng ta đi thăm hỏi một chút."

Hai người xuống đập, giẫm lên cỏ xanh, quệt sạch bùn đất bám trên giày.

Nhà cũ ở nông thôn tỉnh Nam Phương đều xây có đường nhà, dùng để cử hành tế tự gia đình và các nghi lễ trọng đại.

Đến một nhà nông dân, cửa chính mở, một đàn gà đi bộ kêu cục tác, một con chó vàng lớn lười biếng nằm xổm trên đất, vừa thấy người lạ đi vào, chó vàng bỗng đứng phắt dậy, sủa gâu gâu về phía Lý Nghị và Tiết Tuyết, gà mẹ dẫn gà con chạy tán loạn bốn phía, lông gà và bụi bặm bay tứ tung.

Tiết Tuyết rõ ràng giật mình, kéo chặt lấy cánh tay Lý Nghị, trốn sau lưng anh.

Lý Nghị an ủi cô: "Đừng sợ, chó này không cắn người."

Con chó đó quả nhiên chỉ sủa hung dữ chứ không xông lại.

Tiết Tuyết có chút kỳ lạ hỏi: "Sao anh biết?"

Lý Nghị cười ha ha: "Chó cắn người không sủa. Cô nhìn đuôi của nó xem, đang dựng ngược lên, chứng minh đây là một con chó khỏe mạnh, không có dịch bệnh gì, sẽ không cắn người bậy bạ đâu."

Tiết Tuyết vẫn trốn sau lưng anh không ra, cười nói: "Không ngờ, anh còn am hiểu tính chó nữa đấy!"

Trong nhà bước ra một bà cụ sáu bảy mươi tuổi, quát hai tiếng, con chó đó liền ngoan ngoãn, ngừng sủa, vẫy đuôi nhìn Lý Nghị.

Người già nói thổ ngữ, may mà Lý Nghị từng học một chút với Phương Phương, còn có thể hiểu đại khái, trò chuyện vài câu, liền hỏi: "Cụ bà, cụ có biết hồ chứa nước núi Tây có tiền bồi thường cho dân làng không?"

"Cái gì? Giày vải?" Người già hơi lãng tai, nghe không rõ lắm.

Tiết Tuyết không nhịn được cười lớn.

Lý Nghị lườm cô một cái, đành kết thúc cuộc trò chuyện này, đi đến một nhà khác, nhà này có một nàng dâu trẻ, đang bế một đứa bé, đang cho bú, thấy hai người đi vào, tò mò nhìn họ.

Lý Nghị nói: "Chào cô, tôi là điều tra viên từ chính phủ tỉnh xuống..."

"Các người muốn làm gì?" Người phụ nữ rất cảnh giác, đồng thời ôm chặt đứa bé trong tay, kêu lớn: "Tôi chỉ sinh một đứa thôi, không vi phạm pháp luật!"

Lý Nghị vội vàng giải thích: "Chúng tôi không phải văn phòng kế hoạch hóa gia đình, không quản mấy chuyện này, chúng tôi đến điều tra tiền bồi thường hồ chứa nước núi Tây. Xin hỏi cô có biết chút tình hình nào không?"

"Xây hồ chứa còn có bồi thường à?" Người phụ nữ rõ ràng không biết chuyện này: "Chồng tôi làm ở hồ chứa hơn nửa năm, mới phát được hai tháng lương, số lương khác đều chưa phát đủ đâu!"

Lý Nghị liếc Tiết Tuyết một cái, Tiết Tuyết cau mày chặt. Lý Nghị lấy giấy bút ra, nhanh chóng ghi chép.

Lý Nghị hỏi: "Vậy cô có nghe nói nhà nào trong thôn nhận được tiền bồi thường chưa, chính là việc chiếm đất đai đồi núi của nhà họ, chính phủ sẽ cấp một khoản bồi thường kinh tế nhất định."

Người phụ nữ suy nghĩ một chút, lắc đầu: "Chưa từng nghe nói chuyện này."

Lý Nghị hỏi chuyện chồng cô ta làm việc ở hồ chứa, lại hỏi tên chồng cô ta.

Người phụ nữ nói: "Các anh là người từ tỉnh xuống, có thể quản được những người phát lương ở hồ chứa không? Bảo họ mau phát lương xuống đi, chúng tôi còn đang đợi dùng đây."

Lý Nghị đáp: "Chúng tôi sẽ phản ánh lên trên, cô yên tâm, lương bị nợ nhất định sẽ được phát xuống. Khó khăn chỉ là tạm thời, các người phải tin tưởng chính phủ."

Hai người ở lại vài phút rồi rời đi, đi thăm hỏi từng nhà từng hộ được hơn mười nhà, tình hình nhận được đều gần như nhau, không ai nghe nói đến chuyện tiền bồi thường, hầu như nhà nào cũng có tiền lương bị nợ chưa phát xuống. Cuối cùng đến trước một ngôi nhà đất nhỏ, mái nhà lợp bằng rơm và tấm amiăng, Tiết Tuyết nhăn mũi nói: "Căn nhà này cũng quá tồi tàn rồi nhỉ?"

Lý Nghị nói: "Cuộc sống nông dân hiện nay đều rất khổ, cô xem đi, toàn thôn cơ bản đều là nhà gạch đất, chỉ dựa vào việc đào bới trong đất, cuộc sống của nông dân rất khó cải thiện, rất nhiều nhà chỉ đang ở mức đủ ăn đủ mặc, đến ăn bữa thịt cũng là việc vô cùng xa xỉ, huống chi là xây nhà mới."

Tiết Tuyết lòng đầy thương cảm nói: "Không xuống nông thôn, không biết cái khổ của nông dân a!"

Trong nhà chỉ có một ông lão, hơn bảy mươi tuổi, tóc hoa râm, ngược lại rất nhiệt tình với hai người, pha trà nóng cho hai người.

Lý Nghị cảm kích nói: "Đa tạ ông! Ông mời ngồi, tôi là điều tra viên từ tỉnh xuống, đến tìm hiểu một chút về chuyện hồ chứa nước núi Tây."

"Ồ! Hóa ra là cán bộ lớn từ tỉnh xuống, chào các vị!" Ông lão xem ra rất hay nói, khi còn trẻ có lẽ cũng từng bôn ba bốn phương, có thể nói được tiếng phổ thông tạm được.

"Ông ơi, trong nhà chỉ có một mình ông thôi ạ?" Tiết Tuyết ngó nghiêng xung quanh, hỏi.

"Than ôi, chỉ có một mình. Khi trẻ đi lính, đi đánh trận, về sau lớn tuổi, không cưới được vợ, thì sống một mình thôi!" Ông lão cười ha ha, không hề có chút không vui.

"Hóa ra là lão tiền bối cách mạng! Thất lễ quá!" Lý Nghị kính trọng, ngồi thẳng người.

"Tôi cũng là đảng viên lão thành, các vị đừng nhìn tôi lớn tuổi, thân thể tôi vẫn tốt, chịu được dày vò, hai năm nay xây hồ chứa, tôi đều có tham gia lao động." Ông lão giọng rất lớn, nói rất vui vẻ.

Lý Nghị nói: "Điều kiện như ông, nên được coi là hộ ngũ bảo chứ nhỉ? Lại là lão cách mạng, đều có cứu tế của nhà nước, chắc không cần phải đi làm việc đâu nhỉ?"

"Tôi có thể làm việc, có thể trồng trọt, tự nuôi sống bản thân, không cần tốn một xu của nhà nước." Ông lão nói chuyện vui vẻ, nhất định phải nấu một bầu rượu để uống, bị Lý Nghị sống chết ngăn lại: "Chúng tôi đang làm việc, không được uống rượu, hôm khác rảnh rỗi, nhất định sẽ bồi ông uống cho sảng khoái, tôi xin hỏi một việc, hồ chứa nước núi Tây có chiếm dụng đất đai đồi núi của dân làng không?"

"Chiếm chứ, sao lại không chiếm? Núi đó, đất đó, ruộng đó, đều là do đội sản xuất chia cho từng nhà từng hộ, bây giờ đều bị chiếm mất rồi. Tôi cũng có một mảnh đất dưới chân núi Tây, trước kia toàn trồng khoai lang hay củ cải." Ông lão trí nhớ rất tốt, đến cả mỗi mảnh đất là của nhà nào, đều có thể nói ra tên.

Lý Nghị hỏi: "Vậy chính phủ có đưa tiền bồi thường không?"

Ông lão xua tay nói: "Đưa tiền bồi thường cái gì chứ! Xây cái hồ chứa này, vốn dĩ là vì tốt cho chúng ta, mất một ít đất đai, có tính là gì đâu? Nói nữa, đất đai này vốn dĩ là của nhà nước, bây giờ lấy đi xây hồ chứa, là lấy của dân, dùng cho dân, là việc tốt lớn, ai còn đòi bồi thường nữa?"

Lý Nghị hỏi: "Vậy, chính phủ có từng nói với các ông về việc này không?"

"Cán bộ thôn có tới nói, chính là nói như vậy đó!" Ông lão trả lời, nhớ ra gì đó, đứng dậy bê một bát lạc qua, đặt trước mặt hai người: "Đây là tôi tự trồng, các vị ăn chút đi, ngọt lắm đấy."

Lý Nghị nói: "Ông ơi, cán bộ thôn lúc đó nói, đất đai này đều là của nhà nước, bây giờ phải thu hồi lại để xây hồ chứa, lấy của dân, dùng cho dân, có đúng không ạ?"

"Đúng thế!" Ông lão tỉnh người: "Sao? Chuyện này còn có cách nói nào khác sao?"

Lý Nghị nói: "Không có, chúng tôi chỉ là làm một cuộc điều tra thôi. Vậy, nói như vậy, trong thôn không có hộ nào nhận được tiền bồi thường sao?"

"Không có," ông lão lắc đầu như cái trống lắc: "Nhà nước bỏ tiền cho chúng ta xây hồ chứa, chúng ta sao còn có thể đòi tiền của nhà nước nữa?"

"Vậy lương của các ông đều đã phát đến tay chưa?" Lý Nghị hỏi.

"Phát được hai tháng, số sau thì chưa từng phát, nói là vốn liếng khó khăn, phải đợi." Câu trả lời của ông lão giống với đại đa số dân làng.

"Đa tạ ông, khi nào rảnh chúng tôi lại đến thăm ông!" Lý Nghị lúc đi, nhân lúc ông lão không để ý, lấy ra mấy trăm tệ nhét dưới bát lạc.